55. Топкое Болото
-Кто-то назвал моё имя? - как-то трепетно пропел голос рядом. Астрея резко застыла. Она почти подошла ко входу в замок трефового короля. Но этот голос заставил её обернуться и вздрогнуть от страха. Она совсем забыла про табу наложенное на имя Красного Джокера. Астрея увидела, что Джокер теперь висел на уровне второго этажа в воздухе.
-Джокер! Что ты тут делаешь?! Убирайся!
Джокер хохотнул и ответил:
-Ну, зачем же так грубо? Ты ведь только что назвала меня меньшим злом, чем они, - спросил он, прокрутив скипетр. Он развёл руки в стороны, резко мотнув головой, заставляя тем самым бубенцы на своей шапке звонко голосить.
-И я так рад, что хоть кто-то это понял! Ты, как никто другой, близка к тому, чтобы закончить весь этот карточный фарс! - Астрея активировала свою магию. Воздух задрожал. Джокер это заметил, его глаза засветились лазурным огнём, и он и сказал:
-Я понимаю твою боль, твоё разочарование, твой гнев. Ты в шаге от того, чтобы ненавидеть трефовых так же, как и в "старые времена". Но почему ты продолжаешь сочувствовать ей? - на секунду лицо Астреи стало удивлённым.
-Почему ты продолжаешь сочувствовать Куроми? Ей всегда всё давалось лучше, да? - спросил Джокер, медленно спускаясь на землю.
-И вся эта шумиха про попаданца с "трёхцветными волосами"? Она раздражает тебя, так ведь? - Джокер медленно и вальяжно шёл к ней навстречу.
-Нет! - упорно ответила Астрея. Джокер продолжал:
-Всё это внимание, прикованное к настолько слабой и безвольной личности, как Куроми. Это бесит тебя, да? Она ведь никогда не была сильнее, чем ты. Или уникальнее тебя? Я не смог наставить её правильный путь. Она оказалась слаба, - Джокер подошёл к Астрее. Астрея уже и забыла, что хотела атаковать его.
-Она оказалась слишком слабой, чтобы противостоять Куромаку, а он - достаточно хитрым, чтобы подчинить её своему слову. И в итоге что? Она предала тебя ради них. Ты осталась одна, - Джокер наклонился к Астрее, что даже не заметила то, как по её щекам начали течь слёзы.
Астрея зажмурилась, всхлипнув:
-Прошу, хватит. Ты лжёшь!
Джокер ответил, облетая её кругом:
-У меня нет привычки лгать, в отличие от Правителей. Да и на кой мне врать тебе? - спросил он. Рука в сине-зелёной перчатке легла на щёку Астреи, и он поднял её опущенный взгляд на себя:
-Мы похожи. Меня тоже предали и унизили. Однако справедливость настигнет каждого, - медленно разум Астреи начал падать во мрак.
-Предатели... Должны получить по заслугам!
Но тут Джокер упал на землю, которая треснула под ним. Астрея словно очнулась.
-Грах! Что?! Кто посмел?! - завопил Джокер в ярости.
Астрея проморгалась:
-Что? Что только что произошло?..
-Не возражаешь, если я вмешаюсь? - спросил мужской голос. Астрея увидела, что рядом приземлился парень в униформе с щитками и знаками треф. На его форме вышит знак в виде стрелки-вектора. В его руках два полумеча. Он был одет странно. На современной форме были щитки - от доспехов. Его непослушные волосы собраны немного небрежно. А по левой щеке от рта шёл шрам. 9-ка треф прокрутил полумеч в руках как-то задорно, играючи. Она удивилась:
"Улыбчивый трефовый? Уму не постижимо!"
Астрея спросила:
-Ты ещё кто? - тот задорно ответил:
-Я капитан королевской гвардии первого порядка! Куроканши!
Джокер прошипел, с презрением цедя слова сквозь зубы:
-Королевский стражник... Так и думал. Все они такие, безрассудно смелые вояки, - тело Джокера обратились в дым. Он снова собрал своё тело чуть подальше.
"Бесполезно. Я не могу делать это постоянно. Я не могу так рисковать. Однажды я могу просто не собраться воедино".
Куроканши сказал:
-Хей, а разве это не тот парень в шутовском наряде, кого стоит прищучить без суда и следствия?
Астрея ответила, заново активировав свою магию для боя:
-Да! Это именно он! Красный Джокер! - а сама подумала:
"Ну и ну!.. Он кажется таким сильным!"
Куроканши оглядел сине-зелёный костям Джокера снова в поисках красного, но не найдя хохотнул:
-"Красный"? В самом деле? Не очень-то он отбивает своё имя.
Астрея посмотрела на него с укором:
-Ты это сейчас серьёзно?..
"Ещё и шутки шутит!"
В ответ на это Куроканши хохотнул и сказал:
-Да, расслабься, я же просто шучу! Бить "плохишей" всё же моя работа, - ответил он, замахиваясь одним мечом по горизонтали, - как королевского стража! - тут его глаза мигнули проблеском серого света, и удар во мгновение рассёк тело Джокера пополам! Тот только и успел спросил:
-Ч-что?!
Астрея ахнула от удивления:
-Ничего себе! Что это было?!
Но Куроканши явно не закончил свой ход.
-Разрывающая вибрация, - воздух засвистел от этой техники. Он вытащил с пояса второй меч и стал быстро наносить удары по воздуху. Тело Джокера превратилось в фарш в луже зелёной крови. Ход окончен. Куроканши остановился, оперевшись на клинки.
-Фух. Хах. Ха! Вот так королевские стражи выполняют свою работу.
Астрея обернулась на него:
"Кто он вообще такой? Попаданец? Нет. Он одноцветный. Он пустил Джокера на оливье с двух атак! Ещё один "куроградский монстр"? А ведь верно. Что если он учавствовал в экспериментах?.."
-Хей. К-Куроканши, да? - неловко спросила Астрея. Куроканши поправился и поднялся с колена, всё ещё опираясь на мечи.
-Да, а что такое?
Астрея ответила:
-Ты попаданец?
Куроканши ответил с улыбкой, почёсывая затылок:
-Неа. Я родной житель Курограда. Но большая честь, что ты приняла меня за попаданца, - сказал он.
Тут тело Джокера стало собираться обратно. Астрея воскликнула:
-Он восстанавливается! Биты не было! - Куроканши снял рацию с пояса.
Джокер завопил:
-Ах ты! Наглый мальчишка! Воспользовался тем, что я уязвим во время использования способности Одержимости и покрошил меня! Это больно, к твоему сведению! - первым собрался его рот, а потом - нос и вся голова. Медленно он начал приобретать прежние формы.
Астрея вытащила ключ и замахнулась, чтобы добить его, но он обратился в дым и отполз в сторону. Астрея выразилась:
-Чёрт!
Куроканши ответил:
-Обычные карты не восстанавливаются так.
Астрея ответила:
-Он бог карт! Сильнее правителей!
Куроканши это будто бы не впечатлило. Он выглядел и звучал так, будто это его обычный вторник. Он хмыкнул в ответ:
-Это... Многое объясняет, - но тут из-за спины Астрея услышала резкий женский голос:
-Что здесь за бардак, я вас спрашиваю?! - Астрея обернулась.
К ним грозно шагали двое в одинаковых формах. Двое очкариков в фуражках со знаками конвертов с самым сурьёзным видом. Куроканши протянул тихо, то ли сконфуженно то ли почти в ужасе:
-А вот и собственной персоной причина, по которой я хотел закончить быстро и без шума.
Астрея посмотрела на Куроканши и заметила, что он как-то нервничает.
"Чего он испугался? Если такой как он боится их, то кто они такие?"
-Кто они? - поинтересовалась Астрея, пока они не приблизились достаточно, чтобы слышать. Куроканши ответил, как-то боязливо сжавшись:
-Послы Альфа...
-Альфа?..
"-Это понятно. Но вас же много. В тот раз, когда мы допрашивали его (ещё раз приношу извинения), он назвал ещё карт, приближённых к королю треф, - Куроми ответила:
-Чтож. Наверное, он назвал вам Альфа. Да. Нас действительно довольно много. Они самые талантливые, умные и сильные карты страны и мои близкие друзья. Если союз действительно возможен, думаю у вас будет возможность познакомиться с нами."
-Вы только взгляните на этот форменный кошмар! - воскликнула девушка, недовольно наматывая локоны тёмных волос на палец.
Парень рядом с ней, сказал, поправляя круглые очки на переносицу:
-Господин нас за это не похвалит.
Астрея помахала им:
-Привет! - но послы прошли мимо, молчаливо кивнув ей головами в знак приветствия.
Куроканши помялся и ответил:
-Товарищи, я могу объяснить...
Курохико ответила, махнув кистью руки и поправив очки:
-Не утруждайся. Мы не совсем слепые. В отсутствие товарищей регентов в замке такой бардак! Как будто в мосту не достаёт "замкового камня".
Дакимакуро ответил, как будто в продолжение её слов:
-Хотя товарищ Курон понимает в камнях больше нашего.
Джокер спросил:
-А вы ещё кто такие?
Курохико ответила, сложив руки на груди:
-Мы не обязаны представляться тому, кто сейчас умрёт! Товарищ Курон оставил нас присмотреть за этим местом, пока его нет. Потому ты не пройдёшь мимо нас! - она щёлкнула пальцами в перчатках без пальцев. Во мгновение вокруг Дакимакуро заискрили молнии и он сказал:
-Ты нарушаешь общий покой и порядок, потому подлежишь немедленной ликвидации на месте, согласно протоколу безопасности.
Астрея позади шепнула Куроканши:
-Я не видела их на войне...
Куроканши ответил:
-Странно. Они как раз не прочь всласть подраться.
Дакимакуро сорвался с места. Джокер приподнялся на еле восстановившихся ногах. Он поднял голову и сказал:
-Зовите хоть самого короля! Вы не сможете меня одолеть! Я всегда буду... - но он не смог закончить фразу. Рядом с ним мелькнула молния и кто-то дал ему в грудную клетку так, что захрустел рёбра.
"Я... Я не заметил его!" - Джокера отбросило назад.
Дакимакуро ответил:
-Товарищ Куромаку намекнул нам не беспокоить его в ближайшее время. Потому мы справимся с тобой сами.
Курохико дала сигнал по рации:
-Код красный. Уровень тревоги пять. Экстренный протокол захвата цели. Перевести охрану в готовность к исполнению протокола ликвидации цели. Выполнять!
И тут же завыли сирены. А сама Курохико убрала рацию и стала вытаскивать из сумки на боку какие-то детали. Спустя пять секунд в её руках был упрощённый вариант снайперской винтовки. На удивление Астреи, Курохико сняла очки и начала целиться. Астрея поняла:
"У неё аномальная дальнозоркость? Никогда бы не подумала, что это можно так использовать..."
Курохико дождалась момента, когда Дакимакуро закончил ход. Выстрел. Джокер в последний момент сумел развернуться и отскочить в сторону от дротика.
Курохико тихо процедила, перезаряжая винтовку:
-Да не рыпайся ты, чёрт лохматый...
Дакимакуро вытащил пистолет и начал отстреливаться от Джокера, что наступал на него, стараясь задеть его лучом из скипетра. Астрея спросила:
-Что нам делать?
Куроканши пожал плечами:
-Вмешаемся сейчас - товарищ Курохико нас подстрелит. Мало не покажется, - из замка появились ещё карты в военной форме. Дакимакуро отступил к Курохико, чтобы отдышаться. Он всё же не может сражаться на скорости долго. Джокер начал восстанавливать своё тело.
-Вас стало больше, - прохрипел он. Астрея сказала:
-Можно я его ударю? - Курохико ответила, продолжая целиться:
-А чего тогда стояла, разиня?! - Астрея удивилась её резкости. Джокер поднялся в воздух, угрожающе:
-Где ваш король? - спросил Джокер, сложив руки на грудной клетке.
Курохико процедила:
-Оставь в покое господина! Он заслужил это больше твоего, - сказала Курохико, выстрелив повторно. Джокер поймал дротик в воздухе.
-Вот как, - сказал Джокер, сломав дротик в руках. Он коротко обернулся на них. И Астрея поняла, что он хочет.
Это буквально звучало как:
"Тогда найду сам". Джокер начал подниматься к замку, вырвав в руки боевую косу́. Дакимакуро фыркнул:
-Блестяще, Хико...
-Заткнись, - ответила ему Курохико. Астрея посмотрела на них с мыслью:
"И это члены лучшей команды в Курограде? Какие-то они не очень дружные. А ведь 13-ый рассказывал, что они славятся своей командной работой".
Джокер поднялся на нужный этаж, который он помнил по старому вторжению через тело Куроми. Он выставил скипетр на стену, готовясь её разрушить.
-Уничтожающий луч! - воскликнул он.
Яркая зелёная вспышка озарила всё. Но луч был отражён. Джокер прекратил атаку и увидел, что перед стеной в воздухе висел Зонтик. Его печать была активирована. Об этом свидетельствовала собственно сама печать третьего глаза перед его лбом. Радужка его глаз пропала, а сами глаза теперь светились белым, а из них текли светящиеся слёзы, хотя не было видно, что он грустит. Аура Зонтика светилась, хоть и не походила на пламя. Скорее на мягкое сияние.
-Зонтик... - сказал Джокер, - а я-то всё думал, куда ты сбежал? А вот куда! Любая непонятная ситуация, и ты сразу ищешь поддержки "под крылом" своего короля?
Зонтик благоразумно не отвечал.
-Нет нужды спрашивать, не так ли? - спросил Джокер. Зонтик выставил руку на него и Джокера окутал пузырь синей магии со знаком треф.
-Когда ж ты поймёшь, что твои барьеры... - он ударил лучом по стенке и она треснула, - всё равно что яичная скорлупа! Шоковая волна! - барьер разорвало, что повлекло взрыв. Джокер снова свободен.
-Ты всегда был никудышным в атаке, - сказал Джокер.
-Зато какой из него защитник, - ответил голос позади Джокера. Джокер повернул голову и тут же встретился взглядом с королём треф в стальной броне Меха-Куромаку. Он висел в воздухе с помощью реактивного ранца, что, как отметил Джокер, работает очень тихо, ведь он смог подкрасться к нему вплотную. Король висел в воздухе, деловито сложив руки на грудной клетке.
-Куромаку?! - спросил Джокер неожиданно испуганно и удивлённо. Король процедил:
-Позволь выразиться, какого дьявола ты здесь нарисовался?! - тут тело Джокера потяжелело. Куромаку встал на платформу и с силой швырнул Джокера в сторону телекинезом. В руках короля появилось копьё и он отправил пару копий следом. Джокера отнесло в сторону.
-Ч-чёрт! Я припомню это тебе, второй! Я вам всё припомню! - сказал Джокер и телепортировался. Джокер сбежал. Куромаку вздохнул. Копьё исчезло из его рук. Он спрыгнул с плиты и аккуратно снижая мощность реактивного ранца, приземлился рядом с тем местом, где Джокер появился в первый раз. Вместе с ним спустился и Зонтик.
Сперва между королём и валетом висело неловкое молчание, но потом Зонтик всё таки решился его нарушить вопросом:
-Ну, так... Как спалось?
Куромаку вздохнул и коротко ответил:
-Тревожно. Как чувствовал, что он где-то поблизости. А ты? Я снова в долгу у тебя.
-Ну, что ты! Для этого и нужны друзья.
Курохико и остальные подбежали к королю. Астрея шла шагом. Она поняла, что, по сути, это она позвала Джокера сюда, ведь упомянула его имя в слух, забыв про табу.
-Товарищ Куромаку! - воскликнули стражи. Куромаку обратил на них взгляд. Стражники столпились рядом с королём, глядя на него верными глазами. А потом вся эта делегация двинулась ко входу в замок. Король решил не лезть в окно обратно.
Астрея стояла, наблюдая, как король по очереди отвечает на короткие вопросы стражников и послов, сам задаёт им вопросы о случившемся и, как заметила Астрея, легонько прикасается к головам карт, мягко поглаживая их, как будто говоря им: "Молодцы. Вы все хорошо постарались. Я всеми вами горжусь..."
Астрея мысленно вспомнила про Пика и подумала: "Блин. Я так привыкла к Пику и его приколам, что мне очень непривычно видеть короля, которого подданные не бояться по имени звать. Он... Он не выглядит плохим".
Вдруг взгляд короля устремился на Астрею и король как-то незаметно прищурился. Вряд-ли из-за того, что она стояла дальше. Скорее, это выглядело так, будто он понимал, кто вызвал Джокера сюда. У Астреи даже сложилось впечатление, что он даже знает о том, куда она отлучалась, а, возможно, даже то, чем всё закончилось. Однако, король воздержался от комментариев и просто вернулся в замок, о чём-то беседуя с остальными. Астрея не придумала ничего лучше, чем пройти вслед. Сперва тема их разговора явно шла о произошедшем.
Курохико восклицала:
-Атаку-то отбили, но кто, простите, будет всё это убирать?! - однако явно усталый король поправил локон растрепавшиеся серых волос и как-то невзначай спросил не знают ли карты, что в столовой будет к ужину.
Курохико закатила глаза, но решила не настаивать на своём. И тема разговоров сразу же переменилась в другое русло. Куроканши спросил короля, не сможет ли он поужинать со всеми, и Куромаку, на удивление Астреи, ответил, что был бы очень рад составить им компанию. За всю свою жизнь в Империи она ни разу не видела, чтобы король Пик ел с другими солдатами. Но потом Астрея вспомнила, что в Курограде не монархия, потому король на равне с остальными. Он такой же житель, как и они, разве что "чуть" сильнее их. Он не возносил себя до Императора.
-Не так уж и плохо на самом-то деле. - отметила про себя Астрея. Однако окончательно окрестить короля треф "добрым" она не могла.
"Он ни хороший, ни плохой. Ни чёрный, ни белый... Какой-то... Серый?"