flower empire

 Костюмированный бал в императорском дворце был для аристократии настоящим событием. Он проходил раз в год и имел огромный успех. На него съезжалась даже знать из провинции. Пригласили почти тысячу человек!

Насколько я знала от Дженни, одарённым из ковена удалось помочь дочери императрицы. Больше ребёнку ничего не угрожало. А это значило, что у нас были развязаны руки. Именно сегодня мы собирались обличить Алиссию перед всеми.Сон Хе Гё должна была рассказать всё своему мужу – императору. С таким союзником, как Её Величество Хе Гё, я не боялась свекровь.

Вдовствующая герцогиня имела слишком большой вес в обществе.Сон Хе Гёне хотела просто бросать её за решётку. Императрица хотела полностью развалить ту систему, которая угнетала ведьм. Инквизиция будет упразднена. И сделать это можно лишь если люди сами увидят, какая Алиссия гадина и преступница.

Внутри вибрировало предвкушение и азарт. Я с нетерпением ждала сегодняшнего вечера.

Чонгук действительно увёз дочь из дома свекрови. Я надеялась, что как только всё закончится, я смогу потребовать Элену уже на законных основаниях.Сон Хе Гёобещала мне помочь с этим. Так что всё складывалось даже лучше, чем я предполагала.

– Вырядилась-то, – закатил глаза Гробовой Барон, подавая мне руку и помогая выбраться из кареты.

Сегодня я выбрала образ лесной нимфы для костюмированного бала. Воздушное платье в зелёно-голубых тонах, цветы в волосах и маска с замысловатыми узорами, от которых веяло лесными мотивами.

– Ты и сам-то хорош, – фыркнула я, принимая руку дяди.

Барон решил не мелочиться и вырядился в самого настоящего пирата. Даже повязку на глаз нацепил. С учётом, что одна его нога всё ещё хромала, образ подходил ему идеально.

Во дворец пускали строго по приглашениям, нам с дядей пришлось выстоять очередь, прежде, чем мы смогли войти внутрь. Празднование должно было проходить внутри дворца – в огромном зале, вмещающем в себя сотни человек. И на придворцовой садовой территории, где уже были установлены шатры и столики для гостей.

Мы с императрицей условились, что меня встретит её верная служанка на втором этаже дворца у золотой лестницы. Гробовому барону я рассказала о нашем с императрицей плане в общих чертах. Он не знал, что всё решится сегодня. Помня о вспыльчивом характере дяди, я решила, что он может что-то испортить. Лучше пусть узнает вместе со всеми.

Оставив дядю, я пошла в условленное место. Поднялась по лестнице. В отличие от остального дворца, здесь людей было совсем мало. Лишь случайные придворные проходили мимо, спеша вниз – ближе к эпицентру празднества.

– Сеньора, – та самая служанка, которая была с императрицей в нашу последнюю встречу, вышла из-за колоны, приветливо улыбаясь мне. – Её Величество ждёт вас.

Я кивнула:

– Ведите.

Мы зашагали по коридорам, всё дальше проходя в чрево дворца.

Совсем недавно я чувствовала предвкушение, но сейчас мною начала овладевать тревога. Алиссия построила целую империю лжи. Да, сейчас она явно ослабла, её подкосил мой побег, а затем слухи, которые начали ходить про неё после того, как её новый источник силы тоже сбежал. Но она всё ещё умна и опасна. Свекровь может что-то подозревать. Нужно поделиться своими мыслями с Её Величеством. Сюрпризы нам не нужны.

– Прошу вас, – служанка приоткрыла дверь в полутёмную комнату, пропуская меня вперёд.

Я шагнула внутрь, приглядываясь. Горел лишь тусклый жёлтый свет.

Но вдруг дверь за мной захлопнулась. Я растерянно обернулась, в этот момент в замке повернулся ключ. Я потянула ручку вниз, дёрнула дверь и поняла, что не поддаётся.

– Что происходит? – мой гневный голос прозвучал глухо.

И вдруг я поняла, что свою на чём-то мокром. Опустила глаза и увидела, что по полу течёт что-то тёмное. И лишь спустя несколько мгновений, когда подол моей зелёно-голубой юбки окрасился в багряный цвет, я поняла, что это кровь!

К своему ужасу, я увидела, что из-за дивана торчит чья-то туфля. Бросилась туда и увидела императрицу! Она лежала бледная с мученическим выражением лица. А из чудовищного пореза на её горле медленно текла кровь. Я впала в ступор, отмечая, что, видимо,Сон Хе Гё лежит уже какое-то время, раз кровь не хлещет, а едва течёт.

– Ваше Величество, – прошептала я, бросаясь перед ней на колени.

Платье безнадёжно испачкалось, но я едва обратила на это внимание. Дрожащими руками я взяла запястье императрицы и попыталась нащупать пульс.

Она была мертва и уже холодная. Я в ступоре смотрела на неё, прошло секунд двадцать, лишь потом я вскочила на ноги, вытирая руки, выпачканные в кровь, о платье.

Очевидно, что меня закрыли здесь не просто так. Но что происходит? Нужно позвать на помощь.

И вдруг ключ в замке повернулся. Я обернулась и увидела, что на пороге стоит Алиссия, рядом с ней та самая «верная» служанка Беатрисы, а позади три стражника.

– Вот она, – служанка указала на меня. – Она убила императрицу! Мы поймали её с поличным!

– Это чёрная ведьма, взять её, – скомандовала стражникам Алиссия.

Я дёрнулась назад, пытаясь спрятаться хотя бы за кресло, но меня быстро схватили и собрались было вытащить из комнаты. Но свекровь остановила стражников.

– Обыщите её, – приказала она. – У неё может быть ещё оружие.

Ещё?

Я осмотрелась, насколько позволяло то, что меня удерживали два бугая-стражника, и запоздало заметила, что нож, которым убили императрицу, лежит на полу рядом с ней.

– Ты ловко всё обставила, Алиссия, – я зло посмотрела на свекровь. – Но доказать что-то будет сложно. Какой у меня может быть мотив убивать императрицу?!

Вдовствующая герцогиня лишь улыбнулась в ответ и с явным удовольствием принялась наблюдать, как мне выкручивают руки, лезут под юбку, стаскивают корсаж, оставляя в тонком платье.

– Прекратите лапать меня, – разъярённо прошипела я, тщетно пытаясь оттолкнуть мужские руки, ощупывающие каждый сантиметр моего тела в попытке найти якобы оружие.

Третий стражник вскрыл мою сумочку, деловито порылся в ней и вдруг извлёк тот самый пузырёк, в котором я хранила зелье, которое должно было мне помочь совладать с влечением к Чонгуку.

– Хм, – Алиссия принюхалась, сначала на её лице появилось удивлённое выражение, а затем она заливисто рассмеялась, бросив на меня хитрый взгляд: – Микстура от кашля... надо же! И откуда она у тебя? Впрочем, неважно. Думаю, пора заняться лечением. Кажется, ты заболела.

– О чём ты? – нахмурилась я, предчувствие беды подкатило к горлу удушающим комом.

– Открыть ей рот, – велела свекровь, подходя ближе.

Я задёргалась, с ужасом представляя, что сейчас будет. Она хочет напоить меня ударной дозой зелья? Я обычно пила лишь один глоток, больше было нельзя.

– Ты не посмеешь, – прошептала я, с ужасом представляя последствия.

Даже если чудом выживу и выберусь, детей я точно иметь больше не смогу.

Один из стражников протянул руку и попытался открыть мне рот. Я забрыкалась и укусила его за палец.

– Это колдовское зелье! Оно убьёт меня! Остановите её. Есть у вас совесть или нет? – взвыла я в ужасе.

– Чур тебя, ведьма проклятущая, – пробормотал второй стражник, и я получила ощутимый тычок в бок.

Им всё-таки удалось открыть мне рот. Я рвано дышала, со всех сторон удерживаемая врагами. Слёзы текли по щекам. Мечты о будущем рассыпались прямо на моих глазах. И моя дочь... моя Элена... Я подвела её.

Алиссия приблизилась вплотную, на её лице застыла маска торжества. Она радовалась победе над врагом.

– Думала, сможешь одурачить меня, Лиса? – прошептала она, глядя мне в глаза.

Я запоздало поняла, что служанка императрицы видела моё лицо. Конечно, она рассказала Алиссии, кто я.

– Сегодня ты умрёшь. И исчезнешь навсегда из моей жизни и жизни моего сына.

С этими словами свекровь вылила мне в рот весь флакон. Я захрипела, пытаясь выплюнуть жидкость, но меня буквально заставили проглотить.

Я почувствовала себя дурно почти сразу. Меня начало мутить, голова закружилась, тело начало покалывать будто иголками.

– Тащите её из комнаты прочь. Убийца нашей императрицы поймана и обезврежена, – велела свекровь.

Меня грубо выволокли наружу.

– Думаешь, это конец? – прошипела Алиссия, хватая меня за волосы посреди коридора.

Вдалеке показались несколько придворных, с интересом глядящие на нас. Никто не торопился выяснить в чём дело.

Стражники остановились, давая свекрови свободу действий.

– Как вы можете потакать ей, она же психически больная ведьма. Она здесь зло, а не я, – моё бормотание было едва слышным, перед глазами уже всё плыло, мысли путались.

Я понимала, что нужно придумать что-то и как можно скорее, но сосредоточиться на чём-то было сложно. К тому же живот начал болеть, и эта боль набирала обороты.

– Я – глава инквизиции, – свекровь склонилась ко мне, широко улыбнувшись. – И если ты думаешь, что это всё, и ты просто умрёшь, то нет. Я сделаю так, чтобы ты страдала. Не только физически, но и морально. За то, что посмела пойти против меня. Ты, милая Лиса, станешь живым примером. После того, что я сделаю с тобой, все захлопнут рты, и никто не посмеет даже косо смотреть в мою сторону.

Затем Алиссия подняла голову и обратилась к стражникам:

– Тащите её прямо в зал. Пусть вся аристократия империи увидит преступницу, убившую Её Величество Хе Гё де Чон. Публичная казнь без суда и следствия – вот что ждёт эту подлую тварь. Пусть сам император узнает о том, что сделала чёрная злая ведьма!

Всё обернулось против нас с императрицей. Только она уже мертва, а одной ногой в могиле.

Повинуясь приказу, стражники поволокли меня по коридору.