Игра Королей. Первый Том. Карта Джокера

   1 марта. День Девятого Съезда.

-Да где он?! Я устал ждать! - проворчал Вару, обмахиваясь своим флажком, как веером. Не потому-что ему жарко, скорее, чтоб разогнать свою скуку. Николь ответила, не отрываясь от книги, которую, как заметили правители она читает на каждом Съезде, потому либо она читает её только на Съезде, либо постоянно перечитывает:
-Ещё пять минут, - сказала она. Вару фыркнул:
-Но, как я понимаю, обычно он приходит за день до Съезда! Так какого чёрта?! - разумеется, он преувеличивал, но в чём-то всё же был прав. Эмма предположила:
-Может его того? Инсульт схватил? Старость не радость, - сказала дама. Эми за её спиной хихикнула. Но Эмма выглядела как-то слишком напряжённо. Ей как-то было не до шуточек. Она только время от времени мельком поглядывала на Пика, который сидел мрачнее тучи и время от времени жутко хрустел костяшками пальцев, будто готовясь в любой момент броситься в драку. В голове пиковой дамы роились мысли известные, очевидно, только ей самой, и может быть Клеопатре, которая, на вашей памяти, умела читать мысли. Николь видела, что явно Клеопатра незаметно использует свои способности. Всё же, это возможно сделать незаметно. Её печать не светится так ярко, чтобы чёлка не скрыла этого. Николь знала это. И она предположила, что трефовый король будет тщательно выбирать себе союзников, потому он скорее всего обратится к даме треф, которую невозможно обмануть. Николь поняла, что откуда-то знает, Клеопатра осведомлена о ситуации, потому Николь сразу поняла, что это были внушённые мысли. Клеопатре ничего не нужно было объяснять. Бубновая дама время от времени кусала ногти, по старой привычке: "Где же вы? Я одна против этого тигра не вывезу. Война уже началась, нужно только объявить об этом открыто и начать стрельбу". Она посмотрела на Пика, который тоже выглядел тоже не как обычно, как будто уже одним своим видом заявляя, что он пришёл, чтобы объявить этому чёртовому миру войну. На Съезде отсутствуют: Габриель, бубновый валет, Данте, бубновый король и Ромео, червовый король. Феликс выглядел тоже странно. Хотя, вероятно, это потому-что это был уже не тот Феликс, которого они все знали. За спиной Феликса стоял Франц. Видок у того тоже был неважный. Николь сразу поняла, о чём говорил трефовый король. Клеопатра выглядела довольно хмурой. И лично Зонтику не нравилось, когда так хмурилась трефовая дама. Это могло значить, что что-то в помыслах окружающих её не устраивает. В чьих именно и к гадалке ходить не приходится. Он бы не мог ответить на вопрос, помогает ли ему это знание не опасаться того, что случиться, когда трефовый король "почтит их своим присутствием". И Зонтик прекрасно знал о том, что здесь происходит.

"В ту тёплую весеннюю ночь, Зонтопия закончила ещё один спокойный день, даже не зная, что вероятно такое время скоро закончится. Трефовый валет садится за стол у окна и морально готовится. Ему очень хотелось что-то нарисовать. "Но что можно нарисовать? Всё, что угодно? А что это? А может лучше написать что-то? А что?", - думал валет. Настроение у него было просто замечательное, поэтому немного подумав, он решил просто начать что-то рисовать, а как улучшить - потом будет понятно. Постепенно на белом листе появилась поляна с цветами. В живую Зонтику не доводилось видеть место, где было бы столько цветов, но он знал, что ему бы очень хотелось. Обрисовывая белый мир, придавая ему желаемые формы и цвета, этот мир показался ему таким счастливым, безмятежным. Он даже подумал, что было б неплохо, если бы и их белую, карточную пустоту, вдруг заполнили чем-то подобным. У них были бы леса, горы помимо тех, что есть вокруг Сукхавати, озёра, реки. Может всё было бы даже красочнее, чем в Реальности! Это же Карточный Мир, мир наполненный тем, о чём Реальность только мечтает. Так от чего хотя бы ему, Зонтику, хотя бы на секунду не мечтать о мире красок? Но всё, как всегда, в руках их Создателя.
-Интересно, он хотя бы порой вспоминает о нас?
-Что делаешь? - Зонтик так увлёкся, что даже не заметил, как через открытую форточку проник неожиданный гость. Он резко поднялся со стула и резким движением перевернул листок с рисунком. На подоконнике сидел бубновый король.
-Д-Данте? Это правда ты? - спросил Зонтик, не веря своим глазам.
-Здравствуй, Зонтик, брат мой, я очень рад, что ты в порядке, - Зонтик подошёл к нему и обнял короля. Данте с улыбкой обнял валета в ответ.
-Где ты был? Мы переживали за тебя и Габриеля, - спросил Зонтик. Данте отвечал:
-Неотложные дела. С Габриелем, я думаю, тоже всё нормально. Хотя я думаю посетить его позже. Я, собственно, почему здесь. Я хочу предупредить тебя. Планы изменились...

Данте объяснил Зонтику ситуацию. Тот был в ужасе.
-Они что, совсем с ума сошли?! - валет тут же бросился искать видеофон, потом нашёл его на столе и уже было начал набирать номер короля треф, как взглянул на Данте. Тот лишь отрицательно помотал головой, давая понять, что в этом нет необходимости. Зонтик медленно отложил видеофон. Это действительно бессмысленно. Не Куромаку начал это, не он и закончит. А решись он позвонить Пику, дал бы понять, что элемент неожиданности утерян. Он только приблизит неизбежное. Прекращение войны до её начала в первую очередь в интересах Зонтопии, ведь Зонтопия - самая близкая страна Трефового Союза к Пиковой Империи. Они буквально близкие соседи, а значит - потенциальная мишень. Вторым соседом Зонтопии и Империи является Эмма-сити, а третьим - Варуленд, что судя по всему, тоже не будет делать особой радости. Поблизости от Зонтопии есть только нейтральная Верона, но она Зонтопии не помощник. Данте сказал:
-Я здесь по просьбе Куро. Он попросил меня тебя предупредить о таком внезапном изменении плана. Он попросил меня о поддержке (как и в прошлом). Я не смогу помочь вам против Пика. Я не могу так поступить с ним, - говорил Данте, отводя глаза в сторону, - однако это не мешает мне защитить Зонтопию от гнева Пика при условии, что вы кое-что сделаете. Однако, на это потребуется вся твоя смелость и часть энергии твоего генератора вероятности, при том условии, что он ещё не разряжен, Зонтик, - Зонтик вопросительно посмотрел на него, отвечая:
-Нет, мой генератор ещё работает, - валет отошёл к одноместной кровати, под которой хранил генератор, вытащил его. Нажав на окошко, он проверил баланс энергии, которую он ещё содержал в себе.
-32% осталось. Ох, он скоро закончится, - Данте ответил:
-Этого хватит. Слушай меня внимательно. Пиковая Империя и её союзники выберут Зонтопию своей первой целью, как и в прошлый раз, но она будет защищена, если ни один зонтопиец не откроет ответного огня по врагу, - Зонтик сказал:
-Это будет сложно устроить. Карты будут очень напуганы и скорее всего захотят сразиться, чтобы оборонять Зонтопию, - Данте ответил:
-Таково моё условие, друг мой. Зонтопия должна проявить милосердие к Пиковой Империи, тогда ни одна стрела не достигнет городских ворот. Однако, если хотя бы один проявит малодушие, я не смогу тебе помочь, - Зонтик кивнул:
-Ладно. Но ты сказал "во-первых". Значит есть что-то ещё? - Данте сказал:
-Да. Второе, что необходимо, чтобы вся Зонтопия направила свои силы, на защитную стену, которая бы преградила путь Пиковой Империи в продвижении на север. Трефовый Альянс соберёт силы и тогда битва закончится малой кровью, - Зонтик признавал, что ему действительно хотелось, чтобы война обошлась, как можно меньшим количеством жертв. Потому он ответил:
-Я постараюсь.
-Славно."

Пик, сидящий напротив них, сверлил их взглядом и Зонтик сделал вид, что у него болит голова, потому положил голову на стол левым боком только чтобы не видеть этого взгляда: "Почему он так смотрит на нас? Что не так? И где Куромаку?" И помяни чёрта за обедом, он уж в ложке сидит. Послышался звук автомобиля. Эмма протянула:
-А нет... Не помер... - Куромаку подошёл к своему месту и на секунду задержал взгляд на пиковом короле, в котором тот прочитал: "Да, я жив". Вслед за королём из машины вышел Курон. Николь улыбнулась и сказала:
-О-о-о. Куромаку-сан, а я уж было начала волноваться. О! И с вами юный кронпринц! - внезапное присутствие со стороны Куромаку кого-то ещё сильно удивило Правителей. Куромаку ответил:
-Здравствуй, Николь, - Курон тихо ответил:
-Приветствую. Лучше, спасибо вам, - Николь улыбнулась:
-На здоровье. Обращайся, - Николь выглянула из-за фигуры Курона и заметила, что там приземлилась Куроми.
-О, Куроми-чан, или... - она коротко и загадочно переметнула взгляд на Пика. Он поймал её взгляд, и она сказала:
-Я должна назвать тебя, Девушка Ястреб?..
-Кхм, Николь, - предупредительно откашлялся король. Николь сказала:
-Молчу молчу. Начинай...
-Добро пожаловать, Правители Карточного Мира. Девятый Съезд Правителей объявляется открытым, - заявил король Куромаку и коротко прокашлялся: "Этот дым... Он до сих пор меня донимает? Надо будет обратиться к Куроисе по приезде..."
-На сегодняшнем собрании, если никто не возражает, я хочу поднять ряд каверзных вопросов... - он сделал паузу. Его тон не обещал Правителям ничего хорошего. Зонтик опустил голову:
-О нет, опять...
-На обсуждение Совету Великих Правителей Карточного Мира... - Астрея прекрасно понимала, о чём он, но теперь он приехал на Съезд не один. Позади короля стояли старший и младший информаторы. "Куроми..." Она сразу заметила эти изменения. В отличие от Курона, Куроми была не в стандартной форме, в какой Астрея видела её в Фелиции. Форма Куроми отличалась по цветовой гамме и некоторой броскостью стиля, который делал её похожей на птицу. А за спиной огромные стальные крылья. Астрея заметила, что в отличие от предыдущего раза, примерно месяц назад, эти крылья покрыты перьями или скорее чем-то, имитирующим перья. Она стояла сложив руки на груди, постоянно отводя взгляд. Но это было не высокомерно, скорее она стеснялась, потому-что постоянно облизывала губы и время от времени аккуратно чесала затылок пальцами в когтистых перчатках. Астрея поняла: "Они вооружены. Как будто почувствовали, что Пик хочет сделать!" Тут 1-ая аккуратно дёрнула её за форму на плече и шепнула:
-Астрея, та девушка с крыльями, это она пришла тогда, это она освободила Паладина, - Астрея кивнула:
-Да. Это младший информатор. И моя лучшая подруга... - тут Куроми повернулась на них и коротко помахала Астрее. Та помахала в ответ. Правители начали обсуждение. Куромаку предъявил претензии к Феликсу.
-Феликс, могу я задать вопрос? - Феликс перевёл взгляд на него, хотя этого было не видно из-за солнцезащитных очков, которые теперь носил валет.
-Ты прав. Мы больше не можем переносить этот разговор. Чтож. Я скажу сразу, мне не стыдно. Ни после того, как мы прервали с тобой любую связь, ни после той "шутки", которая по моему плану должна была обойтись твоему информатору гораздо дороже. Я думал, что в лучшем случае, он лишится руки. Но не правильно рассчитал мощность, чтож, первый блин всегда в коме. Хи-хи-хи, - сказал Феликс с самодовольной ухмылкой. Хелен спросила:
-Может, первый блин всегда комом? Фелечка... - Феликс внезапно поменялся в голосе. Он зарычал на даму:
-Не зови меня так... - Хелен проморгалась и сказала:
-Ладно, если ты не хочешь, я не буду так тебя звать, - Вару рявкнул:
-Ты ему подыгрываешь, белобрысая! "Фелечка" явно перебрал до Съезда, - Франц понимал, что это было не далеко от правды, хоть и сказано в шутку. Феликс рявкнул:
-Замолкни или пожалеешь, Вару! - Вару вскочил на стул и наступив ногой на стол спросил:
-Ты что угрожаешь мне? А?! Ну, давай, подходи! - Феликс хохотнул:
-Давай! Сразись с сильнейшим! - Куромаку ответил:
-Довольно! Мы здесь, чтобы решить всё мирным путём! - Пик наконец открыл рот и спросил:
-Мирно? То, что ты сделал - мирно? - Куромаку повернулся на Пика.
-Твоя "птичка" устроила бомбардировку Империи и перебила столько моих солдат! - и Куроми смущённо отвела взгляд в сторону, скрывая румянец, будто король сделал ей на редкость лестный комлимент. Тут в разговор вмешался Курон:
-С вашего позволения, - он говорил спокойно, приподняв ладонь на уровень рта, как будто даёт клятву, - но это сделал я; я убил гораздо больше, чем Леди-Ястреб, но это- он схватился за козырёк фуражки и чуть натянул его вперёд, - только начало... - Эмма шлёпнула ладонями по столу и издевательски протянула:
-У-у-у, "маленький принц" злится? - Курон переметнул ледяной взгляд на Эмму:
-Дрожу от гнева... - ответил он. Его платиновые глаза засверкали ярче из под тени козырька. Эмма и Эми отступили. Эмма фыркнула:
-Какой ты стрёмный всё таки!.. - Куромаку осёк Курона:
-Курон, - тот кивнул и отошёл шаг назад, будто в битве отказался "подкидывать". Зонтик тихо сказал:
-Это не похоже на объединение усилий против него... - Куромаку его услышал и ответил ему так же полушёпотом:
-Я знаю, но мы уже не можем терпеть это... Мы справимся с ним, но для начала, нужно... - Вару рявкнул:
-А что это вы там шепчетесь, крести? Он вам прям как "любящий отец", всех покроет! Очкарик, если не ссышь, готовься к шторму! Потому что мы снова готовы нанести вам удар! - вдруг и Пик сказал:
-Отбросив метафоры и шутки, Вару прав.
-Вау. Я и "прав"? Ущипните меня кто-нибудь! - Пик проигнорировал валета:
-Куромаку, похоже, у меня нет другого выхода. Ты не господь бог! И уж тем более не тебе решать, как будет жить этот мир. Ты сказал, что мы будем жить в мире, а сам... создал монстра, чтобы убивать нас! - Куромаку закрыл глаза и сказал:
-Пик, ты ошибаешься во всём.
-В чём же? - Куромаку сказал, жестом отгораживая Курона от Пика:
-Начнём с того, что Курон не монстр. И он не создан для убийств, - Пик хмыкнул:
-"Охотно" верю. Ты удобно устроился. Серая мораль... "Мы хотим жить в мире, но мы убиваем". Ты живёшь, закрывшись ото всех за 7-ю амбарными замками, как крыса в своей норе. Крыса, которая разносит здесь чуму... Крыса, которую я хочу прихлопнуть! Твои секреты, твоя многоходовая игра раздражает меня! Ты выиграл козырь два раза подряд! И снова секреты. Я уверен, ты намерен лишить остальных козыря снова! Но так уж и быть. Расскажи...
-Что рассказать? - спросил Куромаку.
-Свой секрет...
-Какой секрет? - спросил Куромаку. Вару перебил их, навалившись на стол и ехидно улыбнувшись:
-Секретничаем? - Пик столкнул Вару со стола и тот грохнулся на пол с криком:
-ХЕЙ! Рогатый! - Пик не обратил ни крупицы своего внимания.
-Ты сам прекрасно знаешь, Куромаку. И снова ты не сотрудничаешь. Поэтому я разрываю наш договор! - Куромаку же и бровью не повёл. Он спросил всё так же серьёзно:
-Пик, ты уверен? Война не то, что нам сейчас нужно...
-Да, чёрт возьми! Я уверен, - сказал Пик. Он выставил руку в сторону и 13-ый дрожащей рукой подал ему договор об мире между Куроградом и Пиковой Империей. На нём были подписи обоих правителей. Пик чуть тряхнул кистью с бумагами и сверкнули фиолетовые молнии. Договор загорелся прямо в руках у Пикового короля. Все кроме Куромаку охнули. Хелен опустила голову:
-О нет! - Феликс сказал:
-О да! Веселье начинается! - Куромаку сказал, поправив очки на переносицу:
-Это война?
-Именно!
-Пик, остановись, пока не поздно. Не доводи до греха.
-Я призываю своих союзников! Пиковая дама Эмма, пиковый валет Вару, - Пик поднялся. Эмма встала за ним со словами:
-Я окажу поддержку Пиковой Империи, - Вару сказал:
-Охо-хо! Я хочу лично посмотреть, как вы раздираете друг друга на кусочки! Варуленд окажет поддержку Империи, - Пик вздохнул: "Он сделал свой выбор". Тут Куромаку к ужасу всех присутствующих, кроме Пика поднялся. Вару ухмыльнулся взявшись за оправу очков по привычке:
-Масть мечей снова в сборе! Давайте устроим хорошенькую заВАРУшку! Хе-хе-хе-хе~ - Зонтик прошептал:
-Не надо, кто-то умрёт...
-Наконец-то... - сказал Феликс. Он поднялся и сказал:
-Я червовый валет Феликс и светлейшая Фелиция окажем поддержку Пиковой Империи в сокрушении Курограда и любого, кто встанет на его сторону! - сказал Феликс. Вару сказал:
-Ух ты! А ты быстро сечёшь, за кем победа в этот раз! - Пик сказал:
-Поддержка принимается, - блики в очках закрыли глаза трефового короля. Он сказал:
-Вызов принят. Мы ожидали это. И призываю своих союзников. Трефовый валет Зонтик, трефовая дама Клеопатра, - на этой стороне встали оба. Зонтик сказал с явным страхом:
-Я окажу поддержку Курограду, - Клеопатра сказала:
-Я окажу поддержку Курограду, - тут поднялась Николь:
-Я бубновая дама Николь окажу поддержку Курограду, - Куромаку же заметил:
-Поддержка принимается, - Астрея где-то за спиной Пика закрыла ладонью лицо и тихо прошептала:
-Ну всё! Нам конец... - 1-ая тихо прошептала Астрее:
-Всё! Наши дела плохи! - в это мгновение 1-ая перевела взгляд на трефовых информаторов. Курон и Куроми стояли за спиной своего короля, прожигая пиковых информаторов холодными взглядами. У Курона в голове промелькнула мысль: "Гм. Значит снова война..." Он перевёл оценивающий взгляд на 1-ую. Он не забыл, что это именно она его схватила своим лассо и начала душить. По его губам она прочитала: "Джентльмены так не поступают. Но за то, что вы опозорили меня перед товарищами, я вас..." Дальше то, что прочитала она по его губам заставило её съёжиться от страха. Куроми же явно смотрела в сторону короля Вару. Вождь Вару же хоть и не подавал вида, но на деле напряжённо слушал. Вдруг Феликс сказал:
-Так как началось военное время, предлагаю тянуть не время, а козырь, - все нехотя согласились. Обсуждать было больше нечего. Информаторы и стража отошли шаг назад. Началась лотерея козыря. В финальный отбор прошли уже три масти. Трефы, пики и черви. Куромаку знал, что сейчас относительно шансов у него нет ни шанса вытянуть козырь, так как был им 2 раза подряд. Но как на зло такой вариант есть у Пиковых. Сейчас, учитывая прошлые неудачи, их шанс стать козырями целых 83%. И Куромаку не ошибся. Над столом как будто склубилась тьма, что собралась в знак пики.
-Вот теперь, Пик, можешь умереть от счастья! - заметил Вару в безумных приступах смеха. Впервые на памяти Астреи лицо короля Пика посетила улыбка, но она была насмешливой, злорадствующей. Он не скрывая своего ликования, сказал:
-Ты всё ещё можешь отказаться от этого, Куромаку. Целее будете, - Куромаку же ответил:
-Чтож. Теперь мы в равных условиях, я полагаю, но своих слов я назад не возьму!
-Ты как всегда несгибаем, Куромаку. Чтож. Ты глубоко пожалеешь об том решении, которое ты сегодня принял, ведь ты труп!

После Съезда король Куромаку тут же объявил о начале военного времени. То есть о мобилизации войск. За пределы Курограда стали выезжать машины снаряжённые военным грузом. Обе стены и внешняя и внутренняя полностью активировали камеры под круглосуточное наблюдение. Куроград окружён двумя стенами. Внешняя находится на расстоянии нескольких километров от края города. Она крупнее и хоть защита в ней не такая мощная, как на внутренней, но предназначена она для первой линии обороны. Расстояние от Великой Внешней Стены до Внутренней, что огибает край города, не заселено. Селиться там пока строго запрещено. Пока стоит внешняя стена Куроград не переходит в активную фазу, но стоит противнику пробить стену, пробудит зверя. Куроград выдвинет все силы на отражение атаки и защиты города внутри. Ещё не было ни одного противника, на котором можно было бы проверить эту систему. А практикой пока называли лишь учения, но теперь всё иначе. Появился противник, который не будет ждать нападения. Скорее нападёт первый. Куромаку отправил информаторов готовиться.
-Товарищ Куромаку, а я?.. - спросил Курон, помня, что он ещё наказан. Куромаку ответил:
-Надеюсь, ты понял? - Курон кивнул в ответ. Куромаку вздохнул и сказал:
-Точи клинок, "принц мечей", мы не справимся без тебя, - Курон с решительным видом удалился из кабинета короля. Куромаку обратился к Куроми:
-Собери всё необходимое и готовься, тебя могут вызвать в любую минуту. Сейчас план такой: тебе нужно спуститься к Дельте и Эпсилону и передать им это вместе с твоей гарпией, - он вложил ей свёртки.
-А что это? - спросила она.
-Николь отправила это нам. Кажется, её очень впечатлил твой выход, - он отвёл взгляд:
-Она решила переделать наши экзоскелеты для битвы с пиковыми... - Куроми сказала:
-Есть! Я вас не подведу!
-Я знаю, спасибо, Куроми... Я знаю.
-А вы куда-то собираетесь? - спросила Куроми, заметив, что король куда-то собирается. Он ответил:
-Не прямо сейчас, но да. Помочь Курону. Занеси бумаги и приходи в тренировочный зал, в котором ты проходила испытания. Думаю, твоя помощь там тоже пригодится, - Куроми кивнула и ушла.

Некоторое время спустя, Куроми уже двигалась в сторону тренировочного зала. Она и не думала, что так задержится в Дельте, но уж слишком интересно было слушать байки мастеров. Грела душу мысль, что теперь у неё ещё 20 новых друзей. Хотя старший посол, Курохико, делала ей замечания, говоря, что это отвлекает остальных от работы. Куроми знала, что о своих воспоминаниях ей здесь не с кем говорить. Здесь пока нет тех, с кем ей можно было поговорить о том, что она чувствует по-настоящему. Но на самом деле она поняла странную вещь. С того самого момента, когда она вернула воспоминания, с того самого момента, когда она пережила падение с башни, когда сильный испуг пробудил её искалеченное сознание и память, она поняла, что её эмоции стали вести себя странно. Она перестала испытывать страх: "Ну так может просто ещё не было повода?" Но поводов в последнее время было более, чем достаточно, чтобы бояться не только за свою жизнь, но и за жизни окружающих, однако тот её животный ужас, который пробуждался во время появления серьёзного противника и следом пробуждал в ней невероятную силу, испарился вовсе. И она поняла одну вещь: "Как пусто стало в голове, без страха. А жила я в страхе всю свою жизнь... Страх был моей основой эмоцией. Он был тем, что предостерегало меня от опасностей, берегло от врагов. Я всегда... Всегда сбегала. При первой же возможности..."

"-Куда это ты бежишь, малявка?! - кричал растрёпанный мальчуган с какой-то веткой в руке, которая в длину была больше его самого.
-А ну вернись! - приказал он. Элен бежала через двор к своему подъезду, чтобы прошмыгнуть в него. Она бежала так быстро, как только умела, но слабое тело не позволяло ей бегать или прыгать хотя бы так же хорошо, как и этому хулигану. По правде говоря, было уже трудно вспомнить, что такого она сделала ему, чтобы заслужить преследование с палкой и такие грязные ругательства в спину, которыми даже взрослые поробеют пользоваться в своём лексиконе. Вряд-ли он сам понимает, что значат эти слова, единственное, что ему было важно - ими обзываются, значит, должно быть, они означают что-то обидное. Она бежит, остро ощущая колющую боль, но страх двигает её дальше. Но вот. Звяк-звяк. Она выронила ключ по пути. Она остановилась и ей пришлось вернуться на два шага назад, чтобы поднять его. Это было ошибкой.
-Попалась, ведьма! - сказал мальчишка.
-Отстань от меня! - крикнула ему Элен, но прозвучало это как-то предательски жалко."

-Я никогда не могла защитить себя сама. Но теперь, - она подходит к дверям тренировочного зала и распахивает их, - это в прошлом... - Куроми прошла в тренировочный зал и увидела там короля и старшего информатора. Король сказал:
-О, только что тебя вспоминали. Проходи, - Куроми прошла к зал. Куромаку сказал:
-Итак. Я прекрасно знаю ваш уровень. Каждый из вас рос и продолжает расти на моих глазах, как солдаты. Вы две сильнейшие карты в Курограде. Таких, как вы, называют Картами Повышенного Уровня Силы, - Куроми спросила:
-Разве не боевая ценность указывает на силу карты? - Куромаку ответил:
-Порой этого недостаточно, чтобы с точностью описать уровень силы и навыков. Я объясню. Вы же замечали, что карты одной боевой ценности могут всё же отличаться по силе и отличаться весьма существенно? - Куроми прищурилась и сказала:
-Вроде понятно.
-Хорошо. Но несмотря на то, что ты, Курон, 10-тка повышенного уровня силы, а ты, Куроми, 9-тка повышенного уровня силы, этого не достаточно, - Курон понимал это. Вообще изначально он пришёл сюда сам, чтобы отрабатывать техники, но потом к нему неожиданно пришёл король с предъявой, что без противника его уровня, Курону и минуты не продержаться против пиковых Правителей. Это было преувеличение, но вполне уместное. Старший и сам понимал, что король прав.
-Куромико ещё не приноровилась пользоваться своей реликвией в битве сильным противником, поэтому я здесь. Вы двое, против меня, - сказал король и добавил:
-Сражайтесь так, будто хотите меня убить. Ведь я тоже не буду поддаваться, - король отошёл два шага назад и сказал:
-Трефовый король, Куромаку! Карточная одежда! - одежда короля не сильно изменилась. Разве что на его плечах теперь была кофейного цвета мантия, а в руках король теперь держал серебряное копьё с причудливым наконечником. Кофейного цвета корона на его голове уже была. Куроми поморщилась:
-Ох, а что так жёстко-то? - Курон сказал:
-Куроми, соберись. Курон. Карточная одежда! - информатор активировал карточную одежду и вытащил катану. Забавно что полу-мантия Курона, закрывающая только левую сторону его тела и мантия Куромаку были очень похожи. Куроми вздохнула:
-А у меня нет Карточной одежды... Ну и ладно, - она приложила палец к печати на лбу и она засветилась. Тут печать сошла со лба, а в руки Куроми упал ящик. Куроми скомандовала:
-Хорошо, вперёд!

-Не хорошо! Вообще не хорошо! Помогите! - воскликнула Куроми, бросаясь в сторону, чтобы спастись от каменных снарядов. Она уклонялась от них инстинктивно, не различая всех. Курон отбивался щитом, но поток снарядов вынуждал его перейти в оборону. Куромаку понимал, что Курон быстр, потому не позволял ему активно двигаться под градом ударов. Куроми побежала по полукругу, спасаясь от копий, что то и дело вырастили из земли. Куромаку следил за Куроми концом копья. Тут Куроми прыгнула в ящик, который проткнули копья, выросшие из земли. Благо это была лишь копия.
-Так, Куроми "в норке", - сказал Куромаку. Он обратил взгляд на Курона. Тот ударом щита отразил камни и готовился сделать ход. "Чтож, посмотрим, что ты придумаешь", - подумал король. Ход окончен. Король вздохнул:
-Ну, давайте, - он властно раскрыл руки, - нападайте, - тут же Куроми вылетела из нового ящика, как будто ей выстрелили из пушки. Курон сказал:
-Куроми, не приближайся. Товарищ Куромаку - копейщик, потому опасен в ближнем бою, - Куроми ответила с нервным смехом:
-В дальнем - тоже ничего, знаете ли, - она перевела взгляд на короля. Курон сказал:
-Это будет сильная атака, - он сорвался с места. Король азартно схватился двумя руками за копьё:
-Зажигай, Курон! Покажи, на что способен!
-Когеки голодного демона! Стальной торнадо! - Куроми увидела, как информатор вытянул катану перед собой, оттолкнулся ногами и взметнулся в воздух. В воздухе он провёл удар так, чтобы вес катаны закрутил его вокруг своей оси. Всё происходило так быстро, что она даже с печать еле могла следить за его действиями. Он почти догнал собственный спрайт. Глаза Куромаку вспыхнули серым пламенем, и он поставил копьё в положение защиты. Раздался почти мелодичный звон удара металла об металл а сразу за этим хруст и треск. Король отъехал назад и ему пришлось опутать свои ноги камнем, чтобы увеличить вес. Несмотря на разницу в размере и весе, импульс удара и даже элементарная сила тяжести на стороне Курона, атакующего сверху, но у атак сверху был большой минус. Курон застыл на секунду, но тут почувствовал, что король схватил его телекинезом. Король взмахнул рукой, которой держал его и приложил об стену. Раздался гулкий удар. Курон встал на ноги, но тут же ощутил, что его снова схватили телекинезом. Его подняло в воздух. Король приготовился ударить его ещё раз, но тут он понял, что Куроми как-то долго бездействует. И он был прав в своих подозрениях. Он видел переферийным зрением, что Куроми на прежнем месте нет. "Так... Где она?" - король огляделся. Тут он ощутил, что Курон вырвался из телекинеза. Он увидела как старшего информатора поглотил Ящик Пандоры, а в другом измерении телекинез не работает. "Вот чёрт... Я его потерял", - король огляделся и тут же ощутил, будто фантомное лезвие вонзилось в его спину; о назначении этого ощущения он не гадал, - они хотят обойти меня сзади". Он не стал ждать, пока у них это получится, отскочил в сторону. Атака расстроена.
-Умно, но не достаточно. Если вы будете так сражаться с Пиком, он пустит вас на фарш!

Король мастерски пользовался своими способностями, предсказывая все ходы своих противников. Всё зашло настолько далеко, что Куроми начала замечать, как очертания пятиконечных звёзд в глазах Курона становятся ярче. Он начинает злиться.
-Дело плохо... - поняла она. Она снова посмотрела на короля: "Невероятно силён. Мы бьёмся с ним уже битый час. И за этот час даже не можем к нему на шаг подойти! Нужно что-то придумать. Что-то лучше..." - Куроми посмотрела на чёрный ящик в своих руках: "Что же нам делать?" Тут она услышала, что Курон начал рычать от злости. Куроми вздрогнула:
-О карты... - информатор взмахом руки вызвал камень из под земли и с силой пнул его вперёд, но король остановил его рукой.
-Это ни к чему не приведёт. Курон, успокойся, - его призыв не был услышан. Курон снова прокрутил катану в руке и пошёл в открытую.
-Товарищ Курон! - но он не отзывался. Информатор рассёк воздух клинком наискось, отправляя энергетическую волну. Король поднял стену, но та тут же сломалась, хоть и поглотила собой удар. Король вызвал копию своего волшебного копья и отправил в информатора. Тот выхватил щит и с такой силой ударил по копью, что оно с хрустом раскололось и исчезло. Куромаку сказал:
-Ух ты... Почти как Пик. Злость придаёт тебе физическую силу? Или не злость? - Курон снова атаковал короля. На этот раз удар был мощнее. Короля чуть отнесло назад. Король подумал: "Ох, давно не видел, чтоб он так злился. Это из-за последних событий? Он намерен уничтожить наших врагов. Считает, что если сейчас победит меня, докажет, что достаточно силён, и я перестану беречь его от опасностей? Прости, ты ошибаешься. Твоя решимость очень велика, Курон. Возможно, ты даже решительнее меня, однако ты считаешь, что справишься сам, без чьей-либо помощи. Это уже много раз чуть не стоило тебе жизни, но ты продолжаешь. Ты продолжаешь оглядываться на прошлое. Пока ты, наконец, не научишься отпускать его, я не могу прекратить защищать тебя".

-Ох, будем честны, мы выжили, но господин крепко побил нас, - сказала Куроми, шмыгая носом по пути в Йоту. Курон только кивнул. С его лба стекала кровь, потому-что его крепко приложили об каждую стену телекинезом на финальной атаке. Куроми постоянно попадалась на технику обратной гравитации, что сильно мешало ей летать, пока она не приспособилась переворачиваться в воздухе и летать зигзагами, не приближаясь к предметам с обратной гравитацией.
-Хотя чего я-то жалуюсь? Вы так и вовсе все углы в тренировочном зале собрали! - сказала Куроми, выражая своё сочувствие. Курон ответил:
-Без комментариев, - они прошли в лабораторию Йоты.
-Товарищ Исакуро! - позвала Куроми.
-Мы могли бы воспользоваться помощью любого лекаря здесь, - сказал Курон, но видно Исакуро пришёл бы, даже если бы Куроми не позвала. Его навык чувствовать ранения издалека можно уже приписывать к суперспособностям.
-Я здесь! И... Ох, кто это вас так приложил и обо что? - спросил Исакуро. Их вид его действительно напугал. Потому что насколько силён должен быть противник, чтобы так ранить двух сильнейших карт в Курограде? С Куромико всё было ещё более менее понятно. А вот с того, что Курон был ранен, было уже страшно. Куроми ответила:
-Тренировочный спарринг против товарища Куромаку, - Исакуро развёл руками:
-Чтож, это многое объясняет. А то я уж испугался. Думал: "неужели вы подрались?" - Курон ответил:
-Куроми первая. По пути сюда она чуть два раза не потеряла сознание от потери крови, - Куроми закрыла глаза ладонью:
-Позвольте заметить, я в порядке. Часть моих ран уже скорее всего затянулась, - но старший информатор хлопнул её по плечу со словами:
-Я тебе не верю. Пошли. Нам завтра ещё объявление делать.

Новость о мобилизации, на удивление Куроми, была принята Куроградом спокойно. Никто не паниковал, не плакал, не вопил о конце света. Все были давно готовы к этому и морально, и физически. На площадке, перед замком, трефовый король приказал собрать все подразделения и военную силу и сделать объявление, чтобы ввести их в курс дела.
-Это суровая правда, товарищи, с которой мы будем жить в ближайшем будущем. Предвоенная мобилизация вступит в силу 3-го июня, потому советую всем проверить документы, чтобы не случалось никаких сумбурных ситуаций, - сказал Курон, стоя на небольшом каменном постаменте перед этой толпой. Куроми стояла рядом. Лица этих карт были невероятно сосредоточены. "Я не чувствую в них страха", - подумала Куроми. Курон сказал:
-Тяжёлое время порождает сильных. Это не время для нас быть слабыми. Это время проявить решимость и стойкость стальной стены. Наш враг сильнее, чем когда-либо, но это лишь повод для нас сражаться ещё яростнее! - Куроми развела руками, раскрывая стальные крылья. Её печать на лбу засветилась ярким, почти слепящим сине-голубым светом. Оттолкнувшись от земли, Куроми поднялась в воздух на пару метров.
-Это повод нам раскрыть крылья и выпустить когти! Встрепенитесь, орлята, дети Великого Курограда! - тут же площадку заволок этот сизый свет, - я чувствую страсть в ваших сердцах. Пусть страсть, которая пылает в вас, движет вас вперёд и закалит вас, словно острые мечи на защиту нашей страны! - с помощью своей печати, будто радиовышка, Куроми распространяла энергию черты характера - решимости.

Тем же временем.
-Пробудись от сна, Великая Пиковая Империя! К сегодняшнему дню мы считали дни, копили силы, копили ярость, которая пожаром поглотит наших врагов. Этот день настал. Мы долго терпели унижения со стороны Трефового Альянса! И всё потому что были недостаточно решительны в отстаивании простой истины, которую вы все прекрасно знаете. Сильный!.. - армия из тысяч солдат ответила громогласным эхо:
-Правит слабым!
-Сильный!
-Достоин жизни!
-Сильный!
-Будет свободен!
-Именно. За отстаивание этого мы сражались и в прошлом, были разбиты их подлым приёмом и тем, которого вы зовёте "Платиновым Паладином". Но времена меняются, дети Империи. И это будет только началом! Мы снова набрали военную мощь, достаточную, чтобы взять громкий реванш. Мы готовы взять бразды правления в свои руки! Время изменить всё в нашу пользу! - закончил свою речь Пик. Астрея стояла позади, слышала и видела, как солдаты с жаром скандируют:
-Слава Королю Императору Пику! Слава Пиковой Империи!

-Это безумие... - сказала она в слух и сама двинулась прочь от балкона, который выходил на площадь. 14-ый заметил это и нагнав её, поровнялся с ней.
-Астрея, ты куда?
-Подальше от туда. Там я чувствую себя ужасно, - 14-ый признался:
-По правде говоря, я тоже. Все эти речи. Мобилизация. Как ни странно, но после знакомства с тобой я начал задумываться о том, что мог жить по другому, просто судьба не дала мне выбора, - Астрея ответила:
-Выбор есть всегда. Даже сейчас, - 14-ый сказал:
-Не в том смысле. Я имею ввиду абсолютно всё.
-Я верю, что каждый - сам кузнец своей судьбы, - ответила Астрея. 14-ый удивился и спросил:
-А как же тогда вера в предназначение?
-Оно есть, но кто определяет его, если не ты? А всё это - безумие. Мы заводим новую войну внутри той, что уже существует. Я говорила с ним об этом много раз, но... - 14-ый задумался и сказал:
-Астрея, по правде говоря, всем уже давно было понятно, что Король Император объявит Вторую Трефово-пиковую. Это был вопрос времени. Можно сказать, что мы все даже готовы были. Они чувствуют вендетту в этом. Каждый солдат в той армии знает, что с вероятностью в 97% (я наобум сказал, если что) их родственник погиб от руки трефового. Они ненавидят их, - Астрея спросила:
-А ты? Почему ты не такой? У меня есть причина, ведь моя подруга - трефовая, я просто не могу их ненавидеть, у тебя - нет. Почему же ты не ненавидишь трефовых? - спросила она. 14-ый отвёл глаза и ответил:
-Я и не говорил, что я не такой... - Астрея ответила:
-Мне можешь не лгать мне, я училась на психолога, когда была простой девушкой, живущей в Реальности. Когда мы схватили Курона, ты не относился к нему с тем же презрением и страхом, с каким на него смотрели 13-ый и 37-ой, - 14-ый ответил:
-Это трудно объяснить... Я и сам не уверен, почему не ненавижу их. Я всё ещё боюсь трефовых. Но когда мы схватили его и доставляли Императору, я понял, что настоящий монстр выглядел бы не так, - Астрея слушала. 14-ый пояснил:
-Не так я себе представлял то чудовище с мечом, которое мне описывали и так хотели убить. Нет. Он даже показался мне симпатичным, - Астрея ответила:
-Ха-ха. Ну, не знаю, - 14-ый понял, что, кажется, она восприняла это как шутку и сказал:
-Я тебе серьёзно говорю. На самом деле, я даже засомневался, а точно ли мы схватили солдата? Ты видела лицо 37-го? Он весь в шрамах, побитый. А 13-ый, - Астрея сказала:
-Да. У 13-го шрам на правой щеке... - но 14-ый отрицательно мотнул головой и сказал:
-Этот он не в бою получил. А вот на левом плече у него след от швов, - Астрея посмотрела на 14-го и поняла, что она теперь ещё меньше хочет войны. 14-ый кивнул и пояснил:
-У противника была боевая секира. Он его чуть как барашка на составные части не порубил... - сказал он, показывая на своём плече пальцем от ключицы до лопатки:
-Примерно вот такой шрам. - Астрея сморщилась:
-Если так, почему эти солдаты так радуются? Кто-то из них погибнет! Что за спартанский менталитет? - 14-ый ответил, разведя руками:
-Суровый менталитет. Военная карьера - лучшая карьера в Империи. А чем более прославленным войном станешь, тем больше заплатят. Можно впахивать в других отраслях всю жизнь и получать, как бродяга, а можно участвовать в войнах. Достаточно выиграть в одном крупном бою, как тебе заплатят за это. Ты прославишься, станешь сильнее. Одна проблема. Возвращаются с таких битв десятки. Даже так шансов выжить практически нет, ведь если ты не умер в этой битве, умрёшь в следующей. Но если удача сопутствует тебе и твоя удачная битва была последней в войне, то даже если война проиграна, ты выиграл, если выжил. И только эти единицы смогут исполнить свои мечты. Для многих здесь риск оправдывает средства, - Астрея как-то несчастно всхлипнула:
-Ещё никогда мне не было так страшно оставаться в Карточном Мире, - 14-ый сказал:
-Тебе повезло. Ты 9-тка. Такие как ты выживают чаще, чем 4-ки или 5-ки, которые на поле боя рассматриваются как "пушечное мясо". А твои способности - явно могущественная магия. Я думаю, скоро у нас появится собственная легенда, - Астрея ответила:
-Нет! Я не собираюсь!..
-Ладно-ладно, - живо отозвался 14-ый, - как ты понимаешь, чем больше битв выиграл, тем лучше. Это у нас "спорт" такой. Посмотри на того же Курона. Он выиграл практически каждую битву, в которой учавствовал. Нетрудно догадаться, что не просто известен, он легенда, - Астрея фыркнула:
-Его "легенда" сыграла с ним злую шутку, - 14-ый сказал:
-И с твоей подругой может сыграть так же. Это же она карта с крыльями? Чтож. Мне кажется, она претендует подвинуть Паладина на месте "звезды шоу", - Астрея ответила:
-Мы ничего не знаем! - но тут позади них возник 13-ый:
-А мне кажется, тут и так понятно. Пойдём. Нам надо собираться. Мы нанесём удар первыми.
-О, нет...