До конца.
Тей-де Нан'ку 16 лет
2011 год
Выпад, выпад, удар. Выпад, выпад, удар. Комбинация крутилась в маленькой человеческой голове уже около шестой части наноцикла¹ - столько времени прошло с окончания тренировки и примерно с начала обеда.
Настя сидела в кампусе и вяло тыкала щипцами в тарелку с недо-супом. Ей было лень варить себе мясо, да и вообще вареные малозубы у нее уже стояли в горле. Но эти супы из концентратов... Брокен и Бродяга тоже сидели тут. Они клали куски "чего-то" себе в рот щипцами и запивали "бульоном" из металлических чаш с узким носиком. И что самое удивительное - ни разу не поморщились. Нет, девушка знала конечно, что вкусовые рецепторы у них отличаются, но явно не настолько. Это было ужасно. Просто отвратительно. Вкус пыльных шкур с запахом человеческого пота. Ты как будто пьёшь жидкие опилки, кусочки которых периодически тоже попадаются. Настя попробовала, да отложила обед до лучших времён. Она думала. Думала о предстоящей охоте, о жуках. И моменты недавней тренировки сами всплывали в памяти, как бы подтверждая ее страхи. Один не получившийся элемент, один неудачный выпад, неверный шаг - Брокен бил в открытые места в качестве урока, даже не в пол силы, и отступал, давая время собраться, а жуки... Они не дадут ни времени, ни шанса. Не дадут даже лишнего вздоха, не дадут моргнуть - ударят быстро, точно, незаметно, так, что и не поймёшь откуда пришла смерть.
Выпад-выпад-удар - комбинация уклонения от хвоста. Актуальный и совсем не сложный приём. До тех пор, пока на месте копья Брокена не окажется тот самый хвост со смертоносным наконечником. До тех пор ты еще можешь двигаться, можешь мыслить, анализировать, но как только чёрная слюнявая пасть появляется на горизонте, ноги вырастают в землю, глотку сдавливает судорога и только пальцы рефлекторно сжимают копье. Ты смотришь во все глаза на несущееся на тебя чудовище и надеешься только на свое тело, только на мышечную память, потому что мозг отключается полностью в момент атаки.
Табурет со скрипом отъехал от стола. Настя вздрогнула, брякнув посудой. Бродяга скосил на нее взгляд с нотками презрения и унес свою чашу к посудамойке. Девушка дышала сперто. Он еще немного погремел железом у кухонной панели и вразвалочку потопал из отсека. Шлюз закрылся и Настя наконец выдохнула. Она не боялась этого здоровяка, нет, но она боялась быть застигнутой врасплох. Что собственно и произошло...
- Ты не ешь? - Брокен тоже закончил трапезу. Он скосился на подопечную, между делом облизывая наружние складки жвал.
- Нет... - Сипло выдавила она и отползла подальше на скамейку.
- Тогда я съем.
Яут без задней мысли притянул к себе "недо-суп" и начал орудовать щипцами. Настя посмотрела на него из-под лба и скривилась. Брокен поймал это красноречивое выражение.
- У нас просто рецепторы разные. - Пробубнил он, прихлюпывая.
Девушка саркастично угукнула. Тревога не отпускала ее даже на обед, а вид беззаботных яутов только больше нагнетал. Любая охота была для нее тяжелее, чем полагается, любая дичь была опаснее, чем расчитано. Но Настя знала, что делать, знала, к чему готовиться, могла насмотреться на фото и 3Д модели потенциальных соперников - это было не трудно, ведь всех их она встречала впервые. Но чёртовы жуки... Она своими глазами видела изуродованный труп сильнейшего в группе ученика, видела ошметки тел тех, кто подорвал себя, сама еле спаслась от зубов и когтей... И она действительно не помнит ни одного боя. Только несущихся чудовищ, страх и попытки закрыть раны. Это была чёртова бойня...
- В чем дело? - Яут нагнулся из-за ее спины, шаркнув "дредами" по столу.
Настя загнанно вылупилась на него и через силу произнёсла:
- Я так боюсь...
Брокен сдвинул брови и выпрямился, глядя на нее свысока.
- Это я вижу. Чего боишься-то?
Девушка потупила взгляд.
- Чего, чего... - она невольно стала перебирать свои пальцы, - Жуков конечно. Ненавижу жёсткое мясо.
Брокен громко усмехнулся и вернулся к посудомойке. Ему это показалось такой чушью, что впору было рассмеяться. Что он, собственно, и сделал. Тихо посмеиваясь, яут доставал посуду и убирал на место в скрытые ящики. Если бы это сказал такой же яутжа, путешествующий с ними на птичьих правах, Брокен незамедлительно отвесил бы ему подзатыльник, но из уст уманки речи о страхе перед Священной Дичью выглядели все-таки забавно. Все равно он будет рядом и сделает большую часть работы за нее. Да, они идут на Королеву, но это его Королева. Уманка посмотрит, поучится, может какого воина посильнее возьмёт.
- Брось, ты же как-то справилась с Первой Охотой.
Настя, красная до самых ушей, только и думала как бы его уколоть в ответ. Да побольнее... Пока самым зрелищным был вариант послать напрямую, да такими словами, что ни один переводчик не переведёт. Но так было нельзя. Поэтому она лишь язвительно прогудела:
- И все это без тебя, подумать только.
- Вот именно, - он закончил и подпер задом столешницу, - А тут и я, и Бродяга - считай образовательная прогулка. Это потом нужно будет поработать.
- Да ты издеваешься надо мной?! - девушка взвилась, оказавшись лицом к яуту, - Ты даже представить себе не можешь что я пережила! Я ничерта не помню! Меня, считай, не было там! Как по-твоему я должна сорвать себе корону²?!
Брокен снисходительно вздохнул.
- Зато как ты кричала, что больше не уманка.
Настя закричала на него, срывая связки, и вылетела в коридор. Там она с силой вдарила по закрывшемуся шлюзу камбуза и раздувая ноздри потопала в кладовую - единственное место, где можно было уединиться.
Да как он вообще смеет?! Лёгкая плетеная коробка, предназначенная для новых трофеев, со скрипом отлетела от стены. Это самодовольный ублюдок! Девушка пнула этажерку и плюхнулась на ящики. Нет, ну за кого он ее принимает?! Она со стоном упала на поверхность, поджав ноги. А действительно за кого..? Порой Настя совсем не понимала кем была для этого щуплого гиганта и почему он ее защищал.
Взгляд ненароком упал на баки у стены. "И это, на удивление, мое..." - вяло подумала девушка. Собравшись с силами, она встала и направилась прямиком туда. Натянута перчатки, подготовила инструменты и ёмкости, включила посильнее вентиляцию, вздохнула и открыла крышку. В мутно-розовой жидкости плавал белый островок затылочной части черепа. Животное было хищным и до безумия агрессивным. Девушка поудобнее устроилась на ноге, где красовались едва зажившие шрамы, и выудила остов из растворителя.
Раньше все было проще. Когда единственная цель выжить, не приходится задумываться о своём месте в мире. Не нужно мучить себя попытками угодить и вписаться в общество, когда пытаешься просто не умереть. Здесь все было иначе. Человеческая девушка, ребёнок в сущности, раз за разом намеренно подвергала себя опасности, едва выходя живой из битв. Битв, в сути своей, бессмысленных. Никому из ее соперников не нужны были эти сражения - их вынуждали защищаться. А все ради чего спрашивается? Ради того, чтобы уменьшить общественное давление, потому что в касте Крававых она не жилец. Куда не плюнь, везде красуется перспектива смерти... Тьфу!
Настя подперла голову кулаком, выжидая пока водная центрифуга промоет трофей от излишек химикатов.
У нее, по сути, и выбора-то не было. А раз так, есть ли смысл в страхе вообще? Да, странно думать такое о чудовищах из ночных кошмаров, которые вдруг оказались реальны, но, чисто технически, на месте жуков мог быть любой другой вид.
Алые символы на панели изменились и прибор издал характерный писк. Девушка открыла его и извлекла идеально белый череп наружу. Придирчиво повертела, поковыряла влажные углубления и выступы, но результатом все-таки осталась довольна. Вот в такие моменты чувство собственного достоинства просыпалось как никогда. Брокен мог говорить что угодно, но ее собственные трофеи и прилагающиеся к ним видеозаписи кое-что доказывали. Она взяла ближайшую ветошь и стала бережно протирать череп.
Пусть страшно. Пусть разум отключается. Пускай. Тело само знает что делать, само справится. И с ней действительно будут опытные яутжа. Как бы Брокен не хорахорился, свою "Молявку" он защитит всегда. То, что он Кровавый, в данном случае, не имеет никакого значения - лет-то ему как Бродяге, а тот идет на Воина Чести. Девушка вздохнула. Все-таки со своим ручным чудовищем ей очень повезло.
Настя посмотрела на часы. Время подбиралось к условным сумеркам, а значит пора было идти на итоговое собрание. Она отложила сухой остов в ту самую плетеную корзинку и нанесла надпись на науду³ о том, что его ещё нужно покрыть лаком, и направилась в свою каюту.
Шлюз отворился и две пары янтарных глаз устремились на человеческую девушку. Настя спокойно проследовала к кровати, на которой спал Брокен, с нее залезла на верхнюю полку - там спала она. Яуты подождали пока она устроится и начали обсуждать конечный план действий. Это Настя уже слышала и не раз, потому позволила себе пропустить несущественную часть повествования Бродяги.
Выпад, выпад, удар - всплыло вдруг перед глазами. И, на какое-то мгновение, девушка ужаснулась увиденному - воображение подкинуло картинку ее самой, идеально исполняющей прием перед жалом жука. Дрогнули уголки губ. Вот так было бы неплохо... Она закрыла глаза, усердно пробуждая в памяти каждый образ, каждый звук, издаваемый жуками. Воплощения тьмы... Они заставили сердце колотиться быстрее, но клекот яутжа, находившихся рядом с ней здесь и сейчас, больше убаюкивал.
- Эй, подъем. - Бродяга клацнул когтями перед ее лицом и указал на галограмму планеты посреди каюты, - И чего только с ней возимся..?
- Я это десятый раз слушаю, - Настя установилась на него с вызовом, - Пересказать?
Бродяга устало вздохнул. Разумеется, он не понял ни слова, но девушка недостаточно удобно лежала, чтобы что-то там разъяснять ему жестами. Вместо того, чтобы перевести ее слова, Брокен продолжил обсуждение местности и плана улья. Бродяга присоединился. Настя слушала.
"Хорошо," - думала она, - "Значит бороться до конца."
______________________________________
¹ Наноцикл (условно час) равен трём земным часам, а значит ⅙ наноцикла = 30 минут.
² Речь о черепе Королевы жуков. Ее гребень напоминает корону.
³ Науду - язык хиш-ку-тен.