А что там, на вершине?

Возвращалась она те же два с половиной дня. Однако в этот раз время вдруг растянулось, мучая охотницу совсем уж неуместными мыслями. Когда-то давно нечто похожее приносили те, кто приходит во тьме... Так. Во-первых, стоит уже понимать, что это были сдвиги ее рассудка на почве ПТСР, а во-вторых, "они" давно уже ничего не приносили. Поэтому и сейчас это была всего лишь глупая ассоциация. По факту женщина стрессовала перед новым глобальным событием в жизни. Риипан'д приближалась и вместе с предвкушением тащила за собой груз ответственности, ложившейся на плечи каждого представителя своего Клана. Давно успокоившиеся страхи Тей-де Нан'ку о своей "неуместности" вновь начали копошиться под кожей. Ее это дико раздражало. С чем - с чем, но с такого рода страхами она никогда не могла справиться сама. И это раздражало тоже.

Долго тянуть с докладом охотница не стала и сразу направилась к Предводителю. В конце концов нужно было узнать хоть что-то стоящее об этой ярмарке.

Разъехавшиеся створки шлюза открыли ту же картинку, что застала женщина неделю назад: спинка кресла, красные мониторы и клацанье когтей по сенсору. То есть настолько много работы? Ей даже стало как-то стыдно за свои ленивые причитания в порыве подольше полежать за сериалами... По хорошему, всех Воинов Чести припахали к подготовке, одна она шаталась без дела - даром что Свободная.

- Ты встаёшь хоть иногда? Заработаешь геморрой своим сидением.

- Что заработаю? - из-за спинки высунулась часть дредов.

- Восполение прямой кишки. У меня как-то было, - она оперлась на подлокотник и заглянула в таблицы, - не самые приятные ощущения.

Яут клацнул в последней раз и откинулся на спинку, потеснив локтем охотницу. Таким усталым женщина давно его не видела. Тем не менее, расположение духа у Ракши, судя по всему, было прекрасное - он дружелюбно прищелкнул и поднял мандибулы.

- Я разминаюсь. Как и всегда, - он невольно покосился на монитор, - Сейчас правда надо закончить с транспортом...

Показательно вздохннув, женщина запрыгнула на стоящие рядом ящики, и только тогда заметила их присутствие.

- А тут что?

- Одежда к Риипан'д. Мне и самкам.

- То есть ещё и одежда нужна?

Он дёрнул маскиллой.

- Не в набедренной же повязке ты собралась идти.

Честно говоря, так Тей-де Нан'ку и планировала...

- Рассказывай что там с Чужой Тьмой, - он вновь уткнулся в монитор.

Женщина спрятала сочувствие за саркастично вскинутыми бровями и принялась перечислять события прошедших дней. Ей все ещё была удивительна ситуация с пауками, вопросы из разряда "Как?" и "Почему?" все ещё подначивали сознание охотницы. Нет, ну вот почему они так ярастно защищали шаттл-кокон, что Углю пришлось вырезать всю колонию?

- Углю? - переспросил Ракша.

- Не знаю почему, - честно призналась она, - само как-то привязалось...

Дойти до встречи с яутом Тей-де Нан'ку не успела - сигнал "домофона" замаячил алой рябью. Ракша прервал её рассказ и разблокировал шлюз каюты. В эту же секунду острые щитки гребня показались в проходе. Едва дождавшись пока гость пройдёт в помещение, она отвесила театральный поклон Глашатаю Клана. Ответом ей было пренебрежительное фырканье. Женщина удовлетворенно растянула губы.

- Заявленный докладчик сферы научного оборудования пал два цикла назад, - начал, игнорируя её присутствие Волк, - Ученик поступил к нему в обучение меньше периода назад и вряд ли годится на эту роль. Что прикажешь делать?

Тей-де Нан'ку буквально почувствовала хлынувщее от Предводителя напряжение.

- Почему ты спрашиваешь об этом меня?

Каким чудом ему удавалось сдерживать эмоции для женщины было загадкой все годы их знакомства. Каждый раз думаешь: "Во́т эта грань", а взрыва за ней так и не случается.

- Потому что организатор спрашивает меня. - в тон отвечат Волк. Он, судя по всему, действительно спокоен.

- И что, вы оба не в состоянии разобраться?!

Когда Ракша вскакивает на ноги, раздражённо тряся гривой, женщина невольно сжимается. Взрыв. Не большой, но чертовски неожиданный.

- Дело отчасти политическое, - непреклонно вещает его ученик, - Был выбран научный институт имени Черной Девы, другого такого у нас нет. Новый докладчик сильно поднимет репутацию своего института - речь все-таки о Риипан'д.

Предводитель опускается в кресло, все ещё поклацивая и звякая кольцами. Он открывает очередное окно, поверх прочих, и прокручивает профили учёных. Ни то для этого есть отдельная база, ни то он сам сохранил претендентов конкретно для ярмарки, в любом случае женщина не горела желанием лезть в бюрократию.

- Пламень. - останавился он и объявил о своём решении.

Волк приблизился к ним и заглянул в профиль.

- Алое Руно... Не большое ли оскорбление для Столичного института?

- Она перешла оттуда по неким личным причинам. Как и ещё пять учёных за последние три астроцикла, - Ракша обернулся к ученику, - Понимаешь?

Тот согласно склонил голову.

- Понимаю.

Идеальный воспитанник, ничего не скажешь. Особенно если смотреть со стороны. Тей-де Нан'ку была чуть ли не единственной, кто знал что с ними происходит на самом деле. Волк ведь тот ещё забияка - он один из тех, кто выбирает отшельничество, вожделея внимания. Потому, будучи Воином Чести далеко ни первый полный цикл, он не подавал заявки на Свободного, а наоборот ушёл в политику, обратив на себя взгляд не одного Клана. Это с Ракшей он ведёт себя как добропорядочный гражданин и даже умудряется поправлять и сдерживать своего Предводителя. У Тей-де Нан'ку частенько чесались кулаки при виде его лицемерной рожи, но уровень все-таки был выстковат.

- И ещё кое-что, - ворчит вдогонку Ракша, - ближайшие пять наноциклов ты - последняя инстанция.

- Совсем?

Седогривый вздыхает.

- В совсем крайних случаях...

"...вызывать меня" следовало продолжение приказа, но Волк так привык к подобному, что отчиканил "Понял" раньше, чем Ракша договорил.

Перед самым выходом "его величество" Глашатай отбросил назад гриву и отклонил свою острогребневую бошку назад, оголяя шею. Пренебрежительно-провокационный жест предназначенный сидящей в противоположном конце каюты охотнице. Она скривила лицо и утрированно затрясла запрокинутой головой. Шлюз закрылся, оставив женщину наедине со своими кривляниями. Вы посмотрите на него, какой правильный! Совсем не он гоняет всех подряд от Бескровных до таких же Воинов Чести просто от скуки, совсем не он отказывается от наставничества с видом самого недосягаемого профессионала, чье внимание стоит слишком много для таких отбросов как... Все. Тей-де Нан'ку до хруста закатила глаза.

Пока раздражение не улеглось, она и позабыла о наличии Ракши. А когда вспомнила и повернулась к нему, чуть не опрокинулась с этих ящиков - яут смотрел на неё в упор, подперев челюсть.

- Вы когда-нибудь это перерастёте? - с видом самого усталого в мире наставника спросил он. Хотя вопрос был, конечно, риторический.

*****

Тишана погруженного во тьму помещения, словно стекло, разбивалась звоном капающей воды. Поверхность купален слабо поблескавала единственным аварийным фанарем. Широкие плечи выросли над водой и десятки ручейков обрушились с них, разгоняя блики.

Четыре полных планетарных цикла прошло с начала войны. Почти шесть с "Периода Затишья"... Д'сщарн встряхнул гривой, избавляясь от щекочущих капель. Он знал, что его народ не в силах восстановиться после таких потрясений, и все это знали. Яутжа могут выдержать что угодно, приспособиться к любым условиям, терпеть любые лишния даже не имея надежды на лучший исход. Ломает ли их это? Определённо. Но весь род хиш-ку-тен знает: пока сохраняется память поколений, пока живы традиции и не утрачен Кодекс Чести, молодые воины смогут взять ситуацию в свои руки и привести Клан к стабильности. То же самое происходило и сейчас: сломленное братоубийственной войной поколение однажды сменится молодыми, не ведающими о подобных ужасах яутжа. Всё встаёт на круги своя. Предводителю, подвергшемуся тем же неестественным событиям, не стоило бы переживать об этом. Но Д'сщарн ничего не мог с собой поделать. Он видел отчёты медиков, слышал разговоры и сам становился свидетелем того, как изменилась психика его воинов. Если бы дело ограничелось выросшим уровнем агрессии, но ситуация пришла к совершенно неожиданным последствиям: казалось бы, борьба против общего врага должна сплотить народ, и так и было на поле боя, но по возвращении назад к рутине оказалось, что воины слишком привыкли проявлять агрессию к представителям своего вида. Особенно к большим и сильным, ведь один Предатель раза в два - три сильнее среднестатистического хиш-ку-тена. Следовательно субординация внутри кланов оказалась под реальной угрозой: если в высших кланах яутжа большей частью могли держать себя в руках, то в нисших, где авторитет Вожака держится на грубой силе, воины совместными усилиями расправляются с тем, кто так напоминает генно-модифицированного врага и остаются без лидера. В клане самого Д'сщарна присутствовали менее значительные всплески агресии вроде групповых нападений на чересчур агрессивных самцов, участившихся убийств на Арене, куда менее мирной обстановкой в каютах Кровавых и столовой. Конечно, за прошедшие астроциклы удалось свеси подобные инциденты к минимуму, но что-то уже прочно вошло в привычку. Так вместо отстранения от Охот появилась мера наказания в виде запрета на посещение общественных мест. Практика показала, что агрессивных к своему виду яутжа не стоит лишать возможности отдохнуть от общества. Да и сами общественные места, чего уж, стали менее комфортным местом для посещения...

За этими думами яут перебрался в солярий и распластался на каменной плите. Как он и ожидал, отдых не принёс спокойствия - организационная рутина сменилась былыми опасениями. Насколько гладко пройдёт мероприятие, участники которого имеют общий пунктик на нахождение в толпе? Основная часть мороки, конечно была связана с послевоенным кризисом, многое пришлось поменять: аллеи сделать шире, в павильоны добавить дверей и окон, лектории разместить скорее под навесом, чем в помещении и провести тщательный отбор не только участников, но и самих гостей. Тяжелый вздох вырвался из груди самца. Каждый раз стоя перед неопределённостью он думал: "Хорошо было бы спросить совета у духов...", но спросить не мог.

*****

Когда яут вошёл в спальную каюту, в ней уже было достаточно холодно. Тей-де Нан'ку сидела посреди ложа, укутаная в шерстяное полотно и подливала себе, вероятно остывший, отвар.

- О, ты уже закончил? - мимолетно подняла взгляд она, - Зря торопился.

Он забрался на шкуры, накрываясь вторым пледом.

- Неужели так долго?

- Нет, что ты. Даже меньше половины наноцикла.

Ракша выпил свою кружку и сморщился от обжигающего холода напитка. Женщина тем временем отставила посуду и уползла в кучу подушек в изголовье. Её бусы, тапочки, кисточки и светло-алая повязка привычно были сложены на краю кровати. Кобура с кинжалом покоилась сверху стопки вместе с наручным компьютером. Спальня Ракши уже очень давно стала ей вторым домом. Она обложила себя подушками со всех сторон, удобно устроившись, словно в кресле. Яут же распластался на животе, положив руки под голову.

Какое-то время они согревались и молчали: учитель расслабленно и умиротворенно, ученица в нетерпении подбирая слова. Пока она думала что лучше спросить, переодически сбиваемая мыслями из разряда "...это для всех, а для меня что..?", Ракша начал тихо посапывать.

- Не спать! - человеческий кулак шутливо стукнул щетинистое плечо.

Разбуженный яут же, словно ленивый кот, перетек к женщине и подгреб её под себя, разрушив подушечную крепость. Тей-де Нан'ку взвизгнула и запыхтела, всеми конечностями пытаясь выбраться из-под зелёной груды мышц. В итоге она окончательно запуталась в пледах и просто обмякла надеясь на благосклоннось своего мучителя. Рука нехотя поднялась и выкопала охотницу из недр кровати. Та сбросила свои дреды с лица и кое-как сориентировалась в пространстве. Огромная бошка Ракши лежала в сантиметрах от неё, и еле разлепляла веки.

- Ярмарка... - Прохрипела женщина, пытаясь тоже лечь на живот, - что там с ярмаркой?

- М, ничего особенного, - сонно пробубнил он.

- Да что же ты...

Понимая, что собеседник опять засыпает, женщина устроилась поудобнее и что есть силы пихнула его под ребра ногами. Тот заворочался, забурчал и повернулся на бок, забрав свою тяжеленную лапу. Дышать сразу стало легче.

Он подпер голову рукой и абсолютно ясно уставился на ученицу. Она вновь устроилась в подушках и разглядывала учителя в ответ. Тишина затянулась. Она не была некомфортной, и в иной ситуации Тей-де Нан'ку погрузилась бы в неё и наслаждалась моментом, но сейчас интерес к приближающемуся событию не давал покоя. И вот она открыла было рот, чтобы начать нужный разговор, как...

- Чужая Тьма. Ты не закончила доклад.

Женщина поджала губы, но все же ответила.

- Жив, цел, приступил к работе пару циклов назад, - и преодолевая раздражажение продолжила, - паутина блокировала сигналы, поэтому он не мог ни с кем связаться. Лазер был сломан в сражении, а холодное оружие не справилось бы за целую вечность.

- Ты взяла материал на анализ?

- Разумеется. Сегодня же отдала в лабораторию.

- Хорошо.

Яут ещё какое-то время поразмыслил нужны ли ему подробности, но решив, что письменных отчётов от обоих будет достаточно, смягчился.

- Что именно тебя интересует? - спросил он, прикрыв глаза.

Женщина тут же оживилась.

- Всё. От порядка проведения, до нужного количества денег на карте.

Ему не понадобилось долго подбирать слова.

- Риипан'д делится на две части: дневную и ночную. Каждая длиться по два цикла. При свете дня открыты торговые ряды и выставочные павильоны, в каждом лектории есть своя тематическая программа - где-то выступают научники одной сферы, где-то другой.

- То есть по факту это научный консилиум?

Мандибулы дрогнули в подобии улыбки.

- Не совсем. На консилиумах решаются проблемы, здесь же мы делимся исследованиями, нововведениями, научными трудами.

- Понятно, - протянула женщина, пряча улыбку. Её всегда веселили такие невяжущиеся с образом грозных яутжа факты. Кто бы знал, что их конкуренция построена на регулярном хваставстве научной мысли. Ракша тем временем продолжал.

- Кроме того будет много традиционной еды от каждого Клана... - Он замялся, понимая, что человеку вряд ли понравятся свежие хрящи морских тварей в специях, которых он жаждет от Риипан'д к Риипан'д, - тебе верно стоит взять что-нибудь свое, - она кивнула. Не встретив вопросов Ракша перешёл к самомому интересному, - ночная часть - это праздник. Вознесение славы Богам и духам, ритуальные танцы, песни, костры. С заходом солнца зажигаются красные огни и снимаются маски-

- Маски? - невзначай прервала повествование Тей-де Нан'ку, - охотничьи?

- Нет. Для дневной части Риипан'д используются специальные устройства. Они помогают видеть при белом свете и на этом все.

Женщина задумалась.

- Значит ли это, что я могу обойтись без неё?

- Теоретически да... - Ракша склонил голову набок, - однако у них есть и символическое значение: как ты недавно заметила, это единственное место, где присутствуют разные касты хиш-ку-тен из разных Кланов, не используя квии'ту. Поэтому, отдавая дань традициям, половину Риипан'д мы закрываем свои лица.

- Значит всё-таки стоит надеть...

Он согласно прикрыл глаза.

- Ну хорошо, а что с самой одеждой?

- Это традиционные платья и бусы. Ты можешь заказать их где угодно.

Женщина нахмурилась, услышав незнакомую вязь звуков.

- Так, ещё раз, что за слово?

Конечно, несмотря на то, что большую часть жизни она провела в среде языка, все равно оставались незнакомые ей слова. Об одежде вот разговор у них ещё не заходил.

- Платья, - терпеливо повторил яут, - ткани, укрывающие тело. Как правило сшиты на плечах и подвязаны на ребрах. Такое носят на Клановых планетах.

- М, платья... Поняла.

- Кроме того тебе желательно научиться танцам, - как ни в чем не бывало объявил он, -Одному или обоим - тебе решать.

Может быть для него и это и являлось нормой, но женщине было искренне сложно представить танцующих яутжа. Ещё и в платьях...

- Что за танцы?

- Воинов и несущих самок. Остальные интуитивны.

- Я похожа на несущую самку? - усмехнулась она.

- Воительницы могут участвовать в обоих танцах. В первом случае мы славим Красную Охотницу - Богиню охоты во имя жизни, во втором - её дочь Красную Деву - Богиню гордости и свободы.

- Разве не Белую Мать должны прославлять самки?

Ракша, на удивление отрешенно мотнул гривой.

- Для дома Белых другие обряды.

Дальше он не говорил. Женщина не решалась нарушить так резко выставленную перед ней тишину. Религию хиш-ку-тен она знала очень давно - Ракша когда-то заставлял её зубрить и пантеон Богов, и последствия той или иной смерти, и необходимые во время охоты ритуалы. Это была программа-минимум для новоиспеченной яутжа. Тей-де Нан'ку тогда серьёзно не задумывался ни о жизни после смерти, ни о существовании её как таковой - для неё это были просто сказки, правила, которые надо зазубрить, задание которое надо выполнить. Но за последние годы она все чаще стала замечать, что обращается к тем или иным Богам, что рассчитывает на совершенные ритуалы и уже думает куда попадёт её грешная душа.

- Советую тебе найти напарника, - так же внезапно оттаял Предводитель.

- Твою кандидатуру не рассматривать?

- Нет. Я буду с самками, да и всю дневную часть проведу в компании Предводителей других Кланов где-нибудь в переговорной.

Она улыбнулась.

- Надеюсь Брокен умеет танцевать.

В ответ же Ракша посмотрел на неё тем взглядом, который вкрадчиво вопрошал "Ты же понимаешь?" и сказал то, чего она явно не ожидала услышать.

- Вряд ли он собирается посетить Риипан'д.

- Это ещё почему? - она нахмурилась и чуть поменяла позу.

- Потому что у него нет гарема, - сказал он так, словно это было что-то невероятно очевидное.

- Ты не говорил, что наличие самок обязательно.

- И тем не менее они показатель статуса.

- Своим самкам скажи, какой они показатель, - фыркнула женщина.

Ракша удивлённо скосил голову, а догадавшись что именно задело подопечную удрученно вздохнул.

- Он не пойдёт.

Тей-де Нан'ку ошарашенно отшатнулась.

- Ты ему что ли запретишь?

- Он сам себе запретил, когда оклеймил себя Дурной Кровью.

"Ещё чего!" - подумала женщина. Не найдя в глазах Учителя подсказок или пояснений она вдруг подорвалась с места. Сбросив плед, женщина быстро нацепила наручный компьютер на предплечье и кинжал на бедро, накинула на шею бусы, а остальное завернула в верхнюю набедренную повязку. Она обежала кровать и остановилась у шлюза.

- Ты считаешь его Дурной Кровью?

Ракша все так же лежал на кровати и томно наблюдал за метаниями ученицы. Он ещё какое-то время поглядел на неё и ответил:

- Нет. Даже если он нарушил Кодекс, его честь восстановлена сполна.

Тей-де Нан'ку улыбнулась лишь уголком губ, но чертикни в три табора заплясали в её глазах.

- Значит он придёт.