flower empire

 Я пыталась сопротивляться, но в итоге ничего не вышло. Один из стражников схватил меня за волосы, сминая тщательно уложенную причёску, а второй сказал, что придушит, если буду трепыхаться.

Пока меня тащили, каблуки Алиссии стучали позади меня, будто отбивая последние минуты моей жизни.

Меня выволокли в зал, где собралось много людей. Свет ослепил и без того слезящиеся от боли глаза. Меня стало подташнивать, я пыталась держаться, но сил становилось всё меньше. Как бы ни действовало зелье, оно выворачивало мне всё нутро наизнанку.

– Выключите музыку, – громкий голос Алиссии перекрыл шум голосов и игру инструментов.

Скрипка взвизгнула и замолчала. Гомон стал тише, все повернулись к нам.

– Кто это?

– Что с её платьем? Это кровь?

– Почему её держат стражники?

Я облизнула пересохшие губы и подняла голову. На меня смотрели десятки разодетых аристократов в масках, в их глазах была тревога.

Запоздало поняла, что выгляжу и правда жутко. Платье в крови, как и руки, потому что я пыталась помочь Беатрисе. Наверняка, я выглядела действительно странно.

– Что происходит, вдовствующая герцогиня Чон? – раздался повелительный голос.

Я повернула голову и увидела богато одетого мужчину. Он был в золотом костюме бога войны с такой же золотой маской. В чёрных волосах уже появились серебряные нити седины.

– Ваше Величество, мне жаль сообщать вам такую новость в праздничный день, но мы поймали ведьму. Она убила вашу жену – императрицу – и пыталась сбежать.

– Я не убивала, – прохрипела я. – У меня есть доказательства виновности Алиссии. Просто пустите меня, покажу.

Император сорвал маску одним движением руки. Его лицо было искажено гримасой страха и неверия.

– Что за наглая ложь, – прорычал он, не веря Алиссии. – Где моя жена?

– Так и есть, мы поймали ведьму с поличным, – подтвердил слова вдовствующей герцогини стражник.

Перед глазами плыли тёмные круги. Я бы рухнула на колени, если бы меня крепко не держали мужчины. В голове пронеслась мысль, что я умираю.

– Прекратите этот балаган! – сквозь вату в ушах я услышала знакомый голос.

– Дядя, – прохрипела я в пустоту. – Беги, пока можешь.

– Я покажу вам, что она сделала с вашей женой, – в тоне свекрови было скрытое торжество.

Все голоса в огромном зале смолкли. Все смотрели прямо на императора. В этот момент я и потеряла сознание.

Очнулась лишь спустя какое время от того, что кто-то тряс меня за плечи.

– Она приходит в себя, – услышала я голос дяди. – Отойдите! Дайте ей пространства! И ты, пошёл прочь, урод! Иначе я за себя не ручаюсь. Не видите, с ней что-то не так. Она отравлена!

– Дядя, – позвала я, обводя мутным взглядом пространство.

Для меня всё смешивалось в бесконечную игру Миён и ярких оттенков. Но я всё же смогла разглядеть, что лежу на небольшой кушетке, рядом Гробовой Барон закрывает меня от стражников, которых он, видимо, только что отогнал.

– Она обманула меня, – прошептала я. – Она убила Хе Гё, дядя. Не я.

– Знаю, что не ты. Скажи, что она сделала с тобой? – в голосе барона было столько беспокойства, что на сердце стало чуточку теплее.

– Волнуешься, старый пень? – попыталась улыбнуться я. – Она взяла опасное зелье и влила в меня недопустимую дозу.

– Лиса, думай! – разъярённо прошипел он. – Алиссия увела императора, но скоро они вернутся. Что делать? Как тебе помочь?

Нас обжигали взгляды придворных, которые в ужасе таращились на происходящее. Я попыталась встать с кушетки, но не смогла. Силы окончательно покинули меня.

– Найди главу ковена одарённых Сеула, – едва слышно прошептала я. – Только это опасно. Пусть не приходит сама в логово врага, попроси какой-то антидот от зелья, которое она мне дала. Скажи, что я приняла слишком много.

– Я не могу оставить тебя здесь, – дядина рука сжала мою.

– Ты мне ничем не поможешь, – ответила я. – Они могут схватить и тебя. Обещай, что, если Алиссия победит, ты найдёшь и защитишь Элену, дядя.

– Клянусь, я отомщу этой злобной стерве и спасу свою племянницу!

– Хорошо, – я прикрыла глаза, жадно хватая ртом воздух.

– Я найду Тэхена, он где-то неподалёку. Видимо, на улице у шатров. Пусть присмотрит за тобой. А я принесу лекарство.

Разве Тэхен где-то здесь? Может слова дяди лишь игра моего воображения? Но его рука перестала сжимать мою. И я почувствовала невообразимое одиночество. Барон ушёл, оставив меня наедине с ропщущей толпой.

Время тянулось медленно, но в какой-то момент я пришла в себя, когда меня схватили и стащили с кушетки. Приоткрыла глаза.

Прямо передо мной было искажённое яростью лицо императора. Видимо, он посмотрел на мёртвую жену, убедился, что всё правда, и вернулся обратно.

– Ведьма! – прорычал он. – В моём собственном дворце она убила мою жену.

Затем император обернулся, уставившись на женщину позади себя – Алиссию.

– Ты, как глава Инквизиции обещала, что чёрные ведьмы скоро сгинут! А они пришли мстить в мой дом! – голос император был полон ярости. – Моей семье!

Алиссия свалилась на колени:

– Я пыталась, клянусь. Всеми силами хотела отвести от вас беду. Но зло так сильно...

– Лгунья и лицемерка! – я попыталась придать голосу звонкости, но на это ушло много сил.

Император резко обернулся ко мне.

– Ты... – он прищурился, а затем скомандовал: – Меч мне! Я казню убийцу прямо здесь.

– Я не виновна. Вы казните непричастную. И будете жалеть до конца жизни! – я снова слабо забилась в руках стражников.

Весь двор в ужасе смотрел на происходящее. Раздавались редкие выкрики, по большей части оскорбления в мой адрес и призывы к справедливости. Защищать меня никто не планировал, как и требовать справедливого суда.

Но почему свекровь не говорит, что я Лалиса Чон? Ждёт пока меня убьют, и я стану собой. Тогда все точно убедятся, что я чёрная ведьма, которая скрывала личину. Или что у неё на уме?

Нужно всем признаться, что я герцогиня. Рассказать, что со мной делала свекровь в загородном доме. Объяснить почему я скрывала свою личность. Я потянула руку к кулону, насколько это было возможно, учитывая, что меня держали за плечи.

– Она колдует! Держите руки! – всполошилась свекровь, подскакивая ко мне.

– У меня есть письма императрицы! Меня зовут Лалиса Нав... – я не успела договорить, потому что свекровь грубо закрыла мне рот ладонью.

– Быстрее, замотайте ей рот, чтобы пагубные слова чёрных заклятий не осквернили нашу землю, – скомандовала она страже.

Меня схватили за запястья, а затем кто-то взял плотную тряпицу и сделал то, что было велено. Я теперь могла лишь мычать.

Меня потащили по полу, как тряпичную куклу. Выволокли на улицу и бросили на колени у шатров. Люди толпой валили следом. Вокруг сверкали огни, пахло цветами и чем-то сладким. Я же внутри сгорала от ужаса.

Подняла голову и увидела, что император стоит надо мной, сведя брови к переносице. Его глаза были красные, но сухие. Губы плотно сжаты. Меч в его руке слегка подрагивал. Я замотала головой, но ему было всё равно. В его глазах я видела свой приговор.

Безумие! Вот что творилось вокруг. Иначе я не могла назвать происходящее. Почему Алиссии так ловко удаётся играть чужими жизнями? Почему в итоге всё равно она побеждает? Я ведь просто хотела жить нормально вместе с дочкой. Но мне и это не было дано.

– За то, что ты совершила, ведьма, ты проговариваешься к казни через отсечение головы. Приговор приведу в исполнение прямо сейчас.

Уже не околдовала ли Алиссия чем-то императора, пока ходила с ним к телу императрицы? Иначе почему он готов расправится со мной прямо сейчас?

Это была последняя мысль, прежде чем мою голову наклонили вниз, подставляя под меч.

Сердце испуганно забилось, словно птичка в клетке. Я так не хотела умирать!

– Остановитесь, – услышала я сквозь шум в ушах. – Она ни в чём не виновна.

– Чонгук, что ты такое говоришь? – услышала я дрожащий голос свекрови. – Эта проклятая змея обманула нас обоих!

– Матушка, остановись уже. Ваше Величество, эта женщина не заслужила смерти. Опустите меч.

Это и правда был голос моего мужа. Мне показалось, что я сплю. С чего бы вдруг он стал защищать меня прилюдно? Да ещё и в такой ситуации.

– Пустите, – процедила я стражникам, желая поскорее увидеть, что же там происходит.

На удивление, руки, удерживающие меня, ослабли. Я услышала звук вытаскиваемых мечей.

Подняла голову и увидела герцога в паре метров от нас. Он стоял с оружием наголо напротив императора. В его глазах горел злой неотвратимый огонь. Он явно не собирался отступать.

С ума сошёл?! Он вообще отдаёт себе отчёт в том, что происходит?

– Ты клялся в верности короне, а сейчас идёшь против меня! Вытащил меч! Направил в мою сторону! – проревел император, делая шаг к Чонгуку.

Я увидела, как два мужчины, два дракона, столкнулись полными ярости взглядами. Оба с мечами наголо. Стража бросилась вперёд, оставив меня.

– На защиту императора! – закричал один из них.

Но император поднял руку в верх, призывая их остановится. Они с Чонгуком всё ещё смотрели друг на друга.

– Позвольте мне объяснится, – муж не опускал меч, его голос звучал глухо и вопреки словам угрожающе.

Пользуясь тем, что меня больше не удерживают, я слабыми руками стащила со рта повязку и закричала, что есть силы:

– Чонгук, она не твоя мать! Она убила твою настоящую маму! Клянусь, я не лгу!

Вокруг начались перешёптывания. Люди окончательно перестали понимать, что происходит.

После моих слов герцог оторвал взгляд от императора и повернулся ко мне.

Я ожидала, что он не поверит мне. Прикажет замолчать или того хуже, скажет, что ошибся и меня следует казнить. Но я увидела то, что поразило меня. Он верил мне. В янтаре его глаз было столько всего, что я едва не задохнулась. Боль, сожаление и даже страх. Я никогда не видела, чтобы всегда уверенный в себе Чонгук боялся. Неужели за меня?

– Объяснитесь, герцог Чон, – приказал император. – Иначе вас ждёт смерть, как и преступницу. Вы наставили меч на императора!

– Это всё сделала она, – герцог указал на Алиссию.

Та стояла чуть поодаль, исподлобья наблюдая за происходящим. Будто кобра затаилась. Её взгляд был ядовитый и злой.

– Ты совершила слишком много ужасного, матушка, – обратился к ней муж. – Если, конечно, я ещё могу тебя так называть.

– Как ты можешь верить злым наветам этой ведьмы, сын? Я твоя мать! Я! – Алиссия бросилась вперёд, пытаясь схватить Чонгука за руку, но он оттолкнул её.

– Хватит! Я требую доказательств! – вскричал император. – Моя жена мертва, а здесь творится настоящий балаган!

Чонгук повернул голову и посмотрел в толпу. Оттуда вышла девушка блондинка. Худая в простом коричневом платье и сером корсете. Она была без маски и смотрелась странно на фоне пёстро разодетых гостей.

– Расскажи императору всё, что знаешь, – велел ей Чонгук.

Та кивнула, с опаской посмотрев на Алиссию. Свекровь заметно побледнела. Она сделала шаг к девушке, но Чонгук преградил ей дорогу:

– Не двигайся.

– Я родом из небольшого городка Асторга, – дрожащим голосом произнесла девушка. – Мои родители обедневшие аристократы умерли, и я осталась одна. Выдать замуж меня не успели, поэтому я ждала, пока приедет брат, чтобы подыскать мне супруга. Брат воевал на границе... Так вот, я была совсем одна и случайно встретила вдовствующую герцогиню. Я....

Девушка замялась и с мольбой посмотрела на Чонгука.

– Боги... – проговорила я. – Ты нашёл ту самую бедняжку, которую мучала Алиссия? И которой удалось сбежать?

Именно о ней сейчас судачили в городе. Только одно дело сплетни, другое дело видеть её вживую. Слышать то, что она говорит. И сейчас это слышали все...

Алиссия повернулась ко мне, услышав мои слова. В её взгляде кипела жгучая ярость. Она желала моей смерти. И ведь у неё почти получилось...

Девушка между тем справилась с собой и продолжила:

– Я была голодна, у нас было нечего есть, а яблоки во дворе особняка поразила какая-то зараза. И дело в том, что вдовствующая герцогиня Чон застукала меня за магией. Я просто хотела сделать яблоко свежее! Клянусь! Ничего дурного. Я была так голодна, поймите...

Не успела она договорить, как зал взорвался от негодования.

– Тише! – громкий голос Чонгука перекрыл всеобщий гул. – Пусть она договорит, иначе я за себя не ручаюсь.

– Она сказала, что никому не расскажет и хочет мне помочь. Расспрашивала о жизни, а когда узнала, что я в нужде, обещала помочь. И правда вывела меня в свет. Подарила платья, познакомила с богатыми людьми. Многие могут это подтвердить! Только вот цена оказалась слишком высока.

– Замолчи, девчонка, – разъярённо прошипела Алиссия. – Иначе...

– Иначе что? – Чонгук выжидающе посмотрел на женщину, которая долгие годы притворялась его матерью. – Что ты сделаешь?

– Я... я... – Алиссия задышала, как загнанный зверь. – Я не желаю терпеть эту ложь. Мне нужно выйти на воздух. Пустите меня, расступитесь!

Девушка внезапно сделала шаг вперёд и ткнула в мою свекровь пальцем:

– Хочет уйти от ответственности! Это она вытягивала из меня магию и жизненные силы. Она мучала меня! Держала взаперти, пока я не смогла сбежать! А ещё я знаю, что она так же замучала Лалису Чон! Жену герцога. И у меня есть доказательства!

Девушка оголила рукав, и я увидела её руку. Она была ужасна: морщинистая, с пятнами старости и сухой кожей. Сухая и тонкая, как у мертвеца.

– Она сделала это со мной! – закричала она со слезами на глазах. – Теперь я чудовище и урод! Моё тело ужасно, лишь лицо осталось прежним.

Люди ахнули, а я просто хотела броситься к бедняжке и сказать, что всё можно исправить. Это не навсегда. Со мной было куда хуже... я вся была чудовищно уродлива после стольких лет жизни с Алиссией.

– У моей жены было тоже самое, – сказал Чонгук. – И она может это подтвердить.

– Подтвердить? – непонимающе спросил император. – Вы наконец нашли и свою жену?

– Она перед вами, – Чонгук посмотрел на меня.

В его взгляде бушевал такой огонь, что захотелось поёжиться. Как он узнал? Как понял?

Неужели настал этот момент? Всё или ничего...

Моё сердце неистово забилось, когда я потянулась к кулону и сняла его. Явила свой истинный облик перед сотнями придворных, наблюдающих за мной. Но меня среди всех этих людей, волновал лишь один мужчина. Я смотрела прямо на Чонгука, говоря эти слова:

– Меня зовут Лалиса, герцогиня Чон, и эта женщина, которая всеми считается моей свекровью, мучила меня долгие годы. Она питалась моими жизненными силами. Поэтому она так молода. А ещё она что-то сделала с моей дочерью. Я думаю, она собиралась питаться и моей дочерью малышкой Эленой, когда та подрастёт.

В зале повисла гробовая тишина, и вдруг раздался полный гнева приказ императора:

– Взять её, стража. Держите Алиссию Чон. Она чёрная ведьма! Мы выясним правду! Узнаем, кто лжёт.

– Не верьте этим двум ведьмам! Это сговор! – заверещала Алиссия. – Сын, защити меня, умоляю!

Но Чонгук ничего не делал. Он едва обращал на неё внимание, смотрел только на меня. Сколько сожаления и затаённой печали было в его взгляде. Он протянул мне руку, предлагая встать рядом с ним.

Я хотела, до безумия хотела. Но привычно задавила в себе это чувство. Потому что сама не понимала, что мне нужно и как будет лучше сейчас. Всё перемешалось в моей жизни.

– Не трогайте меня! – Алиссия завизжала, пытаясь оттолкнуть стражников, но ей это не удавалось. – Чонгук! Сделай же что-нибудь! Я – твоя мать!

Всё это время я терпела ужасающую боль, уже не только в животе, но и во всём теле. И вдруг она будто достигла апогея. Слёзы полились из глаз. Я почувствовала, что по ногам что-то течёт. Опустила голову и увидела кровь, стекающую с моей бежевой туфли.

Это была моя собственная кровь, живот нестерпимо болел. Как бы то ни было, Алиссии всё-таки удалось изуродовать меня. Я поняла, что теперь я точно не смогу иметь детей.

Чонгук было бросился ко мне, увидев, что я падаю на колени, но вдруг всё затряслось. Люди внезапно закричали.

Зал будто вздрогнул, я усилием воли подняла голову и увидела жуткую картинку. Посреди зала, прямо передо чернела огромная туша. Паучиха с восемью лапами размером с двухэтажный дом смотрела маленькими чёрными глазками прямо на меня.

Я было подумала, что умираю и уже брежу, но нет. Началась настоящая давка. Люди принялись бежать прочь, кто-то наступил мне на руку, ещё кто-то толкнул. У меня не было никаких сил, чтобы противостоять толпе.

Я бы просто завалилась на бок, но вдруг чьи-то руки подхватили меня.

– Лиса!

Это одновременно сказали двое мужчин. Я увидела справа от себя Чонгука с мечом наголо, а слева Тэхена, который вцепился в меня, с ужасом глядя на происходящее.

Двое мужчин посмотрели друг на друга с плохо скрываемой яростью.

– Ты... я помню тебя, – произнёс зло Чонгук.

– Хочешь сейчас выяснить отношения? – Тэхен скривился и потянул меня на себя.

Чонгук было воспротивился на мгновение, но потом бросил короткий взгляд на происходящее вокруг и коротко произнёс:

– Уводи её отсюда, ей плохо. Головой за неё отвечаешь, умрёт она, умрёшь и ты, понял? А я отвлеку от вас эту тварь.

Герцог с мечом двинулся в сторону паучихи, которая не теряла времени даром. Она приподняла брюхо, и внезапно оттуда повалили десятки маленьких паучат размером с крупную собаку.

– Лиса, надо бежать. Лиса, посмотри на меня! – Тэхен потряс меня за плечо, а затем грязно выругался, увидев кровь, которая уже лужей натекла мне под ноги. – Ты ранена?

– Это зелье... – прошептала я, чувствуя, как теряю сознание. – Где дядя, Тэхен?

Ответа я не услышала, потому что в ушах зазвенело. Плюнув на всё, Тэхен подхватил меня на руки и побежал прочь. Периодически, когда я находила силы, приоткрывала глаза, и видела, что Тэхен стреляет в паучат из того самого пистолета, с которого он когда-то убил инквизитора, который охотился за мной.

Последнее, что я увидела – огромный серебряный дракон нападал на паучиху, а она стискивала его крылья липкой сетью. Потом мне стало совсем холодно, и мир резко потемнел.