flower empire

  Как вам, сеньора Чан? – спросила Мария, довольно улыбаясь.

Домоправительница, несмотря на то, что явно привыкла к другой работе, быстро переквалифицировалась в смотрителя за моим новым садом. Платье из дорогой ткани с белым передником она сменила на простое ситцевое. Высокой причёски не было, белые волосы Марии были заплетены в практичную косу. А на голове красовалась простая соломенная шляпка.

– Вы отлично справляетесь, – похвалила я, глядя на стройные ряды саженцев, которые начали рассаживать сегодня утром.

– Благо барон завёз землю как раз для промышленных сортов, а не декоративных, и она не успела изжить себя, – поделился садовник, поглядывая на меня с опаской.

Дядя держал всех в ежовых рукавицах, а Вонён добавляла перца вредным характером. Я уже успела за эту неделю прочувствовать насколько мне здесь не рады. Но пыталась, в меру сил, наладить отношения с прислугой. Вот и сейчас я улыбнулась садовнику и произнесла:

– Без вас мы бы не справились.

Садовник сначала удивился, а потом даже покраснел от неожиданной похвалы.

– Благодарю, сеньора, – поклонился он довольно.

Это было абсолютной правдой. Денег у нас не было. Нанять рабочих я не могла. Поэтому пришлось нам дружным коллективом ехать и расчищать сад от сорняков и старых цветов. И первые два дня я трудилась вместе со всеми. Тем более, что нужно было спланировать с каких объёмов мы будем начинать. Естественно, с небольших.

Я пошла вдоль ряда саженцев и остановилась рядом с Бан Чаном.

– Держи, – протянула я ему ту самую зачарованную воду, которую мне дала торговка. – Садовник поливает розы каждый вечер. Нужно чтобы в системе полива всегда было немного этой воды.

Бан Чан кивнул, принимая стеклянный бутыль.

– Не доверяй никому талую воду, – тихонько сказала я. – Некоторые секреты лучше держать при себе. Не хотелось бы, чтобы нас обвинили в колдовстве.

– Я буду осторожен, Ваша Светлость, – так же негромко ответил он, пряча бутыль. – Я не успел вам доложить. Мне пришла весть, что ваш муж действительно уехал по приказу императора на границу.

Я кивнула. Несколько дней назад я попросила Бан Чан проверить слова герцога Чон. Всё подтверждалось.

Когда неделю назад – на следующий день после встречи – Чонгук хотел попрощаться, меня словно уберегла сама судьба. Я как раз уехала по делам в город. Он не застал меня. Дракон оставил записку, в которой всё так же просил меня писать ему.

Но меня одолевало отвращение. К нему. К себе. К притяжению, которое связало нас незримыми липкими нитями. Я чувствовала себя грязной. И снаружи, и внутри.

Я даже не дочитала послание Чонгука, просто смяла и выкинула, не желая снова погружаться в пучину болезненной страсти, которую вызывал у меня этот мужчина. Но я знала, что мне придётся написать ему. Может быть не сегодня, и даже не в этом месяце. Но я должна буду продолжить то, что начала. Преодолеть саму себя и довести дело до конца.

– Ваша Светлость, – прервал мои мысли Бан Чан. – У вас такой взгляд... Это всё одарённые из ковена? Они подначивают вас? Может быть не стоит вам связывать себя с ними?

– Я всё решила, – резче, чем было нужно ответила я, а потом добавила уже мягче: – Они единственные, кто обладает хоть какой-то реальной силой, способной помочь мне. И у них есть друзья в столице. Мне нужна любая помощь.

Я снова посмотрела на саженцы, а потом на пустующие клумбы. Пока мы не решались засаживать всё.

Мне ещё предстояло получить патент, а потом только можно будет начать полноценные продажи.

Я уже успела немного ознакомиться с местной системой и поняла – просто не будет. Меня пугало, что бюрократия может затянуться на месяцы. А чтобы этого не произошло, скорее всего нужно будет давать взятки. Только вот денег у меня не было. И вряд ли кто-то смог бы мне их занять. Но можно было познакомиться с нужными людьми и попросить помощи. Единственное, что меня смущало – за помощь многие ждут плату. А чем может отплатить такая девушка, как Вонён? Я примерно догадывалась. Но эта цена меня не устраивала.

Я посмотрела на солнце, поднявшееся высоко в небо. Время было примерно обеденное.

– Пойдём в экипаж, Бан Чан. Заедем домой, я переоденусь во что-то поприличнее, а потом поедем по делам, – скомандовала я.

– Желаете ещё раз осмотреть местные цветочные магазины?

– Нет. Я назначила встречу человеку, который при удачном раскладе поможет мне решить проблемы с патентом.

– И кто же это? – помощник заметно напрягся.

А я поэтому и молчала до конца. Знала, что идея будет Бан Чан не по нраву.

– Я говорю про Тэхена, – ответила я. – Он и так больше недели засыпает меня записками и, какая ирония, розами. Я обещала ему встречу взамен того, что он сохранит мой секрет. Пора бы начать отдавать долги.

– Проклятье, – процедил Бан Чан. – Вы понимаете, чем нам это грозит? Он же просто желает заполучить вас в свою постель, Ваша Светлость. Уж простите за прямоту.

– Знаю, – устало выдохнула я и потёрла переносицу.

Как же жарко. Интересно, привыкну ли я когда-нибудь к местной погоде?

– И что вы намерены делать? Связаться с таким, как он?

– Тэхену ничего не светит. Но пока что он ведёт себя куда галантнее, чем мой муж. Так что его я опасаюсь куда меньше.

– Это хитрая змея, и крадётся она так, что вы и не заметите, когда подпустите слишком близко.

– Буду держать ухо востро, что мне ещё остаётся. Я больше никого не знаю в городе.

Бан Чан покачал головой, показывая, что моё решение кажется ему опасным:

– Они все враги Гробового Барона. Он бы не одобрил...

– Но дядя парализован. И доктор не наблюдает улучшений. Так что мнение У Сик сейчас не важно, – жёстко отчеканила я. – Настало время заключать новые союзы.

– У Тэхена есть связи в местном муниципалитете, – нехотя ответил Бан Чан, отводя взгляд. – Он сможет помочь. Если захочет.

Если найти, что ему предложить... а у меня ничего не было, кроме меня самой. Только вот настолько далеко я заходить не собиралась.

– Не будем затягивать, нам пора, – я бросила последний взгляд на саженцы, которые были залогом нашего будущего. Если вода, которую дала торговка, действительно поможет, уже скоро я смогу сделать пробные образцы синих роз. Хорошо бы к этому моменту решить проблему с патентом.

Позже, выходя на оживлённой улице Пусана, я увидела Тэхена, уже поджидающего меня.

На нём была красная тонкая рубашка из дорогой ткани с лихо расстёгнутыми пуговицами и странное украшение – золотые браслеты с деревянными бусинами.

В нём мало что выдавало бандита. Он скорее был похож на молодого аристократа, сына какого-то высокопоставленного вельможи. Сейчас, будучи в теле Вонён, я выглядела даже младше Тэхена. Но на самом деле сколько между нами была разница? Шесть? Семь лет? Ко мне никогда не проявляли внимание мужчины настолько младше.

– Вонён, – Тэхен улыбнулся, подходя ко мне, и протянул цветок. – Алая роза для прекрасной сеньоры.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ я, принимая цветок.

Этот юный мафиози не вызвал у меня отторжения или страха. Скорее некоторую настороженность.

Я не обманывалась. Понимала, что Тэхен может быть жёстким, особенно если случится такое, что я каким-то образом оскорблю его. К примеру, отказом.

– Я думал, что ты решила меня отшить, – глаза молодого мужчины опасно блеснули, в них отражались лучи полуденного солнца. Или это была лишь игра моего воображения?

– Я была немного занята садом, – небрежно пожала плечами я.

– И прогулками с бывшем мужем?

Вопрос застал меня врасплох.

– Да. И прогулками с бывшим мужем, – согласилась я. – Ты следил за мной?

Я сжала розу пальцами, и колючка впилась в кожу.

– Предлагаю не стоять на улице, а пройти внутрь, – Тэхен указал на четырёхэтажное здание.

Он сам назначил место встречи, хотя я предпочла бы просто прогулку.

На вывеске было написано Зачарованный берег. Поэтично, учитывая, что мы действительно находились неподалёку от моря.

На первом этаже играла живая музыка в стиле фламенко. Женщины здесь позволяли себе куда более откровенные платья чем те, что носила я. И юбки были не такие пышные, должно быть, чтобы удобнее было танцевать. Мне было приятно смотреть на них, таких свободных и улыбчивых.

– Здесь открытая кухня, – сказал Тэхен, когда мы поднялись на второй этаж.

Я увидела дровяные печи, возле которых крутились повара. Пахло рыбой, специями и немного морем. Пьянящее сочетание.

На третьем этаже я увидела группу людей, которые внимали поэту, читающему вслух стихи. Полки здесь были до самого потолка и заполнены древними книгами и винами.

На четвёртом этаже была открытая терраса, окруженная высокой плетёной балюстрадой с цветущими вьющимися растениями. Здесь были расположены столики под большими зонтиками, защищающими от яркого солнца. Вдалеке виднелась линия горизонта, там, где небо встречалось с морем.

Романтичная обстановка сразу давала понять, что это свидание. Но я сама согласилась, выбора не было.

Мы присели за столик. Ветер трепал волосы, Тэхен улыбался, поглядывая на меня, пытаясь считать мою реакцию. Наверняка так он очаровывал девушек. Приводил их сюда ни один раз.

Я решила немного разбавить романтично-сладенький момент. Положила руки на стол, мило улыбнулась и произнесла:

– У меня к тебе важное дело, Тэхен. Мне нужна помощь с местными органами власти. А я слышала, что у тебя есть рычаги давления на них.

– Я сразу заподозрил неладное, – закатил глаза Тэхен, принявшись постукивать пальцами по столу.

– А? – я бросила короткий взгляд на его длинные пальцы. На одном из них красовался перстень с быком, раздувающим ноздри.

– Ну, ты молчала всю неделю. Ни ответа, ни привета. Зато постоянно разъезжала по делам, встречалась с бывшим мужем, – на последнем Ким сделал особый акцент.

– Не с бывшим, – поправила я.

Точно, следил за мной. Но это довольно типично для людей такой профессии...

– Герцог Чон хочет твой смерти, душа моя, а ты говоришь не бывшим?! Впрочем, сейчас речь не об этом... И вот ты решила согласиться на свидание.

– На встречу, – снова поправила я.

– На встречу, – ухмыльнулся Тэхен, отбрасывая со лба тёмные волосы. – Конечно, я начал подозревать что это не просто так.

Я решила, что отрицать и притворятся смысла нет.

– Так ты поможешь? Мне нужно получить патент.

– Обычно, когда меня о чём-то просят, то предлагают что-то взамен. Ну или умоляют. Желательно на коленях, – юнец хищно улыбнулся, заглядывая мне в глаза.

Я прищурилась и улыбнулась кончиками губ в ответ, поражаясь наглости этого бандита. Почему-то я не злилась и не обижалась. Скорее мне было... весело? Он казался забавным.

– Понял. Не дурак, – хмыкнул он. – До таких отношений нам ещё далеко. Но всё-таки... что я получу взамен?

– Ну-у... мою бесконечную благодарность? – невинно захлопала ресницами я.

Тэхен откинулся на стуле, предлагая мне продолжать.

– Мне нечего тебе предложить, – честно призналась я. – И понимаю, что ты чего-то ждёшь от меня. Точнее понимаю чего конкретно. Но этого не будет.

– Что совсем никаких шансов? – он заметно приуныл.

– Скажем так... пока что я занята более приземлёнными вопросами, – философски отметила я. – И времени думать о чём-то ещё у меня нет.

– Ах, женское коварство. То даёте шанс, то его отбираете, то снова даёте. Значит, если я помогу тебе с решением твоей задачки, мы немного приблизимся к... – Ким выразительно поднял свои чёрные брови, бросив на меня игривый взгляд.

– Я совсем не коварна. Скорее говорю то, что думаю и прямо выражаю свои желания. И говорю лишь, что ты просто облегчишь мне жизнь. Я обращаюсь к тебе, как слабая уязвимая женщина к влиятельному мужчине. Кстати, хочу напомнить, что ты и твоя подружка Вонён лишили моего дядю уважения в вашем бандитском обществе и отобрали бизнес. Если бы не этот факт, я бы просто положилась на барона Бан.

Правда, судя по взглядам, которые парализованный дядя бросал на меня каждое утро, когда я заходила поправить ему подушки и просто рассказать о том, как продвигаются дела, вряд ли он бы стал мне помогать. Скорее удавил бы. Это явственно читалось в его взгляде. Но что ж поделать... сейчас его дела перешли мне.

– А ты, я смотрю, заходишь с козырей. Не я виноват, что У Сик перешёл все границы.

Нас прервал официант, предлагая меню. Несмотря на средневековую обстановку, я почувствовала себя как будто дома в ресторанчике. Меня пронзило острой тоской. Но не о моём мире, а о себе прошлой.

Став этой Лисой, я изменилась. Стала менее прагматичной? Более эмоциональной? Или во мне просто взыграли бабушки корни, подпитываемые этим местом? Здесь все люди такие. Ненавидят до гроба, любят до безумия. Чувствуют так, что сносит крышу.

Я постоянно цеплялась за островок здравого смысла в своей голове. Он вопил мне, что стоит меньше думать о герцоге Чон. Но то и дело передо мной всплывали янтарные глаза Чонгука, смотрящие на меня с обожанием и диким желанием.

Я знала, как изменится взгляд Чонгука, стоит ему узнать, что я Лалиса.

Но всё равно никогда не ощущала такого ни к одному мужчине. Было бы ложью сказать, что я не желала быть с мужем. Я желала до умопомрачения, до сжимающегося в груди сердца.

Но я так же знала, что никогда не смогу доверять Чонгуку. Даже если он однажды поверит мне, а не Алиссии. Между нами слишком много боли. Эту чёрную реку не переплыть.

Я ненавидела герцога и... это точно была не любовь. Одержимость, вызванная проклятой магией, отголоски которой гуляли у меня в крови, травили сознание. Сколько нужно будет лет, чтобы забыть?

Я задумчиво полистала меню, чувствуя на себе прожигающий взгляд Тэхена. Пока что он был сдержан и даже развлекал меня. Я не чувствовала себя с ним зажатой и не боялась его. Это с Чонгуком я была как натянутая струна. Сейчас же всё вокруг было пропитано свободой.

Я выбрала креветки под пряным местным соусом. Тэхен рыбу на гриле. Пожалуй, с таким аппетитом я давно не ела.

Бандит, несмотря на присущий ему менталитет, оказался милым собеседником, он рассказал мне о местном цветочном бизнесе, выделил основных конкурентов. Я не воспринимала его, как мужчину, как Ким не пытался. Скорее, как младшего брата или хорошего друга, которого знаю уже давно.

Тэхен не торопился спрашивать о том, что такого в моих цветах, что на них понадобится патент. Я была поражена его тактичности в этом плане, и удивлена тем, что он знает столько о местном бизнесе.

– Мы крышуем здесь всё, – он обвёл рукой вокруг себя. – Поэтому я просто обязан быть в курсе любых нюансов, отец надеется на меня.

– А в столице? – с осторожностью спросила я.

Было интересно, насколько мафия и Теневой Архонт распространили свои сети.

– А тебе какое дело до Сеула? – спросил Тэхен, беря бокал и запивая рыбу.

– Я хочу поехать туда.

Тэхен поперхнулся.

– Сумасшедшая, – произнёс он, заходясь в кашле. – Герцог Чон ищет тебя, Алиссия Чон идёт по следам, а ты хочешь встать перед ними и приветственно помахать ручкой? Хотя о чём это я, ты ведь уже красовалась перед герцогом в личине Вонён...

– У них моя дочь, – устало вздохнула я, чувствуя болезненный укол в районе сердца.

Тэхен перестал кашлять и вытер губы салфеткой.

– В Сеуле отец, – с неохотой произнёс он. – Нас там нехило прижимают эти долбанутые ведьмы. Он контролирует ситуацию, чтобы не случилось беды.

Вот она. Ниточка, за которую я смогу потянуть.

– Значит, Алиссия в Сеуле стоит на пути у твоего отца?

– Они теряют столько прибыли из-за дебильных рейдов её инквизиции и вечных придирок. А эти законы?! Сумасшествие! Он бы отдал горы денег, чтобы избавится от неё.

Оказывается, у многих зуб на мою любимую свекровь.

– Я могу помочь твоему отцу. Вот то, чем я могу отплатить тебе за содействие, – я испытывающе посмотрела на мафиози.

Враг моего врага – мой друг.

– Чем ты поможешь моему отцу? – в голосе Тэхена была неверие. – Ты сама от семейки Чон ноги едва унесла.

– Ты сам отметил, что я встречалась с Чонгуком, так что я не боюсь его, – напомнила я, накалывая на вилку креветку и отправляя её в рот.

Бандит поджал недобро усмехнулся:

– Дай угадаю, он допрашивал тебя насчёт того, что Лалиса должна была появится в городе? И ты обязана ему сообщить, как только её увидишь. Какая ирония.

– Отчасти да, но было ещё кое-что.

– И что же?

Я помедлила, понимая, что, раскрывая правду, могу оттолкнуть от себя Тэхена. Но пока похоть герцога по отношению ко мне была моим козырем в рукаве. Но моя ответная реакция на мужа была слабостью. Но я не собиралась признаваться в своих слабостях. Я справлюсь. Задавлю их на корню.

– Мы с Чонгуком связаны, – произнесла я, глядя в глаза Тэхену. – Мой муж одержим мной настолько, что, едва увидев, предложил стать его любовницей. И я не стала отвергать его заманчивое предложение. Решила, что это сыграет мне на пользу.

– Пф, – весело фыркнул бандит. – Он просто увидел хорошенькую мордашку Вонён и захотел её.

Я рассказала Тэхену вкратце о том, что узнала. О том, что было между мной и мужем. Сначала в его глазах были ревность и неодобрение. А ведь я ещё умолчала о самых пикантных подробностях, как и о магии. А потом во взгляде бандита отразилось понимание.

Уже позже, когда мы вышли из ресторана и прогуливались по мощённой камнем набережной Пусана, я снова спросила Тэхена поможет ли он мне. Поговорит ли с отцом.

– Но у тебя нет плана. Ничего нет, кроме сомнительной связи. Которая так же и твоё проклятье. Чем чаще ты будешь рисковать, появляясь перед герцогом Чон, тем больше вероятности, что он поймёт – ты его жена.

– Он не поверит, что я способна на такое, – коротко ответила я. – Он помнит Лалису Чон слабой и ведомой. С тех пор... я изменилась. Слишком изменилась.

Во мне всё было другое – слова, жесты, привычки, манеры. Даже на подсознательном уровне я производила другое впечатление.

Фонари мягко освещали красивое мужественное лицо Тэхена. Он повернулся ко мне и удержал за локоть. Заглянул прямо в глаза:

– Послушай. Оставь это. Я могу дать тебе больше, чем ты можешь себе представить. Пройдёт пару лет, все забудут Лалису Чон. Ты сможешь снять личину. Сначала изредка появляясь на людях. Потом всё чаще. Ну или можешь жить в моём загородный доме. Да, у меня нет титула, во мне нет драконьей крови, но у меня есть власть. Есть деньги. Я дьявольски богат, Лиса. И все в городе склоняют передо мной голову.

Я смотрела в тёмные глаза Тэхена и верила, что он не лжёт. В эту минуту он как рыцарь был готов бросить к моим ногам всё, что у него было. Был готов спасти бедную, загнанную в угол герцогиню. Но пройдёт год, три, десять лет... и он встретит другую. Моложе, привлекательнее. Менее проблемную... И что будет со мной?

– Я не хочу больше зависеть от мужчины, – честно призналась я. – Мне претит, что моя жизнь будет во власти другого человека. И ты забываешь главное – моя дочь. Она в руках семьи Чон. Вся империя в руках семьи Чон.

Тэхен рвано выдохнул и горько рассмеялся, отпуская мой локоть.

– И что ты хочешь взять на себя судьбу всей империи? Не многовато ли ложится на хрупкие женские плечики?

– Поэтому я и хочу, чтобы ты представил меня своему отцу.

– Теперь уже хочешь, чтобы представил... ты вообще понимаешь, кто он такой? – губы Ким изогнулись. – Думаешь, такие люди просто так становятся во главе мафии?

– Не убьёт же он меня за желание помочь...

– Ты племянница барона Бан. А у них терки.

– Я сумею договорится с твоим отцом.

Тэхен покосился на меня, а потом всё-таки кивнул:

– Ладно. Я передам ему весточку. Но ты ведь понимаешь, что придётся рассказать правду. Отец не тот человек, от которого разумно скрывать что бы то ни было.

– О том, кто я? Понимаю. Но это ли не знак доверия? – спросила я.

Но я сомневалась в том, что поступаю верно. Моя тайна постепенно расползалась. Её узнавали всё больше людей. А вместе с этим росли и риски.

– Доверие – важная вещь в нашем деле. Пусть так. Я помогу тебе с патентом. А ты поможешь отцу.

Я подавила ликование, которое вспыхнуло в моей груди.

– Но будь осторожна, Лиса. Отец бросит тебя на растерзание Чон, если почувствует, что это станет выгодно ему.

Но я уже не слушала разумные доводы Тэхена. Я словно в копилочку складывала преимущества, которые поднимали меня на ступень выше. Шаг за шагом я приближалась к тому, чтобы встать перед Алиссией и бросить ей вызов. Тайно или в открытую... время покажет.

Уже позже, дома в своей спальне, я сняла кулон и посмотрела в зеркало на себя настоящую.

Меня пронзило осознанием, что я смутно помню свою прошлую жизнь. Она будто ускользает от меня сквозь пальцы. Остаются лишь неясные образы и фантомные воспоминания, как сегодня в ресторане.

Я провела пальцами по лицу. Теперь это была я.

Я действительно вернула себе внешность, не без помощи снадобья, что дала мне Сон в первую встречу.

Лишь лёгкие шрамы у висков напоминали о том, что когда-то меня держали и пытали в загородном доме семьи Чон. Я прикрыла виски чёрными волосами. На меня смотрела красивая тридцати двухлетняя женщина. Слегка белокожая по местным меркам – сказывалась жизнь взаперти. Но всё оказалось обратимо.

Спать я ложилась с осознанием, что получила от сегодняшней встречи даже больше, чем хотела.