Игра Королей. Первый Том. Карта Джокера [Remastered]

   Ослепительно белый свет заставил девушку разлепить глаза. Ужасные ощущения. Как будто кишки вытащили и перекрутили на пальцах, как пряжу. Голова кружилась и было странно ощущение. Ощущение неполноценности. Как будто чего-то важного в памяти не хватало.

-Хей, - позвала она и тут же осознала кое-что очень странное. Рядом с ней, на этой идеально ровной как мраморный пол поверхности, лежала её лучшая подруга. Однако как ни старалась, она не могла вспомнить её имени. Как же её зовут? Какая глупость! Ну не может же такого быть! У неё всегда было много друзей и знакомых, огромный круг людей, всех из которых она так легко запоминала по именам и кличкам, которые сама им придумывала. Но имя той, с кем она знакома едва ли не всю жизнь, все свои восемнадцать лет, она не помнила, хоть убейте!

-Х-хей! Очнись! - дрожа голосом позвала она, встряхнув её за плечо. Подруга выглядела как-то странно. До сих пор короткие чёрные волосы, собранные в мальвинку были длинными, распутались и скрывали её бледное лицо серебристым водопадом неестественной седины. От самых корней и до середины где-то они стали седыми, как пепел, как лёгкий слой грифеля на белой бумаге, как тончайшие нити серебра. Но так лишь от корней и до середины. От середины и до кончиков волос серебристый цвет мягко становился цвета синей стали и там уже приобретал насыщенно лазурный цвет.

-Проснись! - продолжала звать она, не очень ловко избегая очевидной необходимости звать подругу по имени, которое она, к своему стыду, забыла напрочь. Как и… Своё собственное… Одно лишь она могла сказать точно: случилось что-то непоправимое.

-Ну пожалуйста! Вставай! - взмолилась она. Если бы не размеренное, едва заметное дыхание подруги, то очнувшаяся бы грешным делом подумала, что та умерла. Страшная мысль. И тут же отброшенная. Её подруга пошевелилась и тихо промычала, хмурясь. Она повернулась на бок и приоткрыла глаза. Глаза стали цвета синей стали, благородно сизые. И сейчас прямо в них сильно был белый свет окружающего их совершенно пустого мира.

-Ты в порядке! - воскликнула она. С души как будто тяжёлый камень сняли.

-Да, вроде, - механически промямлила другая, поправляя волосы, но тут же заметила изменение их длины и цвета.

-Ох, это очень странно… Постой, а что с твоей?.. Э, внешностью? Ты выглядишь как-то иначе.

   Озадаченная, хоть и не удивлённая замечанием, девушка уточнила:
-Что конкретно кажется странным.

-Твои волосы. И глаза. Глаза красные-красные! И волосы у корней чёрные, а к концам - тоже красные. И у тебя что-то на щеке, - добавила подруга и потянулась к левой щеке подруги. Там действительно было нечто странное. Будто бы хорошо перенесённая детская аква-татуировка из вкладышей от жевачек, что продаются в любом киоске. Ровно в центре на щеке была красная чёткая девятка, а рядом с ней - карточный знак пики того же цвета. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что пигмент был в самой коже.

-Навряд-ли это смывается, - заметила она, немного потерев знак на щеке пальцем. Действительно, печать даже не поддалась. Отклонившись от её руки, девушка пожаловалась:
-Больно. Не смывается и ладно! У тебя вон, тоже такая есть. Кстати, прости за такой странный вопрос, но ты случайно не помнишь, как тебя зовут? Или хотя бы как меня зовут?

-Если бы, - вздохнула та, роясь в рюкзаке в поиске зеркальца, - я начисто забыла своё имя…

-Неловко… Ну, я… Астрея?
-Пандора, приятно познакомиться.

   Секунда молчания, а после они обе звонко рассмеялись. Этот смех разнёсся в пустоте, как будто звонкий, почти истеричный ответ на странность и невозможность положения. Куда легче отстраниться от этого, попытаться принять.

-Что за "приятно познакомиться" вообще?! Мы же как сёстры! - пихнула в плечо подругу Астрея, - давай, взбодрись! Всё не так уж и плохо!

-Не плохо… - повторила за ней Пандора, вытаскивая зеркальце из рюкзака, — не плохо?!

   Улыбка на лице Астреи сползла. Она поняла, что Пандоре вообще-то совсем не весело.

-Где мы вообще?! Что происходит?!

   Осторожно изъяв не самое обильное содержимое своего рюкзака, Пандора первой поняла, что они, сами того не ведая, проиграли битву за выживание в этом странном мире, ещё на выходе из дома. Он почти пуст. Не считая ноутбука, используемого для учёбы, пары бумажных салфеток и запасных пластырей с антибактериальным средством на основе спирта, неполной бутылки с водой, скудной косметики и пары старых конфет - ничего. У Пандоры не было привычки носить с собой что-то лишнее. Здесь могло бы поместиться и больше предметов. Возможно, будь они в походе в лесу или хотя бы за городом, окажись они в такой ситуации исходя из других обстоятельств - шанс был бы куда выше. Но здесь. В этой пустоте?.. Пандору нагнала мысль о горькой иронии своего утреннего настроя. Не брать ничего лишнего. Как же ловко обстоятельства могут заставить пожалеть даже о фразе, брошенной без задней мысли!

   Астрея тоже рылась в своих вещах. Набор по-лучше, хотя тоже не сильно полезен в такой нестандартной ситуации. Лишь зарядка для телефона, потерявшего связь, перочинный нож, которыми Астрея время от времени точила карандаши, контейнер с недоеденной едой, бутылка колы, несколько листов бумаги, карманные деньги, на небольшую сумму. И тем не менее, это не так сильно испортило Астрее настроение. Оглядываясь по сторонам, впивая взгляд в одинаковую повсюду пустоту, она заметила ту самую вещицу, которая и перенесла их сюда. Тот самый "генератор".

-О, вот же она! - сказала Астрея, уже протягивая руку, чтоб взять устройство. На сей раз Пандора была решительна. Она схватила её за предплечье и оттянула к себе, приговаривая:
-Нет! Нет! Нет! Хватит с меня на сегодня странных устройств, межпространственных перемещений, отрицающих законы природы и любой ещё ерунды! Мы прямо сейчас поднимаемся, не тратим энергию попусту и думаем, куда двигаться. Нам нужно двигаться!

   Пандора отпустила подругу, но поднялась на ноги, ожидая, что та тоже встанет. Астрея не торопилась. Она, как будто до сих пор не воспринимала это серьёзно.

-Ну, - протянула она, согнув ноги в коленях и положив на них голову, - а куда двигаться? Куда? Что если здесь ничего нет?

   Пандора огляделась. Мир был пуст. Словно они были заперты в абсолютно белой комнате, но без стен. Без любых стен, кроме идеально ровного пола под ногами, что, тем не менее, поднимал пыль.

-Двигаться всем лучше чем сидеть здесь и прожигать силы, - рассудила она, - кто знает? Может за сегодня нам всё же улыбнётся удача и мы придём куда-нибудь?

   Пандора протянула подруге руку и та приняла её, вздыхая. Зерно истины в этом определённо было. Собрав все свои вещи и, после некоторых сомнений, - "генератор", они двинулись в путь, оставив на месте своего появления крест ногой.

   План был прост: идти прямо, никуда не сворачивая до какого-нибудь объекта. Пандора уверяла, что здесь не может быть абсолютно пусто, хотя не была в этом уверена. Шагая по ровной поверхности этого странного пространства она всё думала о том, что будет, если спустя несколько часов дороги они ничего так и не найдут? Или, что ещё хуже - каким-то образом придут назад, к начертанному её ногой кресту? Их силы, по тому, как она прикинула, иссякнут часа через три, максимум - четыре. Они устали, голодны и эта тошнота после падения сюда… Благо, они ничего себе не повредили. Но как долго они будут чувствовать себя дурно?

   Устройство больше не искрило, но светилось с перебоями, словно бы готов вот-вот потухнуть. И девушки не были уверены, как будут реагировать, когда он потухнет. Образуются ли, или же скорее расстроится. Астрея выдвинула предположение:

-Я вот что думаю… - как-то равнодушно сказала Астрея, вертя устройство в руках. Сперва она делала это осторожно, но минут через двадцать пути она крутила его без опасений, как реквизит для театра или игрушку.

-А если это телепорт? Может если его разбить - то он снова откроет портал, и мы домой вернёмся? Как считаешь, "голова"?

   К своему стыду, Пандора не знала, что ответить. Если это всё сон - то он не забавный. Если это всё сон - то ладно. Они проснутся.

   "А что если нет? А что если всё взаправду? Тогда… Тогда это будет конец?"

   Пандора сглотнула эти мысли как и горький ком. Наверное, это и испытывают люди, ставшие жертвами катастроф, застрявшие в жутких и непереносимым условиях, в которых они вынуждены делать сложные, ответственные выборы, от которых зависит не только своя жизнь, но и чья-то ещё.

   "Я не могу её подвести…" - подумала Пандора, бросая мимолётный взгляд на Астрею, что продолжала смотреть вокруг, то возвращать своё внимание устройству.

   Прошло ещё с минут двадцать непрерывной дороги. Оптимизм Астреи явно был подбит в полёте. И теперь она больше не вертела по сторонам головой, перейдя в своеобразный режим энергосбережения. Они решили остановиться и отдохнуть. Нет ничего сложного в том, чтоб идти по ровной поверхности. Даже в городе такого плавного пространства и на таких расстояниях было трудно встретить, однако усталость за день брала своё. Пандора предпочла снять своё пальто, сложить и убрать в рюкзак. Думать о том, чтоб его бросить они и не могли. Сейчас это - единственное, что у них есть. Астрея села за белую землю, а после и легла на пол, положив генератор рядом.

-Ненавижу походы пешком… - пожаловалась она, щурясь. Смотреть на белый потолок было просто мучительно. Пандора склонилась над ней и напомнила не без иронии:
-Гулять же полезно?

   Астрея помотала головой и ответила:
-Гулять - да. Но мы же ещё сегодня работали, учились! Так и я помру!

-Астрея, сядь, поешь. Ты всегда начинаешь мыслить пессимистично от голода, - мягко ответила Пандора, усаживаясь рядом, но Астрея не унималась:
-А вдруг мы уже умерли?! И это типо чистилище? Или ад? За всё наши пригрешения! Говорил мне дедушка в церковь сходить! - нечто в глубине её ныне алых, как рубины, глаз сверкнуло мольбой. Мольбой, обращённой к Пандоре, чтоб она, адепт и последователь реализма, вновь сказала что-то очень заумное и сухо-научное. Чтоб сказала, что это бред, что этому всему есть какое-то научное объяснение. Но нет. Никакого объяснения у Пандоры не было. Единственное, что она могла, - тактично промолчать, давая знать, что ответ скрыт и от неё. Как бы то ни было, им нужно сперва позаботиться о том, как бы им не умереть. Если у них получится совершить такой подвиг - то и о разгадке можно будет поломать головы.

   Астрея вынула контейнер и вытащила оттуда сэндвич, который так и не съела, предпочтя чуть ранее, купить мясо в лаваше. Возможно, это короткое решение, немного продлило им жизнь. Астрея протянула половинку подруге. Та взяла его с кивком благодарности. Они принялись за еду. Несмотря на желание, Пандора остановила Астрею от идеи глотнуть колы:
-Стой. В коле много сахара, кофеина и ортофосфорной кислоты. Только сильнее пить захочешь. Возьми воды, - ответила Пандора, протягивая ей бутылку воды. Астрея вздохнула и сделала глоток, не касаясь горла, отдала обратно. Они решили двигаться дальше, не сговариваясь, решив, что следующая такая остановка будет нескоро. Их запас еды уже истрачен, а вода продержится ещё одну остановку.

   "А дальше… А дальше только воля случая".

   Время от времени Пандора заглядывала в телефон, переведённый ей в ультра-режим. Даже так хватит его ненадолго, но хотя бы примерно они будут знать точное время. Или хотя бы сколько прошло.

-Час три минуты, - проконтролировала Пандора, - предположим, что наш привал длился около пятнадцати минут. Выходит сорок восемь минут. Ноль целых, восемь десятых часа. Мы двигается, почти с постоянной скоростью, а значит… Уже прошли приблизительно…

-Что ты делаешь? - спросила Астрея.

-Около двух километров… Я? Я считаю пройденный путь. Было бы неплохо иметь в голове примерное предствление, — но сама подумала:

   "Чтоб не сойти с ума".

   Астрея приняла этот озвученный ответ. Повернула голову в правую сторону, без надежды, без ощущения, что что-то изменится. Бесконечная белизна почти выжгла глаза, однако теперь, на совершенном пятне как будто что-то было. Маленькая тёмная точка вдалеке. И сердце девушки затрепетало от волнения.  Она дёрнула Пандору, погрузившуюся в своеобразный транс, за локоть.

-Дора, хей! Смотри туда! Мне ведь не кажется?! - взбудоражено воскликнула она. Пандора остановилась и, проследив за точкой, куда она указывала с широкой улыбкой, поняла, что если у Астреи галлюцинации, то и у неё тоже.

-Нет, не кажется, - млея от удивления и облегчения одновременно ответила ей Пандора. Они тут же сменили траекторию. Шли куда быстрее, словно в спину дул попутный ветер. Кстати, он появился, стоило точке вдалеке приобрести какие-никакие очертания. Теперь Пандора могла сказать точно:
-Это город, Астрея! Это город! Это город!

-Да! Ты была права!

   Верно говорят, что половина усталости таких походов исходит из головы. Девушки добрались к неизвестному городу всего через двадцать пять минут. Пандора с удовлетворением подумала о том, что поразительно уложились ровно в их лимит выносливости.

   И лишь подойдя ближе, они поняли, что это большой город, ограждённый каменными стенами.  Стена имела пасмурно-голубой оттенок, не была покрыта штукатуркой, демонстрируя, что это естественный цвет её камня. На огромных стенах по обе стороны от ворот висели знамёна, спущенные через окна башен. Это были гигантского размера голубо-синие полотна и тёмно-синий знак зонта посередине, выгравированные на металле. Ворота были открыты. Стражи, сторожащие ворота - люди в пасмурно-голубой одежде, держащие длинно-ручные увесистые топоры - алебарды. Их форма была средневековой, словно они были неподвижными статуями, какой-то исторической инсталляции. Они одеты в пасмурно-голубые береты с белыми перьями, частично - в латы из стали или кольчугу. Волосы и глаза этих бледнокожим людей были разных оттенков голубого. Пандора и Астрея решили с осторожностью приблизиться к воротам. Поняв, что они хотят пересечь ворота, стража покинула свой пост. Они вышли, преграждая путь.

-Масть! - лающим хором скомандовали стражники. 5-ка и 6-ка по боевой ценности. Хоть они и были сухи, будто отстранёнными, однако взгляды их внимательно оценивали пришедших. Пандора видела, как их руки в грубых перчатках прочнее схватились за древки топоров. Астрея отпрянула назад. Пандора поймала её за локоть, останавливая.

-Простите? - неуверенно спросила Пандора, будто нерасслышала. Хотя не расслышать их было сложно. Их голоса звенели в ушах после двух с половиной часов условной тишины.

-Масть! - снова гаркнули стражи. Астрея и Пандора переглянулись.

   "Что они имеют ввиду?" - спросила Пандора без каких-либо слов. Астрея ответила лишь пожав плечами.

-Э, простите, - тихо и дипломатично начала оправдываться Пандора, - мы не местные… Нам бы не помешала помощь.

   Стражи, даже не переглядывались между собой, скомандовали, синхронно стукнув древками своих алебард об землю.
-Трефы! Добро пожаловать!  - снова хором сказали они и расступились перед ней. Пандора и Астрея так растерялись, что их даже не смутил факт: обитатели другого мира изъяснялись по-русски. Пандора прошла внутрь. Она обернулась назад, подзывая Астрею за собой. Но стражи снова преградили путь на сей раз только Астрее. Один из них, 6-ка треф, отчеканил:
-Пики! Предъявите официальное разрешение на вход или обозначьте цель визита!

   Астрея растерялась. Её глаза расширились. Она поставила руки перед собой, будто это как-то могло её защитить от металла. Пандора даже увидела это. Как нечто, почти полностью прозрачное, опутывающее тело подруги, исходящее от неё, затрепетало. Она испугалась. И вместе с этим задрожала эта странная аура вокруг неё, как осиновый лист.

-Э… Ребята, вы чего? - спросила Астрея, явно перепугавшись. Пандора напряглась. Стражники наклонили лезвия алебард, взявшись за древка обеими руками. И теперь пики на конце топора смотрели на Астрею. Астрея сделала шаг назад. Пандора вмешалась:
-Постойте! - она пошла между стражами и, не задумываясь сильно, сказала, взяв подругу за локоть:
-Она посол! Мы пришли к вашему Правителю, - на что услышала от Астреи едва различимое: "это самая бездарная ложь в твоей жизни…"

   Стражу это не убедило, но 6-ка убрал оружие. 5-ка рядом, помоложе, последовал его примеру.
-Имя вашего правителя или удостоверение личности, - потребовал старший. Астрея коротко бросила на Пандору сердитый взгляд, мол: "ну, и что ты наделала?!"

   Пандора замолчала. Тут Астрея вмешалась:
-Что за цирк на таможне?! Это срочно! - она решила подыграть. Пандора благодарно выдохнула и согласно кивала. Она обратила взгляд на стражей. И нечто странное окружало их. Нечто вроде незаметного простому взгляду света. Это нечто мелко вибрировало в воздухе, как волнуется воздух в морозное утро у открытого окна. Нечто едва заметно подкатило к горлу Пандоры.

   "Они сомневаются, - мелькнула в её голове мысль, - но если не пустят - мы погибнем. Скажу, что мы их другого мира - не поверят. Я уверена, что не поверят".

   И нечто странно в этот момент произошло. Младший, на котором Пандора задержала взгляд, вдруг дёрнул своего товарища за локоть. Он подтянул его и что-то зашептал тому на ухо. Тараторил, но ни Пандоры, ни Астрея его так и не расслышали. Они выпрямились, переглянулись.

-Кхм, чтож… Вы выступаете в сопровождении? - спросил старший. Его тон изменился. Теперь он звучал куда более человечно, устало. Будто часть льда в его глазах растаяла и теперь он никак не хотел со всем этим разбираться. Пандора ответила согласием, продолжая зрительный контакт:
-Всё верно. Я сопровождение.

   На лице Астреи появилось недоумение. Нечто странное, неестественное было в этом. Секунду назад они были готовы обратить меня в фарш, а теперь… Как будто готовы согласиться?

-Мы доложим господину о вашем скором прибытии, - окончательно сдаваясь, под тяжестью во сто крат возросшей усталости на своих плечах. Пандора наконец позволила себе расслабить лицо и смягчиться в благодарности. Девушек пропустили в город, провожая взглядами. Лишь отойдя от ворот они наконец выдохнули. Это было близко. Однако расслабляться полностью ещё рано. Нужно понять, как в этом, совершенно незнакомом, непохожем ни на что, что они встречали в Реальности, городе найти помощь. Они шли по мощёным, влажным, как после дождя дорогам и живу давались тому, как чудно и в то же время аутентично ощущается этот город. Весь он был в пасмурно-голубых, синих и бирюзовых тонах. Здания, дороги и жители, всё сливалось в десятки тонов голубого и синего, будто под водой. И в  то же время всё походило на город конца средневековья. И люди тут тоже интересные, если, конечно, это были люди. Ведь кое-что заставляло подруг серьёзно сомневаться в этом.У них имелись пасмурно-голубого или бирюзового цвета волосы. Одежда походила на одежду жителей Англии или Европы конца долгого средневековья. Дамы носили длинные сорочки блеклых цветов и повязывали головы платками почти белого цвета. Мужчины носили туники разной степени изношенности, головные уборы. И всё из довольно грубых, как будто бы давно не использующихся в Реальности тканей и кожи. На первой же улице, на которую попали подруги, была вывеска:

      ______________________________________________
                  "Добро пожаловать в Зонтопию!"
      ______________________________________________

-Зонтопия? - повторила Астрея, будто бы пробуя это название на язык, тихо прыснула, но тут же опасливо огляделась, чтоб убедиться - не слышал от кто из местных её. И без того мимолётные взгляды местных казались ей неприветливыми.

   Помимо вывески улицу пересекали флажки и цветы из ткани, на верёвке. Выглядело очень даже празднично. Где-то за углом играла живая музыка. Постепенно домики сменились или же дополнились магазинами и лавочками разных целей. Кажется, это была ярмарка. Не большая, но тёплая и почти "домашняя". Из того, что Астрея и Пандора увидели, самыми популярными товарами, помимо банальной одежды и еды, были ткани, краски и керамическая посуда. И сам воздух пел, дышал так легко. Пандора невольно даже улыбнулась. Здесь было приятно находиться. Возможно, что-то в ней просто ощущало себя в безопасности. Она такая же трефа, как и они. А вот Астрее было совсем неуютно. У неё складывалось желание каким-то образом скрыть свой знак.

-Хей, Пандора, мне кажется, у местных какие-то проблемы с пиками. Ну так, просто мысли вслух, - тихо сказала она. Пандора же как будто вынырнула из окружающей общей атмосферы праздника.

-Это точно, - поддержала она поспешно, чтоб не казаться подруге отстранённой, - нужно теперь придумать, что делать? Может и правда пойдём в замок?

   Астрея уточнила, невольно трогая свою левую щёку:
-Продолжим притворяться послами? Ну, нет уж! К твоему сведению, я чуть с ума не сошла там, у ворот! А если Правитель их злой? Нас же задержат как нарушителей границ каких-нибудь, и бросят в какую-нибудь темницу! Ты об этом подумала, "гений мысли и стратегии"?

   Пандора вздохнула и стыдливо мотнула головой. Астрея была права. В замок идти - слишком рискованно. Но что тогда? Было бы неплохо спросить у кого-то из местных.

-Может быть мы можем найти помощь? - предложила Пандора. Астрея кивнула согласно, но ответила:
-Но говорить будешь ты. Чует моё сердце, что я тут не приживусь…

   Следуя банальной логике, девушки зашли в магазин канцелярии. Лавочка картографа явно не бедствовала. Округлая по форме, расположенная на углу, она имела большие, демонстрирующие и чистые витрины. На полках разложены стопки бумаги, гусиные перья для письма в банке, карты города, картины, запечатанные стеклянные и керамические бутыли с чернилами для письма. Зайдя внутрь, они заметили также, как в углу лежит рулон бумаги большого формата, больше похожий на обои.

   За деревянным столом сидел мужчина около преклонного возраста, 5-ка треф. Лицо, покрытое морщинами, выражало скучающую сонливость. Его короткие, сухие волосы, видно, когда-то бывшие цвета небесного свода, оставили ему лишь мимолётное напоминание о себе в виде месяца вокруг глянцевой лысины. Веки его были опущены. Он сидел, глядя в стол и при этом жевал деревянную тонкую палочку, игравшую роль зубочистки, откинувшись на спинку стула. Звонок медного колокольчика подсказал старику, что кто-то вошёл в его скромную обитель сухой бумаги, которую он сам время от времени считал бессмысленной. Не так много здесь тех, у кого есть деньги на то, чтобы тратить их на его товар.

-Здравствуйте, - поздоровалась Пандора. Астрея же ещё при входе накинула на голову капюшон, намеренно отвернулась, будто бы оглядывала витрины и полки. На самом деле же - чтоб скрыть левую щёку и свою масть.

-Добрый вечер, - хрипло поздоровался старик, окинув  Пандору оценивающим взглядом, - чего изволите? Если что грифельных карандашей ещё нет, только завтра привезут. Есть только уголь.

-На самом деле мы не местные, - осторожно начала та. Она делала быть краткой, чтоб не наскучить и не отвернуть от себя продавца.

-Вот как, - равнодушно ответил старик, - туристы?

-Не совсем. Мы хотели спросить, нет ли здесь каких-либо организаций для гуманитарной помощи или?..

-Нет, - оборвал её старик также тихо. Он отвечал так, чтоб это было сносно, давая понять, что его это никак не касается. И он был в этом прав. Но Пандора не желала отступать.

-Совсем? - уточнила она, на что её пожилой собеседник мотнул головой из стороны в сторону.

-Совсем, - повторил за ней старик, а следом как будто невзначай заметил:
-Мудрёно изъясняешься. Грамотная?

-Ну да, - ответила Пандора, забывши, где находится, в мире, где, возможно не все способны писать и читать. Всё же, привычки Реальности не могут пропасть в одночасье.

-Значит не пропадёшь, - ответил он скупо. Поднял взгляд блеклых глаз. Секунды три он смотрел ей в глаза, будто оценивая, но после поднялся погладив седеющую бороду. Пандора продолжала смотреть на него, не отрывая взгляда. И этот взгляд был красноречив.

-Видит Великий, вам повезло, - вздохнул продавец, поднимаясь с места, - сегодня понедельник, а понедельник нужно начинать с хорошего дела. Вот.

   Он протянул руку и стянул с полки позади себя сложенную в двое бумагу. Пандора тут же спохватилась:
-Ох, простите, но нам нечем заплатить.

-Отдадите, как сможете, - поморщился старик от всей этой скромности, и как будто сам удивляясь своему поведению, - она стоит-то едва ли пару куперов. Кто считает? - кивнул старик, всучив ей предмет.

-Большое вам спасибо! - поблагодарила Пандора, едва заметно поклонившись, - я обязательно верну долг!

   Старик ничего не ответил. Возможно, не верил, что это и правда случится, а возможно думал о том, почему именно сегодня? Почему именно в этот понедельник его посетила мысль отдать карту даром?

   Что бы он не подумал, Пандора твёрдо решила, что вернёт долг. Они покинули лавку и отошли куда-то дальше от ярмарки. Вышли к жилому району, остановилась между двумя домами у узкого переулка. Пандора развернула неожиданный подарок. Это была карта. Карта мира.
-Ну, и удача! - вдохновлённо заметила она, - это ж их карта мира! Все существующие города-государства.

-Как ты это сделала? - спросила Астрея. Подруга, что увлечённо изучала карту, отреагировала на вопрос, не вникая в его суть. Лишь коротким:
-М? Что? - уточнила Пандора, но Астрея уже передумала спрашивать. Это могло быть просто совпадение? Мало ли какие люди попадаются. Может это здесь так принято? Откуда им знать? Они в этом городе меньше часа находятся.

-Э, нет, ничего, - ответила Астрея, мгновенно передумав спрашивать. Но нечто странное осело в её сердце. Смутное ощущение чего-то неестественного. А Пандора тем временем с жадностью изучала карту. Органичному расположению местных городов-государств можно было только позавидовать. Как будто они между собой договорились о том, где и как будут строиться. Расположенные вокруг очевидного центра, отмеченного на карте как "Место Съезда Правителей".

-Ты гляди, Астрея. Страны расположены как-то странно, - заметила она, будто захлёбываясь от восторга, - как будто все они были образованы одновременно. Это неестественно.

   Астрея буркнула согласием, даже не глянув на карту. Лично её голову быстро посетила мысль о том, что было бы неплохо найти еду. У неё, в отличие от своей подруги, не было "режима исследования", в котором Пандора могла сидеть за бумагами, забывая про еду и сон.

-Дора, это всё о-о-очень интересно, конечно, но может подумаем об этом после того, как найдём способ выжить?

   Та зашуршала грубой бумагой карты и закрыла её, ответив:
-Точно… Но продавец сказал, что здесь нет каких гуманитарных организаций, оказывающих помощь.

   Астрея вздохнула и ответила, положив руку ей на плечо:
-То, что он это сказал - далеко не аксиома! Может он просто не в курсе? Город большой. А времени у нас становится всё меньше! Подумай об этом!

-Ладно, - сдалась Пандора, - давай подумаем логически? Что может оказывать гуманитарную помощь помимо всяких благотворительных организаций?

   Они обе замолчали, размышляя. Астрея осторожно предложила:
-Э… Церковь?

   Пандора не сразу среагировала. Она подняла взгляд на подругу и переспросила:
-Что?..

   Астрея замялась:
-Ну, типо… Когда я была маленькой, мои… Э… Родители…

-Всё, я поняла. Можешь не продолжать, - милосердно остановила её Пандора. Хорошо ей было известно то, какими воспоминаниями наполнено детство Астреи. Даже если прямо сейчас она бы ничего конкретного не вспомнила, но она точно знала, что к ним сложно построить положительное отношение, основываясь на том, что Астрея рассказывала. И Астрея была благодарна, что ей не пришлось поминать об этом подруге. Пандора сложила карту в три раза и убрала в сумку, продолжая рассуждать:
-Хорошо. Когда мы говорили с продавцом. Он упомянул некого "Великого". Как ты думаешь, это может быть бог?

-Вполне вероятно. Он употребил это слово в том же контексте, что и мы. Наверное, это действительно бог. Или кто-то подобный. Почему нет?

-А если есть бог?.. - наводяще сказала Пандора, указывая на подругу пальцем.

-Значит у него должен быть храм, - закончила за неё Астрея, - может даже не один.

  И как будто нарочно, в этот момент откуда-то со стороны раздался бой колоколов. Люди вокруг в миг застыли, прислушиваясь, а после, как заметила Пандора и Астрея, потоками направились на звон колоколов.

-Везёт! - воскликнула Пандора, беря Астрею за руку и потянув в поток. Идти действительно было недалеко. Вот уже из-за крыш домов показались купола. Не несмотря на пасмурную погоду, будто само небо желало плакать навзрыд, церковь выглядела благородно, отстранённо, почти мистически. Звон колоколов, созывающий своих детей на служение, прекратился. Принятое без всяких переговоров решение девушек сошлось на том, чтоб понаблюдать и зайти сюда после того, как вечерняя служба закончится. Они отошли из основного потока куда-то в лево и зашли со стороны узкого стеклянного окна, находившегося чуть выше их голов. Они как будто нарочно были созданы так, чтоб находящиеся внутри не могли отвлекаться на них во время службы, что бы ни происходило снаружи.

  Встав под окном, Пандора снова развернула карту. В воздухе пахло дождём, а потому она решила глянуть снова. Карта притягивала её взгляд. Астрея тем временем прицелилась, согнула ноги, как кошка перед прыжком и оттолкнулась. Зацепилась за каменный подоконник и подтянула голову так, чтоб её лицо поравнялось с окном. Пандора отвлеклась:
-Ты хоть сказала бы, что хочешь глянуть. Я бы тебя придержала.

   Астрея тихо, напряжённо хихикнула:
-Агась, чтоб у тебя как в тот раз плечо потянулось и мы к твоим родителям поехали, чтоб лечение в районной больнице провести? Нет уж, куколка. Тут не высоко.

   Пандора оглядела подругу и не могла не согласиться. Да уж. Невысоко. Только вот опоры под ногами Астреи всё равно не было. Весь вес её тела прямо сейчас давил на её руки: локти и плечи. Долго так висеть в статичном положении - трудно. Пандора огляделась в поисках чего-то подходящего. Увы. Узкий переулок, упирающийся в тупик, похожий на тот, к которому ведут аварийные выходы в кафе или ресторанах, был пуст. В такие места обычно выходит персонал кафе на перекур.

   Астрея же, напрягая руки, продолжала держаться. Голос проповедника внутри церкви обращался к собравшейся толпе. Никто и не думал смотреть в окно, что было только на руку.

-И прежде, чем просить у Великого Зонтика даров, подумайте, а что же вы сами сделали для него и для нашей замечательной Зонтопии хорошего и полезного? Господин Алебард с радостью приветствует всех верных последователей нашего Великого Бога на сегодняшнем торжестве в его честь. Помолимся, братья и сёстры, за светлейшую Зонтопию и за каждого жителя этого прекрасного дома!

-Ну что там? - спросила Пандора снизу.

-Хи-хи. Служение как служение, - ответила Астрея, будто давясь от смеха.

-В самом деле? - спросила Пандора, выгибая бровь, - лукавишь.

  Астрея, наконец поддавшись боли в руках, спрыгнула вниз и ответила, смахнув локон волос с лица:
-Да тут просто… Да просто имя у бога смешное. Ну, может мне показалось?

-Просто скажи, что слышала, - спокойно попросила Пандора. Но они обе замолкли, услышав изнутри церкви голоса церковного хора.

"Мощное знамя грозной секиры

Серп, что колосья срезает и жнёт.

Не создавай ты героев, кумиров.

Щит отразит неприятелей гнёт.

Глаз озирает окраины мира.

Мудрость и свет венок лавра несёт.

Будь ты до смерти кроток и смирен.

И любовь Зонтика нас упасёт.¹"

(1. Текст взят из оригинального комикса "Земля Королей").

(Доброго времени суток. Если вам понравилась история, то я попрошу вас проголосовать за главу. Для вас это одно движение, а мне - повод продолжать печатать. Благодарю за внимание).