flower empire

 – Я ничего ему не делала, – решительно произнесла и сделала шаг к девушке.

Та тут же отступила ещё немного, с ужасом глядя на меня.

Я подняла руки, показывая их:

– Смотри, у меня ничего нет. Разве я могла как-то причинить вред здоровому сильному мужчине голыми руками?

– Э-м, а кто вы тогда? И что здесь делаете? – пролепетала служанка, переступая с ноги на ногу и посматривая на коридор.

Она явно ожидала помощи.

– Герцогиня Лалиса Чон, племянница барона Бан.

– Быть того не может! – служанка так всплеснула руками, что тряпка выпала у неё из пальцев, а она даже не заметила. – Но вы же больна и вот-вот умрёте!

– Как видишь, я выздоровела.

Послышался топот ног.

Не прошло и нескольких секунд, как потеснив служанку в дверном проёме появился высокий мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. Он был настолько огромный, что казался похожим на скалу.

Увидев барона недвижимо лежащим на ковре, он без слов двинулся на меня.

– Ты кто такая? – прорычал страшный мужик.

– Это племянница хозяина! – встряла служанка.

– Как бы ни так. Лживая дрянь, ты что с ним сделала?

– Не смейте ко мне приближаться! – я сделала пару шагов назад и стала так, чтобы между нами был баронский стол. – Разве вы не видели здесь женщину? Сюда приходила моя свекровь – вдовствующая герцогиня Чон. Я своими глазами видела, как она сотворила с дядей нечто странное.

Мужчина сначала нахмурился, размышляя, и кажется поверил мне. Потому что он опустился на колени перед бароном и с горечью проговорил:

– Вы снова впустили эту злобную ведьму, хозяин. Ещё и без моего ведома. Не дали мне защитить вас. А ведь говорили, что от старой герцогини веет смертью.

– Он жив, – встряла я. – Просто парализован, или что-то вроде того.

Мужчина дотронулся пальцем до шеи своего хозяина, проверяя пульс.

Барон бешено завращал глазами. И двинул пальцем!

– Его рука! – вскрикнула я. – Он может ею двигать.

– Стой на месте, – предупредил меня мужчина, поднимая полные ярости глаза. – С тобой я ещё разберусь.

Мне надоело, что все помыкают мной и пытаются задвинуть куда подальше.

– Я – племянница барона и герцогиня. Как ты смеешь так со мной разговаривать? – холодно произнесла я. – Кто ты такой?

Меня не менее десяти секунд буравили злые карие глаза, прежде чем последовал ответ сквозь зубы:

– Бан Чан, я правая рука Гробового Барона. Его ближайший соратник.

– Приведи врача, полицию или стражников. Кого там положено. Пусть ищут эту преступницу! Она занимается чёрной магией, – приказала я.

Пухлая служанка всё ещё наблюдала за происходящим, приложив руку к пышной груди. Услышав, что я сказала про Алиссию, она буквально позеленела и сдавленно пискнула:

– И вы просто хотите её обвинить... Ваша Светлость?

– Почему я не могу обличить вдовствующую герцогиню? – возмутилась я. – Она совершила преступление на моих глазах! Как только барон пойдёт на поправку, он сможет подтвердить мои слова.

Бан Чан повернулся к служанке.

– Скажешь кому-то хоть слово о том, что здесь видела или слышала – убью, – угрожающе произнёс он, глядя ей в лицо. – Отрежу голову. Поняла?

Ничего себе у них тут замашки. У меня едва глаз не задёргался.

Служанка закивала, её губы дрожали.

– Что происходит? – взорвалась я, не выдержав повисшего в воздухе напряжения. – Почему вы мне не отвечаете? Я требую справедливости! Моя свекровь самая настоящая убийца. Почему мы должны молчать?

Бан Чан поднялся на ноги, посмотрев на меня исподлобья:

– Вы не знаете, кто такая на самом деле Алиссия Чон? Где вы были последние годы?

– И кто же она? – спросила я.

Алиссия действительно вела себя так, будто может творить, что захочет. И ничего ей за это не будет. Лишь перед сыном выставляла себя лапочкой.

– Она глава инквизиторской гильдии по отлову чёрных ведьм, – проблеяла служанка подрагивающим голоском. – А ещё лучшая подруга императрицы и её ближайшая советница. Хозяин перешёл ей дорогу и вот теперь, что с ним случилось...

Удобно устроилась. У всех на виду.

– Я не могу её обвинить? Это противозаконно? Или что? – возмутилась я.

– Глава инквизиторской гильдии непогрешима, это позиция императора. А наговоры караются смертью.

Ладно. С этим ещё предстоит разобраться.

– Нужно положить барона на кровать и вызвать врача, – приказала я.

Бросив взгляд на лежащего на ковре дядю, мне стало не по себе. По-моему, его взгляд, буравящий потолок, был совсем недобрый. Вряд ли ему нравилось, что я распоряжаюсь в его доме.

Бан Чан, хоть и был достаточно мощным, поднял барона с трудом. А затем понёс прочь.

Я пошла следом, высока держа голову. Пусть привыкают. Я останусь для того, чтобы помочь дяде. Ну и себе помогу заодно.

– Лалиса! – женский выкрик заставил меня повернуть голову.

Ко мне бежала пожилая женщина с белыми волосами, уложенными в высокую причёску. В её глазах стояли слёзы.

Она сжала меня объятиях и погладила по спине.

– Деточка моя, – проговорила она. – Неужели, ты выздоровела и приехала в гости? Как же я волновалась! Только ты у барона Бан и осталась.

Я осторожно ответила на объятия, понимая, что женщина должна хорошо знать Лису.

– Значит, правда племянница, раз уж Мария тебя признала, – из комнаты барона вышел Бан Чан.

Женщина отстранилась от меня, вытирая выступившие слёзы:

– Конечно, она! Герцог Чон держал свою умирающую жену под присмотром лучших врачей в загородном доме своей семьи, в одной из провинций. Я даже не знала, где! А увидеть мою девочку не позволяли.

– Простите, Ваша Светлость, – Бан Чан поклонился, признавая меня. – Я служу в доме всего несколько лет. Не знал, что вы живы.

– Всё в порядке. Я рада, что у дяди такие верные слуги, – улыбнулась я мужчине.

– Но что же они сделали с тобой? – ахнула Мария, разглядев моё лицо. – Это тебя так лечили лучшие врачи?

Хоть моя кожа и стала лучше, она всё ещё носила на себе следы болезни: неровности, ямки, бледный, а местами и жёлтый цвет. А ещё болезненная худоба никуда не делась. Я была словно щепка, ветер подует – унесёт.

– Это всё последствия болезни. А также моя память. Я ничего и никого не помню, – ответила я печально.

Глаза Марии снова наполнились слезами:

– Моя деточка, я растила тебя с пяти лет. Всегда была рядом. Приехала в Пусан вместе с вашей семьёй. Даже когда твоя бабушка отошла в мир иной, а затем и мать, я служила в доме барона верой и правдой. Но ты не забрала меня с собой. Оставила здесь... а я так хотел помочь!

Мне было жаль женщину, которая явно была предана семье. Интересно, почему Лиса не взяла с собой верную служанку, когда вышла замуж? Может быть, ей не позволили... Слишком много вопросов.

– Мне правда жаль, Мария, но я не помню, – я коснулась плеча женщины, пытаясь её утешить. – Но теперь я здесь и очень нуждаюсь в тебе.

Я повернулась к Бан Чану и добавила:

– Во всех вас.

Он кивнул, понимая о чём я говорю.

– Я пойду. Велю пригласить лекаря для хозяина, – сказал он и поклонился снова: – Ваша Светлость.

– А я велю подготовить для вас покои, – засуетилась Мария.

Когда слуги ушли, я толкнула дверь в комнату Гробового барона.

Он недвижимо лежал на кровати, глядя в потолок.

– Рада встрече, дядя, пусть и при таких обстоятельствах, – я опустилась на красные шёлковые простыни, беря его холодную руку. – Знаю, ты меня ненавидишь. А может тебе просто на меня плевать? Но теперь я здесь. И кажется, хозяйкой в доме стану именно я, пока ты не пойдёшь на поправку.

Пальцы парализованного мелко задрожали.

– Барон Бан не слишком доволен тем, как в одночасье всё переменилось, – произнёс кот.

Я обернулась и увидела его спокойно сидящим на комоде и вылизывающим лапу.

Гробовой барон тут же отошёл на второй план.

– У меня много вопросов, – обратилась я к пушистому хитрецу, вставая с кровати.

– Ну-у, возможно я смогу ответить на них, – прищурил свои голубые глаза он.

– Ты знал, что я буду в доме одновременно с Алиссией, так ведь? – спросила я с подозрением.

– Знал.

– А если бы она обнаружила меня? И как ты настолько всё просчитал, что она приехала как раз тогда, когда я вошла в дом?

– Я могу видеть будущее, – немного подумав сказал кот. – Но лишь самое ближайшее.

– И ты практически послал меня на смерть! –возмутилась я, вскакивая. – Она могла убить меня!

– Но не убила же. И всё обернулось в твою пользу, – невозмутимо ответил пушистый засранец, почесав за ухом.

Я подошла к коту ближе и посмотрела в чистейшие голубые глаза. А затем спросила так тихо, чтобы барон не услышал:

– Кто ты такой? И кто теперь я? Благодаря тебе я очутилась в этом теле?

Пожалуй, этот вопрос волновал меня сильнее всего.

– Лалиса Чон – это ты. Точнее одно из твоих воплощений из множества альтернативных миров. Вы умерли одновременно и случился коллапс. Такое бывает редко, я не мог упустить шанс и поменял вас местами.

– Хочешь сказать эта Лиса сейчас в моём теле? – поражённо прошептала я.

– Именно так. Вы обе получили второй шанс.

Я сделала шаг назад, а затем заметалась по комнате.

Альтернативный мир, параллельный нашему! С ума сойти! В нём моя бабушка не уехала из Кореи.

Но я подозревала... потому что читала местные газеты. Год был тот же самый, только вот прогресс... технологии... всё в какой-то момент вытеснила магия, которую сейчас запретили благодаря инквизиции и, как выяснилось, моей свекрови. И тогда Земля и пошла по другой ветке развития.

И драконы.

Я сглотнула, вспомнив нечеловеческие глаза Чонгука – моего мужа. Чистый янтарь. При воспоминании о нём внутри что-то заныло.

Как же я его ненавижу!

Посмотрела на барона. Он лежал, пытаясь скосить глаза на нас с котом. Он слышал лишь начало разговора, но про моё попаданство в этот мир точно нет. И лучше ему об этом не знать.

Я снова подошла к белому коту, который невозмутимо ждал, пока я успокоюсь и всё обдумаю.

– Но ты так и не сказал, кто ты такой? – спросила я полушёпотом.

Мне показалось, или кот усмехнулся? Быть того не может, животные не умеют.

– Ты узнаешь, когда придёт время, – произнёс он.

– Что? – яростно прошептала я. – К чему эта таинственность? Почему я не могу узнать сейчас?

– Потому что... – он осёкся, почти по-человечески смущённо поводив лапой по покрытому блестящим лаком комоду. – Я просто не помню.

– Не помнишь?

Всё это было крайне подозрительно.

– Именно так. Я лишь знаю, что у меня есть создатель, и он велел мне тебе помочь. Точнее герцогине Лалисе.

– Герцогине помочь, а я тут так... мимо проходила, – недовольно прошептала я, всё больше поражаясь тому, что мной вертят, как хотят, ещё и скрывая информацию.

– Я действительно не помню. Но ты должна понять – ты и есть испанская герцогиня Лалиса Чон. Просто немного в другом воплощении.

Похоже пушистый говорил правду. Но вот как узнать, кто его послал. Или он сказал... создал?

– Так ты не кот на самом деле?

– Кот. Просто во мне сконцентрирована чистая магическая энергия. Она и сделала меня немного особенным.

– Способным разгуливать между мирами?!

– А почему бы и нет? Разве не слышала, что коты гуляют сами по себе и где захотят?

Я нервно хихикнула, зажав рот ладонью. Всё напомнило какой-то бред! И что мне теперь делать?

– Ух, – выдохнула я, отходя к окну.

Значит, новая жизнь с ворохом проблем и какой-то кошачьей тайной до кучи? Почему бы и нет!

– У меня есть дочь, – я произнесла это вслух и сознание прострелило.

Именно тогда я поняла и приняла. У меня есть ребёнок. Я не бесплодна и пуста, как говорили врачи. На глаза навернулись слёзы.

– Ну, не стоит так нервничать, – кот спрыгнул с комода и потёрся о мои ноги.

– Если я и есть Лиса... значит, эта девочка тоже моя. Моя дочь. Родная, – прошептала я, глотая слёзы.

– Именно так. И у неё есть имя. Её зовут Элена.

– Элена, – я прошептала это имя, и оно отозвалось жгучей болью в груди. – Сколько ей лет?

– Восемь.

Совсем крошка.

– Я не слабая Лиса, – негромко сказала я, глядя в окно на колыхающиеся от ветра розы. – Я заставлю семью Чон пожалеть. Я верну Элену. Никто не причинит ей вред.

– На это я и рассчитывал.

– Но что с ней? Они говорят, что я что-то сделала ей? Что с моей девочкой?

Кот печально посмотрел на меня.

– Элена в фамильном особняке твоего мужа в столице. В три года она слегла, а затем впала в летаргический сон.

– В три года?! И за это время никто не смог ей помочь?

– Твоя чёрная магия непобедима, – с иронией произнёс кот.

Я обернулась, посмотрев на лежащего барона. Конечно, ему было по сути плевать, что там со мной или с моей дочерью.

О чём он вообще знал? Судя по разговору с Алиссией, дядя думал, что я не в себе. Наверное, свекровь придумала какое-то объяснение и тому, что моя дочь слегла.

В комнату постучали. А затем вошёл мужчина лет сорока пяти в сером сюртуке и белой рубашке. Его аккуратная бородка была уложена и напомажена.

– Личный врач барона – Господин Окассава, – представил мне незнакомца Бан Чан, вошедший следом.

Мы обменялись любезностями. В этот же момент я заметила, что кот пропал, будто его и не было.

Неужели скрывается от глаз остальных?

– Что произошло? – спросил врач, подходя к постели. – Барона снова ранили?

Ранили? Снова?

Мы с Бан Чаном переглянулись. Я кивнула ему, давая понять, чтобы он описал ту версию событий, которая будет безопасна.

– Его прокляли, – хрипло ответил помощник барона. – Враждующие группировки наняли какую-то чёрную ведьму.

– Чёрную ведьму? – огладил свою бороду врач, ставя саквояж на столик и открывая его. – Боюсь, тут мои возможности весьма ограничены.

Что, блин, ещё за враждующие группировки? И врач даже не удивился, услышав про чёрную ведьму?

Я уже догадалась, что барон был не так-то прост. И явно занимался чем-то незаконным. Но судя по словам сеньора Окассио дядя ещё и часто попадал в переплёты, которые угрожали его жизни.

– Делайте, что нужно, – сказала я. – Бан Чан, нам нужно поговорить.

Мы вышли на балкон, увитый плетущимися розами. Я заметила, что небо заволокло тучами. Где-то вдалеке прогремел гром.

– Расскажи, чем занимался дядя, – без обиняков потребовала я. – Теперь, когда он слёг, его делами буду заведовать я.

Бан Чан бросил на меня хмурый взгляд:

– Не женское это дело, Ваша Светлость. Да и ничем он уже не занимался. У него отняли всё.

– Что значит отняли?

– Подставили, – лицо Бан Чан исказилось от едва сдерживаемой злости. – Выставили предателем и стукачом.

– Но перед кем?

– Он был влиятельным членом местной мафии, Ваша Светлость, – нехотя ответил мой собеседник.

Ничего себе дядюшка. Но в целом это объясняло его невероятно грубое и неподобающее для аристократа поведение.

– Раньше все дрожали, услышав о Гробовом Бароне, теперь же... – Бан Чан с горечью покачал головой. – Он уже был полумёртв, после того, как у него всё забрали. Ведьма просто добила его.

Кажется, в новом доме проблем было не меньше чем в старом с Алиссией. Но тут хотя бы меня не пытались убить. Пока что.

– О чём ты, Бан Чан? – не поняла я. – Что забрали у барона?

– Лучше я вам покажу. Но учтите. Когда ваш дядя очнётся, ему не понравится то, что вы лезли в его дела.

Мы прошли обратно в кабинет Гробового Барона. При виде слегка задравшегося ковра у меня мороз пошёл по коже. Алиссия и её цепкие пальцы, источающие магию, всё ещё стояли у меня перед глазами.

Я села в огромное дядино кресло. Помощник барона указал на ящик. Открыв его, я увидела кипу бумаг.

– Здесь всё. Информация о похоронных бюро, конторах, магазинах с ритуальными товарами. У нас ничего этого больше нет. Они заставили хозяина подписать бумаги и продать всё за бесценок. В наказание. А также... – Бан Чан слегка помедлил будто думая, стоит ли мне говорить. – Барон отвечал за перевозку рабов через море. Суда больше нам не принадлежат. Нас поставили на колени, Ваша Светлость. Барон Бан практически банкрот. Так что скоро даже слугам платить будет нечем.

Всё, что описывал Бан Чан, немного настораживало.

А когда он сказал про рабов, так у меня едва челюсть не отвисла. А ведь наверняка, он скрыл что-то, не желая выдавать всю подноготную хозяина. Не зря же барон состоял в этой каморре. Туда явно берут не за красивые глазки.

– Думаю, отчаиваться рано, – сказала я, немного подумав и полистав бумаги. – Есть ещё возможности, которые нам доступны. Но сначала нужно подумать над кое чем другим... Алиссия ищет меня. И рано или поздно она заявится сюда, чтобы проверить как дела у дяди, и не появилась ли я. Не буду же я вечно сидеть взаперти.

Бан Чан тяжело вздохнул, немного помолчал, а затем ответил:

– Вы можете изменить внешность с помощью колдовства. И стать одной из любовниц барона, которая жила тут, но сбежала во Францию, как только запахло жареным, и у хозяина отобрали деньги.

Ничего себе возможности. Я много не знала об этом мире.

Но идея опасная, учитывая отношения вдовствующей герцогини и барона. Вдруг Алиссии приспичит прикончить любовницу Гробового Барона? Но я хотя бы смогу находиться в доме не вызывая подозрений. Буду якобы ухаживать за бароном.

– Я согласна.

– Есть одна проблема. Я позволил себе навести справки о том, где остановилась вдовствующая герцогиня, и как скоро она уедет. Но мне пришла ещё ценная информация. Ваш муж прибыл в Пусан с неизвестными целями.

Почему же с неизвестными?

Я встала с кресла, чувствуя, как дрожит что-то в груди.

Чонгук прибыл сюда, потому что хищник чует добычу. Он ищет меня.