30
Оранжерея по истине поражала воображение!.. и занимала не только комплекс зданий с прозрачными стеклянными крышами, но и прилегающую территорию. Некоторые растения превосходно адаптировались к неустойчивой, преимущественно прохладной погоде Империона.
Территория оранжереи обнесена зеленой изгородью ровно постриженных кустов, а дорожки выложены мелким щебнем. По пути нам встречались кованые белые лавочки, столики для чаепития и, как ни странно, множество видов птиц, непугливых, к нашему удивлению.
Техен не спешил что-то рассказывать о растениях, цветах и деревьях, а дал «невестам» возможность насладиться красотой и великолепием собранных в императорской оранжереи экземпляров.
Хотя, судя по реакции, «невесты» как раз рассчитывали на другое. Что Шорк, что Манобан то и дело бросали на графа косые ожидающие взгляды, а я, если честно, мыслями все еще находилась в трапезном зале.
Какой бес меня дернул подсесть к графу за стол? А все из-за того, что я не завтракала. Пара ягод клубники и шоколадная конфета не считаются.
Было во взгляде Техена нечто такое, что меня заставило насторожиться. Что-то неуловимо изменилось, я еще не понимаю, но уже чувствую. Ощущая каждой клеточкой своего ведьмовского чутья. Интуиция сигнализирует об опасности, но я не вижу в графе опасности. Да, он инквизитор, но...
Я представляла его другим. Грубым, беспринципным, жестоким и твердолобым, но Техен... удивительно уравновешенный, зрелый и даже внимательный к мелочам некромант. С ним поразительно легко находить взаимопонимание, нетрудно договориться, если просто научиться слушать. Он не действует бездумно, порывисто, каждый шаг взвешен, он единственный из немногих, кто не повесил на меня «клеймо» ведьмы. В первую очередь, он разглядел во мне человека. Достойного человека.
— О чем задумалась? — вкрадчивый шепот заставил вздрогнуть и запнуться. Граф услужливо придержал меня за руку, едва заметно усмехнувшись. — Тебя так легко застать врасплох.
— А вас это неимоверно забавляет, — скептически протянула и высвободила руку, пока меня не сожгли взглядами другие участницы.
— Не буду отрицать, — непринужденно признался граф. — Сегодня... мне нужно отлучиться в Орден по делам, я буду поздно.
— Чтобы это значило? — иронично поинтересовалась, осторожно обходя клумбу с редкими ризалисами, цветами насыщенно фиолетового оттенка, которые источают тонкий сладкий аромат. Мне бы пару бутонов для приготовления эфирного масла...
— Даже не думай, — улыбаясь одним уголком, произнес Техен, точно угадав мои намеренья. — Тебя сразу же казнят, если посмеешь посягнуть на собственность императора.
— Эх-х... — притворно вздохнула и убрала руки за спину. — Так зачем вы сообщили мне о своих планах?
Граф бросил на меня загадочный взгляд.
— Не против, если я посреди ночи лягу к тебе под бок? Не потревожу твой сон?
— Если просто ляжете... — многозначительно произнесла я.
— Знаешь, Дженни... — Техен остановился, вынуждая смотреть ему в глаза. — Чувствую пятый пункт следует перенести. После третьего испытания, как тебе?
Щеки вспыхнули, подобно пламени, даже кончики ушей запылали. Пятый пункт... поцелуй, после которого все всем стало бы ясно и отбор закончился. Поцелуй, который бы подтвердил наши чувства и выбор графа. Я думала, что успею подготовиться, а теперь сознаю, что не готова совершенно... ни после третьего, ни после пятого испытания.
Я не хочу целоваться с Техеном. Не хочу знать вкус его манящих губ. Не хочу потому что... не могу ручаться, что мне не понравится. Понравится. Еще как...
— Дженни? — настороженно позвал граф, выдергивая меня из тревожных размышлений. — Так боишься меня?
Тяжело вздохнула и потерла переносицу.
— Не в этом дело...
— А в чем?
Как мне объяснить ему?..
— Господин Де Ким? — обратилась Манобан, привлекая внимание графа. — Не расскажите нам об этих удивительных растениях? Такие красочные, но, увы, мы не знаем, что это.
Облегченно выдохнула и отступила, пропуская графа, который мгновенно вернул себе бесстрастное выражение лица.
Признаться, мне даже приятно, что я одна из немногих, кто видит его... другим, кто видит разные эмоции на лице инквизитора, кто знает о его некоторых слабостях, например, таких, как бессонница, как сильный страх потерять близкого...
Я чувствую себя особенной, и это... плохо.
Оставшуюся часть экскурсии граф вел себя отстраненно, а внимание посвятил невестам. Наверное, чтобы те немного расслабились и перестали метать в меня гневные взгляды.
Я искренне пожалела, что не взяла с собой блокнот. Столько запахов витало в воздухе, такие невероятные сочетания ароматов и цветов... мне тут же захотелось оказаться в мастерской, сесть за стол и начать творить. Жаль, что у меня нет и половины нужных ингредиентов. Император же не позволит ободрать его клумбы?
Когда прогулка подошла к концу и невесты нехотя стали расходиться, Адриан подошел ко мне.
— Я приду ночью... — шепотом сообщил он, будто ставит меня перед фактом. А я ведь не против. Я не сопротивляюсь. Я даже рада, только знать ему об этом не обязательно.
— Когда я смогу повидаться с сестрой? Вы обещали, — ровно поинтересовалась в ответ, стараясь не отводить взгляд, но и тонуть в серой бездне глаз графа, сил уже нет. Точнее, почти не осталось выдержки сопротивляться ей.
— После третьего испытания, — скулы на лице графа дрогнули, выдавая напряжение.
... никто не двинулся с места.
Почему мы продолжаем стоять в полном молчании и смотреть друг другу в глаза?
Граф протянул руку и заправил мне прядь волос за ухо.
— Запрись и никого не пускай.
— Хорошо... — сглотнула и отошла, поджимая губы.
— Дженни...
— Вам пора, — отрезала, незаметно сжимая руку в кулак, и натянуто улыбнулась. — Удачно поработать, всего доброго, — быстро развернулась и поспешила обратно во дворец...
Каждый уважаемый себя человек, который стремится защититься от кого-либо или от чего-либо, знает, что амулеты и артефакты нужно заряжать, иначе они теряют свои защитные свойства.
Вернувшись в покои, отправила Вилму отдохнуть. Залезла под кровать за чемоданом, бережно раскрыла, стараясь не доломать старинный раритет, и достала шкатулку с энергетическими кристаллами.
Красно-розовые кристаллы переливались и светились магическим блеском. Сняла сережки, в которые вставлен такой же кристалл, кольцо, браслет и осторожно уложила их в шкатулку, а шкатулку убрала под кровать.
Часа, думаю хватит. Успею помыться, привести себя в порядок и заказать ужин. Не хочу спускаться в трапезный зал. Там есть риск отравиться, и я говорю не о еде...
Плескалась я не то, чтобы долго, но кажется, даже задремала. Ничего не могу с собой поделать, я безумно устала. Не думала, что какой-то отбор отнимет столько сил. Хочу вернуться в свою мастерскую, в свой ветхий, с щелями в полу, дом. Хочу спускаться по утрам в переднюю, ощущая, как по ногам гуляем сквозняк и слышать вечное, хриплым голосом: «Что у нас на завтрак?» от отца.
Но стоит подумать, что я вернулась домой и все стало как прежде, отчего-то становится тоскливо на душе. А стоит представить, что ничего этого не произойдет, что меня отправят на Материк, как было условлено, после полугода совместной жизни с графом, так и хочется удавиться.
Нет, конечно, я этого не сделаю. Ничего такого. Я знала на что шла. Но... не уверена, что смогу прожить с Техеном полгода, продолжая придерживаться договора. Если он каждую ночь будет приходить ко мне, будет и дальше заботиться, проявлять повышенное внимание и двусмысленно шутить... точно не выдержку.
Необходимо снова увеличить расстояние между нами. Да... это был отличный план, но, увы, я еще не знала, что механизм давно запущен, и я не знаю, как его остановить.
Вышла из ванной комнаты, завязывая на ходу пояс халата, и сразу сунулась под кровать. Я из тех осторожных людей, которые не забывают про защитные артефакты.
Пощупала рукой, ощущая, как сердце забилось чаще. Тревожней.
Шкатулки нет.
В панике начала двигать тяжелую кровать, царапая ножками лакированный пол. Плевать. Все это мелочи по сравнению с пропавшими артефактами. Ведь кто-то знал, кто-то унес их, кто-то хотел оставить меня без защиты...
... пусто.
Обреченно выдохнула и стала искать в других местах, очень надеясь, что у меня проблемы с памятью. Проблем с памятью не оказалось...
До конца осознав, что меня наглым образом обворовали, лишив практически самого ценного, оделась в самое простое и закрытое уличное платье, и вышла из покоев, надеясь, что стража что-то видела, или граф еще не покинул дворец.
— Юнги? — осторожно позвала в пустом коридоре. — Юнги, вы здесь?
Неужели граф именно сегодня решил забрать помощника с собой? Неужели решил больше не следить за мной? Приятно, конечно, но почему именно сегодня?
Хотелось обхватить голову руками и застонать от бессилия, но я отправилась во «временный» кабинет графа.
... заперто.
Несколько раз подергала ручку, постучала, но безрезультатно... что я могу еще сделать? Развернулась и отправилась искать О. Он все-таки распорядитель...