55. Топкое Болото
—Кто-то назвал моё имя? — как-то трепетно пропел голос рядом. Астрея резко застыла. Она почти подошла ко входу в замок трефового короля. Но этот голос заставил её обернуться и вздрогнуть от страха. Она совсем забыла про табу наложенное на имя Красного Джокера. Астрея увидела, что Джокер теперь висел на уровне второго этажа в воздухе.
—Джокер! Что ты тут делаешь?! Убирайся! — Джокер хохотнул и ответил:
—Ну зачем же так грубо? Ты ведь только что назвала меня меньшим злом, чем они, — спросил он, прокрутив скипетр. Он развёл руки в стороны, резко мотнув головой, заставляя тем самым бубенцы на своей шапке звонко голосить.
—И я так рад, что хоть кто-то это понял! Ты, как никто другой, близка к тому, чтобы закончить весь этот карточный фарс! — Астрея активировала свою магию. Воздух задрожал. Джокер это заметил, его глаза засветились лазурным огнём, и он и сказал:
—Я понимаю твою боль, твоё разочарование, твой гнев. Ты в шаге от того, чтобы ненавидеть трефовых так же, как и в "старые времена". Но почему ты продолжаешь сочувствовать ей? — на секунду лицо Астреи стало удивлённым.
—Почему ты продолжаешь сочувствовать Куроми? Ей всегда всё давалось лучше, да? — спросил Джокер, медленно спускаясь на землю.
—И вся эта шумиха про попаданца с "трёхцветными волосами"? Она раздражает тебя, так ведь? — Джокер медленно и вальяжно шёл к ней навстречу.
—Нет! — упорно ответила Астрея. Джокер продолжал:
—Всё это внимание, прикованное к настолько слабой и безвольной личности, как Пандора. Это бесит тебя, да? Она ведь никогда не была сильнее, чем ты. Или уникальнее. Я не смог наставить её правильный путь. Она оказалась слаба, — Джокер подошёл к Астрее. Астрея уже и забыла, что хотела атаковать его.
—Она оказалась слишком слабой, чтобы противостоять Куромаку, а он - достаточно хитрым, чтобы подчинить её своему слову. И в итоге что? Она предала тебя ради них. Ты осталась одна, — Джокер наклонился к Астрее, что даже не заметила то, как по её щекам начали течь слёзы. Астрея зажмурилась, всхлипнув:
—Прошу, хватит. Ты лжёшь! — Джокер ответил:
—У меня нет привычки лгать, в отличие от Правителей. Да и на кой мне врать тебе? — спросил он. Рука в сине-зелёной перчатке легла на щёку Астреи, и он поднял её опущенный взгляд на себя:
—Мы похожи. Меня тоже предали и унизили. Однако справедливость настигнет каждого, — медленно разум Астреи начал падать во мрак.
—Предатели… Должны получить по заслугам!
Но тут Джокер упал на землю, которая треснула под ним. Астрея очнулась.
—Грах! Что?! Кто посмел?! — завопил Джокер. Астрея проморгалась:
—Что? Что только что произошло?
—Не возражаешь, если я вмешаюсь? — спросил голос. Астрея увидела, что рядом приземлился парень в униформе с щитками и знаками треф. На его форме вышит знак в виде стрелки-вектора. В его руках два полумеча. Он был одет странно. На современной форме были щитки - от доспехов. Его непослушные волосы собраны немного небрежно. А по левой щеке от рта шёл шрам. 9-ка треф прокрутил полумеч в руках как-то задорно, играючи. Она удивилась: "Улыбчивый трефовый? Уму не постижимо!" Астрея спросила:
—Ты ещё кто? — тот задорно ответил:
—Я капитан королевской стражи! Куроканши! — Джокер прошипел:
—Королевский стражник… Так и думал. Все они такие, безрассудно смелые вояки… — тело Джокера обратились в дым. Он снова собрал своё тело чуть подальше. "Бесполезно. Я не могу делать это постоянно. Я не могу так рисковать. Однажды я могу просто не собраться воедино". Куроканши сказал:
—Хей, а разве это не тот парень в шутовском наряде, кого стоит прищучить без суда и следствия? — Астрея ответила, заново активировав свою магию для боя:
—Да! Это именно он! Красный Джокер! — Куроканши хохотнул:
—Красный? В самом деле? — Астрея посмотрела на него с укором:
—Ты сейчас серьёзно? — в ответ на это Куроканши хохотнул и сказал:
—Да, расслабься, я же просто шучу! Бить "плохишей" всё же моя работа, — ответил он, замахиваясь одним мечом по горизонтали, — как королевского стража! — тут его глаза мигнули проблеском серого света, и удар во мгновение рассёк тело Джокера пополам! Тот только и успел спросил:
—Ч-что? — Астрея ахнула от удивления:
—Ничего себе! Что это было?! — но Куроканши явно не закончил свой ход.
—Стальные когти! Разорвать! — воздух засвистел от этой техники. Он вытащил с пояса второй меч и стал быстро наносить удары по воздуху. Тело Джокера превратилось в фарш в луже зелёной крови. Ход окончен. Куроканши остановился, оперевшись на клинки.
—Фух. Хах. Ха! Вот так королевские стражи выполняют свою работу, — Астрея обернулась на него: "Кто он такой? Попаданец? Нет. Он одноцветный. Он пустил Джокера на оливье с двух атак! Ещё один "куроградский монстр"? А ведь верно. Что если он учавствовал в экспериментах?"
—Хей. К-Куроканши, да? — неловко спросила Астрея. Куроканши поправился и поднялся с колена, всё ещё опираясь на мечи.
—Да, а что такое? — Астрея ответила:
—Ты попаданец? — Куроканши ответил:
—Неа. Я родной житель Курограда. Но большая честь, что ты приняла меня за попаданца, — сказал он. Тут тело Джокера стало собираться обратно. Астрея воскликнула:
—Он восстанавливается! Биты не было! — Куроканши снял рацию с пояса. Джокер завопил:
—Ах ты! Наглый мальчишка! Воспользовался тем, что я уязвим во время использования способности Одержимости и покрошил меня! Это больно, к твоему сведению! — первым собрался его рот, а потом - нос и вся голова. Медленно он начал приобретать прежние формы. Астрея вытащила ключ и замахнулась, чтобы добить его, но он обратился в дым и отполз в сторону. Астрея выразилась:
—Чёрт! — Куроканши ответил:
—Обычные карты не восстанавливаются так, — Астрея ответила:
—Он бог карт! — Куроканши хмыкнул:
—Это… Многое объясняет, — но тут из-за спины Астрея услышала резкий женский голос:
—Что здесь за бардак, я спрашиваю?! — Астрея обернулась.
К ним грозно шагали двое в одинаковых формах. Двое очкариков в фуражках со знаками конвертов с самым сурьёзным видом. Куроканши протянул:
—А вот и собственной персоной причина, по которой я хотел закончить быстро и без шума, — Астрея посмотрела на Куроканши и заметила, что он как-то нервничает.
—Кто они? — поинтересовалась Астрея, пока они не приблизились достаточно, чтобы слышать. Куроканши ответил, как-то боязливо сжавшись:
—Послы Альфа…
—Альфа?
"—Это понятно. Но вас же много. В тот раз, когда мы допрашивали его (ещё раз приношу извинения), он назвал ещё карт, приближённых к королю треф, — Куроми ответила:
—Чтож. Наверное, он назвал вам Альфа. Да. Нас действительно довольно много. Они самые талантливые, умные и сильные карты страны и мои близкие друзья. Если союз действительно возможен, думаю у вас будет возможность познакомиться с нами."
—Вы только взгляните на этот кошмар! — воскликнула девушка, недовольно наматывая локоны тёмных волос на палец. Парень рядом с ней, сказал, поправляя круглые очки на переносицу:
—Господин нас за это не похвалит, — Астрея помахала им:
—Привет! — но послы прошли мимо, молчаливо кивнув ей головами в знак приветствия. Куроканши помялся и ответил:
—Товарищи, я могу объяснить… — Курохико ответила, махнув кистью руки:
—Не утруждайся. Мы не совсем слепые. В отсутствие товарищей информаторов в замке такой бардак! Как будто в мосту не достаёт замкового камня, — Дакимакуро ответил, как будто в продолжение её слов:
—Хотя товарищ Курон понимает в камнях больше нашего, — Джокер спросил:
—А вы ещё кто такие? — Курохико ответила, сложив руки на груди:
—Мы не обязаны представляться тому, кто сейчас умрёт! Товарищ Курон оставил нас присмотреть за этим местом, пока его нет. Потому ты не пройдёшь мимо нас! — она щёлкнула пальцами в перчатках без пальцев. Во мгновение вокруг Дакимакуро заискрили молнии и он сказал:
—Ты нарушаешь общий покой и порядок, потому подлежишь немедленной ликвидации на месте, согласно протоколу безопасности, — Астрея позади шепнула Куроканши:
—Я не видела их на войне… — Куроканши ответил:
—Странно. Они как раз не прочь всласть подраться, — Дакимакуро сорвался с места. Джокер приподнялся на еле восстановившихся ногах. Он поднял голову и сказал:
—Зовите хоть самого короля! Вы не сможете меня одолеть! Я всегда буду… — но он не смог закончить фразу. Рядом с ним мелькнула молния и кто-то дал ему в грудную клетку так, что захрустел рёбра. "Я… Я не заметил его!" — Джокера отбросило назад. Дакимакуро ответил:
—Товарищ Куромаку намекнул нам не беспокоить его в ближайшее время. Потому мы справимся с тобой сами, — Курохико дала сигнал по рации:
—Код красный. Уровень тревоги 5. Экстренный протокол захвата цели. Перевести охрану в готовность к исполнению протокола ликвидации цели. Выполнять! — тут же завыли сирены. А сама Курохико убрала рацию и стала вытаскивать из сумки на боку какие-то детали. Спустя всего 5 секунд в её руках был упрощённый вариант снайперской винтовки. На удивление Астреи, Курохико сняла очки и начала целиться. Астрея поняла: "У неё аномальная дальнозоркость? Никогда бы не подумала, что это можно так использовать…"
Курохико дождалась момента, когда Дакимакуро закончил ход. Выстрел. Джокер в последний момент сумел развернуться и отскочить в сторону от дротика. Курохико тихо процедила, перезаряжая винтовку:
—Да не рыпайся ты, чёрт лохматый… — Дакимакуро вытащил пистолет и начал отстреливаться от Джокера, что наступал на него, стараясь задеть его лучом из скипетра. Астрея спросила:
—Что нам делать? — Куроканши пожал плечами:
—Вмешаемся сейчас - товарищ Курохико нас подстрелит. Мало не покажется, — из замка появились ещё карты в военной форме. Дакимакуро отступил к Курохико, чтобы отдышаться. Он всё же не может сражаться на скорости долго. Джокер начал восстанавливать своё тело.
—Вас стало больше, — прохрипел он. Астрея сказала:
—Можно я его ударю? — Курохико ответила, продолжая целиться:
—А чего тогда стояла, разиня? — Астрея удивилась её резкости. Джокер поднялся в воздух.
—Где ваш король? — спросил Джокер, сложив руки на грудной клетке. Курохико процедила:
—Оставь в покое господина! Он заслужил это больше твоего, — сказала Курохико, выстрелив повторно. Джокер поймал дротик в воздухе.
—Вот как, — сказал Джокер, сломав дротик в руках. Он коротко обернулся на них. И Астрея поняла, что он хочет. Это буквально звучало как: "Тогда найду сам". Джокер начал подниматься к замку, вырвав в руки боевую косу́. Дакимакуро фыркнул:
—Блестяще, Хико…
—Заткнись, — ответила ему Курохико. Астрея посмотрела на них с мыслью: "И это члены лучшей команды в Курограде? Какие-то они не очень дружные. А ведь 13-ый рассказывал, что они славятся своей командной работой".
Джокер поднялся на нужный этаж, который он помнил по старому вторжению через тело Куроми. Он выставил скипетр на стену, готовясь её разрушить.
—Уничтожающий луч! — воскликнул он. Яркая зелёная вспышка озарила всё. Но луч был отражён. Джокер прекратил атаку и увидел, что перед стеной в воздухе висел Зонтик. Его печать была активирована. Об этом свидетельствовала собственно сама печать третьего глаза перед его лбом. Радужка его глаз пропала, а сами глаза теперь светились белым, а из них текли светящиеся слёзы, хотя не было видно, что он грустит. Аура Зонтика светилась, хоть и не походила на пламя. Скорее на мягкое сияние.
—Зонтик… — сказал Джокер, — а я-то всё думал, куда ты сбежал. А вот куда! Любая непонятная ситуация, и ты сразу ищешь поддержки "под крылом" своего короля? — Зонтик не отвечал.
—Нет нужды спрашивать, не так ли? — спросил Джокер. Зонтик выставил руку на него и Джокера окутал пузырь синей магии со знаком треф.
—Когда ж ты поймёшь, что твои барьеры… — он ударил лучом по стенке и она треснула, — всё равно что яичная скорлупа! Шоковая волна! — барьер разорвало, что повлекло взрыв. Джокер снова свободен.
—Ты всегда был никудышным атакующим, — сказал Джокер.
—Зато какой из него защитник, — ответил голос позади Джокера. Джокер повернул голову и тут же встретился взглядом с королём треф в стальной броне Меха-Куромаку. Он висел в воздухе с помощью реактивного ранца, что, как отметил Джокер, работает очень тихо, ведь он смог подкрасться к нему вплотную. Король висел в воздухе, деловито сложив руки на грудной клетке.
—Куромаку?! — спросил Джокер неожиданно испуганно и удивлённо. Король процедил:
—Позволь выразиться, какого дьявола ты здесь шумишь?! — тут тело Джокера потяжелело. Куромаку встал на платформу и с силой швырнул Джокера в сторону телекинезом. В руках короля появилось копьё и он отправил пару копий следом. Джокера отнесло в сторону.
—Ч-чёрт! Я припомню это тебе, второй! Я вам всё припомню! — сказал Джокер и телепортировался. Джокер сбежал. Куромаку вздохнул. Копьё исчезло из его рук. Он спрыгнул с плиты и аккуратно снижая мощность реактивного ранца, приземлился рядом с тем местом, где Джокер появился в первый раз. Вместе с ним спустился и Зонтик. Сперва между королём и валетом висело неловкое молчание, но потом Зонтик всё таки решился его нарушить вопросом:
—Ну, так… Как спалось? — Куромаку вздохнул и коротко ответил:
—Тревожно. Как чувствовал, что он поблизости, — Курохико и остальные подбежали к королю. Астрея шла шагом. Она поняла, что, по сути, это она позвала Джокера сюда, ведь упомянула его имя в слух, забыв про табу.
—Товарищ Куромаку! — воскликнули стражи. Куромаку обратил на них взгляды. Стражники столпились рядом с королём, глядя на него верными глазами. А потом вся эта делегация двинулась ко входу в замок. Король решил не лезть в окно обратно. Астрея стояла, наблюдая, как король по очереди отвечает на короткие вопросы стражников и послов, сам задаёт им вопросы о случившемся и, как заметила Астрея, легонько прикасается к головам карт, мягко поглаживая их, как будто говоря им: "Молодцы. Вы все хорошо постарались. Я всеми вами горжусь…" Вдруг взгляд короля устремился на Астрею и король как-то незаметно прищурился. Вряд-ли из-за того, что она стояла дальше. Скорее это выглядело так, будто он понимал, кто вызвал Джокера сюда. У Астреи даже сложилось впечатление, что он даже знает о том, куда она отлучалась, а, возможно, даже то, чем всё закончилось. Однако, король воздержался от комментариев и просто вернулся в замок, о чём-то беседуя с остальными. Астрея не придумала ничего лучше, чем пройти вслед. Сперва тема их разговора явно шла о произошедшем. Курохико восклицала:
—Атаку-то отбили, но кто, простите, будет всё это убирать?! — однако явно усталый король поправил локон растрепавшиеся серых волос и как-то невзначай спросил не знают ли карты, что в столовой будет к ужину. Курохико закатила глаза, но решила не настаивать на своём. И тема разговоров сразу же переменилась в другое русло. Куроканши спросил короля, не сможет ли он поужинать со всеми и Куромаку на удивление Астреи ответил, что был бы очень рад составить им компанию. За всю свою жизнь в Империи она ни разу не видела, чтобы король Пик ел с другими солдатами. Но потом Астрея вспомнила, что в Курограде не монархия, потому король на равне с остальными. Он такой же житель, как и они, разве что "чуть" сильнее их. Он не возносил себя до Императора, короля или Господа Бога.
—Не так уж и плохо на самом-то деле. — отметила про себя Астрея. Однако окончательно окрестить короля треф "добрым" она не могла.
"—Это его эксперимент. И Куроми-чан знала, что в конце концов окажется "в пробирке. Именно по этому так сопротивлялась…"
"—А саму Куроми вы спросили?
—Она не хотела в этом участвовать. Но также она была слишком верна слову своего короля, чтобы упираться…"
"Он ни хороший, ни плохой. Ни чёрный, ни белый… Какой-то… Серый?"