Игра Королей. Первый Том. Карта Джокера

Сегодня, а конкретно 21-го ноября осени треф, день прибытия трефовых гостей. И Астрея знала, пиковых предупредили заранее о том, что на землю Империи впервые за всю историю прибудут трефовые Курограда. Пика напрягало предупреждение короля треф:

"-Приношу извинения, Пик, я задержусь. Мне нужно собрать кое-какое оборудование. А ещё я улаживаю кое-какие формальности, - большое количество уклончивых слов "кое-какие" волей не волей заставили Пика напрячься: "Что опять задумал этот очкарик?" Пик даже подумывал, что может к чёрту оно нужно, приглашать сюда Куромаку? Но доводы Астреи были весомее, потому он просто морально приготовился, как ему казалось, ко всему, что может выкинуть трефовый король."

В пустом тронном зале, хоть и не таком затхлом и тёмном, как раньше, но по прежнему пустом, раздался видефонный звонок.
-Алло, Король Император Пик на связи, - пару секунд молчания, - Куромаку, ты?

Тем же временем у ворот Империи.
-Я, Дело в том, что мы стоим у ворот и некоторые... кхм, "джентельмены" отказываются пропускать нас. Мы немного в замешательстве, если позволишь...
-Быть такого не может. Я дал им чёткий приказ пустить вас, - Куромаку прищурился и отведя видеофон от уха, полушёпотом обратился к Курохико:
-Король Пик тут не причём. Они действуют по собственной прихоти, - стоящий рядом Курон, ответил, недовольно мотая головой из стороны в сторону:
-Никакой дисциплины в армии... - он смотрел на Курохико, которая еле сдерживалась от желания вцепиться в глотку солдата, чьё лицо казалось не столько неприступным, как, вероятно ему хотелось, сколько он отчаянно подавлял испуг и даже пытался выглядеть надменно. Однако, не зал он, что Курохико злить - себе могилу рыть.
-Извините, но без приказа проход запрещён, - его напарник (второй стражник) был нем, как рыба, мнимо считая, что его буря не коснётся. Сталь раскалилась и Курохико уже собралась расправиться с ними, что вопреки её виду, было ей вполне по силам. Но король её остановил:
-Курохико, стой, - Курохико обратилась к королю:
-Извольте, но они испытывают наше терпение, - Дакимакуро недовольно ответил:
-Хороши́ представители Военного совета. Не успели прибыть, а уже лезем в драку, - Куромаку ответил:
-Не преувеличивай. Куроми, глянь-ка, может мы застали их во время дневного чаепития? - Куроми ответила:
-Ох, чаепитие? А мы без гостинцев! Ну, ничего, я могу принести тортик! - Курохико повернулась на неё:
-Что?
-Тортик!
-Какой к чёрту "тортик"? - но тут же Курохико заметила, что Куроми держит в руках кофейный торт.
-Кстати, товарищ Куромаку, не желаете торт? Кофейный тортик по французскому рецепту! - Куромаку ответил:
-Ты знаешь, как мне угодить, ангел. Но может быть чуть позже? Спасибо, Куромико, я с удовольствием попробую, - ответил король, но тут же его условное умиротворение как ветром сдуло. Куроми смущённо наклонила голову и король снова заметил шрамы от ожогов на её шее. Ожогов, оставленных им, когда он потерял контроль над своими эмоциями, поддался иррациональной панике. Он подумал: "Я и так сделал слишком много ужасного с ней из-за Корабля Тесея. Она многое терпит из-за надобности защищать меня и Курона от любой беды. И даже при том, что она паинька, я чуть не убил её. Мне должно хватать совести и смелости обращаться с ней почтительно. Не ругать по пустякам. Не рушить её хрупкую душевную организацию. Это ведь всё так несущественно по сравнению с тем, какую роль я отдал ей".

-А вы, товарищи? - спросила Куроми, - кто будет тортик? - Макуро ответил:
-Ну конечно же я! Это же, Высшая Сила помилуй, целый кофейный торт с шоколадной глазурью! Кто вообще способен отказаться? - Дакимакуро ответил с еле заметной лукавой ухмылкой:
-Карта с диабетом, например? - Куромаку ответил:
-Я тебя понимаю, Макуро... Это тяжело, но прояви силу воли. Ведь мы едим... - Макуро продолжил за него:
-Строго по расписанию, я помню, но силу воли тяжело отнести к моим сильным чертам... - Курокайхо оттянула Макуро назад:
-Куроми, убери, пожалуйста, от греха подальше. Макуро, тебе нельзя столько сладкого! Твои родители бояться, что у тебя начнётся аллергия... (Или ещё чего по-хуже...) - Куромаку ответил:
-Будет работать своей способностью - никакие аллергия и диабет ему будут на страшны, - Куроми тут же закинула торт обратно в ящик.

И тут ворота открылись. Стражники поняли, что тянуть больше нельзя. Трефовые попали внутрь, а Курохико, как на прощание, фыркнула солдату с откровенным презрением. Он не оставил это безответным, проводив её презрительным взглядом. За воротами уже ждали все Правители. Куромаку присоединился последним. Астрея стояла рядом с Пиком, узнавая некоторых пришедших. Однако, как поняла Астрея, её представления о совете военных комиссаров были далеко не полноценными.
-Ну, здравствуй, второй, а ты привёл больше свиты, чем я думал, - как-то укоризненно заметил Пик.
-Я привёл только тех, кто мне необходим для слаженной работы.
-Необходимы? Ты наверное шутишь. Ты клон-швейцарский нож. С твоими мозгами… Тебе никто не нужен.
—Боюсь, что твои данные устарели. Я представлю их тебе, но так как знаю, что ты не запомнишь их всех по именам, используй прозвища. Они прочно связаны с их способностями. С Куроном ты уже знаком. Но ваши карты будут скорее всего называть его Платиновым Паладином. Если меня не будет на месте, когда возникнет необходимость, вы можете обратиться к нему, как к моему регенту.

    Пик нахмурился ещё сильнее. От чего Астрее показалось, будто сам свет отступил рядом с ним. Он тянул к себе тьму, клубил её вокруг себя, невидимую, но ощутимую нутром. Но эта тьма отступала рядом с Куромаку. Несмотря ни на что, было в нём что-то светлое, благородное, прикрытое маской предприимчивого дельца в деловом костюме, но сочащееся из щелей маски и из серых глаз. Пик пристально взглянул на Курона, стоящего по правую руку от короля. На Курона, всё также неизменно серьёзного, холодного, как снежные горы. И она видела, что Курон отвечает Пику неожиданно сильным и властным взглядом. Таким, какой Пик бы счёл дерзостью.
-М-м-м. Понятно, - ответил Пик нехотя; так, будто Куромаку глубоко его обидел, предложив чуть что проводить переговоры не с ним (таким же королём по боевой ценности как и сам Пик), а с кем-то нисшим, даже недостойным внимания грозного короля.
-Если и его нет, то - к Леди-Ястреб. Она моя телохранительница, - ответил Куромаку сделав вид, будто и не заметил этого взгляда.
-Ты шутишь? - спросил Пик, стараясь смягчить свой взгляд, решив, что король треф шутит.
-Нет, не шучу.
-На кой тебе, сильнейшему трефовому, телохранитель сдался? - "Пик не привык общаться с ними на равных", - подумал про себя Куромаку как раз тогда, когда Куроми, всё ещё державшаяся в воздухе на расстоянии примерно метра от земли, вдруг налетела на него со спины и обняла огромными крыльями. Раздался выстрел и рикошет. В землю от стальных крыльев Гарпии отрикошетила пуля. Карты, что пришли посмотреть на трефовых заволновались. Все глазами искали виновника. Дакимакуро и Курохико расчехлили оружие.
-Куроми, что ты?.. - уже хотел было спросить король треф, когда понял, что предвидение атак Куроми только что спасло ему жизнь. Кто-то решил ослушаться приказа короля пики и по своему "свести счёты" с куроградцами.
-Какой идиот выстрелил?! - рявкнул в толпу король Пик. Однако все явно задавались тем же вопросом. Правители были в замешательстве. Куроми аккуратно раскрыла свои стальные объятия, но продолжала крепко держать короля за плечи, опасаясь повторения атаки. Куромаку выглядел абсолютно спокойно. Он как будто знал, что всё будет в порядке.
-Вот видишь. Наглядная демонстрация. Спасибо, Куроми, - ответил Куромаку, теперь поддерживая Куроми под коленями. Теперь она, будто коала, сидела на нём, всё ещё подозрительно осматриваясь с высоты короля в поисках преступника, метая в стороны острые взгляды. Она уже хотела лететь, как король дал команду отставить, и она осталась ждать следующего приказа. Пик ответил:
-Допустим канарейка-канибалка... А "с ты сам знаешь кем" сработает? - спросил Пик. Куромаку чуть покосился на Куроми, как будто ожидая её ответа. И она ответила:
-Как знать? - ответила Куроми и демонстративно облизнула губы. У Пика волей не волей всплыли воспоминания о его коротком сражении с Куроми один на один. Она с высоты птичьего полёта видела, как Пик был готов убить короля треф. И она ни на секунду не сомневалась бросаясь в бой за своего короля. Она была сильна. И сам Пик нехотя был готов признать это. Если б их сражение было бы не за жизнь Куромаку и не на выносливость, а у Пика не было бы враждебности и козырного сезона; как знать, может она бы даже расцарапала его так, что о бы просто напросто истёк кровью. Ей бы осталось только ждать и добивать его, не давая сбежать и зализать раны. Один шрам она ему точно оставила. На плече. Ибо в хищном угаре она укусила его и откусила часть мышцы, которую на глазах у Пика съела, глотая голодную слюну и кровь. Не-е-ет уж. Кого-кого, а младшего регента трефового короля он на пушечный выстрел к себе не подпустит. Вдруг она окажется "голодна"? Пик понял, что если бы допустил на секунду мысль, что он способен кого-то бояться, то из двух регентов даже с их королём он больше всего боится не их решительности, а её безумия. Безумие Куромико пугало его гораздо больше, чем ярость и бесстрашие Курона или даже острый ум Куромаку. Безумие означает хаос и непредсказуемость, а то, что нельзя объяснить, пугает больше всего. А Куромаку продолжал как ни в чём ни бывало представлять своих помощников Правителям:
-Это Хико и Даки. Они послы. С ними некоторые из вас уже знакомы, - Феликс отвёл взгляд в сторону. Среди Правителей он был тем, кто уж точно знал всех в команде Альфа по именам наизусть, ведь часть Феликса в его сознании так или иначе любила этих "занудных приставал". Даже этих очкариков, которые в субъективном мнении Феликса были профессионально выучены выносить мозг собеседникам. Об их навыках и талантах он был ещё не в курсе, ведь не видел двух послов в деле.
-Это Курокайхо и Макуро. Они связисты. Но работают также с технологиями (Макуро) и с картой местности/геолокацией - Курокайхо, - Астрея тоже посмотрела на них. Макуро с потрохами выдавал в себе ребёнка. Астрея не удержалась и спросила:
-Он состоит в Совете комиссаров?! - Макуро обиженно буркнул:
-Ну да. А что? - Куромаку ответил:
-Да. Он лучший хакер, программист, роботехник и сапёр, в обсуждениях политики и прочего участия пока не принимает, - ответил Куромаку. Астрея потёрла переносицу:
-Всё равно ошалеть... Сколько тебе, мальчик? - Макуро ответил:
-Мне четырнадцать исполнилось! - Астрея схватилась за голову:
-Я думала, тебе девять!
-Я просто ростом не удался! Да что такое?!
-Макуро... - осёк его Курон. И Макуро тут же успокоился:
-Прости, братик...

Макуро был несколько на нервах, ведь так-то не хотел отправляться Империю. И в этом его можно прекрасно понять. Его родители тоже не высказали особого восторга, когда получили такое известие. Однако новые гаджеты Альфы нуждались в техобслуживании и проверке. Именно для этого он и Куроки здесь. Подразделение Альфа ещё никогда не было оснащено так хорошо. Король треф раскрутил на максимум боевой потенциал каждого через гаджеты. Именно это было основной причиной такой задержки Курограда в присоединении к ОКС.

Астрея и Куроми весь оставшийся день провели болтая, как в старые добрые времена. Так будто и не было той пропасти времени и пространства. Однако Астрея быстро поняла, где образовалась брешь. Как онна и опасалась. Многочисленные эксперименты и сражения м Джокером привело к последствиям Куроми. У неё были серьёзные провалы в памяти. Незаметно Астрея проверяла это, призывая Куроми вспомнить тот или иной момент из их общего прошлого. И чем дальше по хронологии уходили они от попадания в Карточный Мир, тем сильнее и запутаннее были воспоминания Куроми. Она путала имена их общих знакомых и друзей, фамилии не помнила вовсе, их дни рождения, на которых были вместе. Но как оказалось Куроми так-то было некогда вспоминать. Куроми рассказала о том как получила место регента и то, что включает её работа. И Астрея поняла, что это место, признание товарищей дались Куроми большой кровью.
-Я так часто попадала в госпиталь! Ты даже не представляешь! - говорила она весело. Рассказывала эту историю тяжёлой работы в сатирическом ключе, будто было что-то весёлое в работе до кровавого пота, в изучении по-настоящему огромного объёма теоретического материала, который был необходим. Астрея знала насколько усердной может быть Куроми, но исходя из её рассказов, так много ей не доводилось работать ещё никогда. Сразу же нашлось объяснение её бледности, болезненному виду, синякам под глазами. А следом за ним же нашлось объяснение этой чудовищной силе. Усердная работа и стойкое терпение в роли лабораторной мыши сделали Куроми тем оружием, о котором другим Правителям было даже не подумать.
-Вот так, - ответила Куроми в довершение своего рассказа. Но Астрея благополучно прослушала последний эпизод. Её не покидал образ. Она смотрела на свою подругу и невольно снова видела подземную лабораторию Николленда, которую Николь назвала сверхсекретной лабораторией Корабля Тесея. Она снова видела свою подругу в простом белом халате в колбе со светящейся жидкостью. К её телу тянулись трубки, а размеренное дыхание раз 2 минуты выдавали вдох и выдох тихим шипением воздуха. И как ни старалась, Астрея не могла вытравить это из своей головы. Такое она видела разве что в фильмах, где по средствам до сих пор не понятных Астрее вещей со сложными научными терминами, выводили мутантов со сверхчеловеческими способностями, но потом, по закону жанра, эти сверхсилы всегда находили способ вырваться наружу в самом ужасном ключе. Астрея всегда сочувствовала героям-жертвам экспериментов, волею судеб обращённых в злодеев. Но ей и в голову не приходило, что такое может случиться и на самом деле. И не с кем-нибудь, а с её подругой. Сейчас, когда они просто гуляли, Куроми ничем не выдавала в себе мутанта. На том уже спасибо. Но Астрея не могла не признать, что теперь опасается Куроми. А вернее того, что из неё сделали.

Они решили пройтись по женскому корпусу. Там как и ожидалось никаких парней, но и девушек было не густо. Те, что были смотрели на Куроми, как на призрака какого-нибудь. И Астрея, как ни странно, понимала их. Дело даже не в том, что она трефовая и не в том, что она попаданец. От Куроми исходила странная аура. Даже не исходила, а слабо сочилась через её маску доброты. Астрея прежде никогда не чувствовала от своей подруги что-то подобное. Потому всегда была уверена более чем на 100%, что Куроми и бабочку не обидит. Но эта энергия твердила обратное. Куроми была опасна.
-Почему они все так на меня пялятся? - невинно спросила Куроми. Крылья были сложены в модуль, поэтому кроме внешности и цветовой гаммы, она ничем не выделялась, по её скромному мнению, разумеется. Астрея замялась, правда об угрожающей ауре могла быть воспринята, как оскорбление, потому она решила увильнуть:
-Н-ну. Ты же знаешь, что как бы ты сражались с Джокером и как бы об этом доложили разведчики. Ну, и ты для них не столько помощница сколько вероятная опасность. Прости, конечно, - Куроми чуть прищурилась всего на секунду. Но Астрея поймала на себе этот взгляд и не могла не признать, что теперь даже щурится она в точности, как трефовый король. Подозрительно и пронзительно смотрит, как будто оценивая информацию на правдивость. Меньше всего Астрея хотела врать ей. И Куроми решила, хотя бы сделать вид, что не заметила. Она сказала:
-Ну, не удивительно. Всё же я теперь намного сильнее, - сказала Куроми. Но тут её печать на лбу засветилась ярче. Лоб начало жечь так, будто его облили кипятком. И она знала, что это за чувство. Опасность. То же самое она чувствовала, когда неизвестный хотел пристрелить Куромаку. Она среагировала мгновенно. Со скоростью пули развернулась и поймала рукой в полёте летящий ей в висок камень размером с мяч для большого тенниса. Астрея отскочила в сторону и спросила:
-О! Как ты это сделала?! - а сама подумала: "Я даже не почувствовала его. Повышенная реакция?" Куроми заметила недоумение Астреи и ответила:
-Печать и шлем. Они точно сказали мне, что летит, как летит и откуда летит... - сказала Куроми и посмотрела взглядом, каким уничтожить можно на ту кто кинул. Это была 7-ка пик. Она явно не ожидала такого поворота событий. Астрея повернулась на неё и сказала:
-Хей! 235-ая! Это не вежливо! Она наш союзник! Они у нас гости! - 235-ая явно такого не ожидала и молчала. Куроми сказала сжимая камень в руке:
-Я предполагала такой поворот событий, но.... - она не успела договорить. Вдруг магия из модуля потекла в руку и сила сжатия стала настолько большой, что камень треснул и раскрошился. Куроми и сама не ожидала, потому незаметно вздрогнула от неожиданности.
--Ай! Твою пиковую колоду! - выразилась 235-ая. Она явно была напугана. Куроми двинулась к ней. Позади пиковой - стена. Астрея сказала:
-Куроми, убийство со свидетелями - не убийство, - Куроми ответила:
-Я знаю, - на её лице играла загадочная и печальная улыбка, но при этом взгляд был не самым добрым. Кажется, это и звалось безумием. Она приказала 235-ой вытянуть руку:
-Руку, - та от страха не знала, что делать. Куроми вложила раскрошенный камень ей в кулак и молча удалилась. 235-ой ответить на это было нечего. Она поспешила удалиться. Астрея ответила:
-Ты её напугала до полусмерти!
-Знаешь, не очень приятно, - сказала Куроми и решила сменить гнев на милость:
-Ну даже так. Я всё равно проверила систему, что всё работает. Это здорово. Мы всегда должны быть готовы к атаке, - но тут её шлем раскрылся сам по себе. Астрея посмотрела на Куроми. Они снова остановились. Куроми приложила руку к части ободка-шлема на виске, включив микрофон.
-Штормовая Гарпия на связи, - ответила она.
-Куроми, в чём дело? - спросила Астрея. Но Куроми показала ей ладонь, намекая подождать. Из-за тёмного стекла очков, Астрея не могла следить за мимикой Куроми. Та же ожидала, что ей хотят дать задание. Но она ошиблась. Это был простой звонок.
-Товарищ Куроми, день добрый. Ты сильно занята? - она сразу узнала этот добрый голос. Это был капитан Куроканши.
-Ох, добрый день, нет, - ответила Куроми неслышимому Астрее голосу. Куроми аккуратно отключила запись звонка, отмечая, что потом потихоньку почистит о нём данные. Шлем записывал то, что происходит вокруг, когда Ястреб активирован, в том числе и звонки. Но Куроми не очень хотелось, чтобы в Альфе узнали про её странную дружбу с капитаном королевской гвардии. "Товарищ Куромаку такого не оценит", - подумала про себя Куроми.
-Куроми, по некоторым обстоятельствам, - аккуратно начал Куроканши, - у нас так и не получилось погулять. Знаю, сейчас время не лучше, но пока нам не выдали точный рабочий график, соотнесённый с нашим пребыванием в Империи, можно было бы воспользоваться временем. Да и я хотел кое-что отдать тебе, - Куроми невольно коротко пощупала своё лицо, гадая, заметила ли Астрея её румянец.
-О, точно! Конечно! Когда удобно? - спросила Куроми.
-Думаю, сегодня. Через час, сможешь?
-Смогу, - ответила Куроми, думая про себя: "Зачем? Зачем я это делаю?"
-Отлично. Тогда до встречи у ворот? - Куроми ответила уже совсем тихо:
-До встречи... - звонок прекращён. Астрея ответила с лисьей ухмылкой на лице:
-Так так та-а-ак, - Куроми повернулась на неё, собрав шлем обратно в ободок и спросила с самым невинным видом:
-Что? Что ты так смотришь на меня?- Астрея сложила руки на груди, продолжая ухмыляться, что вызвало у Куроми нервный смешок.
-Кто это был, если не секрет? Начальство? - спросила Астрея. Вопрос был риторический.
-Друг... И нет. Это я его начальство, - уклончиво ответила Куроми. На самом деле она и сама не была уверена в этом ответе.
-Я его знаю?
-Я не знаю, - Астрея подумала: "Так, а это уже интересно! Если она не знает знакомы ли мы, то это не Курон. Хм. Хотя было глупо предполагать, что это Паладин. Он солдат и принц. Времени нет".
-Назови имя, - ответила Астрея. Куроми ответила:
-Чтоб ты потом до конца дней моих шуточки шутила? Ну, не-е-ет, - Астрея ответила, подняв одну руку на уровень головы, будто давая клятву:
-Я обещаю, не буду.
-Ладно. Куроканши, - Астрея тут же начала кашлять и часто дышать. Она воздухом поперхнулась.

"-Я капитан королевской стражи! Куроканши!.. Хей, а разве это не тот парень в шутовском наряде, кого стоит прищучить без суда и следствия?.. Да я же просто шучу, не кипятись. Бить "плохишей" всё же моя работа, - ответил он, замахиваясь одним мечом по горизонтали, - как королевского стража!"

-С тобой всё в порядке? - спросила Куроми, аккуратно похлопывая Астрею между лопаток.
-Да. Просто, я немного в шоке... Я всегда думала... А хотя не важно. Он тебе нравится?
-Э... Я ещё не определилась... Да и мы просто хорошие друзья, - неловко призналась Куроми. Астрея ответила:
-Знаю-знаю я такое! Ладно. Не буду тебя пытать. Пойдёшь подготовишься? Переоденешься?- Куроми отмахнулась:
-Мы всё ещё на работе. Нам запрещено снимать форму. Тем более, что в моём гардеробе перевелась вся прочая одежда, кроме разновидностей моей рабочей формы, - она демонстративно чуть пощупала воротник своей кофты, - из огне-водо-электростойких материалов и стальных пластин из куроградской стали. Ну, и сапоги. Тоже стальные, - сказала Куроми стукнув по щитку на своём плече и притопнула ногой так, чтобы каблук звякнул, а носок сапог нарастил из наночастиц когти. Астрея прищурилась:
-Это не выглядит удобно.
-Может. Из-за этого я хожу странно, - ответила Куроми. Её сапог снова приобрёл нормальный вид, конечно настолько насколько нормальным может выглядеть сапог из металла.

Час спустя они расстались, но вопреки ожиданиям Куроми, Астрея не пошла в забегаловку за лапшой быстрого приготовления, а с определённой дистанцией двинулась за Куроми. Следить за Куроми так, чтобы сама Куроми об это не догадалась, было тяжело. Астрея понимала, что у Куроми будто есть глаза на затылке. Это называлось чутьём. Способность чувствовать присутствие карт без надобности видеть их. Но у этих способностей есть предел. "Куроми рассказала, что сегодня утром она почувствовала не того, кто стрелял, а опасность. У меня нет плохих намерений, следовательно её зона сокращается до радиуса 2 метров. Этого достаточно. Нужно просто держать дистанцию", - подумала Астрея и сама удивилась, как нужда жить в Карточном Мире в качестве разведчика-информатора научили её получать данные и использовать их в своих целях. Куроми остановилась и расправив крылья, взлетела, подняв клубы пыли. Как поняла Астрея, она двигалась к воротам из Империи. Астрея оценила возможности и побежала за ней, стараясь не отставать, что было тяжело. Куроми летела неспеша, оглядываясь по сторонам. Астрея привычно выдохлась, пока преследовала её. "Ч-чёрт. А умение летать - крутая способность", - подумала Астрея, решив отдышаться. Она срезала несколькими тайными ходами, но всё равно она потеряла Куроми из виду.

Куроми поднялась чуть выше и заметила, что у ворот недалеко стоит капитан королевской гвардии. На лице Куроми появилась плутовская ухмылка.
-Посмотрим, как ты усвоил прошлый урок от Гарпии, - сказала она и зависнув в воздухе, нырнула вниз, готовясь схватить его и хотя бы шуточно попытаться поднять в воздух, опробовать новую способность её крыльев - видоизменяться на разные типы, аналогичные таковым у реальных птиц. Эти изменения нужны под разные нужды. Например: крылья сапсана помогали развивать невероятную скорость в пике (около 300 км/ч), крылья стрижа позволяли летать на той же скорости в горизонтальном полёте, гарпия или орёл предназначены для поднятия в воздух тяжестей превышающих даже вес самой Куроми в три раза, а также их ударная сила была куда больше, ястребиные давали манёвренность в условиях загромождённости пути, а совиные давали способность летать абсолютно бесшумно.
-Taka! Peregrine! - скомандовала Куроми. Её крылья перестроились и она нырнула вниз. И вот она уже хотела воскликнуть: "Попался!" Но тут она увидела, что он ухмыляясь поднял голову на неё. "Так он засёк меня?!" (Да. На лице было написано.)
-Вектор! Нулевой потенциал! - скомандовал Куроканши, подняв на Куроми указательный палец. Секунда. И Куроми застыла в воздухе.
-Что за колдовство? - спросила она. Это было состояние невесомости. Куроканши отменил действие всех внешних сил на тело Куроми. В том числе и силу тяжести. И это расстроило атаку. Куроканши деловито упёр руки в бока и ответил:
-С той же лёгкостью, с какой я могу увеличить модуль силы, я могу свети его к абсолютному нулю, - тут он щёлкнул пальцами и гравитация вернулась. Куроми перевернулась и приземлилась перед капитаном. Она медленно выпрямлялась, а её плечи дёргались в странном припадке. На секунду он даже испугался. После допроса Гарпии Куроканши знал, что Куроми обладает редким расстройством личности - раздвоением личности, однако в её случае это точнее назвать множественным дроблением личности. Она дрожала, но когда выпрямилась окончательно, он расслабился видя, что она немо смеётся.
-Вау, товарищ капитан! Какой изящный способ спастись от Гарпии! Не хотела бы я быть твоим врагом, - сказала она. Куроканши на секунду растерялся. Но он ответил:
-Спасибо (наверное), - тут он протянул ей листок бумаги, сложенный пополам. Куроми и не нужно было применять эмпатию, чтобы понять, что он стесняется. Это вызывало ответное детские умиление. Бескорыстное, чистое. Куроми взяла листок, воздержавшись от вопросов, аккуратно развернула его. Куроканши как будто пытался на смотреть на её руки, но и старался не щупать своё лицо, чтобы не выдать своей стеснительности. В руках у Куроми был рисунок. И будучи сама художницей в своей прошлой жизни, она сразу поняла, что работал мастер. Тот же мастер, что присылал ей анонимной почтой рисунки. Но не указывал адресанта. До сих пор это всегда были карандашные наброски или полноценные работы карандашом изображающие птиц, виды на город, где Куроми всегда узнавала собственный силуэт так, будто картина была видом из окна. Так оно и было. Но теперь это был её портрет. Созданный карандашом, законченный.
-О-о... - неожиданно трепетно протянула Куроми, - какое чудо! Я обязательно сохраню его, как и все предыдущие! - ответила Куроми, улыбнувшись той же лучезарной улыбкой, с какой её изобразил страж. Куроканши аккуратно поправил её локоны на левой стороне лица, убрав их за ухо. И он увидел, что её левый глаз светится. В нём светилась пятиконечная звезда. Тандем без тандема.
-Как странно, - сказал он. Куроми ответила:
-Привыкайте, капитан...

Астрея, заметив, как просияло лицо её подруги, выдохнула: "Всё хорошо. Это не дурацкий розыгрыш, как в тот раз..." Астрея хорошо ладила с людьми, но также она как никто знала, что они могут поступать очень жестоко. Особенно с теми, кто не способен себя защитить. С такими, какой была Элен. "Но это Куроми. Это не Элен", - тут же осеклась Астрея, как тут рядом с ней раздался шёпот 14-го:
-Что мы тут вынюхиваем? - Астрея испугалась и еле сдержалась, чтобы не воскликнуть и не выдать их.
-14-ый, ты дурак?! У меня чуть сердце не остановилось! - 14-ый неловко извинился:
-Извини, я думал, что ты почувствуешь меня. Ну, так что ты тут делаешь? - спросил 14-ый повторно выглядывая из-за угла, но Астрея схватила его и дёрнула обратно за угол:
-Н-ничего! Пошли! Что ты тут делаешь? - они уже собрались уходить, как раздался голос:
-Информаторы Астрея и 14-ый, вечер добрый, - Астрея и 14-ый как по команде повернулись на говорящего. Астрея болезненно зашипела так, будто обожглась. Это было почти так. Ситуация-то накаляется. "Курон! Ой, как он тут не в тему!" - подумала Астрея и зная, что её никто не услышит обратилась к Куроми: "Куроми, атас! Вали́те, пока не поздно. А то кина не будет..."
-Астрея, как мне известно, Куроми была с тобой. Ты знаешь, где она? - рука 14-ого уже почти дёрнулась, чтобы показать за ними, как Астрея схватила его за руку, поспешно спрашивая:
-Да, а что? А вам зачем? - Астрея понимала, как нелепо это сейчас звучало. 14-ый понял, что они прикрывают Куроми. От чего, он не до конца догонял, но необходимо сеть была ему вполне понятна. Курон ответил, отведя взгляд в сторону:
-Это по делу... - и Астрея поняла, что он пытается лгать. Но ей, как психологу, он выдал себя с потрохами.
-А-а-а... Она улетела... - мысленно Астрея шлёпнула сама себя по лбу: "Встретились два недолжеца. Ну нет уж. Мне Куроми всё рассказала. И что-то мне подсказывает, ты делаешь это нарочно. Но в этот раз ты ничего не испортишь".

"-А Курон?
-А что он?
-Разве ты не?..
-Что? А... Может быть в прошлом. Он ясно дал мне понять, грубо говоря, отвалить от него. Ну, что поделаешь? Будь я эгоисткой, могла бы внушить какие-то чувства, - тут Куроми була готова поклясться, что у Астреи загорелись глаза:
-А ты можешь?! Слушай, у меня есть знакомая!.. Ей нужна помощь с... - но Куроми оборвала её на полуслове:
-Нет, Астрея. Могу, но они никогда не будут настоящими, потому будут быстро исчезать. Я могу вызвать симпатию, желание, даже одержимость. Но ни я, ни госпожа Клеопатра, ни даже король Ромео, клон любви, не можем создать настоящую любовь, - Астрея недоумённо выгнула бровь:
-Это настолько тяжело? - но Куроми в ответ отрицательно помотала головой:
-Это невозможно, Астрея! А если бы и было возможно, я бы никогда не сделала этого с ним, как раз потому что люблю и уважаю его. И твоей знакомой от таких фальшивых чувств толку, как от шины на кухне,- Астрея вздохнула:
-Как всё сложно! Ну, что теперь? Обидно, конечно, ничего не скажешь. Я знаю, что тебе будет неприятно это слышать. Но тут он сам виноват. Ты карта-уникум. Об этом уже что раз успели сказать. Такие как ты просто так на дороге не валяются. Я знаю, что ты не гордая, но я думаю это момент, когда следует уважать и себя, - сказала Астрея.
-Может быть, - повисло молчание, но Астрея спросила:
-Ну, так знакомой моей поможешь? Там недолго (наверное)... -
-Астрея...
-Не, ей не важно, - Астрея чуть нахмурилась, - он, конечно, редкостная сволочь, на мой скромный взгляд, - но ей нравится. Мне кажется, ей не важно, как он обратит на неё внимание.
-Это не любовь...
-Мы все это знаем... Но если сможешь, она тебе заплатит...
-Астрея!"

-Чтож. Печально, - ответил Курон, явно не поверив ей на слово, и двинулся прочь. Но это тоже был обманный манёвр. Он прекрасно знал, где Куроми. И если Астрея врала об её местонахождении, то значит им есть что скрывать. Однако, увидеть младшую информатора с капитаном гвардии он не был готов. Они как раз собирались покинуть ворота и погулять в округе. Куроканши Курона не заметил, но от цепкого, как её когти, взгляда Гарпии ему скрыться не удалось. Курон даже не понял, что именно он прочитал в этом холодном взгляде. Сожаление или до этого неведомое колющее равнодушие? Её глаза не казались более такими же сверкающими, как полированный лазурит, а скорее мутно-стеклянными. В тот момент она показалась ему не живой. Но она тут же отвела взгляд от него и потянула Куроканши за собой через ворота, сказав:
-Идём! У меня есть пара идей, как можно совместить твою способность с моими атаками! Мы оба девятки, потому сможем составить пару невероятных конвергенций! - Куроканши ответил:
-Читаешь мои мысли! Тогда надо отойти подальше, если мы хотим, чтобы от Империи что-то осталось. Ха-ха! - и они скрылись. Курон решил, что ему лучше вернуться и посмотреть, нет ли для него работы. "В самом деле. Прохлаждаюсь тут", - подумал он. Вернее заставлял себя думать об этом и именно в этом ключе. Только потому что это возвращало его к более менее привычному руслу жизни и мыслей. Он не хотел признавать, что его неожиданно штормит от всей этой ситуации. В принципе, когда появилась Куроми, всё в его жизни пошло кувырком и вприпрыжку. Куроми оказалась сильнее его, крепче. Её функционал оказался не просто шире, чем у него. Её потенциал был безграничным. Даже король треф прибегал к неё помощи чаще, чем к его. Даже он оказался под странной ворожбой "тёмной чародейки".
-Это я тебя так назвал. Куромико. Тёмная чародейка. Действительно. Как корабль назовёшь, так он и поплывёт, - сказал он, уходя в тень домов.