Кто ты такая, Тей-де Нан'ку?
Тей-де Нан'ку 40 лет
2035 год
Возвращаться в клан после длительного перерыва всегда тяжело. По крайней мере было. После второго Щелчка женщина вдруг стала ощущать ту неизменную связь с кораблём, что тянулась к ней сквозь просторы космоса. Тей-де Нан'ку лежала на животе и ворошила густой белый мех под собой. Бывшего владельца шкуры она не опознала. В длинном ворсе попадались широкие чёрные полосы ворса покороче - это наталкивало на мысли о каком-то клыкастом хищнике с ледяных планет. Женщина недавно проснулась и все это время нежилась в мягкой трофейной шерсти. Ракша делал для неё температуру пониже и влажность поменьше, так что спать было одно удовольствие. Ощущалось около 20 градусов по Цельсию, так что комфортнее было бы накрыться, но женщина намеренно оголила спину. Снова заснуть не хотелось. Уютно. Как дома. Домом, разумеется, была ее собственная каюта, вот только такой широкой кровати там не имелось. На этой поместились бы три яута в длину и столько же в ширину. Да, собственно, они и помещались. Для чего ещё Предводителю такое ложе? Да, брачный период неумолимо приближался. На этой мысли Тей-де Нан'ку остановила свое копашение. Она все ещё не могла смириться. Хотя, к чему лукавить? Внутри себя женщина знала, что есть альтернативные варианты отдать долг клану, но проснувшийся юношеский максимализм и задетое самолюбие готовили миллион аргументов в защиту ее безумной затеи. А ведь и правда, в последнее время Тей-де Нан'ку казалось, что она снова вернулась в безмятежные времена своей юности. Основные ее проблемы снова "А как же мне себя вести" и "Что же мне делать со своей любовью". Нет, безусловно, это тоже был сложный период, но тогда ей хватило запала справиться, а сейчас... Сейчас этого огонька едва хватает на совсем уж базовые вещи... В последнее время она начала всерьёз задумываться о своей Последней Охоте. Лишь здравый смысл подсказывал, что жизнь вообще-то не кончается и впереди ждет много возможностей. На здравом смысле все и держалось, но этого не было достаточно - каким-то шестым чувством Тей-де Нан'ку знала, что пик ее славы уже позади.
Речь о беременности. Точнее, о ее невозможности. Годы брали своё и женщину начало волновать внезапное угасание. Когда кости срастаются дольше, когда после долгого сна нужно делать разминку, когда перед тренировкой лучше растянуться, когда с едой лучше не экспериментировать... Невольно начинаешь задумываться о том, что споткнувшись в бою можешь уже и не подняться. И самым проблематичным было то, что это пугало. Конечно, о пресловутом страхе смерти она и не думала, нет - его женщина оставила еще на своей Первой Охоте. Но вот тот факт, что после неё-то ничего не останется... Ну насобирала она гору черепушек, ну поучаствовала в спасении угодий, ну паре яутов сохранила жизнь (хотя это вообще спорное достижение), а дальше-то что? Статус Воина Чести подразумевает, что ты достоин внести большой вклад в генофонд клана. Вся иерархия яутжа строится на стремлении к возможности неограниченного размножения. Охотниц эта система обходила, но даже они рано или поздно делали кладку. И Тей-де Нан'ку сильно озаботилась идеей оставить наследника своих генов. Привести детёныша умана в клан она не могла. Не было смысла. Хоть Тей-де Нан'ку и правда давно откинула ярлык "уманки", отрицать очевидное было глупо - люди слабы. При всем имеющемся она, Воительница Чести, Хранительница планеты, несоизмеримо уступала по силе самому мелкому охотнику. Безусловно, женщина брала смекалкой, быстротой и ловкостью и именно это, в совокупности с лучшими качествами яутжа, хотелось оставить в веках.
Как наивно! Боги, только сейчас она всерьёз подумала: "Я ведь им не ровня." Да, ее перестали кличить "мягким мясом". Потому что в свое время она давала обидчикам радикальный отпор. Потому что переехала на этаж Старших, которым в общем-то было безразлично ее происхождение - статус-то она как-то заслужила. Потому что молодые и горячие, те, кто не боялся тыкать пальцем в горькую правду, остались двумя этажами ниже. Она закрылась в кругу друзей, действительно знающих, что она больше, чем "уманка", закрылась в себе и сбежала (только подумать куда!) на Землю! К людям! К сородичами...
Аргх, к черту!
Резко, вскочив с кровати, женщина схватила наручный компьютер и, ловко застегнув его на предплечьи, открыла шлюз. Кометой пролетев мимо панелей управления, мимо сидящего за ними Предводителя, она выскочила в коридор. Постепенно широкие шаги сорвались на бег. Минуя прохожих, пороги шлюзов, лестницы, унылые пространства первого этажа, Тей-де Нан'ку завернула в ангар и запрыгнула в свой шаттл. Параллельно запуская системы и двигатели, женщина искала в наручном компьютере ближайшую землю. Нашла. И без раздумий направила туда свое судно. Как она только не зацепила бортами створки не до конца раскрывшихся ворот.
Там, на планете шел дождь. Просто ливень. Она выскочила в него, как ошпаренная. Да так и застыла обернув лицо к небесам. Грохот воды заглушил все - от гула турбин до собственного дыхания. От тела действительно шел пар - дождь был холодный, а она горела огнём. Из распахнутого шаттла пар валил клубами, красный свет его диодов бил в сумрачный лес и всевозможные насекомые уже залетали внутрь. Но Тей-де Нан'ку было плевать. Ледяные потоки воды покрывали все тело, пропитывали насквозь тонкие шкуры, нижнее белье, шерстяные кисточки - единственное из ритуального одеяния, что на ней осталось. Дреды отяжалели до невозможности и неприятно прилипли к плечам, стопы покалывала трава и мелкие камушки. Бóльшая часть ожерелий и бус так и осталась лежать в изголовьи кровати вместе со знаковой набедренной повязкой. Грудь высоко вздымалась, ребра расходились в стороны, женщина старалась вдохнуть так много воздуха, как могла. Помогая себе, она расставила руки в стороны. Вскоре ей стало казаться, что мир за закрытыми веками плывёт и кружиться в шуме дождя, что он вот-вот закружит ее саму, унесёт к облакам, к раскатам грома, и нет больше ничего, кроме падающей с неба воды и пропахшего озоном воздуха.
Пусть. Пусть так. Она не имеет возможности оставить дитя, оставить воина, что будет нести память о ней в века. Но она, Воительница Чести клана Мёртвой Звезды, клана Д'сщарн'а имеет на это полное право. Право каждого яута, прошедшего Посвящение.
Женщина медленно разомкнула веки. Вода заливала в глаза и щипала слизистую. И Тей-де Нан'ку чувствовала. Чувствовала глазами, которых совсем недавно могла лишиться. Она щурилась и крупные шрамы стягивали кожу. Вдыхала ртом воздух вместе с водой, а губу тянул старый рубец. Лёгкие расходились на вдохе и кожа на ребрах стягивалась ожогом. На ребрах, которые были срощены десятки раз. Мягкое мясо после такого не выживало. Выживали Охотники. Выживали и шли в бой.
Она вытерла лицо руками, зарылась в мокрые дреды, пытаясь хоть немного облегчить шее нагрузку. Бусы и кости цеплялись за пальцы, а металлические кольца обжигали холодом. И прикосновение к каждому пробуждало тысячу воспоминаний о том, каким трудом они были заслужены. Дождь в ту же секунду залил ее вновь, но взгляд был направлен вперед и глаза уже не щипало. Женщина направилась к шаттлу. У алых щелей под потолком роились мошки и маскиты. Не обращая на них внимания, она прошла на мостик. Курс был взят назад - на клановый корабль.
Кто ты такая, Тей-де Нан'ку? Охотница? А кто такая ты, Анастасия? Человек? Как странно... Среди нас нет уманки.
Женщина твёрдыми шагами петляла между прохожими яутами. Она оставляла за собой лужицы воды и попадала каплями на идущих. Тогда они оборачивались с грозным рыком, но остановить ее не смели.
На Арену женщина вскочила быстро и уверенно. Она не посмотрела шел ли еще поединок или уже закончился, не смотрела на намерения победителя. Ей было плевать и на "очередь" в толпе. Мокрые стопы скользнули по шершавой металлической поверхности и она встала в полный рост. Тей-де Нан'ку - Воительница Чести. Но не сейчас. В данный момент статус не имел значения. Ничего не имело значения. Только она и противник. Такой же безликий.
Яут торжествовал победу, но с появлением конкурентки насторожился вновь - ее он в толпе не видел. Поверженый противник быстро ретировался и они остались одни. Одни на глазах десятков охотников. Женщина шагнула на циновку посреди арены. Волокна под ступнями пропитались влагой и стали более шершавыми. Она медленно склонила голову и контарастно рвано стукнула себя в грудь кулаком. Оппонент встал напротив и в точности повторил ее действия. Соперники разошлись.
Пара мгновений, и предупреждающий рев заглушил шум Арены. Схватка началась. Воин бросился на женщину, наровя сбить ее с ног. Ударом в живот - как опрометчиво. Он сделал два шага, но этого хватило, чтобы Тей-де Нан'ку успела отойти с его пути. За спину себе зайти яут не дал. В одно движение он развернулся, но женщина была быстрее - она оттолкнулась ногой от пола и, развернувшись руками на плечах противника, увлекла его за собой вниз. Мгновение, и недавний победитель уложен на лопатки. Рукой Тей-де Нан'ку держала его за горло, но отпустила как только встретила его признающий поражение взгляд.
Она выровнялась. Толпа гудела. Возгласы были как недовольные, так и злорадные, но большей частью было слышно упоение охотников очередной бойней. Пусть и не очень кровавой.
Женщина оглядела ряды кричащих. Ее плечи были расправлены, а подбородок приподнят вверх. Вот что значит "Воительница Чести". Вот что значит "Хранительница". Не пометка в досье, не цветные тряпки и даже не трофеи. Навыки и только они чего-то стоят в этом мире, в ее мире. И произошедшее здесь и сейчас тому прямое доказательство. А кто сомневается, тот всегда может сам проверить тяжесть ее руки.
Но желающих не нашлось и Тей-де Нан'ку удовлетворенно развернулась к выходу. Она успела сделать три шага, прежде чем сзади кто-то грузно водрузил себя на Арену. Голоса стихли и тишина зазаенела в ушах. Женщина медленно обернулась. Там, на другом конце циновки, стоял просто огромный, явно Старший воин. Его мышцы в нетерпении перекатывались под толстой шкурой, а в глазах искрил за запал, сравнимый с безумием.
Тей-де Нан'ку не успела сделать и шага в его направлении, как жвала разошлись в стороны и рев, не предупредительный - боевой, разразился в безмолвии залы. Новый соперник бросился на одинокую фигуру, не дав ей толком сориентироваться. Он закрывал собой приличное пространство и ей не осталось ничего, кроме как поднырнуть под его руку. Это и сделала. Яут разворачивался грозно, но достаточно долго. Женщина подпрыгнула и ударила ровно в поясницу - сила её, можно сказать, новых рук была сравнима с силой воина клана (пусть и не самого взрослого). Но соперника этот маневр только раззадорил. Тей-де Нан'ку отскочила назад. Он снова понесся на нее, вытянув голову и дико растопырив жвала. Женщина тут же поймала возможность и искорки азарта сверкнули в ее глазах. Она прыгнула и ударила сверху - в затылок. Получилось достаточно мощно, чтобы оппонент потерял равновесие. Не медля ни секунды, она ударила в колено и соперник наконец взвыл от боли. Но его крик был сорван ударом в висок. Яут упал на предплечье и женщина нанесла последний удар в противоположное плечо, опракидывая его навзнич. Тей-де Нан'ку снова победно расправила плечи. Зал разразился еще большим шумом - нынешнее зрелище понравилось им куда больше.
Она осклабилась. Ее грудь возбуждённо вздымалась, а глаза сверкали торжеством. Все мысли улетучелись в миг - женщина стояла словно зачарованная, вслушиваясь в гул толпы. Как вдруг... Почувствовала мёртвую хватку на своей голени. В следующую секунду она уже летела в стену. Столкновение вышибло из ее лёгких весь воздух, тело медленно, словно по кадрам, сползло на край арены. Она оперлась одной рукой о пол и посмотрела вперёд замыленным взглядом. Шум ликующей толпы оглушал. Посреди циновки стояла мощная фигура воина. Расставив руки в стороны он ревел в зал, не обращая на соперницу никакого внимания. Он победил. По крайней мере так думал.
Кто там идет в бой со сломанными рёбрами..? Шатаясь, она поднялась с колен. Крики неохотно стихли. Яут повернулся в ее сторону и сарказтично защелкал жвалами. Насмехается...
Зрение сфокусировалось, а в груди, стало разрастаться такое родное чувство охотничьего запала - будто на обещавшей быть скучной охоте встретился поистине достойный экземпляр. И все вокруг замедлилось. Она слышала стук своего сердца - большого и сильного, ощущала каждую его клетку, чувствовала пульс в каждой артерии. Она слышала редкий клекот воинов из зала, слышала и их дыхание. И она видела своего соперника, ощущала его так же чётко, как себя, ловила каждое микро-движение его мускул, жвал, зрачков. Она видела его насквозь. Он был из тех особо агрессивных охотников, кто жил на первом этаже. У него мало осталось от здорового рассудка, к тому же близился "брачный период". Он не принял поражения, а значит бой продолжится до смерти одного из них. Тей-де Нан'ку не знала придет ли Черный Воин за ней. Но она точно знала, что ответ на свой вопрос получит не сегодня.
Схватка началась с ее грудного рыка. Соперники сошлись на краю циновки, и в какой-то момент показалось, что они приняли друг друга в смертоносные объятия, однако женщина внезапно оказалась за спиной яута и... Отступила. Драгоценные секунды были потерены. Он недоуменно обернулся, но тут же вновь пошёл в атаку. Тей-де Нан'ку вторила его движениям вплоть до момента, пока не ощутила его смрадное дыхание, и вновь, проскальзывла между ног. Она играла с ним. С яутом в два раза выше и в три раза шире ее. С яутом, чьё умственное развитие остановилось в пубертатном периоде. С безрассудным и сильным противником, из тех, с кем встретиться взглядом сулило переломом пары шейных позвонков.
Он снова развернулся и с разъяренный воем кинулся на соперницу. В этот раз женщина отходить не стала. Она поднырнула под его руку и ударила ногой все в то же колено. Яут на скорости проехал мордой по металлическому полу. Толпа взревела. Но Тей-де Нан'ку больше времени не теряла - она схватила соперника за затылок и мощно ударила тяжёлую голову об пол. Тот попытался встать и она ударила еще раз. Движения прекратились. В эту секунду женщина небрежно развернула тело и вонзила свою кисть в его горло. Зелёная кровь, сверкая в красном полумраке, брызнула из разорваной артерии.
Теперь гул толпы оглушал по-настоящему, он сотрясал воздух, звенел в стенах залы, вибрировал в колоннах. Ему было невозможно противостоять, он заставлял каждую клетку тела содрогаться в такт. И Тей-де Нан'ку обернулась в зал и взревела в победном кличе. Он был похож на рев животного, и животного не земного. Так кричал Охотники, побеждая достойного противника. И она, Живая Смерть, была одной из них. Да, ее мышцы более мягкие, да ее кости более хрупкие, да ее кожа более тонкая, но она одна из них. Она дышит тем же воздухом, пьёт ту же воду, использует то же оружие. Она сражается с ними на равных и получает заслуженную победу. Потому и Воительницей Чести зовётся не просто так и все привилегии ее заслужены. А кто сомневается... В прочем, вряд ли уже кто-то сомневается.