24 Глава
Златовласая упрямо настаивала на том, что помощь ведьмы ей не нужна, хотя я уже примерно представляла, чем ей волосы выкрасили.
— Ведьма помогает следствию — неслыханно!.. — возмущенно фыркнула Снок и впилась в графа обиженным взглядом, невинно хлопая ресницами. — Господин Де Ким, подумайте сами... как это будет выглядеть со стороны? Какие слухи пойдут... о вас и так говорят слишком много последнее время, а после такого... — многозначительно протянула она, на что-то намекая. Чего «такого», я так и не поняла, а вот волосы златовласки легко смыть, достаточно лишь...
— Шампуня на основе золотого корня.
— Дженнифер? — граф перевел на меня слегка озадаченным взгляд, а вот златовласая растерянно моргнула: ее глаза лихорадочно заметались, засверкали испуганным блеском и на щеках вспыхнул румянец.
— Я говорю, что волосы выкрасили болотной синькой, а смыть ее можно шампунем с золотым корнем собственного приготовления, рецепт есть в ведьмовской книге, но я не понимаю, откуда у мисс Снок такая книга, а вот золотой корень можно достать без труда, хоть и не в любой лавке, — рассуждая, поинтересовалась я, невозмутимо глядя на графа. В мрачном взгляде сверкнуло одобрение, которое заставило нечто теплое встрепенуться в моей душе...
— Что? Что ты такое несешь, ведьма?! — златовласая перешла на крик.
Я неприязненно поморщилась, а вот граф наградил ее тем самым леденящим душу взглядом, и крик сразу прекратился.
Граф вышел из-за стола, открыл дверь и позвал:
— Дэс!
Помощник явился через короткий миг, не дав нам возможности даже понять, что происходит.
— Возьми людей, обыщите покои всех невест, включая покои мисс Снок. Ищем ведьмовскую книгу и смесь, похожую на шампунь.
— В деревянной пиале, — со знанием дела добавила я. — Шампунь из золотого корня в другой посуде готовить нельзя. Окисляется.
— В деревянной пиале, — добавил граф и махнул рукой. Помощник исполнительно поклонился и тут же скрылся за дверью.
Можно не сомневаться, что сегодня во всех покоях «невест» будет царить настоящий кавардак. Служащие Ордена очень усердны...
Бедная Вилма, нужно бы ей помочь потом с уборкой. Как представлю этот обыск, кровь в жилах стынет.
— О чем задумалась? — вкрадчивый шепот заставил вздрогнут и посмотреть графу в глаза.
— Вы не можете меня подозревать и обыскивать без моего согласия только из-за глупого обвинения ведьмы! — златовласая откровенно злилась от бессилия и была на гране истерики.
— Я никого не обвиняла, мисс Снок, — ровно произнесла я. — Это были мои неосторожные мысли вслух. Почему-то показалось, что вы очень испугались, услышав о золотом корне.
— Дженнифер, — жестко отрезал граф. И снова этот нечитаемый взгляд и отсутствие всяких эмоций на лице. — Вам следует быть осторожней с мыслями и предположениями. Мы не можем на одних лишь догадках и вашей интуиции подозревать мисс Снок.
Златовласая язвительно усмехнулась и высокомерно вздернула нос.
— Но я обязан проверить все версии, — добавил граф спокойно и посмотрел на меня. — И ваши покои тоже обыщут, мисс Пак.
— Я понимаю, — бесстрастно кивнула в ответ. — Мне нечего скрывать.
— Я знаю, — произнес он, и мне почудилось, что стальной голос стал мягче.
В душе неожиданно кольнуло странное чувство, в груди сдавило, словно... словно я безумно тронута доверием графа ко мне. Верой в меня...
О, нет... это плохой знак. Мне нельзя становиться счастливой от простых слов. Счастливые ведьмы — глупые ведьмы, а еще влюбленные...
Еще раз посмотрела на графа и тряхнула головой. А нет, показалось. Всего лишь временное помутнение рассудка...
— Мисс Снок отправляйтесь к себе в покои и дожидайтесь служащих, обыск должен проводиться в вашем присутствии.
— Благодарю, господин Де Ким, — златовласая фальшиво улыбнулась, исполняя книксен, выпрямилась и поспешила скрыться за дверью кабинета.
Только я хотела высказать о своих опасениях: златовласая, если она действительно сама себе выкрасила волосы, попытается избавиться от доказательств. Если не сделала этого раньше. А судя по тому как занервничала, не сделала. Глупо, конечно... или была уверенна, что меня сразу возьмут под конвой и сопроводят в Орден.
Дверь снова открылась и порог переступил невозмутимый и ни капли не запыхавшийся служащий Ордена.
— У нас есть условные знаки, — спокойно прокомментировал граф на мой удивленный взгляд и приказал: — Отправляйся следом за Снок, Юн, она попытается избавиться от доказательств или перепрятать их.
Юнги покорно кивнул и растворился в серой дымке.
То есть, обыска не будет? Это всего лишь уловка? А эта серая дымка... откуда она?
— Прикройте рот, Дженнифер, — неожиданно усмехнулся граф и повернулся ко мне, блуждая по моему лицу задумчивым взглядом, от которого стало не по себе. — Присядь, я бы хотел кое-что с тобой обсудить.
Заинтересованно выгнула бровь и устроилась на софе, машинально взяв плед, словно в попытке укрыться им от пронзительного взгляда.
Техен встал напротив, присев на край стола, и уперев руки в столешницу.
— Никому не позволяй оскорблять себя, — произнес он, а взгляд стал холодным. Опасным. Угрожающим, но... угроза предназначалась не мне. Похоже, кто-то просто немного зол.
— Ум? Я не совсем понимаю...
— Понимаешь, — перебил он. — Ничто и никто не дает право этим... леди обвинять и делать выводы, лишь потому, что ты ведьма. Если бы я не успел, тебя бы, Дженнифер, незаслуженно ударили. А я не хочу, чтобы мою «жену»... оскорбляли и били.
— Дело только в этом? — осторожно поинтересовалась я. Скинула туфли и подтянула ноги к себе. — В том, что я ваша фиктивная жена, и моя репутация не должна пострадать?
Граф поморщился, неожиданно подался ко мне навстречу, забрал из моих рук плед и укрыл им мои поджатые ноги и даже плечи.
— Не только в этом. Я сам относился к тебе с самого начала предвзято, лишь потому что ты ведьма, забывая о том, что ты ничего не сделала. Забывая о том, что ты тоже личность и многого в жизни добилась. Это... это раздражает, — признался он, вернувшись к столу. — Не позволяй унижать себя. Ты ничуть не хуже аристократок...
— Вы следили за мной? — спросила, чтобы скрыть смущение, вызванное словами графа. Не следует ему знать, как они действуют на меня. Иначе... иначе наша сделка может не состояться. Граф может решить, что я воспылала к нему романтическими чувствами и расторгнуть договор. Тогда Ирида отправится на плаху. Я должна чаще себе об этом напоминать.
— Наблюдал, — уклончиво отозвался граф. — Сделка, которую мы заключили важна для меня в той же степени, что и для тебя.
— Так хочется свободы? — ровно спросила, поднимая взгляд. — К вдовцу меньше вопросов? Не устали от одиночества?
Граф задумчиво огладил подбородок и внезапно предложил:
— Не хотите провести со мной ночь, Дженни?
Щеки обдало жаром, я сглотнула, отгоняя от себя «невоспитанные» мысли. Не думать... только не думать...
— Провести ночь? Вам нужна моя помощь?
Губы Техена дрогнули в нелепой попытке улыбнуться.
— Мне нравится твоя способность мыслить рационально.
— А меня настораживает, что вы постоянно пытаетесь застать меня врасплох, испытываете меня и дразните. Такой серьезный граф, а ведете себя...
— Отчитываешь меня?
— Привыкайте к семейной жизни, господин Де Ким, — беззлобно огрызнулась и отвела взгляд в сторону, обхватывая себя руками.
Техен усмехнулся и пересел на софу рядом со мной. Откинулся на спинку и прислонился затылком к стене.
— Я хочу кое-что проверить.
— Просто признайте уже, что вам нужна моя помощь... — не поворачиваясь к нему, глухо произнесла в ответ.
— Нужна, — глубокий голос над ухом заставил вздрогнуть. Кожа моментально покрылась мурашками. — Мне нужна твоя помощь, Кара. Проведешь со мной ночь?
Я все же повернулась... повернулась и утонула в зыбком тумане серо-матовых глаз. Забыла, что хотела ответить, кажется, съязвить... сказать, что-то колкое... но могла лишь смотреть, испытывая почти болезненное желание прикоснуться к этим манящим губам...
Судорожно вдохнула, будто рыба, выброшенная на берег, и отстранилась, сбрасывая с себя плед. Надо что-сто сказать, чтобы разрушить эту нездоровую атмосферу.
В дверь постучали.
Граф мигом оказался на ногах.
— Входите, — неожиданно хрипло произнес он и прочистил горло, мельком взглянув на меня.
В кабинет вошел помощник инквизитора, держа под руку златовласую.
— Девушка взяла из тайника ингредиенты с книгой, и пытались подбросить их в покои ведьмы, — Юнги особо не церемонился, не утруждал себя вежливостью, а на меня смотрел настороженно.
Златовласая упрямо поджала губы и отвернулась, всем своим видом демонстрируя, что будет молчать.
— Оставьте нас, — сдержанно произнес Граф. — Я должен принять решение.
— Всего доброго, господин Де Ким, — я учтиво поклонилась, радуясь, что наконец можно сбежать, но...
Граф шагнул ко мне, заслоняя спиной от остальных: его сильная рука сжала мое плечо, он наклонился к моему уху и прошептал:
— Я приду поздно вечером. Потрудись не заснуть... — дыхание опалило кожу...
Кивнула и выскользнула за дверь, зная, что Юнги последует за мной. Безмолвной, бесшумной тенью, помогая графу быть в курсе каждого моего шага.
Вернувшись в покои, я занялась делами.
Вилма подала чай с плюшками, а я приступила к изготовлению нового аромата. Вдохновение, так неожиданно нахлынувшее, не желало меня отпускать, а я не желала упускать такой момент.
И пусть под рукой ничего нет, я даже не могу понюхать ароматы, которые приходят в голову, но я могу записывать, чтобы Хосок потом смешал и отписался мне что и с чем сочетается. Сделал пробники...
— Госпожа, — Вилма поклонилась, упирая руки в белый передник. — Просили передать, что экскурсия в оранжерею переносится на завтра, а всех невест ждут в церемониальном зале через полчаса.
— Пойду так, — отмахнулась я, дописывая письмо. — А вы отправьте это, как будет готово. Конверт оставлю на столе.
— А волосы, госпожа? — не унималась Вилма. — Они уже растрепались. А макияж?
— Ерунда, — беспечно улыбнулась и уткнулась взглядом в наполовину исписанный лист...
В церемониальном зале царило напряжение. Невесты заняли свои места на стульях с бархатными спинками и замерли в ожидании объявления. Акли не торопился. Сегодня он нарядился во все черное и, признаться, ему к лицу: цвет подчеркивает выразительность глаз и оттеняет светлые волосы.
Я же чувствовала направленный на меня внимательный взгляд серых глаз с другого конца зала.
Граф почтил вниманием своих «невест», и я лишь могу надеяться, что это действительно граф... Наверное, с златовласой уже закончили. Отправят ли ее домой или простят на первый раз?
Наконец О поднялся на пьедестал и, приветствуя, улыбнулся, выставив ладонь.
— Дорогие участницы... перед тем, как объявить второе испытание, я должен сделать одно очень важное объявление...
«Невесты» робко зашептались.
— Дело в том, что мисс Аббигейл Снок нарушила правила отбора.
Обозреватели оживились. Видимо, пытаются отыскать взглядом златовласую.
— Девушка причинила себе вред, пытаясь оклеветать другую участницу. Такое поведение «невест» недопустимо, — твердо произнес он.
Граф стоял, скрестив на груди руки, и пристально следил за распорядителем.
Выдержав драматическую паузу, О продолжил.
— Мисс Аббигейль Снок покидает Отбор Невест и пусть другим это послужит уроком...
«Невесты» зашептались куда активнее, чем ранее. Сразу с двух сторон раздались вспышки аппаратов.
— Сейчас, дорогие участницы, вас приглашают на обед под приятную музыку в большом трапезном зале, — О лукаво улыбнулся, обведя участниц снисходительным взглядом, задержался на меня и продолжил. — А сразу после, вам необходимо объединиться, чтобы отыскать все фрагменты пазла, собрать его и разгадать цель вашего следующего задания.
— Господин О, — обратилась рыженькая со своего места. — То есть, поиск фрагментов пазла, сам по себе не является заданием?
О иронично усмехнулся.
— Это испытание для вас. Проверка ваших способностей работать в команде, ведь если задание не будет выполнено к послезавтрашнему дню, домой отправятся все.
«Невесты» изумленно охнули.
Вот так поворот... теперь нам точно придется работать в команде. Но почему большинство недоверчиво косятся на меня? Думают, я подведу?
Не забывайте голосовать.