17.
Солнце палило нещадно, и Финнеас, чувствуя, как пот струится по спине, наконец, добрался до небольшой палатки с мороженым, расположенной в тени раскидистого клёна. Он пересчитал мелочь в кармане, стараясь не обращать внимания на нетерпеливое ёрзанье своей младшей сестры, которая уже предвкушала долгожданное лакомство.
- Сейчас, сейчас, - пробормотал он, отсчитывая последние центы. - Вафельный стаканчик шоколадного, пожалуйста.
Продавец, пожилой мужчина с добрыми глазами и морщинистым лицом, улыбнулся и ловким движением наполнил вафельный стаканчик тёмным, аппетитным мороженым. Финнеас протянул его Билли.
- Кушай аккуратно, - предупредил он, нахмурившись. - Не испачкайся. И маленькими кусочками, а то если заболеешь, я такого от родителей получу. - В его голосе слышалась смесь заботы и лёгкого раздражения. Родители вечно возлагали на него ответственность за Билли, особенно когда уезжали в свои бесконечные командировки.
Финнеас протянул продавцу деньги и, поблагодарив его, крепко взял сестру за руку. Он чувствовал, как её маленькая ладошка слегка липкая от пота, сжимает его пальцы. Они отправились дальше, вглубь парка, подальше от шумной аллеи и поближе к прохладе тенистых деревьев.
Билли шла рядом, блаженно облизывая шоколадное мороженое. Она старалась не отставать от брата, но её коротенькие ножки едва успевали за его длинными шагами. В воздухе витал сладкий аромат мороженого, смешиваясь с запахом скошенной травы и цветущих роз.
В самом центре парка, у большого, сверкающего фонтана, их ждала Клаудия. Её тёмные, искусно подкрученные волосы блестели на солнце, а лёгкий макияж подчёркивал её выразительные карие глаза. Заметив вдалеке брата с сестрой, она одарила их лучезарной улыбкой и помахала рукой.
- Клауди, Клауди! - Билли, заливаясь звонким смехом и картавя, выкрикнула имя девушки и, вырвавшись из хватки брата, со всех ног помчалась к ней, едва не выронив драгоценное мороженое.
- Привет, малышка, - Клаудия, широко улыбаясь, присела на корточки и подхватила подбежавшую Билли в объятия. - Какая ты уже большая!
- Привет, дорогая, - Финнеас, немного запыхавшись, подошёл к девушке и нежно поцеловал её в щёку. - Прости, что заставили ждать. Родители снова уехали, сказали за ней приглядывать. - Он кивнул в сторону Билли, которая, устроившись на руках у Клаудии, что-то увлечённо рассказывала ей про вкус мороженого.
- Да ладно тебе, она же солнышко, - Клаудия ласково провела рукой по волосам Билли, а затем, посмотрев на Финнеаса, взяла его за руки. - Я уверена, нам будет весело.
- Да, но... я хотел побыть вдвоём, - с досадой пробормотал Финнеас, слегка нахмурившись. Ему вечно навязывали младшую сестру, особенно когда родители уезжали куда-то по работе.
- Я уверена, она не доставит нам никаких проблем... - Клаудия огляделась вокруг. - А где она?
Финнеас и Клаудия синхронно обернулись, но Билли рядом с ними не было. Их взгляды встретились, и в них промелькнула лёгкая тревога.
- Билли? - позвал Финнеас, повышая голос. - Билли?
- Ох, чёрт, вон же она! - Клаудия указала в сторону фонтана. Маленькая девочка, с головы до ног перепачканная растаявшим мороженым, неуклюже шла по скользкому каменному бортику фонтана, балансируя на узкой кромке. Она тянула маленькие ручки к сверкающим струям воды, словно пытаясь поймать ускользающие капли.
Финнеас молниеносно рванул к фонтану, чувствуя, как по спине пробегает холодок ужаса. Он боялся представить, что может случиться, если Билли оступится и упадёт.
- Ты с ума сошла? - закричал он, хватая сестру под мышки и ставя её на безопасную плитку. - Ты куда лезешь, Билли? А если бы ты упала? Ты хоть понимаешь, как это опасно?!
Маленькая девочка стояла, опустив голову и виновато поджав губы. На её щеках, испачканных шоколадом, выступили слёзы. Она чувствовала, как дрожит от страха и от нахлынувшего стыда.
- Мне бы родители голову открутили! - продолжал кричать Финнеас, не в силах сдержать эмоции. - А если бы...
Билли, чувствуя, как к горлу подступает ком, попыталась вытереть слёзы грязными кулачками, размазывая шоколад по всему лицу. Мороженое, окончательно растаяв, выскользнуло из её маленькой ладошки и бесформенной лужицей растеклось по резной плитке.
- Эй, эй, не кричи ты, она же ребёнок, Финн, - Клаудия, подоспевшая вовремя, нежно обняла рыдающую Билли, прижимая её к себе. Девочка крепко обхватила её шею, уткнувшись заплаканным лицом в грудь девушки.
- Я?! Да я не кричу, я просто... волнуюсь! - Финнеас попытался оправдаться, но его голос дрожал от пережитого страха.
В этот момент Билли услышала какой-то приглушённый звук. Подняв заплаканные голубые глаза, она увидела, как Клаудия с укоризненным взглядом отвесила Финнеасу лёгкий подзатыльник.
- Пойдём, малышка, - мягко сказала Клаудия, - помоем руки, и я куплю тебе новое мороженое, хорошо? Какое ты хочешь?
Билли, несмотря на слёзы, робко улыбнулась и кивнула, чувствуя нежные руки девушки, которые вытирали её лицо влажной салфеткой и гладили по светлым волосикам.
- Братик просто устал, он больше не будет кричать, только не плачь, - прошептала Клаудия, прижимая Билли к себе.
Билли, всё ещё немного обиженная, нахмурилась и украдкой, из-за плеча Клаудии, посмотрела на Финнеаса и показала ему язык, пока Клаудия несла её к ближайшему фургончику с мороженым.
- Билли? Эй? - Девушка сквозь пелену сна почувствовала, как её мягко, но в то же время настойчиво, трясут за плечо. Она с трудом подняла голову, протерев глаза тыльной стороной ладони. Перед ней, уже собрав свои вещи, стояла Чарли, слегка раздраженная и явно голодная.
- М..? - Билли кое-как села ровнее, пытаясь сфокусировать расплывающийся взгляд на лице подруги. После сна в глазах всё плыло, словно в тумане. Девушка потёрла виски, нахмурившись, пытаясь прогнать остатки дрёмы: в голове внезапно всплыл далёкий, слегка причудливый сон. Лет десять назад, они гуляли с Финнеасом и его девушкой в парке, тогда Билли действительно чуть не свалилась по своей глупости в фонтан. На её лице проскользнула мимолётная улыбка от этого не самого яркого, но почему-то приятного воспоминания. Финнеас тогда долго ругался, конечно, но Клаудия купила ей вкусное клубничное мороженое, чтобы утешить расстроенную малышку.
Девушка Финнеаса была для неё кем-то вроде старшей сестры, она всегда относилась к ней с заботой и лаской, и Билли просто её обожала.
- Билли, ну давай уже, боже... Я есть хочу, - Эйтчинсон с нетерпением подтолкнула сонную, неповоротливую после сна девушку, которая сейчас медленно собирала разбросанные по парте ручки, карандаши и тетрадки, небрежно укладывая их в рюкзак.
- Давай, давай, Билли, - подгоняла её Чарли, постукивая пальцами по столу.
Айлиш недовольно фыркнула, но ничего не ответила. У неё даже не было сил вступать в конфликт с подругой, она чувствовала себя выжатой как лимон. Медленно поднявшись, она вышла из аудитории, волоча ноги. Получив очередной лёгкий толчок под рёбра, Билли, наконец, взорвалась, не в силах сдерживать раздражение:
- Ты че пихаешься, совсем уже что-ли?! - Договорить она не успела, внезапно замолчав, заметив, что мимо неё, по тому же самому коридору, оживлённо беседуя, вместе с какой-то высокой, стройной девушкой прошла Лия. Беннет обернулась на прервавшийся крик и, заметив Билли, одарила её ослепительной улыбкой. Айлиш, как дура, глядя на блондинку, расплылась в ответной радостной, счастливой, искренней улыбке и непроизвольно помахала ей рукой. И тут она услышала позади себя тихий, сдержанный смешок Чарли. Обернувшись, девушка нахмурила брови, стараясь вернуть себе свой прежний, строгий и неприступный вид.
- Что смешного? - Спросила она, скрестив руки на груди.
- Пошли уже, Билл, - Эйтчинсон, лукаво улыбнувшись, обняла девушку за плечи и потащила в направлении университетской столовой.
В помещении столовой витал густой, соблазнительный запах свежеиспеченных булочек с корицей и свежесваренного кофе. Билли, закрывая уши ладонями от оглушительного шума и громких голосов, прошла к самому дальнему столику, расположенному в тихом углу, где она обычно и обедала. Чарли, оставив её занимать место, отправилась к стойке раздачи за порциями еды. Айлиш, оставшись одна, сидела, рассеянно выводя зубочисткой на пластиковой поверхности стола бессмысленные узоры, погрузившись в свои мысли. Подняв голову, она неподалёку от себя заметила Лию, оживлённо беседующую с несколькими одногруппницами. Недолго думая, повинуясь внезапному порыву, Билли резко встала из-за стола и, собравшись с духом, направилась в сторону девушек.
- Хэй? Я присяду?.. - Нервно остановившись рядом со столиком, она кивнула головой на свободный стул.
- Привет, садись конечно, - Одна из девушек, учившаяся в их группе, приветливо улыбнулась и немного отодвинулась, освобождая для Билли место.
Айлиш кивнула в знак благодарности и неуклюже подсела к ним за столик, стараясь сесть как можно ближе к Лии.
Беннет, до этого увлечённо печатавшая что-то в своём телефоне, подняла голову и, заметив подошедшую Айлиш, тепло улыбнулась и отложила устройство в сторону, экраном вниз.
- Приветик, - произнесла она нежным голосом, от которого у Билли по спине пробежали мурашки.
Билли, застенчиво улыбнувшись, непроизвольно потянулась к ней за поцелуем, но вместо этого почувствовала, как Лия нежно, но крепко обняла её за плечи. Айлиш расстроилась, но тут же оттаяла, почувствовав успокаивающий, знакомый запах блондинки. Её духи... что-то лёгкое, цветочное... ваниль, лаванда? Сложно разобрать, но что-то до боли приятное.
- Как ты? Как рука? - Беннет отстранила девушку от себя, внимательно заглядывая в её глаза, будто пыталась всмотреться в самую душу.
Билли пожала плечами - она никогда особо не любила откровенно говорить о своих проблемах, о том, что её беспокоит.
- Нормально, почти уже не болит, - По обыкновению отмахнувшись, она провела здоровой ладонью по волосам, слегка взъерошив их, стараясь выглядеть непринужденно.
- Ой, у тебя новые кольца? Не видела их раньше, - Блондинка взяла её за руку, осматривая блестящие серебряные украшения на пальцах Билли.
- А это... да, давно хотела, вчера наконец удалось заказать, вот, привезли... - Смущённо ответила Айлиш, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
- М, очень красивые, тебе идут... - Пробормотала Беннет, глядя на её кольца с лёгкой завистью.
- Я себе тоже такие хотела заказать, но нигде не смогла их найти, - добавила она, вздохнув.
Билли внезапно почувствовала какую-то неловкую вину за то, что у неё есть эти красивые украшения, а у Лии - нет. Ей захотелось немедленно отдать их ей, лишь бы видеть её счастливую улыбку.
В воздухе повисла неловкая пауза. Билли нервно покусала губу, стараясь скрыть волнение, которое охватило её с головы до ног. Она несколько минут молча смотрела на свои пальцы, украшенные серебряными кольцами, словно пытаясь найти в них ответ на мучивший её вопрос. Затем, собравшись с духом, она робко повернула голову к блондинке, и в её глазах отразилось отчаянное ожидание.
- А тебе какое больше всего понравилось? - Тихо спросила она, надеясь, что Лия не заметит дрожь в ее голосе.
Беннет, не задумываясь ни на секунду, указала на массивное серебряное кольцо со звездой, красующееся на среднем пальце Билли. - Это.
Внутри у Билли все похолодело. Она искренне надеялась, что Лия выберет любое другое украшение, кроме этого. Для неё это кольцо было особенным, самым дорогим, не только в материальном, но и в эмоциональном плане. Она копила на него долгие месяцы, откладывая с обедов, отказывая себе в маленьких радостях. Её старший брат, Финнеас, узнав о её заветной мечте, тайно добавил ей немного денег, чтобы она наконец смогла себе его позволить. Это кольцо было символом её упорства, заботы близкого человека и маленькой победы над собой.
Теперь, когда Лия выбрала именно это кольцо, Билли почувствовала, словно мир вокруг неё рухнул. Она понимала, что сейчас ей предстоит сделать выбор, который определит их дальнейшие отношения. Она колебалась несколько долгих секунд, пристально смотря на это дурацкое, как ей сейчас казалось, кольцо. Расставаться с этим украшением было для неё настоящей пыткой.
Собрав всю свою волю в кулак, Билли решительно вздохнула. Она напомнила себе о том, что в настоящих отношениях нужно уметь жертвовать и идти на компромиссы. Если это кольцо сделает Лию счастливой, то она готова расстаться с ним, несмотря на всю его ценность.
- Держи, дарю, - сказала Билли, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно и безразлично. Она решительно стянула кольцо со своего пальца, ощущая легкий холодок на коже, и нежно взяла руку Лии, вложив туда украшение.
Лия неверяще подняла на неё глаза. Её брови удивленно взлетели вверх, а на губах застыл немой вопрос. Она словно не могла поверить в то, что происходит.
- Ты... ты серьезно?
Билли пожала плечами, пытаясь скрыть свою внутреннюю борьбу, и с натянутой улыбкой уверенно кивнула. - Да, я дарю его тебе.
Лицо Лии озарилось восторженной улыбкой. - Билли, ты просто лучшая, - Прошептала блондинка. Она надела кольцо себе на палец, с восхищением рассматривая его со всех сторон. Затем, не сдержавшись, она нежно взяла лицо Билли в свои ладони и быстро, почти невесомо, чмокнула её в губы.
- Спасибо большое, - Сказала Лия, отстраняясь от Билли. Она взглянула на свои наручные часы и на её лице отразилось разочарование.
- Прости, скоро пара начинается, мне надо бежать, - сказала она, подхватывая свою сумку и торопливо направляясь к выходу из столовой. Её силуэт быстро растворился в толпе студентов.
Билли проводила её взглядом, чувствуя себя немного опустошенной и одинокой. Она осталась одна за столиком, окруженная грязной посудой и воспоминаниями о только что произошедшем. Она коснулась пальца, на котором совсем недавно красовалось её любимое кольцо, и почувствовала щемящую тоску в сердце. Но в то же время в её душе теплилась надежда, что этот жертвенный поступок сделает её взаимоотношения с Лией ещё крепче. Возможно, это была лишь небольшая плата за то счастье, которое она надеялась обрести с этой девушкой.
Билли, уже переодетая в спортивную форму - классические чёрные спортивные штаны, слегка выцветшие от частых стирок, и белую оверсайз футболку, сидела на скамейке в раздевалке, насильно впихивая в себя свежий сэндвич с ветчиной и сыром. Рядом с ней, с серьёзным, осуждающим лицом, нахмурив брови и сложив руки на груди, стояла Чарли.
- Вот сколько раз я тебе говорила... - Чарли начала свою привычную, до тошноты знакомую лекцию, расхаживая взад-вперёд по тесному пространству раздевалки.
Билли почти не слушала её, продолжая механически жевать, параллельно стирая тыльной стороной ладони острый соус, стекавший по подбородку. Она лишь на секунду, вынырнув из своих мыслей, устало подняла голову на девушку, но тут же снова опустила взгляд на свой полусъеденный сэндвич.
- ...мало того, что у тебя ещё больничный до конца мая... - Билли поморщилась, как будто от зубной боли. Она, конечно, любила Чарли и ценила её заботу, но иногда её гипер опека начинала невыносимо раздражать.
- Эй, девчонки, ну вы идёте? Учитель уже пришёл, давайте, - В дверях раздевалки внезапно показалась тёмная макушка зеленоглазой девушки по имени Мелони. Она училась вместе с Билли в одной группе и всегда отличалась своей прямолинейностью и бесцеремонностью. - Чего вы там застряли?
Айлиш, с облегчением вздохнув, словно с её плеч свалился тяжелый груз, что больше не придётся слушать до тошноты надоевшие речи о своем здоровье от Эйтчинсон, небрежно отложила сочный сэндвич на скамейку и быстро вышла вслед за Мелони из помещения, стараясь не смотреть в глаза обиженной Чарли.
Несмотря на вчерашний проливной ливень, который затопил улицы и оставил после себя горы мусора, уже сегодня на улице светило яркое солнце, заливая все вокруг тёплым светом. На небе не было ни единой тучки, лишь тёплый майский ветер приятно обдувал лицо, разнося в воздухе ароматы цветущих деревьев и свежей зелени.
Все ребята, громко переговариваясь и смеясь, вышли на стадион, находящийся за зданием университета. Огромное футбольное поле, всегда идеально подстриженное и ухоженное, любимый баскетбольный корт Билли с мягким покрытием и многоуровневые трибуны, величественно возвышавшиеся по всему периметру территории. Начался типичный урок физкультуры. Разминка, утомительные пробежки, зачёты по отжиманиям и прессу и привычные игры с спортивным инвентарём.
Билли, несмотря на недавнюю травму, старалась не отставать от остальных, выполняя упражнения с усердием, достойным лучшего применения. Она чувствовала, как пот струится по спине, а мышцы горят от напряжения, но упорно продолжала двигаться вперёд, не желая показывать свою слабость.
Наверное, когда с утра ты приходишь в университет с красивым макияжем, тщательно уложенной причёской, в новой, идеально сидящей по фигуре одежде, ты и планируешь выглядеть так же безупречно до самого конца дня. Однако, занятия физкультурой думают иначе, превращая твой тщательно созданный образ в жалкое подобие того, что было утром. Но полезная ведь вещь, физкультура, а? Особенно, когда ты учишься на журналиста и твоя будущая профессия не требует особой физической подготовки.
Билли вошла следом за девчонками обратно в раздевалку, тяжело дыша, утирая выступившие капли пота со лба и смахивая налипшие к лицу пряди растрёпанных волос. Девушка, шаря по своему бездонному рюкзаку, отыскала заветную бутылку с прохладной водой и, схватив её, стала жадно поглощать спасительную жидкость, чувствуя, как приятная прохлада обжигает пересохшее горло. И тут Билли внезапно почувствовала лёгкий толчок под рёбра, но не грубый, а скорее мягкий, дружеский. От неожиданности девушка подавилась водой и рефлекторно выплюнула её на свою порядочно пропотевшую футболку и грязный кафельный пол. Обернувшись, она увидела за собой Мелони, их однокурсницу, которая лукаво улыбалась, глядя на её залитое водой лицо.
- Айлиш, а я и не знала, что ты по Лии так течёшь, - С ухмылкой проговорила она, стягивая с себя спортивную форму и надевая чистую одежду.
- Да заткнись ты, а? - Грубо бросила ей в ответ Билли, стараясь скрыть смущенную улыбку, расползающуюся по её лицу.
- Серьёзно, всю физру пялиться на Беннет это сильно. Вы хоть встречаетесь? - Не унималась Мелони, продолжая с интересом наблюдать за реакцией Билли.
Билли так и хотелось ответить "да", гордо расправив плечи и с вызовом посмотрев в глаза Мелони, но что-то её остановило. Но и говорить "нет" было стыдно, ведь тогда все остальные услышат и решат, что она просто трусиха, неспособная признаться в своих чувствах. Поэтому она предпочла просто промолчать, сделав вид, что не расслышала.
- Эй? Айлиш? - Мелони снова обратилась к ней, легонько потряхивая её за плечо. - Пригласи её уже на свидание.
Билли резко повернулась к ней, вопросительно вскинув брови и нахмурившись. Ей казалось, что Мелони говорит какую-то полную чушь.
- Я серьёзно, если она тебе нравится, пора уже что-то делать, а не эти милые записки тайно писать. - Мелони подмигнула Билли, похлопав её по плечу.
- Да я как-то... - Айлиш беспомощно развела руками, смотря в пол и чувствуя, как её щеки заливает краска. - Ну... не знаю...
- Давай, вали прямо сейчас, - Девушка внезапно подтолкнула Билли в спину, заставив её сделать несколько неуверенных шагов вперед.
- Да куда я пойду?! Мне надо сначала привести себя в порядок, надеть нормальную одежду, принять душ... - запаниковала Билли, стараясь придумать хоть какой-нибудь правдоподобный предлог, чтобы избежать неминуемого столкновения с Лией.
- Лия как раз сейчас в душе, - Мелони подмигнула ей и, не дав опомниться, с силой толкнула Билли в сторону душевой.
- Что?! Да ты! - Айлиш попыталась упереться руками в стену, сопротивляясь напору Мелони, но та, казалось, была непреклонна. Она буквально впихнула Билли в душевую, захлопнув дверь, а после и вовсе подперев её шваброй, чтобы та не смогла выбраться.
- Эй?! Эй! - Билли стала возмущенно стучать кулаком по металлической двери душевой, её голос эхом отдавался от кафельных стен. В ответ - тишина. Похоже, Мелони и вовсе ушла из раздевалки, оставляя её одну в этой ситуации. Айлиш, нахмурившись, пнула дверь грязным кроссовком.
- Вот же... - вырвалось у Билли, когда она, наконец, обернулась и увидела Лию.
Та стояла в полумраке комнаты, почти обнажённая, в одних коротких шортах, которые идеально подчёркивали изгиб её бёдер. Застигнутая врасплох, Билли замерла. Лия, казалось, только что вышла из душа: капли воды ещё блестели на её коже, а мокрые пряди волос темнее обычного слипались на плечах. Она не двигалась, следя за Билли бездонными голубыми глазами, в которых плескалась тихая, уверенная усмешка. Воздух стал густым и тягучим. Билли чувствовала, как горит её собственное лицо, а взгляд, вопреки воле, соскальзывал с лица Лии вниз, к упругой груди. Она пыталась дышать ровнее, но сердце колотилось где-то в горле. Не говоря ни слова, Лия медленно, почти с вызовом, отбросила влажное полотенце на раковину. Звук падения на кафель прозвучал оглушительно громко в тишине. Она сделала шаг, потом ещё один, и вот её пальцы уже сомкнулись вокруг запястья Билли. Прикосновение было прохладным, влажным, но от него по коже побежал обжигающий ток.
- Я... - начала было Билли, но её голос сорвался, утонув в собственном вздохе.
Лия не стала ничего слушать. Её губы нашли губы Билли с такой стремительной точностью, что у той перехватило дыхание. Это был не вопрос, а утверждение, властное и не оставляющее сомнений. Пока её рот покорял её рот, пальцы Лии принялись за одежду. Они не срывали, а скорее растворяли ткань - футболка улетела куда-то в сторону, а ловкие, холодные пальцы скользнули по спине, чтобы одним точным движением расстегнуть ненавистную застёжку. Билли ахнула в её поцелуй, её тело само выгнулось навстречу, предательски откликаясь на каждое прикосновение.
- Малышка... - прошептала Лия, разрывая поцелуй, и её голос был низким, хриплым от желания. Длинные, тонкие пальцы, словно пальцы пианистки, медленно, почти болезненно нежно, провели по обнажённой коже Билли, от ключицы к соску. - Ты до боли красива... И прежде чем Билли смогла что-то понять, сильные руки резко толкнули её в сторону душевой кабинки. Спина ударилась о прохладную кафельную стену, а следом вплотную к ней прижалось горячее тело Лии. Стеклянная дверца с глухим стуком захлопнулась, запирая их в маленьком влажном пространстве, где смешались запахи геля для душа и нарастающего волнения.