А что там, на вершине?

Чем пахнет утро? Надеждой, предвкушением, бодростью тела и свежестью духа. Даже если утро условное.

Тей-де Нан'ку растянулась на коротком ворсе пятнистых шкур и уставилась в полумрак каюты. Свет здесь включался сам, плавно набирая яркость. Свет белый, холодный - спросонья он походил на туман, прозрачными комьями осевший на всевозможных поверхностях. Если были совсем сумерки, женщина отворачивалась к стене, натягивала плед до самых ушей и засыпала вновь. Но сейчас было светло. Она села, скрестив ноги, и растерла лицо. Думалось плохо.

"Время прибытия" - пронеслось вдруг в голове.

- Ох, черт... – она нашарила в подушках телефон.

"Искра" два часа болталась на орбите, неторопливо сканируя поверхность. По идее, уже должна была закончить. Женщина встала и направилась на мостик. По пути она одернула прилипшую к спине безразмерную бордовую футболку.

Яркий свет резанул глаза. Пришлось ковылять до панели управления щурясь из-под козырька ладони. Женщина запросила данные. "Искра" убедительно попросила подождать еще какую-то часть наноцикла¹. Что же, спорить с этой дамой бесполезно. Вскоре глаза привыкли и она наконец посмотрела вперёд. В лобовом стекле виднелся, словно мраморный, шар с изумрудными прорезями под вихрами облаков. Женщина зевнула и вытянула спину. Ну что ж, вот и время на завтрак. Она развернулась на пятках и бодро зашагала к выходу.

В купальне свет включался привычным образом - автоматически. Разобравшись с утренней гигиеной и немного размяв кости, женщина погрузилась в бассейн купальни. Запрокинув голову на бортик, она перебирала информацию о данной планете, ее флоре и фауне. Вылез пятнистый кот-летучая мышь. Пришлось задвинуть его куда подальше, глотая слюни. Слишком уж хорош... Вспомнились и примерный состав атмосферы, и состав воды, и температура воздуха, и еще много скорее необходимых, чем интересных показателей. Их охотница научилась запоминать с первого взгляда, как и названия, и внешний вид местной живности, чтобы иметь возможность быстро найти подробную информацию. Вне места действий все эти данные в ее голове превращались в сплошную кашу и отделить их друг друга без посторонней помощи не представлялось возможным.

Обтираться не стала - попрыгала, да накинула полотенце на плечи. Есть хотелось безумно. Оставив на железном полу мокрую дорожку следов, женщина оказалась в камбузе. Она включила электрический чайник, тапнула по экранчику и варочная панель загорелась красным. В самой обычной человеческой сковороде лежал вчерашний стейк. Рядом с ней вскоре встала сковородка поменьше - туда упало куриное яйцо. Женщина кинула скорлупки в небольшой утилизатор и полезла за специями. Целый раздвижной ящик здесь был выделен под разного рода травы, соли и приправы. Вот она взяла мельницу с "Итальянским травами" и прохрустела ей над яичницей. Та стала выглядеть в разы аппетитнее. Когда чайник отключился, она отключила и варочную панель. Заварила пакетик чая, наколола стейк на вилку, бросила его к яичнице и со сковородкой села за стол. Запах стоял потрясающий.

Обгрызая с вилки мясо, женщина оповестила Угля о своем прибытии и запрасила точные координаты.

"Уголь все-таки, да?" - пронеслось в голове.

Взгляд упал на последнее время в сети - день его прибытия на планету. Нормально, что яутжа не выходят в онлайн во время охоты, даже немного просроченная лицензия являлась нормой - мало ли что произошло, может там самый разгар охоты, но Уголь-то организатор...

Тей-де Нан'ку поджала губы и написала Ракше:

- Когда ты пытался с ним связаться?

Ответ пришёл сразу же:

- 39 циклов назад.

"Тридцать девять циклов..." - Она шумно отхлебнула горячий чай. - "За тридцать девять циклов тело должно было полньстью разложиться..."

Вот этого хотелось меньше всего. Ракша и так был не в восторге, когда поручал ей найти пропавшего организатора, но он ещё надеялся на справедливую помощь. А если некому помогать? Много ли свободных Воинов Чести могут сейчас взяться за организацию торговли оружейников? Ну, как минимум один свободный был. Точнее одна. И сейчас она жевала яичницу. А о подготовке подобных мероприятий эта "она" не имела ни малейшего представления. Но кого такие мелочи волнуют? Статус позволяет, даже обязывает, значит куда ее пристроить Ракша найдёт. Тей-де Нан'ку-то справиться, но что-то ей подсказывало, что отпуск предназначен не для того, чтобы с чем-то справляться.

Пение невидимых птиц в кронах деревьев отражалось от отвесных скал, заполняя собой все пространство. Лес пестрил белесыми стволами и растительностью цвета морской волны. В пучках высоких трав копошились местные грызуны, приматы сотрясали ветки и ничто не замечало присутствия охотницы. Тей-де Нан'ку провела прозрачной ладонью по голубым лишайникам ствола. Пахло солью.

"Искра" обнаружила корабль яутжа в ущелье, к которому она и  держала путь. Ей было странно, что Уголь оставил судно в таком неудобном месте, и, может быть, в этом таилась разгадка происходящего. Из зарослей медленно выплыли серые утесы, а вместе с ними... Женщина обогнула раскидистые листья кустарника да так и застыла в неестественной позе.

"Это еще что..."

Едва не подпирая каменные стены боками, посреди ущелья на железных ножках стоял огромный паутинный кокон. То, что белая субстанция являлась паутиной подтверждали тянущиеся вверх по склонам резные ленты. Вот только легкими они не выглядели и больше походили на "стройматериал" Священной Дичи, чем на шелк.

Бесшумно ступая кожаными подошвами, охотница добралась до днища корабля - в том, что это был он сомнений не оставалось. На ощупь покрытие напоминало твёрдую резину. Очень твёрдую... Эта штука покрывала корпус со всех сторон, не оставляя доступа ни к стёклам, ни к шлюзу, ни, уж тем более, к машинному отделению.

Из-за очередной опоры показалось черно-зеленое тело. Охотница замерла на миг, но вскоре оказалась уже рядом, и открывшаяся оттуда картина спровоцировала еще больше вопросов. Пауки. Гигантские пауки. Метр двадцать в холке, не меньше. Их было штук пятнадцать здесь у входа и еще несколько десятков раскинулись на полу пещеры настолько, насколько позволяла видимость. Изумрудные брюшка в крапинку, четыре пары чёрных, острых как копья поджатых лап и столько же блестящих черным стеклом глаз на волосатой головагруди. И в каждом по дыре. Тей-де Нан'ку присела у ближайшего трупа. Хотя хитиновый панцирь слабо поддавался посмертным изменениям, брюшко неплохо так просело. Рана на сердце сочилась болотно-зеленой жидкостью и пахла соответствующе. Сколько же могло пройти времени? Она подняла голову. Солнце сюда попадало слабо, но температура воздуха все равно около тридцати градусов Цельсия... Учитывая, что ни одно тело не тронуто животными... Недели две, не больше.

"Нет, Уголь явно был жив," - она нахмурилась, заглядывая в темный лаз, - "Если только не пал смертью храбрых, отбивая свой корабль."

Некогда твёрдый панцирь позволил распознать приблизительное расположение лезвий на копье охотника. Это было последнее, что удалось выведать у членистоногих. Женщина поднялась, лёгким движением настроила визор маски на ночное виденье и вошла во тьму.

Стоит отметить, что эти паукообразные числились неядовитыми и неагрессивными животными. Тогда на кой черт они набросились на яутжа? Не сам же он их на себя натравил, в конце концов... Да и этот кокон... То ли Уголь расположился в неподходящим месте (хотя женщина с трудом представляла как можно посадить корабль в такой узкой расщелине), то ли... Они его сюда притащили? Звучало бредово...

По мере удаления от поверхности, каменные своды все больше покрывала паутина. Тей-де Нан'ку попробовала ковырнуть ее ножом, но та не поддавалась ни в какую. В пору было задуматься как освобождать шаттл Угля... А пол тем временем продолжали покрывать трупы.

"Он вырезал всю колонию..." - с ноткой тоски подумалось женщине.

Животные то были и впрямь безобидны. Зачем же ему это понадобилось..? Петляя в тёмных коридорах, она наткнулась на просторное помещение со свисающими с потолка паучьими коконами - на этот раз настоящими. Запах здесь стоял настолько омерзительный, что даже вовремя включённые фильтры не смогли с ним сразу справиться. Кладовая...

По визору прошла красная волна включённого сканера. Женщина медленно кружила между запасами членистоногих, тщательно их разглядывая. Но ни она, ни прибор, не нашли признаков вооружения яутжа под слоем паутины.

"Его хотя бы не закатали в консервы." - фыркнул внутренний голос.

В более отдалённых частях коридоры стали пустеть. В нынешнем сегменте трупов не было вовсе, зато "резиновые сопли" беспросветно окутывали все поверхности. Все это так походило на улий жуков, что Тей-де Нан'ку невольно ловила себя на мыслях о Королеве: где ее камера, не сошла ли с кладки и все в таком духе.

Но у пауков не было королевы. А вот ясли были. Женщина наткнулась на них, завернув за очередной угол, и выглядели они, мягко сказать, плачевно - все-таки это не Священная Дичь. Перешагнув через весьма высокий порог, Тей-де Нан'ку едва не наступила на маленький трупик паучьего детёныша. Тут же послышался шорох. Охотница взмахнула прозрачными дредами, принимая боевую стойку. Но здесь этого не требовалось... У стены, за грудой пустых яиц и умерших от голода собратьев, едва копашился наверное последний выживший паучьей колонии. Это были совершенно безмозглые членистоногие, чья нервная система не предполагала наличия сознания, но это совсем не означало, что кому-то имеющему сознание не станет их жаль.

Крепления беззвучно выпустили копье, и оно с тихим шелестом раскрылось. Один удар. Лёгкое колыхание застоявшего воздуха, судорожно сжавшиеся жвала и прозрачный наконечник окрасился салатовой кровью.

Когда Тей-де Нан'ку выбралась наружу, лес окутали сумерки. Она открыла фильтры, с невероятным удовольствием вдыхая свежий воздух. Никаких трупов яутжа. Даже характерных следов крови не встретилось... А она обошла всю систему пещер. Та была небольшой, всего десять километров протяжённостью, но времени все равно ушло прилично.

Женщина постояла немного и двинулась к шаттлу-кокону. Он был последней надеждой найти хоть какие-нибудь ответы.

Примерное место расположения шлюза оказалось исцарапано и изрезано лазером. Немного, но этого было достаточно, чтобы понять, что освободить свой корабль охотник пытался. Следы холодного оружия были совсем неглубокие и тут впору было удивиться их наличию как таковому, а вот следы лазера, судя по всему, тянулись до обшивки. Дотронуться до них женщина не могла - слишком высоко, но даже отсюда проглядывался серебристый метал.

"Если ему было чем резать, что ж он не закончил?"

Она присмотрелась. Следы лазерной резки были какие-то неровные... Словно Уголь отрывался от этого занятия. На пауков? Пауки его отвлекали? Но зачем..?

Предплечье пронзило легким ударом тока. Женщина вздрогнула и открыла панель уведомлений. "Искра" прислала новые координаты. Галограма показала красный силуэт лазерной пушки. Только ее. Ни маски, ни компьютера. Значит и это не труп. Что ж, такие новости безусловно радовали, но, честное слово, неживого яутжа было бы найти куда легче.

Ущелье рассказало все, что могло рассказать, следующий по курсу лазер.

Пока Тей-де Нан'ку прошла этот жалкий километр, стемнело окончательно. Желудок жалобно съежился. Она сглотнула. Последней едой была та самая яичница... Ароматная глазунья с итальянскими травами... Но, справедливости ради, шашлык из местной живности тоже неплохой вариант. Желудок стянуло сильнее... Женщина остановилась. На указанном месте пушки не оказалось. На то могло быть две причины: первая - она под землёй; вторая - над. На картинке визора медленно появились черные силуэты ветвей и маленькие огоньки звезд за ними. Искомый объект светился красным.

"Вот куда ты забрался," - довольно констатировала она.

Логово. Это была победа. Воздух заискрился, пошел рябью и охотница выплыла из прозрачной пелены.

- Эй, есть тут кто? - крикнула она, тут же сморщившись от механического голоса науду из своего переводчика.

Никого там не было, это и так понятно. Однако Уголь мог быть неподалёку, а Тей-де Нан'ку не очень-то хотелось, чтобы ее застали копошашейся в чьих-то пожитках. Она постояла с пару минут, прислушиваясь и сверля взглядом темноту, но никто не явился. Тогда она с проворством дикого кота взлетела на дерево, не оставив ни единой царапинки на его коре.

Дощатая платформа тихо скрипнула. Ветер колыхал листья полога, а одна из балок стекала вниз пятнистым змеиным хвостом. На визоре огнём пылал силуэт лазерной пушки. Женщина подошла и опустилась возле нее на корточки. Сверху зашипели, потрясывая языком.

"Сломана."

Вот и вся разгадка. Ему просто нечем было пилить паутину. Вздох, ни то облегчения, ни то усталости, вырвался из груди. Она встала, еще раз оглянулась, отмечая приличную горку трофеев и поспешила вниз. Дальше можно было не волноваться. Рано или поздно охотник вернётся в свое логово и тогда дело, считай, будет сделано. Довольная собой, Тей-де Нан'ку прошелестела в ближайшие кусты на поиски ужина.

Кубики мяса золотились и капали жиром на раскалённые угли костра. Шкуру и прочие составляющие земноводного женщина выбросила в ручей неподалёку, дабы не провоцировать хищников. Хоть это было и трудно... Нет, в следующий сезон она точно возьмёт сюда лицензию и плевать на все!

Рука потянулась к огню, снимая первый шампур. Ох, если бы Тей-де Нан'ку могла, непременно бы заурчала. Мясо оказалось сладкое, сочное, с едва хрустящей корочкой – хиш-ку-тен не могли оценить прелести готовки, но могла она. Женщина сняла второй импровизированный шампур, блаженно закрыла глаза и привалилась к стволу дерева. Не хотелось думать совершенно. На первые два куска она абсолютно потеряла бдительность, но чем плотнее набивался желудок, тем больше мыслей лезло в голову.

"Получается до шаттла он добраться не мог, хорошо, –Боги, какое мясо! – Но почему не связался с кланом?" – думала она заканчивая с последними кусками, – "Наручный компьютер тоже сломан? Его вообще реально сломать..?" – покосилась на свой, – "Нет, вряд ли.  Только если потерять вместе с рукой. Но "Искра" его не нашла. Значит дело в другом..."

С едой было покончено. Она затушила огонь и залезла на соседнее с убежищем Угля дерево. Глаза буквально слипались. Тей-де Нан'ку обожала атмосферу первого дня охоты, когда делать особо нечего – ты просто разбиваешь лагерь, наедаешься до отвала и осыпаешься на недели вперёд. Таким был только первый день.  Она расположилась меж тонких и не очень веток, вытянулась во весь рост и оглядела землю. Позиция была удобная – пропустить визит яутжа отсюда было бы решительно невозможно. Женщина уместила затылок в ложбинку коры, отключила и разгерметижировала маску и зевнула. Черные листья убаюкивали шелестом и лёгкой дрожью. Из груди вырвался сытый вздох. Перед самым сном в голове ее снова всплыл шаттл-кокон.

"Может он глушит связь..?" – вяло пошевелились мысли, – "...Паутина в смысле... Вполне может быть."

Проснулась Тей-де Нан'ку от ощущения чеьго-то присутствия. Она перекрутилась в пояснице, уперла ладони в ветку под собой и свесилась вниз. Дреды качнулись перед глазами.

На месте ее вечерней стоянки самец хиш-ку-тен ворошил пальцами кострище. Встал. Оглядел землю. Поднял взгляд. Черные линзы маски уставились прямо на охотницу. Голова склонилась на бок.

Она медленно села, потянулась, показывая свои мирные намерения, и спустилась. В воздухе стоял полдень. Яут оставался на том же месте, вкрадчиво наблюдая за человеческой женщиной. Она встала напротив и приветственно поклонилась.

– Мое имя Тей-де Нан'ку, – подождала пока закончит суфлер, – Предводитель послал меня на твои поиски.

Уголь выслушал. Поклонился в ответ и сказав единственное "Идем" полез на свое дерево.

Женщина двинулась следом. Когда она добралась, яут сидел на дощатом полу, привалившись к стене. По обычаю он снял маску и сейчас давал глазам привыкнуть к белому свету. Тей-де Нан'ку последовала его примеру и тоже угнездилась у стены. Разгерметизированная маска зашипела и отошла от лица.

– Видела, что эти гады сделали с моим кораблём? – Уголь повернул к ней голову.

Она медленно кивнула.

– Я отправился туда как только заметил твой шаттл. Странно, что мы разминулись.

Руки заплясали, выводя нужные фигуры:

– Много времени провела под землёй. Ты убил животных. Почему?

– Да потому что ничерта не давали сделать! – Он презрительно рыкнул, – Бросались на меня как сумасшедшие, только я начинал резать их сопли. Вообще ничего не берет эту гадость. Только лазер вон... – указал на пушку в другом углу, – И тот сломали.

Женщина нахмурилась. Это все она и сама поняла, не понятным оставалось другое, самое главное – как его вообще оплели.

– Корабль захватили. Как это произошло?

В ответ невеселый клекот и внушительная пауза.

– Я высадился на плато, – после раздумий начал он, – эти гады стащили "Жгучий Ливень" вниз. Кто ж знал, что там их нора?

Невероятной силой воли Тей-де Нан'ку подавила смешок. "Жгучий Ливень" явно назван именем самки... Так ладно, не о том речь. Она прикрыла веки в знак понимания и склонила голову набок предупреждая свой следующий вопрос:

– Почему не связался с кланом? Вещество глушит связь?

– Да. Глушит. – удрученный вздох в потолок, – Много там работы накопилось?

Женщина не знала точно, но вспомнив своего измученного наставника смогла предположить:

– Много.

– Тогда надо начинать, – он поднялся на ноги, – у тебя лазер-то есть?

Тей-де Нан'ку тоже встала. Пушка тихо выдвинулась из-за ее спины и встала над плечом. Уголь утвердительно щёлкнул.

К следующему утру работа была закончена. Ошметки субстанции толщиной сантиметров в десять укрыли дно ущелья вдоль и поперёк, словно снежный наст. Кое-где женщина слегка задела обшивку, но о скандале тут никто не помышлял. Оба устали и хотели только одного: свалить с паучьей планеты. Тей-де Нан'ку впридачу ожидала, если не сна, то хоть какого-нибудь приёма пищи.

Уголь тоже не сидел без дела – сначала он принёс сюда свои пожитки, а когда стало возможным попасть внутрь судна, перетащил их туда. Добра у него накопилось немало. Среди десятка трофеев женщина усмотрела полноразмерный скелет летучего кота. Если бы не маска, челюсть ее поздоровалась бы с землёй – какой же он был величественный! Клыки с палец длиной и когти не меньше, а кости тонкие, изящные – сплошное загляденье. Шкуру столь желанного зверя она пропустила, но заметила другую – бело-бирюзовую. Интересно чья такая...

Она сбросила последний огромный кусок с крыши и спрыгнула сама. Разминая затекшие плечи, женщина вдруг залюбовалась пейзажем. Небо окрасилось в розовый, черные галочки птиц разрезали перистые облака.

– Тей-де Нан'ку, – оклик яута оторвал ее он наблюдений, – Боюсь, я в долгу перед тобой.

Женщина усмехнулась.

– Свяжусь с тобой, когда мой корабль превратится в паучий кокон.

После речи суфлера Уголь глухо рассмеялся.

– И все же, – продолжил он серьёзно, – Если тебе понадобится помощь, ты можешь ко мне обратиться.

Она благодарно склонила голову.

– Да хранит Черная Дева твой путь.

Уголь перешагнул порог, проем закрылся за ним. Не дожидаясь пока поднимется трап, женщина устремилась поглубже в лес. Только гул за спиной заставил ее обернуться – серебристый корабль, бликуя в лучах восходящего солнца, устремился в бесконечную небесную высь.

Дисплей наручного компьютера загорелся красным, когда женщина отправила сообщение.

– Там случайно не осталось лицензий на К458-У4?

– Нет.

Губы сжались в тонкую полоску. Уж этот-то из благодарности мог бы дать поохотиться. Никому хуже от этого не станет.

– 120 лицензий было продано за сезон, – пришло уведомление от Ракши, – Не смей никого трогать.

Тей-де Нан'ку подовилась своими мыслями. По-хиш-ку-теновски наклонила голову в изумлении, а затем истерично рассмеялась.

– Принято, – не переставая смеяться ответила она и вызвала "Искру".

______________________________________

¹ Наноцикл - час. 3 земных часа. Обычно делится на 6 частей.