66. Объединённый Карточный Союз
Сегодня, а конкретно 21-го ноября осени треф, день прибытия трефовых гостей. И Астрея знала, пиковых предупредили заранее о том, что на землю Империи впервые за всю историю прибудут трефовые Курограда. Пика напрягало предупреждение короля треф:
"—Приношу извинения, Пик, я задержусь. Мне нужно собрать кое-какое оборудование. А ещё я улаживаю кое-какие формальности, — большое количество уклончивых слов "кое-какие" волей не волей заставили Пика напрячься:
"Что опять задумал этот очкарик?"
Пик даже подумывал, что может к чёрту оно нужно, приглашать сюда Куромаку? Он сильно изменился и Пик не был уверен, что может ему доверять. Даже если ненависти больше нет, от самого трефового короля не меньше проблем. Но доводы Астреи были весомее, потому он просто морально приготовился, как ему казалось, ко всему, что может выкинуть трефовый король."
В пустом тронном зале, хоть и не таком затхлом и тёмном, как раньше, но по прежнему пустом, раздался видефонный звонок.
—Алло, Король Император Пик на связи, — пару секунд молчания, — Куромаку, ты? Ты куда запропастился?!
Тем же временем у ворот Империи.
—Я, Дело в том, что мы стоим у ворот и некоторые… Кхм, "джентельмены" отказываются пропускать нас. Мы немного в замешательстве, если позволишь…
Пик прищурился и ответил:
—Быть такого не может. Я дал им чёткий приказ пустить вас.
Куромаку прищурился. Он даже не знал как в этот самый момент он и Пик были похожи в своём выражении недоверчивого недоумения. Отведя видеофон от уха, специально, чтоб Пик не услышал, король полушёпотом обратился к Курохико:
—Король Пик тут не причём. Они действуют по собственной прихоти.
Стоящий рядом Курон, ответил, недовольно мотая головой из стороны в сторону, сложил руки на грудной клетке. Он одертл стражников пиковых таким укором во взгляде, что у тех невольно упало сердце. Том-то известно, кто он такой. Курон заметил вслух:
—Никакой дисциплины в армии. За такое у нас отстраняют от должности, а то и хуже… — он смотрел на Курохико, которая еле сдерживалась от желания вцепиться в глотку солдата, чьё лицо казалось не столько неприступным, как, вероятно ему хотелось, сколько он отчаянно подавлял испуг и даже пытался выглядеть надменно. Однако, не зал он, что Курохико злить - себе могилу рыть.
—Извините, но без подтверждения приказа проход запрещён.
Его напарник (второй стражник) был нем, как рыба, мнимо считая, что его буря не коснётся. Сталь раскалилась, и Курохико уже собралась расправиться с ними, что вопреки её виду, было ей вполне по силам. Но король её остановил:
—Курохико, стой.
Курохико обратилась к королю:
—Извольте, но они испытывают наше терпение.
Дакимакуро недовольно ответил, поглядывая на часы на запястье:
—И тратят наше время, — но подумал и решил не давать напарнице спуску, — хороши́ представители Военного совета. Не успели прибыть, а уже лезем в драку, Хико?
Курохико обернулась на него и спросила, поправляя очки:
—Что ты сейчас сказал?..
Куромаку вздохнул и опередил Курона, что хотел уже прищучить двух своих.
—Всё в порядке. Не преувеличивай. На самом деле, я ожидал нечто подобное. Однако, Курон, ты прав. За такое обычно наказывают.
От его слов стражникам стало действительно не по себе. И тем не менее ни один ни второй не могли заставить себя противостоять главной идее: "трефовый - враг". А стражи врагов в свой дом не выпускают.
И тут ворота открылись. Стражники поняли, что тянуть больше нельзя. По рации пришло подтверждение приказа, приправленное таким количеством ругани от неизвестного трефовый вышестоящего, что Курокайхо закрыла Макуро уши.
Трефовые попали внутрь. Курохико, как на прощание, фыркнула солдату с откровенным презрением. Он не оставил это безответным, проводив её презрительным взглядом.
За воротами уже ждали все Правители. Куромаку присоединился последним. Астрея стояла рядом с Пиком, узнавая некоторых пришедших. Однако, как поняла Астрея, её представления о совете военных комиссаров были далеко не полноценными. Их больше.
—Ну, здравствуй, второй, а ты привёл больше свиты, чем я думал, — как-то укоризненно заметил Пик, но при этом его оценивающий взгляд на себе поймал каждый из Альфа. Никто не сомневался, что мысленно этот король думает о том, как в случае чего одолеть каждого из присутствующих. Макуро поспешил отвести взгляд.
—Я привёл только тех, кто мне необходим для слаженной работы, — этот ответ короля треф был однозначен в своём посыле: "не лезь в мои дела".
—Необходимы? Ты, наверное, шутишь. Ты клон-швейцарский нож. С твоими мозгами… Тебе никто не нужен.
—Боюсь, что твои данные устарели. Я представлю их тебе, но так как знаю, что ты не запомнишь их всех по именам, используй позывные. Они прочно связаны с их способностями. С Куроном ты уже знаком. Но ваши карты будут, скорее всего, называть его Платиновым Паладином. Если меня не будет на месте, когда возникнет необходимость, вы можете обратиться к нему, как к моему регенту.
Пик нахмурился ещё сильнее. От чего Астрее показалось, будто сам свет отступил рядом с ним. Он тянул к себе тьму, клубил её вокруг себя, невидимую, но ощутимую нутром. Но эта тьма отступала рядом с Куромаку. Несмотря ни на что, было в нём что-то светлое, благородное, прикрытое маской предприимчивого дельца в деловом костюме, но сочащееся из щелей маски и из серых глаз. Пик пристально взглянул на Курона, стоящего по правую руку от короля. На Курона, всё также неизменно серьёзного, холодного, как снежные горы. И она видела, что Курон отвечает Пику неожиданно сильным и властным взглядом. Таким, какой Пик считает дерзостью от карты ниже его рангом.
—М-м-м. Понятно, — ответил Пик нехотя; так, будто Куромаку глубоко его обидел, предложив чуть что проводить переговоры не с ним, таким же королём по боевой ценности как и сам Пик, а с кем-то низшим, даже недостойным внимания грозного короля.
—Если и его нет, то - к Куроми. С ней ты тоже уже знаком. Она телохранитель, но обладает определенной властью, — ответил Куромаку сделав вид, будто и не заметил этого взгляда.
—Всё шутки шутим? Хорошее настроение? — спросил Пик, стараясь смягчить свой взгляд, решив, что король треф издевается над ним. При этом он продолжал недовольно постукивать пальцем по локтю, намекая, что ему вообще не весело.
—Нет, не шучу.
—На кой тебе, сильнейшему трефовому, телохранитель сдался? Тем более такой, — спросил Пик.
"Пик не привык общаться с ними на равных", — подумал про себя Куромаку как раз тогда, когда Куроми, всё ещё державшаяся в воздухе на расстоянии примерно метра от земли, вдруг налетела на него со спины и обняла огромными крыльями. Раздался выстрел и рикошет. В землю от стальных крыльев Гарпии отрикошетила пуля. Карты, что пришли посмотреть на трефовых заволновались. Все глазами искали виновника. Дакимакуро и Курохико расчехлили оружие.
—Куроми?.. — уже хотел было спросить король треф, когда понял, что предвидение атак Куроми только что спасло ему жизнь. Кто-то решил ослушаться приказа короля пики и по своему "свести счёты" с куроградцами.
—Какой идиот выстрелил?! — рявкнул в толпу король Пик. Однако все явно задавались тем же вопросом. Пик подозвал к себе стражу и дал короткий приказ:
—Найти стрелка и привести ко мне! Живо!
Правители были в замешательстве. Куроми аккуратно раскрыла свои стальные объятия, но продолжала крепко держать короля за плечи, опасаясь повторения атаки. Куромаку выглядел абсолютно спокойно. Он как будто знал, что всё будет в порядке.
—Вот видишь? Наглядная демонстрация. Спасибо, Куроми, — ответил Куромаку, теперь поддерживая Куроми под коленями. Теперь она, будто коала, сидела на нём, всё ещё подозрительно осматриваясь с высоты короля в поисках преступника, метая в стороны острые взгляды. Она уже хотела лететь, как король дал команду отставить, и она осталась ждать следующего приказа. Пик ответил:
—Допустим канарейка. А "с ты сам знаешь кем" сработает? — спросил Пик. Куромаку чуть покосился на Куроми, как будто ожидая её ответа. И она ответила:
—Как знать? — ответила Куроми и демонстративно облизнула губы.
У Пика волей не волей всплыли воспоминания о его коротком сражении с Куроми один на один. Она с высоты птичьего полёта видела, как Пик был готов убить короля треф. И она ни на секунду не сомневалась бросаясь в бой за своего короля. Она была сильна. И сам Пик нехотя был готов признать это. Если б их сражение было бы не за жизнь Куромаку и не на выносливость, а у Пика не было бы враждебности и козырного сезона; как знать, может она бы даже расцарапала его так, что он бы просто напросто истёк кровью. Ей бы осталось только ждать и добивать его, не давая сбежать и зализать раны. Один шрам она ему точно оставила. На плече. Ибо в хищном угаре она укусила его и откусила часть мышцы, которую на глазах у Пика съела, глотая голодную слюну и кровь. Не-е-ет уж. Кого-кого, а младшего регента трефового короля он на пушечный выстрел к себе не подпустит.
Пик понял, что если бы и допустил на секунду мысль, что он способен кого-то бояться, то из двух регентов даже с их королём он больше всего боится не их решительности, а её непредсказуемого безумия. Безумие Куромико пугало его гораздо больше, чем ярость и бесстрашие Курона или даже острый ум Куромаку. Безумие означает хаос и непредсказуемость, а то, что нельзя объяснить, пугает больше всего.
Куромаку продолжал как ни в чём ни бывало представлять своих помощников Правителям:
—Это Железная Леди и Серая Молния. Они послы. С ними некоторые из вас уже знакомы.
Феликс отвёл взгляд в сторону. Среди Правителей он был тем, кто уж точно знал всех в команде Альфа по именам наизусть, ведь часть Феликса в его сознании так или иначе любила этих "занудных приставал". Даже этих очкариков, которые в субъективном мнении Феликса были профессионально выучены выносить мозг собеседникам. Об их навыках и талантах он был ещё не в курсе, ведь не видел двух послов в деле.
—Это Курокайхо и Макуро. У них позывных нет. Они связисты. Но работают также с технологиями (Макуро) и с картой местности/геолокацией - Курокайхо.
Астрея тоже посмотрела на них. Она догадывалась, что никого не запомнит, а потому надеялась, что ей и не придётся сильно с ними взаимодействовать. Однако младший связист привлёк её внимание особенно сильно. Макуро с потрохами выдавал в себе ребёнка. И среди всех этих карт выглядел так неестественно, что Астрея не удержалась и спросила:
—Он тоже в Альфа?! — до неё с опоздание дошло, что это звучало слишком уж грубо. Макуро обиженно буркнул:
—Ну да. А что?
Куромаку ответил так, будто этот вопрос вообще его не смущает:
—Да. Не смотрите на его юный возраст. В обсуждениях политики и прочего участия пока не принимает.
Астрея потёрла переносицу:
—Да пофиг! — от такого ответа Куромаку опешил. Давненько с ним самим не разговаривали в таком тоне. Астрея спросила:
—Всё равно ошалеть. Сколько тебе, мальчик?
Макуро, ощущая свою беспомощность поспешил оправдаться:
—Мне четырнадцать исполнилось! — Астрея схватилась за голову и наклонилась вперёд, пряча взгляд. Она и сама понимала в какое положение поставила и себя и этого мальчика:
—Прости, я думала, тебе девять!
—Я просто ростом не вышел! Да что такое?!
—Макуро, спокойно, — осёк его Курон. И Макуро тут же успокоился:
—Прости, братец.
Макуро был несколько на нервах, ведь так-то не хотел отправляться Империю. И в этом его можно прекрасно понять. Его родители тоже не высказали особого восторга, когда получили такое известие. Однако новые гаджеты Альфы нуждались в техобслуживании и проверке. Именно для этого он и Куроки здесь. Подразделение Альфа ещё никогда не было оснащено так хорошо. Король треф раскрутил на максимум боевой потенциал каждого через гаджеты. Именно это было основной причиной такой задержки Курограда в присоединении к ОКС.
Астрея и Куроми весь оставшийся день провели болтая, как в старые добрые времена. Так будто и не было той пропасти времени и пространства. Однако Астрея быстро поняла, где образовалась брешь. Как она и опасалась. Многочисленные эксперименты и сражения с Джокером привело к последствиям для Куроми. У неё были серьёзные провалы в памяти.
Незаметно Астрея проверяла это, призывая Куроми вспомнить тот или иной момент из их общего прошлого. И чем дальше по хронологии уходили они от попадания в Карточный Мир, тем сильнее и запутаннее были воспоминания Куроми. Она путала имена их общих знакомых и друзей, фамилии не помнила вовсе, дни рождения, на которых были вместе, не помнила она и имена их учителей, хотя помнила пол и некоторые черты лица и примерный возраст. И как оказалось Куроми так-то было некогда вспоминать. Куроми рассказала о том как получила место регента и то, что включает её работа. И Астрея поняла, что это место, признание товарищей дались Куроми большой кровью.
—Я так часто попадала в госпиталь! Ты даже не представляешь! — говорила она весело. Рассказывала эту историю тяжёлой работы в сатирическом ключе, будто было что-то весёлое в работе до кровавого пота, в изучении по-настоящему огромного объёма теоретического материала, который был необходим. Астрея знала насколько усердной может быть Куроми, но исходя из её рассказов, так много ей не доводилось работать ещё никогда. Сразу же нашлось объяснение её бледности, болезненному виду, синякам под глазами, которые она не прятала за косметикой, потому что пот на тренировках или в бою бы сильно повредил. Кроме того на косметику в подразделениях короля были строгие ограничения.
Следом за ним нашлось объяснение этой чудовищной силе. Усердная работа и стойкое терпение в роли лабораторной мыши сделали Куроми тем оружием, о котором другим Правителям было даже не подумать.
—Вот так вот, — ответила Куроми в довершение своего рассказа. Но Астрея благополучно прослушала последний эпизод. Её не покидал образ. Она смотрела на свою подругу и невольно снова видела подземную лабораторию Николленда, которую Николь назвала сверхсекретной лабораторией Корабля Тесея. Она снова видела свою подругу в простом белом халате в колбе со светящейся жидкостью. К её телу тянулись трубки, а размеренное дыхание раз две минуты выдавали вдох и выдох тихим шипением воздуха. И как ни старалась, Астрея не могла вытравить это из своей головы. Такое она видела разве что в фильмах, где по средствам до сих пор не понятных Астрее вещей со сложными научными терминами, выводили мутантов со сверхчеловеческими способностями, но потом, по закону жанра, эти сверхсилы всегда находили способ вырваться наружу в самом ужасном ключе. Астрея всегда сочувствовала героям-жертвам экспериментов, волею судеб обращённых в злодеев. Но ей и в голову не приходило, что такое может случиться и на самом деле. И не с кем-нибудь, а с её подругой. Сейчас, когда они просто гуляли, Куроми ничем не выдавала в себе мутанта. На том уже спасибо. Но Астрея не могла не признать, что теперь опасается Куроми. А вернее того, что из неё сделали.
Они решили пройтись по женскому корпусу. Там как и ожидалось никаких парней, но и девушек было не густо. Те, что были смотрели на Куроми, как на призрака какого-нибудь. И Астрея, как ни странно, понимала их. Дело даже не в том, что она трефовая и не в том, что она попаданец. От Куроми исходила странная аура. Даже не исходила, а слабо сочилась через её маску доброты. Астрея прежде никогда не чувствовала от своей подруги что-то подобное. Потому всегда была уверена более чем на что процентов, что Куроми и бабочку не обидит. Но эта энергия твердила обратное. Куроми была опасна.
—Почему они все так на меня пялятся? - невинно спросила Куроми. Крылья были сложены в модуль, поэтому кроме внешности и цветовой гаммы, она ничем не выделялась, по её скромному мнению, разумеется. Астрея замялась, правда об угрожающей ауре могла быть воспринята, как оскорбление, потому она решила увильнуть:
—Н-ну. Ты же знаешь, что как бы ты сражались с Джокером и как бы об этом доложили разведчики. Ну, и ты для них не столько помощница сколько вероятная опасность. Прости, конечно.
Куроми чуть прищурилась всего на секунду. Но Астрея поймала на себе этот взгляд и не могла не признать, что теперь даже щурится она в точности, как трефовый король. Подозрительно и пронзительно смотрит, как будто оценивая информацию на правдивость. Меньше всего Астрея хотела врать ей. И Куроми решила, хотя бы сделать вид, что не заметила.
—Ну, не удивительно. Всё же я теперь намного сильнее, — сказала Куроми. Но тут её печать на лбу засветилась ярче. Лоб начало жечь так, будто его облили кипятком. И она знала, что это за чувство. Опасность. То же самое она чувствовала, когда неизвестный хотел пристрелить Куромаку. Она среагировала мгновенно. Со скоростью пули развернулась и поймала рукой в полёте летящий ей в висок камень размером с мяч для большого тенниса.
Астрея отскочила в сторону и спросила:
—О! Как ты это сделала?! — а сама подумала:
"Я даже не почувствовала его. Повышенная реакция?"
Куроми заметила недоумение Астреи и ответила:
—Печать и шлем. Они точно сказали мне, что летит, как летит и откуда летит… — сказала Куроми и посмотрела взглядом, каким уничтожить можно на ту кто кинул. Это была семёрка пик. Она явно не ожидала такого поворота событий.
Астрея повернулась на неё и сказала:
—Хей! 235-ая! Это не вежливо! Она наш союзник! Они у нас гости!
235-ая явно такого не ожидала и молчала. Куроми сказала сжимая камень в руке:
—Я предполагала такой поворот событий, но, — она не успела договорить. Вдруг магия из модуля потекла в руку и сила сжатия стала настолько большой, что камень треснул и раскрошился. Куроми и сама не ожидала, потому незаметно вздрогнула от неожиданности.
—Ай! Твою пиковую колоду… — выразилась 235-ая. Она явно была напугана. Куроми двинулась к ней. Позади пиковой - стена. Астрея вздохнула и сказала, желая разрядить ситуацию:
—Куроми, убийство со свидетелями - не убийство.
—Я знаю, — ответила Куроми ровно. На её лице играла загадочная и печальная улыбка, но при этом взгляд был не самым добрым. Кажется, это и звалось безумием. Она приказала 235-ой вытянуть руку:
—Руку, — та от страха не знала, что делать. Куроми вложила раскрошенный камень ей в кулак и молча удалилась. 235-ой ответить на это было нечего, и она поспешила удалиться.
Астрея ответила:
—Ты её напугала до полусмерти!
—Ну, знаешь, не очень приятно получит камнем в голову? — скептично сказала Куроми и решила сменить гнев на милость:
—Ну, даже так. Я всё равно проверила систему, что всё работает. Это здорово. Мы всегда должны быть готовы к атаке, — но тут её шлем раскрылся сам по себе. Астрея посмотрела на Куроми. Они снова остановились. Куроми приложила руку к части ободка-шлема на виске, включив микрофон.
—Штормовая Гарпия на связи, — ответила она.
—Куроми, в чём дело? — спросила Астрея. Её кольнула неприятное предчувствие, что сейчас подругу куда-то вызовут и придётся прервать этот длинный разговор. Но Куроми показала ей ладонь, намекая подождать. Из-за тёмного стекла очков, Астрея не могла следить за мимикой Куроми. Та же ожидала, что ей хотят дать задание, но ошиблась. Это был простой звонок.
—Товарищ Куроми, день добрый. Ты сильно занята? — она сразу узнала этот добрый голос. Это был капитан Куроканши.
—Ох, добрый день, нет, — ответила Куроми неслышимому Астрее голосу. Куроми аккуратно отключила запись звонка, отмечая, что потом потихоньку почистит о нём данные. Шлем записывал то, что происходит вокруг, когда активирован, в том числе и звонки. Но Куроми не очень хотелось, чтобы в Альфе узнали про её странную дружбу с капитаном королевской гвардии.
"Товарищ Куромаку такого не оценит", - подумала про себя Куроми.
—Куроми, по некоторым обстоятельствам, - аккуратно начал Куроканши, — у нас так и не получилось погулять. Знаю, сейчас время не лучше, но пока нам не выдали точный рабочий график, соотнесённый с нашим пребыванием в Империи, можно было бы воспользоваться временем. Да и я хотел кое-что отдать тебе.
Куроми невольно коротко пощупала своё лицо, гадая, заметила ли Астрея её румянец.
—О, точно! Конечно! Когда удобно? — спросила Куроми.
—Думаю, сегодня. Через час, сможешь?
—Смогу, - ответила Куроми, не без тревоги задаваясь про себя вопросом:
"Зачем? Зачем я это делаю?"
—Отлично. Тогда до встречи у ворот? — Куроми ответила уже совсем тихо:
—До встречи.
Звонок был поспешно завершён, и Куроми тут же принялась удалять о нём данные из системы, но тут же в её поле зрения оказалась Астрея с лисьей ухмылкой на лице.
—Так так та-а-ак.
Куроми повернулась на неё, собрав шлем обратно в ободок и спросила с самым невинным видом:
—Что? Что ты так смотришь на меня?
Астрея сложила руки на груди, продолжая ухмыляться, что вызвало у Куроми нервный смешок.
—Кто это был, если не секрет? Начальство? — спросила Астрея. Вопрос был риторический. Слишком уж неофициально она общалась.
—Друг... — сконфуженно отозвалась та, поправляя волосы за ухо, — и нет. Это я его начальство, — уклончиво ответила Куроми. На самом деле, она и сама не была уверена в этом ответе, а вернее в том, стоит ли говорить об этом?
"Я не смогу ни на что претендовать… Я не могу. Просто встреча. Просто друг, но… Вдруг? Просто вдруг?"
—Я его знаю? — продолжала задавать наводящие вопросы Астрея. Куроми посмотрела на неё вопросительно.
—Я не знаю? Нет?
Астрея подумала: "Так, а это уже интересно! Если она не знает знакомы ли мы, то это не Курон. Хм. Хотя было глупо предполагать, что это Паладин. Он солдат и принц. Времени нет".
—Назови имя, — ответила Астрея. Куроми ответила:
—Чтоб ты потом до конца дней моих шуточки шутила? Ну, не-е-ет, — а потом подумала не без мрачной иронии:
"А наступит ли этот «конец» для меня теперь, здесь? Вечная жизнь попаданцев… Это же действительно долго", — с печалью подумала она. Следом же до неё дошло, что значит вечная жизнь в Карточном Мире. Естественной смерти не будет для война вроде неё. Нельзя уйти на покой, нельзя лечь однажды и просто не проснуться. Нельзя уйти с миром, даже если захочется. Единственное, что принесёт этот миг - холодная, беспринципная сталь оружия или же жестокая и мучительная кара судьбы - страшная болезнь или же патологическая неудача.
"Этот мир… В принципе прекрасен, но… Но если мы умерли в прошлой жизни, то в раю ли мы сейчас? Нет же. В раю нет смерти, нет боли, нет горя. Где мы тогда?"
Астрея ответила, подняв одну руку на уровень головы, будто давая клятву:
—Я обещаю, не буду, — и при этом её глаза сверкали, как камешки на дне чистого ручья. Куроми вздохнула. Что-то внутри неё колыхнулось под дуновением воспоминаний, которые, как с досадой она находила, даже не её.
—Ладно. Куроканши.
Астрея тут же начала кашлять и часто дышать. Она воздухом поперхнулась.
"—Я капитан королевской стражи! Куроканши!.. Хей, а разве это не тот парень в шутовском наряде, кого стоит прищучить без суда и следствия?.. Да я же просто шучу, не кипятись. Бить "плохишей" всё же моя работа, — ответил он, замахиваясь одним мечом по горизонтали, - как королевского стража!"
—С тобой всё в порядке? — озабоченно спросила Куроми, аккуратно похлопывая Астрею между лопаток.
—Да. Просто, я немного в шоке... Я всегда думала... А хотя не важно. Он тебе нравится?
—Э... Я ещё не определилась. Да и мы просто хорошие друзья. Не нужно додумывать, — неловко призналась Куроми. Астрея ответила:
—Знаю-знаю я такое! Ладно. Не буду тебя пытать. Пойдёшь подготовишься? Переоденешься?
Куроми отмахнулась:
—Мы всё ещё на работе. Нам запрещено снимать форму. Тем более, что в моём гардеробе перевелась вся прочая одежда, кроме разновидностей моей рабочей формы.
Она демонстративно чуть пощупала воротник своей кофты, - из огне-водо-электростойких материалов и стальных пластин из куроградской стали. Ну, и сапоги. Тоже стальные, - сказала Куроми стукнув по щитку на своём плече и притопнула ногой так, чтобы каблук звякнул, а носок сапог нарастил из наночастиц когти. Астрея прищурилась:
—Это не выглядит очень удобно.
—Может. Из-за этого я хожу странно, но в бою иногда это может быть последней надеждой сохранить голову, — ответила Куроми. Её сапог снова приобрёл нормальный вид, конечно настолько насколько нормальным может выглядеть сапог из металла.
Час спустя они расстались, но вопреки ожиданиям Куроми, Астрея не пошла в забегаловку за лапшой быстрого приготовления, а с определённой дистанцией двинулась за Куроми. Следить за Куроми так, чтобы сама Куроми об это не догадалась, было тяжело. Астрея понимала, что у Куроми как будто есть глаза на затылке. Это называлось чутьём. Способность чувствовать присутствие карт без надобности видеть их. Но у этих способностей есть предел.
"Куроми рассказала, что сегодня утром она почувствовала не того, кто стрелял, а опасность. У меня нет плохих намерений, следовательно её зона сокращается до радиуса двух метров. Этого достаточно. Нужно просто держать дистанцию", — подумала Астрея и сама удивилась, как нужда жить в Карточном Мире в качестве разведчика-информатора научили её получать данные и использовать их в своих целях.
Куроми остановилась и расправив крылья, взлетела, подняв клубы пыли. Как поняла Астрея, она двигалась к воротам из Империи. Астрея оценила возможности и побежала за ней, стараясь не отставать, что было тяжело. Куроми летела неспеша, оглядываясь по сторонам. Астрея привычно выдохлась, пока преследовала её.
"Ч-чёрт! А умение летать - крутая способность", — подумала Астрея, решив отдышаться. Она срезала несколькими тайными ходами, но всё равно она потеряла Куроми из виду.
Куроми поднялась чуть выше и заметила, что у ворот недалеко стоит капитан королевской гвардии. На лице Куроми появилась плутовская ухмылка.
—Посмотрим, как ты усвоил прошлый урок, — сказала она и зависнув в воздухе, нырнула вниз, готовясь схватить его и хотя бы шуточно попытаться поднять в воздух, опробовать новую способность её крыльев - видоизменяться на разные типы, аналогичные таковым у реальных птиц. Эти изменения нужны под разные нужды, например: крылья сапсана помогали развивать невероятную скорость в пике, около трёхсот километров в час; крылья стрижа позволяли летать на той же скорости в горизонтальном полёте; гарпия или орёл предназначены для поднятия в воздух тяжестей превышающих даже вес самой Куроми в три раза, а также их ударная сила была куда больше; ястребиные давали манёвренность в условиях загромождённости пути, а совиные давали способность летать абсолютно бесшумно.
—Така! Сапсан! — скомандовала Куроми. Её крылья перестроились и она нырнула вниз. И вот она уже хотела воскликнуть: "Попался!" Но тут она увидела, что он ухмыляясь поднял голову на неё.
"Так он засёк меня?!"
—Вектор! Нулевой потенциал! — скомандовал Куроканши, подняв на Куроми указательный палец. Секунда. И Куроми застыла в воздухе.
—Что за трюк! — спросила она. Это было состояние невесомости. Куроканши отменил действие всех внешних сил на тело Куроми. В том числе и силу тяжести. И это расстроило атаку.
Куроканши деловито упёр руки в бока и ответил:
—С той же лёгкостью, с какой я могу увеличить модуль силы, я могу свети его к абсолютному нулю. Или приблизить к нему, — тут он щёлкнул пальцами и гравитация вернулась. Куроми перевернулась и приземлилась перед капитаном.
Она медленно выпрямлялась, а её плечи дёргались в странном припадке. На секунду он даже испугался. После допроса Гарпии Куроканши знал, что Куроми обладает редким расстройством личности - раздвоением личности, однако в её случае это точнее назвать множественным дроблением личности. Она дрожала, но когда выпрямилась окончательно, он расслабился видя, что она смеётся.
—Вау, товарищ капитан! Какой изящный способ спастись от моей атаки! Не хотела бы я быть твоим врагом, — сказала она. Куроканши на секунду растерялся. Он выдохнул ответил:
—Спасибо, наверное, — хотя мысленно подумал о том, что сам не хотел бы быть врагом крылатой карты.
После быстрого обмена вопросами о самочувствии и каких-либо новостях, он протянул ей листок бумаги, сложенный пополам. Куроми и не нужно было применять эмпатию, чтобы понять, что он стесняется. Это вызывало ответное детские умиление. Бескорыстное, чистое. Куроми взяла листок, воздержавшись от вопросов, аккуратно развернула его. Куроканши как будто пытался на смотреть на её руки, но и старался не щупать своё лицо, чтобы не выдать своей стеснительности. В руках у Куроми был рисунок. И будучи сама художницей в своей прошлой жизни, она сразу поняла, что работал мастер. Тот же мастер, что присылал ей анонимной почтой рисунки. Но не указывал адресанта. До сих пор это всегда были карандашные наброски или полноценные работы карандашом изображающие птиц, виды на город, где Куроми всегда узнавала собственный силуэт так, будто картина была видом из окна. Так оно и было. Но теперь это был её портрет. Созданный карандашом, законченный.
—О-о… —неожиданно трепетно протянула Куроми, — какое чудо! Я обязательно сохраню его, как и все предыдущие! — ответила Куроми, улыбнувшись той же лучезарной улыбкой, с какой её изобразил страж. Куроканши аккуратно поправил её локоны на левой стороне лица, убрав их за ухо. И он увидел, что её левый глаз светится; постоянно светится. В нём светилась пятиконечная звезда. Тандем без тандема. Не зная от чего это, можно счесть это даже красивой особенностью, но у тех, кто знаком с этим явлением - это вызывает лишь тревогу. Потому Куроми и пытается скрыть это или хотя бы сделать так, чтоб её "дефективный" глаз привлекал как можно меньше лишнего внимания.
—Как странно, — сказал он. Куроми неоднозначно ответила:
—Привыкайте, капитан.
Астрея, заметив, как просияло лицо её подруги, выдохнула:
"Всё хорошо. Это не дурацкий розыгрыш, как в тот раз..." Астрея хорошо ладила с людьми, но также она как никто знала, что они могут поступать очень жестоко. Особенно с теми, кто не способен себя защитить. С такими, какой была Элен.
"Но это Куроми. Это не Элен", — тут же осеклась Астрея, как тут рядом с ней раздался шёпот 14-го:
—Что мы тут вынюхиваем?
Астрея так испугалась, что еле сдержалась, чтобы не воскликнуть и не выдать их. Она чуть не треснула своего друга кулаком, но вовремя остановилась.
—14-ый, ты совсем дурак?! У меня же чуть сердце не остановилось!
14-ый неловко извинился, почесав шею под затылком.
—Извини, я думал, что ты почувствуешь меня. Ну, так что ты тут делаешь? — спросил 14-ый повторно выглядывая из-за угла, но Астрея схватила его и дёрнула обратно за угол:
—Н-ничего! Пошли! Что ты тут делаешь? — они уже собрались уходить, как раздался голос:
—Информаторы Астрея и 14-ый, вечер добрый, — Астрея и 14-ый как по команде повернулись на говорящего. Астрея болезненно зашипела так, будто обожглась. Это было почти так. Ситуация-то накаляется.
"Курон! Ой, как он тут не в тему!" — подумала Астрея и зная, что её никто не услышит обратилась к Куроми:
"Куроми, атас! Вали́те, пока не поздно. А то кина не будет…"
—Астрея, как мне известно, Куроми была с тобой. Ты знаешь, где она? — рука 14-ого уже почти дёрнулась, чтобы показать за ними, как Астрея схватила его за руку, поспешно спрашивая:
—Да, а что? А вам зачем? - эти вопросы вылетели из её рта как-то нервно, как очередь из пулемёта. Астрея понимала, как нелепо это сейчас звучало. 14-ый понял, что они прикрывают Куроми. От чего, он не до конца догонял, но необходимость была ему вполне понятна. Курон ответил уклончиво, отведя взгляд в сторону:
—Это по делу, — и Астрея поняла, что он пытается лгать. Но ей - как психологу - он выдал себя с потрохами.
—А-а-а. Так она улетела, —мысленно Астрея шлёпнула сама себя по лбу:
"Встретились два недолжеца. Ну нет уж. Мне Куроми всё рассказала. И что-то мне подсказывает, ты делаешь это нарочно. Но в этот раз ты ничего не испортишь. Не смей портить жизнь моей подруги".
"—А Курон?
—А что он?
—Разве ты не?..
—Что?! А... Может быть в прошлом. Он ясно дал мне понять, грубо говоря, отвалить от него. Ну, что поделаешь? Будь я эгоисткой, могла бы внушить какие-то чувства, — тут Куроми була готова поклясться, что у Астреи загорелись глаза:
—А ты можешь?! Слушай, у меня есть знакомая!.. Ей нужна помощь с… — но Куроми тут же оборвала её на полуслове:
—Нет, Астрея. Могу, но они никогда не будут настоящими, потому будут быстро исчезать. Я могу вызвать симпатию, желание, даже одержимость. Но ни я, ни госпожа Клеопатра, ни даже король Ромео, клон любви, не можем создать настоящую любовь.
Астрея недоумённо выгнула бровь:
—Это настолько тяжело? — но Куроми в ответ отрицательно помотала головой:
-Это невозможно, Астрея! А если бы и было возможно, я бы никогда не сделала этого с ним, как раз потому что люблю и уважаю его. И твоей знакомой от таких фальшивых чувств толку, как от шины на кухне, — Астрея вздохнула:
—Как всё сложно! Ну, что теперь? Обидно, конечно, ничего не скажешь. Я знаю, что ты не гордая, но я думаю это момент, когда следует уважать и себя, — сказала Астрея.
—Может быть, — повисло молчание, но Астрея спросила:
—Ну, так знакомой моей поможешь? Там недолго (наверное)…
—Астрея…
—Не, ей не важно.
Астрея чуть нахмурилась, - он, конечно, редкостная сволочь, на мой скромный взгляд, - но ей нравится. Мне кажется, ей не важно, как он обратит на неё внимание.
—Это не любовь…
—Мы все это знаем... Но если сможешь, она тебе заплатит.
—Астрея!"
—Чтож. Печально, — ответил Курон, явно не поверив ей на слово, и двинулся прочь. Но это тоже был обманный манёвр. Он прекрасно знал, где Куроми. И если Астрея врала об её местонахождении, то значит им есть что скрывать. Однако, увидеть младшую информатора с капитаном гвардии он не был готов. Они как раз собирались покинуть ворота и погулять в округе. Куроканши Курона не заметил, но от цепкого, как её когти, взгляда Гарпии ему скрыться не удалось. Курон даже не понял, что именно он прочитал в этом холодном взгляде. Сожаление или до этого неведомое колющее равнодушие? Её глаза не казались более такими же сверкающими, как полированный лазурит, а скорее мутно-стеклянными. В тот момент она показалась ему не живой. Но она тут же отвела взгляд от него и потянула Куроканши за собой через ворота, сказав:
—Идём! У меня есть пара идей, как можно совместить твою способность с моими атаками! Мы оба девятки, потому сможем составить пару невероятных конвергенций!
Куроканши ответил:
—Читаешь мои мысли! Тогда надо отойти подальше, если мы хотим, чтобы от Империи что-то осталось. Ха-ха! — и они скрылись. Курон решил, что ему лучше вернуться и посмотреть, нет ли для него работы.
"В самом деле. Прохлаждаюсь тут", — подумал он. Вернее заставлял себя думать об этом и именно в этом ключе. Только потому что это возвращало его к более менее привычному руслу жизни и мыслей. Он не хотел признавать, что его неожиданно штормит от всей этой ситуации. В принципе, когда появилась Куроми, всё в его жизни пошло кувырком и вприпрыжку. Куроми оказалась сильнее его, крепче. Её функционал оказался не просто шире, чем у него. Её потенциал был безграничным. Даже король треф прибегал к неё помощи чаще, чем к его. Даже он оказался под странной ворожбой "тёмной чародейки".
—Это я тебя так назвал. Куромико, - сказал он, уходя в тень домов.