Глава 27
Спуск с еловых веток, на которых расположилось непримечательное поселение, был довольно трудным. Девочки ногтями цеплялись за трухлявую кору, а юноши неторопливо сползали с толстого ствола, внимательно глядя вниз.
«Забираться сюда было намного приятнее, чем спускаться обратно к земле», — вскользь подумал Бран, продолжая неспешно перебирать ногами, в итоге первым спрыгнул на рыхлую почву.
— А ты весьма проворный, — усмехнулся Девин, стараясь быстрее закончить с этим непростым занятием.
— Думаю, это оттого, что я худой, а потому немного проворнее тебя, — слегка смутившись, ответил Бран.
Девин тоже почувствовал твердь земли под ногами и весело усмехнулся, радуясь собственной ловкости, затем, поднеся ладонь ко лбу, стал вглядываться в очертания девочек, боязливо спускавшихся с дерева.
— Думаю, им нужна помощь, — возникнув словно из ниоткуда, сказала Ива. — Особенно Нисе.
— Так и сердце может остановиться, — слегка испуганный неожиданным появлением Ивы, возмутился Девин. — Да и с чего ты вообще это взяла?
— С того, что чувствую ее эмоции, — сложив руки на груди, ответила девочка. — Она ужасно боится высоты. Разве вы этого не знали?
Бран с удивлением посмотрел на Иву, а затем перевел взгляд на Нису, которая, несмотря на свою миниатюрность, намного отставала от рыжекудрой подруги.
— Эй, эта девочка может свалиться, если ей не помочь, — также внезапно появившись возле подростков, заявил Дое. — Когда я пролетал мимо, почувствовал ее негативную энергетику, думал, сам стану бояться высоты.
Девин слегка поморщился, а затем, сложив ладони и поднеся их ко рту, громко закричал:
— Ниса, ты в порядке?
Девочка ответила не сразу. Задержавшись на месте и глубоко впившись ногтями в трухлявую темную кору, она с опаской посмотрела на землю, отчего у нее тут же закружилась голова.
— Д-да, в полном, — неуверенно ответила она, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух. — М-мне совершенно не страшно.
— Понятно, она действительно очень боится, — заключил Девин и, не раздумывая, стал карабкаться вверх по вековому дереву.
— Эй, храбрец, как ты собираешься помочь ей, если будешь двумя руками держаться за ствол? — с некоторой издевкой в голосе сказал Дое.
Девин взглянул на него, стараясь вникнуть в слова призрака, а после, осознав, что его необдуманный поступок вряд ли приведет к чему-то толковому, спустился на землю и, прижав ладонь к крупному подбородку, стал раздумывать над тем, что следовало делать дальше.
— И что ты предлагаешь, умник?
— Эх, кажется, без меня вы совершенно бесполезны, — выдохнул Дое и, вновь обратившись крохотным синим шариком, взлетел к высоким ветвям, быстро перемещаясь от одного дерева к другому. Когда он нашел то, что искал, то тут же спустился обратно к ребятам, держа в руке крепкую зеленую лиану, которую сорвал у самых крон.
— Держи, надеюсь, дальше объяснять не нужно?
Девин недоуменно поднял брови, а спустя пару секунд понял, к чему именно ведет мальчик, и торжественно просиял.
— Разве это безопасно? — обернувшись к Дое, спросил Бран.
— Нет, но разве у вас есть другой выбор? — коротко хмыкнув, бросил дух.
Пока Девин и Бран вместе с духами обсуждали, как помочь Нисе, кто должен закрепиться на лиане и выручать белокурую девочку, Арин успела спуститься с дерева и, отряхнув свое платье, присоединилась к их разговору.
— По-моему, с Нисой что-то не так, — прижав ладонь к губам, предположила она. — Кажется, она там застряла на месте и боится пошевелиться. Может быть, боится высоты?
— А ты догадлива, — обращаясь к Арин, которая не могла его услышать, сказал Дое. — Что ж, предлагаю более не тянуть и скорее выручить вашу боязливую подругу.
— Давайте я сам поднимусь за ней, — неожиданно резко произнес Бран, стараясь унять в груди частое сердцебиение, вызванное страхом за жизнь Нисы, — Ну, я легкий... — слегка покраснев от собственного смущения, добавил юноша.
— Это было бы большой глупостью. Вряд ли ты способен удержать девушку на собственной спине. К тому же велик шанс того, что ты сорвешься, — покачал головой Дое, а затем, переведя взгляд на Девина, добавил: — Должен идти он. Крепость его мышц определенно сыграет нам на руку.
Девин сразу же закрепился на лиане. Она была довольно упругая и очень длинная. Потянув ее с двух сторон, он убедился в том, что она сможет его выдержать.
— Хорошо, тогда... я готов, — кивнул Девин и, обмотав толстую лиану вокруг ствола, поднял голову вверх и громко крикнул: — Ниса! Слышишь? Не двигайся, хорошо?!
— Я... Я уже почти спустилась, — замешкавшись, ответила Ниса, стараясь не смотреть вниз. — Дайте мне еще пару минут!
— Ну-ну, — слегка усмехнулся Дое, — она даже не сдвинулась с места за все это время. Какая же дуреха...
— Девин, будь аккуратен, пожалуйста, — протянув руку к юноше, шепнула Арин, слегка смущаясь собственного волнения. — Я не хочу переживать за тебя... то есть за вас. Конечно же, за вас.
Девин кивнул и, вновь подняв голову к кронам, стал медленно карабкаться по стволу дерева. Сперва было довольно сложно перекидывать лиану, но спустя пару минут юноша приловчился и стал все быстрее двигаться, стараясь подобраться к Нисе как можно ближе.
— Ч-что ты делаешь?! — возмутилась белокурая девочка, взглянув вниз на друга. — Эй, сказала же, мне... мне не нужна помощь!
— Держись крепко и помалкивай! — крикнул ей в ответ Девин, почти добравшись до ее босых ног. — А теперь спустись прямо на меня и хватайся за мою спину.
— Ни за что! — возразила Ниса, слегка подрагивая от страха и смущения. — Сказала же, я спущусь сама!
Девин тяжело вздохнул и стал подниматься еще, чтобы добраться до подола подруги и посадить ее себе на плечи.
— Не смей! Боже, Девин, я убью тебя! — воскликнула Ниса, смущаясь того, что мальчик находится так близко.
— Тогда давай сама, — сказал порядком вспотевший юноша. — Ниса, у нас совсем нет времени на препирания. Прошу, доверься мне.
Ниса пару секунд молчала, а затем, закусив губу, стала аккуратно спускаться на плечи Девина, а когда почувствовала его крепкое тело под собственными ногами, то смогла сползти ему на спину.
— А ты довольно тяжелая, — усмехнулся Девин и, оценив, какое расстояние им придется пройти, стал небольшими прыжками спускаться.
Ниса, смущаясь, висела у него на спине и боялась даже взглянуть вниз на землю. Только когда они наконец спустились и Девин, тяжело выдохнув, помог ей спуститься со своей спины, она смогла почувствовать, как страх медленно покидает ее и растворяется в рассветном тумане.
Внезапно Бран почувствовал, как какое-то странное чувство закрадывается в его юное сердце. Это было нечто вязкое и горькое. Он стал размышлять над тем, отчего переживает эти гадкие эмоции. Увидев благодарную улыбку Нисы, обращенную к Девину, осознал, какое именно это чувство.
«Почему он? Неужели я настолько жалок, что не мог сам спасти Нису от страхов?» — гулко раздалось у него в сознании. Он уже не мог сдерживать собственного гнева и, сжав кулаки, мерно вдыхал прохладу раннего утра и вслушивался в звуки пробудившегося леса. Это помогало юноше абстрагироваться от внутреннего и переключить все внимание на внешнее, что было действенным успокоительным.
— Ты прямо герой, Девин, — хихикнула Арин, глядя мальчику прямо в глаза. — Такой могучий, как тролли из маминых рассказов.
— Не думаю, что это уместное сравнение, — усмехнулась Ниса, прижав ладонь к губам. — Но в чем-то Арин все-таки права. Спасибо тебе.
— Да было бы за что. Дое принес мне эту крепкую лиану, — смущенно отвечал Девин.
— Тогда передай этому милому духу мою благодарность.
— Ну хоть кто-то заметил, какой я замечательный, практически всемогущий рыцарь! — важно сказал Дое, сверху вниз глядя на Девина.
Ива легонько толкнула его плечом, отчего мальчик театрально скрутился, а затем стал в шутку причитать:
— Какая ты злая, Ива! Поверить не могу, что при жизни мы были друзьями.
Девин с Ивой залились громким смехом, который сразу же, словно заразившись, поддержали и девочки. Только Бран не открывал глаза, не смотрел на происходящее веселье, которое должно было вскоре прекратиться. Юноша медленно дышал, вслушиваясь в чарующие звуки дикой природы.
Еще некоторое время ребята беззаботно болтали между собой. Казалось, это могло продолжаться вечно, но неожиданно помрачневший Дое, словно от осознания чего-то нехорошего, резко прервал путников.
— Эй, мне не хочется мешать вашему веселью, но нам пора, — угрюмо сказал мальчик, приближаясь к ребятам. — Я чувствую ее мерзкий, прогорклый дух, — Дое всмотрелся в светлеющие пустынные тропы и с глубоким выдохом добавил: — Триша. Она отправилась за вами и, судя по усиливающемуся запаху, она уже близко.
Едва услышав эти слова, Бран открыл глаза. Его чувства, словно пелена, застилали разум, заставляя юношу забыть о том, что действительно важно. Что и вправду имеет ценность, так это их жизни и путь к спасению. Он подошел к компании, украдкой взглянув в ярко-зеленые глаза Нисы, слегка влажные от радостного смеха, а затем четко произнес:
— Дое прав, нам пора в путь.
Ребята враз помрачнели. Смех и радость никак не могли сочетаться с приходом отвратительного монстра-людоеда, а потому, опустив головы, девочки стали прощаться с друзьями. Арин абсолютно неловко, практически по-детски, бросилась на шею Девину и, крепко обняв его, с жаром произнесла:
— Берегите себя, — после подошла к Брану и, по-дружески обняв его, тепло улыбнулась: — Я уверена, вы спасете Руми, а затем обязательно вернетесь за нами.
После Ниса, борясь с собственным смущением, решила обнять своих друзей. Сначала она, подобно подруге, обняла Девина за плечи и пожелала удачи, а затем, когда очередь дошла до Брана, девочка заморгала своими белесыми ресницами и, будто за пару секунд передумав, просто пожала ему руку:
— Надеюсь, все будет хорошо.
Дое и Ива дали последние указания девочкам и вместе с Тревором, молчаливо стоявшим все это время рядом с ними, полетели в ту сторону от поселения, ближе к которой заканчивался Тойстриг и начиналась пугающая неизвестность.
...
Путники шли нехожеными тропинками, пробираясь сквозь высокие деревья и густые колючие кустарники. С каждым шагом, отдаляющим от Тойстрига, природа запретного леса становилась все живее и плодороднее.
Казалось, Королева пожертвовала всю сочность красок природы и самой жизни, что забрала у фей, остальному лесу, как следует распределив эту невидимую силу между отдельными участками земли.
— Она не могла уйти слишком далеко, — сказал Дое, остановившись на небольшой полянке, залитой теплым солнечным светом. — Духи не имеют собственного запаха, поэтому нам придется положиться только на слух.
Девин с Браном огляделись, стараясь услышать хоть какой-нибудь тихий отдаленный звук плача, но все было тщетно. Лес дышал лишь пением птиц и шелестом ветра в высоких кронах деревьев-исполинов.
— Ты можешь призвать этих своих белок? Я их, к слову, ни разу не встречал. Может, они видели Руми, — с легкой усмешкой вспоминая то, что рассказывали ему ребята, сказал Девин, косясь на малышку Иву.
— Может быть, ты прав, — задумчиво ответила девочка и, подняв с земли пару блестящих толстобоких желудей и красных ягод, звучно присвистнула.
Тотчас появилась пара белочек и один небольшой барсук, судя по виду, еще недавно спавший в своей уютной берлоге.
— Мистер Йор! — весело воскликнула девочка, обращаясь к животному. — Давненько я вас не видела, — она протянула барсуку угощение, и он, смачно причмокивая, шустро съел его.
— Эй, нельзя давать ему еду, пока он не станет нам полезным, — хмыкнул Девин, с недоверием глядя на дивного зверька. — Ишь, какой прожорливый!
— Девин, прошу, не обижай мистера Йора. Он мой давний друг, — Ива погладила барсука по загривку, а затем раздала остальным животным различные вкусности.
Барсук выжидающе поглядел на девочку. Сообразив, что лесному жителю мало пары ягодок, Ива немедля отсыпала ему в лапки еще небольшую горсточку.
— А теперь, мистер Йор, бельчата, прошу, скажите мне: вы случайно не видели маленького печального духа, не обретшего покоя и отбившегося от Снодина?
Белочки что-то проскрежетали, а барсук повел глазами из стороны в сторону, а затем, будто просияв, начал гулко и протяжно мычать. Звук этот был настолько пронзительным, что Девин с Браном закрыли уши.
— Он что, обиделся на то, что я назвал его обжорой? — недоумевал Девин, глядя на сосредоточенную Иву.
— Нет, точно нет, — пространно ответила Ива.
Удивление Девина и Брана не заставило себя ждать, так как сквозь закрытые ладонями уши они могли ее по-прежнему четко слышать.
— О, не удивляйтесь. Мы, призраки, можем залезть к вам сознание и начать говорить все, что нам вздумается, — хитро взглянув на юношей, заговорщически произнес Дое. — Бойтесь нас, смертные!
Тревор схватился за живот и неожиданно громко засмеялся от веселой шутки Дое, но Ива тут же призвала его к тишине:
— Мистер Йор знает, где сейчас находится Руми, и он отведет нас, — серьезным тоном сказала девочка и тут же подала барсуку знак, кивнув.
Тот тоже кивнул в ответ и быстро убежал в направлении одной кривой, практически не протоптанной тропы.
— За мной! — воскликнула Ива и побежала вслед за диковинным зверьком.
За Ивой отправились и все остальные.