Пролог.
Лиса
— Ты бы выглядела красивее, если бы прикладывала больше усилий к своей внешности. Моя мама считает, что каждая женщина должна носить платье, особенно на первом свидании, – говорит Кевин с самодовольной улыбкой. — По крайней мере, ты предсказуема, это я ценю, – добавляет он снисходительным тоном.
Мои пальцы крепко сжимают меню, делаю глубокий вдох.
— Я буду иметь в виду твое предложение, – говорю я.
Он постукивает зубами, проверяя свой телефон.
— Хорошо. Как говорит моя мама: "Немного усилий – и все получится", – заявляет он, не обращая внимания на мое разочарование.
Он такой засранец.
Это быстро превратилось в худшее свидание, на котором я когда-либо была.
Я откладываю меню и делаю глоток воды, оглядываясь по сторонам и оценивая свои шансы выскользнуть из ресторана незамеченной. Словно прочитав мои мысли, Кевин сжимает моё колено под столом.
С покорным вздохом я откидываюсь на спинку стула.
Когда он впервые написал мне, то был очарователен и остроумен. После месяца видеочатов и смс он пригласил меня на ужин в «Тосканский стол», итальянское заведение в Бруклине. Я с нетерпением ждала, будет ли наша связь такой же сильной при личной встрече. Предупреждение о спойлерах: нет.
Сначала он потащил меня в зоомагазин, чтобы купить сверчков для своей ящерицы, о которой он, кстати, забыл упомянуть. Безостановочно разговаривает по телефону, вероятно, ищет женщину, которая наденет платье на свидание. И не перестает жаловаться на цены в меню, хотя сам выбрал этот ресторан.
Не могу поверить, что позволила Ноа уговорить меня зарегистрироваться в приложении для знакомств, не говоря уже о том, чтобы согласиться встретиться с кем-то, кого я едва знаю.
Официант подходит, на его лице приветливая улыбка.
— Что вам принести?
Я открываю рот, чтобы заговорить, но Кевин меня опережает.
— Я возьму лазанью, а она – баклажаны с пармезаном, – говорит он.
Откуда тебе знать, чего я хочу? Ты не спрашивал.
Чтобы не сказать ничего такого, о чем потом придется пожалеть, я делаю еще один глоток воды. Хотя я бы предпочла красное вино, но Кевин отмахнулся от официанта, когда тот предложил нам заказать напитки. Очевидно, что Кевин стремится потратить как можно меньше, раз заказал два самых дешевых блюда в меню.
Хотелось бы мне набраться смелости, чтобы встать и уйти. Я хочу сказать ему, что он снисходительный, высокомерный засранец, и что я лучше буду сидеть дома и есть мороженое в пижаме, смотря повторы «Острова любви», но страх перед конфронтацией заставляет меня приклеиться к креслу, чтобы не создавать конфликт.
Смирившись, я сдерживаю вздох и отодвигаю вилку подальше. Я не верю в то, что не воспользуюсь ею, если Кевин еще раз положит руку мне на колено; к черту отвращение к конфронтации.
Поднимаю взгляд и вижу, как официант записывает наш заказ.
— Могу ли я предложить вам что-нибудь еще?
— Это все, – резко отвечает Кевин.
— Отлично, я скоро принесу ваш заказ.
Официант убирает блокнот в карман и направляется обратно на кухню.
Я жалею, что он не взял меня с собой.
— Тебе понравятся баклажаны с пармезаном, – говорит Кевин, и я снова поворачиваюсь к нему. — Это любимое блюдо моей мамы.
Натягиваю фальшивую улыбку.
— Не сомневаюсь.
Может быть, это только мне кажется, но я нахожу странным, что он постоянно вспоминает о своей маме.
Моя мама умерла, когда я была маленькой, и, хотя я близка с бабушкой, никогда бы не заговорила о ней на первом свидании, если бы это не было уместно в разговоре.
Когда телефон Кевина зазвонил, он поднял телефон и улыбнулся, читая сообщение на экране.
— Моя мама хочет с тобой познакомиться, – с энтузиазмом говорит он.
Я зашипела, и вода брызнула у меня изо рта.
— Зачем? Это же наше первое свидание.
Кроме моего лучшего друга Ноа, я никогда не приводила мужчин знакомиться с моей бабушкой. Если бы я знакомила ее с кем-то другим, мы бы провели вместе гораздо больше времени или были бы достаточно серьезны, чтобы заслужить ее одобрение. Поэтому мне трудно понять логику Кевина.
— Мы общаемся уже несколько недель, – напоминает он мне. — Она хочет познакомиться с женщиной, которая пленила мое сердце.
Мой позвоночник напрягся, и я быстро моргаю, пока его слова доходят до сознания.
— Подожди. Ты делился нашими разговорами с мамой?
Он с энтузиазмом кивает.
— Конечно. Она особенно благодарна тебе за то, что ты ведешь трансляцию, ведь она не может быть здесь с нами. Надо будет взять ее с собой на следующее свидание.
У меня в голове зазвенели сигналы тревоги. Мы определенно не на одной волне.
Мне нужно убираться отсюда.
Мой пульс участился, а ладони стали липкими. Ставлю бокал на стол, отодвигаю стул и быстро встаю.
— Извини, мне нужно в туалет, – пролепетала я, едва сдерживая панику.
Не дожидаясь его ответа, хватаю со стола свою сумочку и спешу в заднюю часть ресторана. Тут же я вижу указатели, ведущие в коридор с туалетами, но колеблюсь, когда замечаю дверь, выходящую в открытый дворик.
— Это не дорога к туалету. – Голос Кевина прорезает воздух.
Я оглядываюсь и вижу, что он идет за мной, а его лицо искажено гневом. Инстинктивно побежав к выходу, я оказываюсь на улице, пробираюсь между столиками, избегая любопытных взглядов других посетителей, и сворачиваю в узкий переулок рядом со зданием.
— Лиса, прекрати бежать, – кричит Кевин сзади меня. — Ты должна мне всё объяснить.
Черта с два я должна.
Удушающая влажность окутывает меня, как влажное одеяло, и когда я выхожу из переулка, пот течет по моему лбу – не знаю, от жары или от нервов. Мои джинсы и рубашка с короткими рукавами не приносят облегчения в душном летнем воздухе. Тело дрожит от адреналина, сердцебиение учащается, а дыхание становится коротким и рваным.
Я лихорадочно ищу место, где можно спрятаться, пока Кевин не настиг меня. Пекарня по соседству, и бутик одежды напротив ресторана закрыты. Только когда уже надежда почти потеряна, я замечаю через несколько дверей тату-салон «Сталь и чернила», в котором всё ещё горит свет. Кевин до сих пор в переулке, поэтому я бросаюсь внутрь и с облегчением вздыхаю, когда раздается звонок.
Как только дверь за мной закрывается, я прислоняюсь к ней и делаю глубокий вдох. Самая большая нагрузка, которую я обычно получаю, это прогулка по городу, так что побег от провального свидания – это больше, чем я рассчитывала.
Придя в себя, я осматриваю салон. Слева расположены четыре кресла для клиентов, каждый из которых отделен массивными черными деревянными панелями и тяжелыми дверьми для уединения.
Справа – большая приемная с кожаными креслами и полированными тумбами, заваленными журналами. Я перевожу взгляд на стойку администратора и хмурюсь, когда вижу, что она не занята.
Судя по всему, магазин пуст, и я не могу позволить себе ждать и рисковать тем, что Кевин увидит меня через витрину. Поэтому, когда я замечаю, что дверь в первую комнату открыта, и заглядываю внутрь.
Одно могу сказать точно: я удалю свой профиль на сайте знакомств, как только вернусь домой. Возможно, после этого вообще завяжу с мужчинами. Все, кого я встречала, – сплошные разочарования, и, похоже, это не стоит затраченных усилий.
— Мы закрыты, – резко произносит глубокий мужской голос.
Испуганно вскрикнув, я смотрю на мужчину, сидящего на табурете с карандашом и блокнотом на коленях. Я была так увлечена побегом от Кевина, что не заметила его.
Он кладет свои вещи на рабочее место и встает во весь рост, и когда он делает шаг ко мне, у меня отвисает челюсть. Я никогда раньше не видела такого потрясающе красивого мужчину.
На вид ему около тридцати лет, он одет в брюки и белую рубашку. У него точеная линия челюсти, высокие скулы и прямой аристократический нос. Когда он проводит руками по своим черным волосам, уложенным в стрижку, я замечаю, что рукава рубашки закатаны и открывают взору замысловатый набор черных татуировок, которые змеятся по его мускулистым предплечьям, чернила контрастируют с мощными линиями телосложения. Губы незнакомца складываются в тонкую линию, а пронзительный голубой взгляд не отрывается от меня, поскольку он наблюдает за мной вблизи. Его глаза подозрительно сужаются, когда он замечает мои дрожащие руки и раскрасневшиеся щеки.
— Вы меня слышали? – Я откидываю голову назад, чтобы встретить его ледяной взгляд. — Я сказал, что мы закрыты.
Тяжело сглатываю, во рту пересохло, и я киваю.
— Простите, что ворвалась. Мое свидание прошло не так, как ожидалось, и мне пришлось быстро сбежать. Он не обрадовался, что его бросили, и погнался за мной. Только в вашем магазине горел свет, а дверь была не заперта. Я решила спрятаться здесь, пока он не перестанет меня искать. – Я захлопнула рот, поняв, что брежу.
Незнакомец нахмурил брови.
— Он вас обидел?
Я качаю головой.
— Просто я давно не была на первом свидании, но не думаю, что постоянные разговоры о маме – это то, на что это должно быть похоже. Встретить подходящего мистера в Нью-Йорке – всё равно, что найти иголку в стоге сена: большинство хороших парней уже заняты, а остальные избегают обязательств или являются трудоголиками. – Мои брови сходятся в замешательстве, когда на лице незнакомца появляется ухмылка. — Если честно, он сводил меня в хороший ресторан «Тосканский стол».
— У них отличное грибное ризотто, – говорит он.
— Я не знаю, – бормочу я. — Мой спутник всю дорогу до ресторана разговаривал по телефону. Он заставил нас заехать в зоомагазин, чтобы купить пакет сверчков для своей домашней ящерицы, и настоял на том, чтобы мы взяли их с собой на ужин. – Я содрогаюсь при воспоминании о выражении лица официанта, когда пакет начал шуршать под столом. — Потом он сделал заказ за меня, не спросив, чего я хочу, а последней каплей стало то, что он предложил своей маме присоединиться к нам на следующем свидании. По крайней мере, у меня хватило ума взять с собой сумочку.
Гордо поднимаю ее.
Привлекательный незнакомец смотрит на меня, и я мысленно ругаю себя за то, что снова сболтнула лишнего. Это определенно моя плохая привычка, когда я нервничаю.
— Как вас зовут? – спрашивает он.
— Лиса Манобан. А вас?
Укоряю себя за то, что раскрыла свое полное имя человеку, с которым только что познакомилась. Насколько я знаю, он может быть мошенником, собирающим мою информацию, пока мы разговариваем.
— Гук, – ворчит он. — Вот вам предложение. В следующий раз, когда вам не понравится парень, скажите ему, чтобы он отъебался и ушел.
Мой рот открывается от его наглости, я застигнута врасплох нескромным комментарием.
— Вам действительно нужно поработать над своей манерой общения, – замечаю я.
— Хорошо, что я не врач, не так ли? – замечает он. — Моих клиентов не беспокоит моя прямота и красочные выражения.
— Ну, не все привыкли... – Я прерываю разговор, когда раздается звонок на входной двери.
— Привет, есть тут кто? – Гнусавый голос Кевина разносится по магазину.
Мой взгляд летит на Гука, и я безмолвно умоляю его позволить мне остаться. Может, он и не оказал мне теплого приема, но за его суровой манерой поведения я чувствую проблеск сочувствия. Я затаила дыхание, молясь о чуде, когда он бесшумно пронесся мимо меня.
— Мы закрыты, – слышу я голос Гука.
Не в силах сопротивляться, осторожно оглядываюсь на дверную коробку, стараясь не высовывать голову слишком далеко.
Кевин озорно потирает затылок.
— Кажется, я потерял свою пару. Сюда случайно не заходила рыжая девушка минуту назад?
Коул обводит рукой пустой магазин:
— Похоже, что у меня гости?
Кевин переминается с ноги на ногу.
— Нет.
— Ну, вот тебе и ответ. И совет... Если женщина тебя бросает, то это потому что ты был дерьмовым свиданием.
— Простите?
— Ты меня слышал. Когда женщина уходит, это значит, что она заметила красный флажок или, в твоем случае, несколько. Преследуя ее, ты не добьешься ничего хорошего, – заявляет Гук, кивая в сторону двери. — А теперь убирайся к черту из моего магазина.
Вздрагиваю, хотя его слова обращены не ко мне. Мы только что познакомились, а я уже знаю, что он – последний человек, которому я хотела бы перечить.
Кевин достает свой телефон и возится с дверной ручкой.
— Мама, ты не поверишь, что со мной только что произошло... – его голос прерывается, и он исчезает в ночи.
И почему я не удивлена, что его мама – это первый человек, которому он позвонил?
Я вздыхаю и смотрю, как Гук переворачивает табличку в окне на «Закрыто».
— Ваш спутник ушел. Можете выходить, – говорит он через плечо.
Я нерешительно выхожу из-за его рабочего места в приемную:
— Спасибо, что избавили меня от него, – говорю я, откидывая волосы с лица.
— Что вы вообще нашли в этом засранце? – резко спрашивает он. — Его гнусавого голоса и редеющих волос должно было быть достаточно, чтобы понять, что он не стоит усилий.
Он приглушает свет, вероятно, чтобы отпугнуть других нежданных посетителей.
Я кладу руку на бедро:
— Разве вы не слышали выражение о том, что нельзя судить о книге по ее обложке?
Гук усмехается:
— Да, это полная чушь. Первое впечатление всегда безошибочно. – Он берет со стойки контейнер с дезинфицирующими салфетками и протирает стойку администратора. — Если бы вы меньше беспокоились о том, чтобы задеть чувства Кевина, и прислушались к своей интуиции, то могли бы избежать катастрофического свидания.
— А что насчет вас? Что бы я нашла, если бы судила о вас по обложке?
Гук наклоняет голову в мою сторону:
— Я скептик, который ценит бизнес превыше всего, и у меня репутация человека, заставляющего взрослых мужчин плакать, – он выбрасывает салфетку, которой пользовался, в мусорное ведро.
— Вы настоящий лучик солнца, не так ли? – язвлю я.
Почему я продолжаю провоцировать сварливого татуировщика? Видимо, самосохранение не входит в мою сегодняшнюю программу.
— Мои клиенты приходят сюда за татуировками, а не поболтать, – ворчит Гук.
Я киваю, проходя к стене, где висит несколько татуировок, выполненных черными чернилами. На одной из них изображен волк, его мех прорисован тонкими линиями, чтобы создать реалистичную текстуру. Следующая работа представляет собой серию взаимосвязанных геометрических фигур, создающих оптическую иллюзию: некоторые из них словно спрыгивают со стены. Рядом с ним – поразительный цветочный череп; лепестки роз нарисованы с нежностью, напоминающей кружево, и контрастируют со смелыми очертаниями черепа. Это не просто татуировки – это произведения искусства, которые привлекают внимание.
— Это вы их сделали? – спрашиваю я, махнув рукой в сторону стены.
Мои пальцы нависают над изображением волка, они касаются стекла и прослеживают тонкие линии его шерсти, восхищаясь сложными деталями. Гук – загадка, и меня восхищает то, как он может быть таким неапологетичным, даже резким, но при этом обладать удивительной способностью создавать нечто столь прекрасное.
Он подходит сзади, стоя достаточно близко, чтобы я почувствовала тепло его тела, и меня окутывает аромат кожи и сандалового дерева.
— Да, я сделал это, – говорит он низким голосом.
Я поворачиваю голову назад, чтобы посмотреть на него:
— Вы необыкновенно талантлив.
Хотя мне нравится рисовать простые цветочные рисунки, эти – совершенно другой уровень.
Несмотря на его грубоватую манеру поведения, творчество Гука позволяет взглянуть на него с другой стороны, пробуждая во мне любопытство, которое я хочу исследовать.
Я зажала губу между зубами, изучая работы. До сих пор я никогда не задумывалась о татуировке, но, увидев его работы, мне стало любопытно, каково это – сделать ее. Почувствовать его сильные руки на себе, прикосновения, твердые и уверенные, когда он наносит метки на мою кожу. Я уже собираюсь отмахнуться от этой идеи, сочтя ее непрактичной и импульсивной, когда в моей голове раздаются слова Кевина.
По крайней мере, ты предсказуема.
Возможно, он посчитал это комплиментом, но я так не считаю. Я никогда не рискую и не сталкиваюсь с трудностями, предпочитая оставаться в своей зоне комфорта. Но что, если на одну ночь я стану авантюристкой? Чтобы доказать себе, что я могу это сделать. А завтра, попробовав жизнь на грани, смогу вернуться к своим предсказуемым привычкам. Именно поэтому я поворачиваюсь лицом к Гуку:
— Я бы хотела, чтобы вы сделали мне татуировку, – заявляю я, звуча более уверенно, чем есть на самом деле.
Он отшатывается назад, словно обидевшись.
— Нет.
— Почему бы и нет? Вы мастер татуировок, это ваша работа, – напоминаю я ему. — А я платёжеспособный клиент.
Я протягиваю свою сумочку с ложной бравадой. Не знаю, сколько стоит татуировка, поэтому надеюсь, что пятидесяти долларов, которые я отложила на новые кроссовки, мне хватит.
— Для начала, мы закрыты, - он указывает на тускло освещенную комнату.
— Ой, да ладно, – протестую я, задирая рубашку, чтобы обнажить бедро. — А как насчет бабочки вот здесь?
Я указываю на голую кожу, но Гук закатывает глаза на мой вопрос:
— Татуировка должна быть личной и рассказывать уникальную историю. Не стесняйтесь выбрать что-то особенное для себя, даже если это будет видно только вам, – клянусь, его взгляд становится еще горячее, но я отмахиваюсь от него, считая, что мой разум играет с ним. — Но не будьте чертовой овцой, когда речь идет о постоянных чернилах.
Мой взгляд переходит на татуировку компаса на его предплечье. Детальная черная работа – это сеть тонких линий и штриховок, создающих искусный дизайн. Не могу не задаться вопросом, какая история стоит за этой татуировкой.
Мои губы скривились в беззлобной усмешке:
— Вы всегда так тепло и дружелюбно относитесь к клиентам?
— Хуже. Считайте, что вам повезло, что я вам отказываю.
— Какой же вы придурок, – бормочу я себе под нос.
— Похоже, сегодня вы притягиваете придурков, да? – он проводит пальцами по волосам, испуская прерывистый вздох. — Где вы вообще познакомилась с этим парнем? Он настоящий кошмар.
Поправляю сумочку, закидывая ее на плечо, и смотрю в пол:
— В приложении для знакомств.
Которое я удалю как можно скорее.
— Вот тут-то вы и ошиблись, – замечает Гук. — Люди могут притворяться кем угодно в сети, но в реальной жизни они редко соответствуют.
Я поднимаю палец вверх в знак протеста:
— Есть одна проблема с вашей теорией.
— Да, и какая же? – он поднимает бровь, с интересом смотря на меня.
Скрестив руки на груди, я поднимаю подбородок:
— Я встретила вас старым добрым способом, и вы тоже придурок, – говорю я с самодовольной улыбкой.
Странно, что они похожи и в то же время такие разные. С Кевином я уходила при первой же возможности, а с Гуком ищу любой предлог, чтобы остаться.
— Может, я и придурок, но, по крайней мере, когда я на свидании, женщина пользуется моим вниманием и уважением, – мое предательское сердце начинает биться быстрее, когда он подходит ближе. — На его месте я бы отвел вас в ресторан на крыше, с потрясающим видом на город, и заказал бы самую дорогую бутылку шампанского, – Гук наклоняется, и наши носы почти соприкасаются. Он так близко, что я вижу золотые искорки в его глазах, взгляд горит напряженностью, но вместо того, чтобы испугаться, я заинтригована. — А в конце ночи я бы целовал вас до тех пор, пока никто из нас не мог бы нормально соображать, – добавляет он шепотом, настолько низким, что мне приходится податься вперед.
От его заявления у меня в животе порхают бабочки, и мне хочется, чтобы он поцеловал меня прямо сейчас. Дразнящим движением он проводит пальцем по моей руке. Напряжение между нами трещит, как провод под напряжением, не позволяя сосредоточиться ни на чем, кроме него.
— Неужели?
Гук может быть резким и только что, пять минут назад, сказал мне уйти. Тем не менее он без колебаний защитил меня, когда появился Кевин, отговорил делать татуировку, о которой я, несомненно, пожалею утром, и заставил меня почувствовать себя более живой, чем когда-либо, что составляет разительный контраст с моей скучной, предсказуемой рутиной. Неужели это происходит прямо сейчас?
Я глубоко вдыхаю, когда он обхватывает меня за талию и притягивает к своей груди, от его прикосновения во мне проскакивает искра электричества. Возможно, после сегодняшнего вечера у меня будет перерыв в свиданиях, но нельзя отрицать, что меня влечет к этому мужчине.
— Скажите мне, что я могу поцеловать вас, Лиса.
Не помешает хоть раз сделать что-то безрассудное, верно? Скорее всего, я больше никогда не увижу Гука, а у меня такое чувство, что он знает, как удовлетворить женщину.
— Да, пожалуйста, – бормочу я.
Я буквально застываю на месте, когда он наклоняется и целует край моей челюсти. Мое дыхание учащается, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть, что его холодный взгляд смягчился, сменившись нескрываемым голодом, излучающим желание.
Рот Гука находит мой в собственническом поцелуе, его язык танцует между моих сомкнутых губ, уговаривая меня впустить его. Он издает низкий рык, когда я открываю рот и приглашаю его внутрь. Мужчина поднимает меня на стойку ресепшн, и я инстинктивно обхватываю его ногами за талию, а пальцами хватаюсь за шею.
— Блять, я знал, что у вас сладкий вкус, Рыжая, – пробормотал Гук.
Ободренная его словами, я покусываю его нижнюю губу и стону, проникая языком в его рот. Я никогда не ожидала, что поцелуй будет таким интенсивным – всепоглощающей смесью страсти и желания. Он покачивается на моих бедрах, его выпуклость трется о моё ядро. Мои соски болят и пульсируют от желания. Я уже готова умолять о большем, когда гул автомобильного двигателя снаружи заставляет меня отстраниться. Гук смотрит на меня, его поразительные голубые глаза пристально изучают меня, словно оценивая мою реакцию. Его волосы взъерошены от моей хватки, грудь вздымается, словно он только что пробежал марафон, а зрачки расширены.
Боже мой.
Я только что поцеловала незнакомца. О чем я думала? Не думала, вот в чем проблема. Его привлекательная внешность и откровенность затуманили мои мысли. Мне нужно убираться отсюда. Я толкаю Гука в грудь, от чего его хватка на моей талии ослабевает, и я выпадаю из его объятий. К счастью, я приземляюсь на ноги, и громкий звук слетает с моих губ, когда ударяюсь о деревянный пол.
— Вы в порядке? – спрашивает он, в его тоне заметно беспокойство.
— Да, просто замечательно, – я наклоняюсь, чтобы поднять свою сумочку, которую уронила на пол во время нашего сеанса поцелуя. — Мне нужно идти.
На его лице промелькнула эмоция, но потом он скрыл её за бесстрастным взглядом.
— Да, хорошо, – говорит он, отступая назад.
Мои щеки вспыхивают от смущения. Этот поцелуй был невероятным, но он не выглядит ошеломленным. Должно быть, он постоянно занимается подобными вещами, на нем написано «разбиватель сердец».
— Спасибо, что позволили мне спрятаться здесь. Я очень ценю это, – говорю я ему, направляясь к входной двери. — И для протокола: вы гораздо симпатичнее, чем себя выставляете.
Он сухо смеется.
— Ни один человек в Нью-Йорке с вами не согласится.
— Должно быть, они не знают вас так хорошо, как я, – я подмигиваю. — Было приятно познакомиться, Гук.
И я выбегаю за дверь, прежде чем он успевает ответить.
Когда я направляюсь к метро, в голове у меня все гудит от незабываемого поцелуя, который я только что разделила с татуировщиком в Бруклине. Прикасаясь к своим распухшим губам, я запечатлеваю его в памяти, чтобы никогда не забывать о том, как захватывающе и спонтанно я сделала это.