29 Глава
* * *
В трапезном зале составили столы в ряд и накрыли, сервировали. Участницы заняли места напротив своих блюд, замерев в ожидании.
Церемониймейстер громогласно представил Техена, не упустив возможности грохнуть «палкой», так что несколько участниц вздрогнули и только самые стойкие не шелохнулись.
... ведьма разглядывала фреску.
Красиво рисованная арка с видом на море и небольшой город, расположившийся прямо на холме...
Техен скользнул взглядом по залу, кивнул распорядителю и не спеша направился к началу стола. О должен объявить о начале испытания и представить первую «невесту»...
А на ведьме снова откровенное платье, не скрывающее острые ключицы, соблазнительные линии плеч, и стройную шею. Волосы, как нарочно, собраны и только одна кудряшка выбилась, придавая образу невинность.
— Дорогие участницы, — О вышел в центр, привычно одаривая «невест» улыбкой, не забывая каждую «ощупать» взглядом.
Техен едва заметно поморщился.
— Я рад объявить начало второго испытания, после которого одна участница отправится домой и только одной — выпадет честь отправиться с женихом на свидание в одно из самых романтических мест Империона.
Участницы удивленно переглянулись и только ведьма... эта бессовестная женщина, продолжала разглядывать фреску с присущей детям непосредственностью.
Техен усмехнулся.
— Свидание состоится завтра, а сегодня, сразу после подведения итогов испытания, — продолжил О нарочито бодро и весело, — вы все отправляетесь на экскурсию в императорскую оранжерею в компании «жениха».
Какой насыщенный день сегодня... досадливо подумал Техен, отмечая, что предпочел бы лучше заняться работой или... провести это время с ведьмой.
— Первой представлять свое блюдо будет... мисс Верона Шорк, — объявил распорядитель и жестом пригласил Техена к столу.
Брюнетка встрепенулась, исполнила книксен и судорожно опустила подрагивающую ладонь на металлическую крышку, которая закрывала блюдо.
— Мисс Шорк, — сдержанно поприветствовал Техен и опустился на стул. Взял в руки приборы, приготовившись, и произнес: — Чем вы будете меня удивлять?
Брюнетка подняла крышку, едва ее не уронив, и вымолвила:
— Я приготовила суп, подумав, что, возможно, графу Де Ким, нравится первое...
— А из чего приготовлен ваш суп, мисс Шорк? Есть у него название? — настороженно поинтересовался Техен, глядя на коричневую субстанцию в глубокой тарелке.
— Оо... название... — растерянно протянула участница. — Я не придумала название, если честно. Разве это было в условиях испытания?
— Верно, в условиях не было, — подавив вздох, произнес Техен и взял ложку. — Но может, вы назовете ингредиенты? — очень тяжело не иронизировать в такой ситуации, а ведь хотелось. Техен лишь напоминал себе, что участницы старались и насмешка может ранить их чувства. Но больше всего раздражала назойливая мысль, что ведьме такое поведение не понравится.
— Ум... горох, чечевица... томаты и... что-то еще, я волновалась, — смущенно призналась Шорк, мучительно краснея.
— Ничего, — дежурно улыбнулся Техен, опуская ложку в тарелку. Одной ложки ведь достаточно будет для пробы?
Казалось, что ведьма сверлит веселящимся взглядом и явно потешается. Это придало сил и уверенности.
Техен погрузил ложку в рот и сразу проглотил содержимое.
— Неплохо, — констатировал он, спустя несколько секунд. — Немного островатое... наверное, последним ингредиентом был перец.
— Наверное, — смущенно отозвалась Шорк.
Техен для приличия съел еще одну ложку наваристого бобового супа и поднялся, прихватывая с собой бокал с вином, надеясь, что оно нейтрализует горечь.
Вкус действительно был неплохой. Но лучше не рисковать...
— Господин Де Ким, — рядом возник распорядитель. — Вам необходимо поставить участнице оценку... — тонко напомнил он.
Техен кивнул, подошел к вазе с розами и, вытащив белую на длинной ножке, подарил ее Шорк. Брюнетка облегченно выдохнула.
Следующим блюдом было нечто странное.
Тхен даже не стал садиться за стол, лишь поковырял содержимое тарелки, распознавая кукурузу, лук, непонятную крупу и кусочки какого-то мяса. Положил один в рот, быстро прожевал и произнес, глядя русоволосой участнице в большие, наполненные тревожным ожиданием глаза.
— Мне нужно подумать для принятия решения.
Участница закусила с досады губу, а Техен отправился дальше.
— Печеные яблоки, — кокетливо улыбнулась мисс Стефани Дар.
Техен взял десертную вилку и расковырял одно яблоко, не до конца пропеченное.
Кислое... твердое. Корица лишняя. Участница явно не утруждала себя.
— Мне нужно подумать для принятия решения, — бесстрастно произнес Техен, повторяя заученную фразу и отправился дальше.
Через три не доготовленных странных блюда появилось едва преодолимое желание отправить домой всех и на этом отбор закончить. Всех кроме Дженни. С Дженнифер договор. И даже если ее пирог не получился... придется улыбаться и признать его лучшем.
Техен отдернул себя, мысленно ругая за сомнения. Ведьма наверняка хорошо готовит, не может быть иначе.
— Мисс Лалиса Манобан, — объявил распорядитель, а рыжая участница расплылась в обворожительной улыбке, приседая в книксене и охотно демонстрируя глубокий вырез платья.
— Господин Де Ким, — томно пропела участница, гордо снимая крышку с блюда. — Запеченное мясо в сливочно-чесночном соусе.
Зря Дженни ей помогала. В девчонке столько пафоса и высокомерия... Пробовать мясо из принципа не хотелось, но пришлось.
Техе опустился за стол и отрезал ножом кусочек. Погрузил его в рот, невольно выдыхая. Вкус невероятно приятный и гармоничный. Мясо мягкое, нежное, сочное...
Но не поддавшись соблазну съесть все, АТехен поднялся и спокойно подарил Манобан белую розу. Ражая не смогла скрыть искренне-недоумевающий взгляд, ведь наверняка рассчитывала на красную.
Перед ведьмой Техену пришлось попробовать пережаренную рыбу и пересоленное тушеное мясо с грибами.
Когда очередь дошла до скучающей Дженнифер, все замерли в ожидании, и от Техена не укрылась торжествующая улыбка Манобан, которая быстро померкла, стоило Дженнифер снять крышку со своего блюда.
— Вишневый пирог, — непринужденно улыбнулась она и подмигнула обескураженной Манобан.
Техен тепло улыбнулся, испытывая необыкновенную гордость и удовлетворение. Теперь неважно насколько вкусный пирог, Дженни уже победила...
— Также я приготовила вам чай, — ведьма взяла заварник и наполнила чашку золотистой ароматной жидкостью. — С мятой и лимонником.
Сама отрезала кусок дивно-пахнущего очень аппетитного на вид пирога с обильной начинкой и переложила его на блюдце.
— Приятного аппетита, — пожелала с улыбкой и внезапно спросила: — Если позволите, я присоединюсь к вам. Давно не ела пирог по маминому рецепту.
— Не вижу преград для этого, — как можно спокойнее произнес Техен и махнул слуге рукой, чтобы тот принес для ведьмы стул.
Как только она устроилась напротив и взяла свой кусок, осторожно поднесла ко рту, высовывая кончик языка, как делает обычно, Техен не задумываясь вцепился зубами в подрумяненное мягкое тесто, которое отдает ванилью, а сахарная пудра сверху на пироге отлично дополняет вкус.
Начинки ровно столько, сколько нужно. Воздушное тесто, с терпкой кислинкой вишня, но все-таки сладкая... невероятно вкусно!
И хотя Техен не любитель десертов и выпечки — кусок пирога съел с удовольствием. Но больше его радовал и воодушевлял тот факт, что его приготовила ведьма, которая сидит напротив и есть с невозмутимым видом, не упустив такую возможность.
— У вас варенье... — произнес Техен протягивая руку. Стер пальцем темно-вишневую капельку рядом с уголком губ ведьмы, ощущая, как неконтролируемое желание накатывает волнами. Как путаются в голове мысли и сдерживать себя становится все труднее.
Дженнифер... какая же ты бессовестная...
Техен поднялся и преподнес ведьме красную розу, пристально глядя в янтарные завораживающие глаза.
— Вы как всегда невероятны... — глухим шепотом произнес, размышляя, что, в принципе, нет нужды продолжать отбор, но Сайрон просил потянуть...
Еще одно испытание и все. Хватит с него. Пора разобраться с Сивилой, пока она не придумала новый план. Пора разобраться с Дженни и их сделкой...
— Итак... победительница второго испытания, мисс Дженнифер Пак, — сдержанно объявил О, но выглядел при этом озадаченно, будто не предполагал подобный поворот. — А кого же наш «жених» отправит домой?
Техен окинул невест взглядом и холодно произнес.
— Всех, кому я не дал точного ответа. Раз у меня есть сомнения, значит девушкам нет смысла продолжать бороться.
— Гм... — О вытер лоб платком и улыбнулся. — Сегодня... сразу три участницы отправляются домой, а уже завтра я объявлю третье испытание. Дженнифер Пак, — он повернулся к ведьме, натужно улыбаясь. — Завтра у вас состоится свидание, открытку с приглашением и точными указаниями получите сегодня вечером, а сейчас... я желаю всем хорошо провести время на экскурсии по оранжереи.
Техен бросил взгляд на ведьму, отмечая, что она не выглядит удивленной, что она до сих воспринимает происходящее, как часть сделки, когда он сам... чувствует себя сбитым с толку.
Это раздражает и одновременно вызывает чувство азарта. Техен не хотел спешить, но вынужден был признать, его отношение к ведьме давно вышло за рамки договора, и он не против, пожалуй, перейти к пятому пункту...