25 Глава
* * *
Техен пытался внимательно следить за всеми участницами во время обеда, но внимание рассеивалось, не выходило сосредоточиться.
Ночь выдалась бессонная. Опять. Очередная мучительная попытка выспаться вылилась в бесполезную трату времени. И усталость, как следствие.
Чувство, что Сивила вновь проникнет в сон, не отпускало ни на минуту. Ни на миг.
Не хотелось показывать ей слабость. Не хотелось, чтобы ведьма ликовала и праздновала победу, видя насколько Техен вымотан и морально опустошен.
Сегодня Николь покинула Импереон и прошла охранную защиту Материка, но утешения это принесло мало. Техен никак не мог расслабиться. Страх потерять последнего близкого и самого дорого человека был слишком сильным.
Он душил, он мешал спать, он опускался на горло ледяной лапой и сдавливал...
Страх проник в кровь, поселился в сердце, надежно в нем обосновавшись, пустив корни.
... хотелось забыться.
Хоть на краткий миг. Приказать мыслям заткнуться. Не копошиться лениво, просто заткнуться. Мозг изголодался по тишине, по покою...
Техен перевел взгляд на невозмутимо жующую ведьму и слабо улыбнулся.
Лохматая, без капли макияжа на бледном лице... но вид имеет непринужденный. Свободный... кажется, что ведьма свободна. От проблем, от стереотипов, от общественного мнения.
Почему-то глядя на нее невольно успокаиваешься. Пусть не полностью, но чувствуется сладкий привкус облегчения.
Вероятность того, что ведьма поможет заснуть мала, но... проверить стоит. Если не уснуть в ближайшее время, не дать организму отдохнуть, последствия могут быть очень серьезными.
Техен скользнул взглядом и устало потер переносицу. Аппетита не было. Не было, потому что он неплохо позавтракал в компании ведьмы. А вот она, похоже, действительно любит вкусно поесть. И во время трапезы, ее янтарные глаза загораются живым настоящим блеском. Становятся ярче, притягательнее. Завораживают.
«Вероятно, поэтому я так стремилась накормить ее» — мысленно посмеялся Техен и тут же помрачнел, вспомнил неприятный инцидент с избалованной девчонкой лорда Снока.
Техен поймал себя на мысли, что давно не испытывал настолько внезапную вспышку кипучей злости, как в тот момент, когда увидел занесенную для удара руку. С трудом удалось поборот безрассудный порыв сжать пальцы посильнее и сломать тонкое девичье запястье.
Яростно-безумное чувство причинить златовласой боль многогенно отрезвило, но надолго оставило мучительный осадок и горьковатый привкус на языке.
Техен неосознанно взял стакан с соком и глотнул, пытаясь заглушить неприятные ощущения. Избавиться от неясной, покалывающей в груди тревоги.
... ведьма ела.
Накалывала маленькие кусочки фруктов, подносила к губам, немного высовывая кончик языка, словно боится обжечься, пробовала и погружала фрукт в рот, методично, со вкусом пережевывая.
За этим можно наблюдать вечность. Крайне умиротворяющий процесс.
Чувственные на вид губы перемазаны соком, отчего они блестят и кажутся ярче. Аппетитнее... Ровный ряд белоснежных зубов, а между ними влажный аккуратный язычок.
... Техен на секунду прикрыл глаза и сделал вдох.
От усталости мерещится всякое...
Техен встал, вышел из-за стола и, вежливо отвечая на приветствия «невест», направился к ведьме, к которой, с другой стороны, приближался О. Этот... артист со своим неумным желанием затащить ведьму в постель и мыслями, что она никому кроме него не сдалась, порядком утомил.
С чего он вообще взял, что такая женщина, как Дженнифер, не может вызывать интереса у других мужчин. У нормальных мужчин. Мужчин из высшего общества?
Техен ловко опередил распорядителя, закрыв ведьму собой, и подал ей руку.
— Не желаете выйти со мной на балкон, мисс Пак?
— Подышать свежим воздухом? — в бархатном нежном голосе нет и намека на иронию, но янтарные глаза сверкают нахальными искорками.
— Именно, — сдержанно отозвался Техен, мысленно подгоняя ведьму, а сам напряженно следил за тем, как она неторопливо вкладывает свою ладонь в его раскрытую.
Прикосновение холодных пальцев обожгло... кожу слегка покалывало, но отпустить руку желания не возникло. Наоборот. Сжать сильнее...
Весь короткий путь до балкона трапезного зала, ведьма украдкой наблюдала, и ее взгляд казался встревоженным. Ведьмы очень чувствительны к чужой ауре и энергетике, но Техен был уверен, что всегда контролирует свои эмоции и чувства. Но сейчас...
— Вы устали, — констатировала ведьма, стоило стеклянным дверям закрыться за спиной, отрезая их от шума и веселья.
Техен подошел к белокаменным перилам и оперся на них руками, устремив взгляд за линию горизонта, выше города, выше раскинутого горного хребта, который окружал Нисхельм и часть Импереона плотный кольцом...
— С материком нет связи, мне остается лишь ждать, когда Розе разрешат отправить через портал письмо... — неожиданно признался он, продолжая смотреть на розоватую полоску неба прямо над зеленными горными вершинами.
Ведьма встала рядом и посмотрела вниз.
— Зато ваша племянница в безопасности.
— Мы говорим о Материке.
— С ней ничего не случится... — ведьма подняла взгляд и улыбнулась. — Вам следует прекратить поиски Сивилы. Хотя бы на пару дней. Сейчас вы такой себе инквизитор и воин неважный.
Техен повернулся, не скрывая усмешки.
— Ты ущемляешь мое мужское достоинство.
— Уверена, что нет, — невозмутимо отозвалась ведьма. А в бесстыжих янтарных глазах плясали озорные смешинки. — Вашему достоинству... гм... мужскому... позавидовать только можно.
... ведьма сама загнала себя в ловушку.
Фраза получилась настолько двусмысленной, и оба поняли это, что Техен приглушенно рассмеялся, а Дженнифер густо покраснела, закусывая губу, пытаясь спрятать лицо за волосами.
Техен не сдержался. Опустил руку на спину ведьмы и пробежался пальцами вдоль позвоночника...
— Дженни... — протянул глухо, коснувшись шеи, выдыхая тонкий аромат нежных пьянящих духов.
Ведьма напряглась, плечи едва заметно дрогнули. Краска мгновенно сошла с лица, ведьма посмотрела в глаза, абсолютно серьезно, слишком серьезно...
— Не играйте со мной... на кону стоит жизнь моей сестры, пусть и непутевой, я не могу рисковать.
Техен с сожалением отдернул руку, сжимая пальцы в кулак, и досадливо поморщился. Разочарование было слишком острым, чтобы его не замечать...
* * *
После обеда все участницы собрались в просторном с колоннами холле дворца, именно отсюда должно начаться наше испытание.
О смотрел будто бы недовольно, а на меня бросал косые настороженные взгляды. Ну хоть не похотливые. Видимо, повышенное внимание графа к моей скромной персоне заставило артиста задуматься.
Как и остальных...
«Невесты» только дыру во мне еще не проделали, а ведь могли. Такие жалящие острые взгляды... столько негодования в глазах и алчной ненависти. Они еще не знают, что Техен выбрал меня задолго до начала отбора.
Закрыла лицо ладонями, стискивая от злости зубы на саму себя.
Граф выбрал не меня, я не должна так думать. Мы лишь заключили сделку, он выбрал свободу. За вдовцов, даже очень состоятельных, не стремятся замуж. Это не солидно. На вдовцов смотрят иначе, с уважением что ли. Хоть я и не понимаю, чем это уважение вызвано. К вдовцам доверия больше...
— Дорогие участницы, — О притворно улыбнулся. — Вам следует разделиться на пары для скорейшего достижения результата. Я дам каждой паре карту дворца, и вы выберете себе часть, которую будете обыскивать. В каждой «зоне», помеченной на карте своим цветом, спрятано два фрагмента пазла. Можете начинать выбирать себе пару. Но помните, что время на поиск будет ограниченным.
Конечно, было бы проще подели нас О сам, но он этого сделал, а остался наблюдать, как никто не выбирает меня. Никто не желает быть в паре с ведьмой...
— Я пойду с Дженни, — вызвалась рыженькая, при этом отклонив предложение Шорк. Брюнетка раздосадовано скривилась, словно кислый лимон, и встала в пару с голубоглазой, похожей на одуванчик, участницей. — И я думаю, что мы победим, — с вызовом добавила она.
— Это командное задание, мисс Манобан, — с легкой улыбкой на губах, напомнил О.
— Но мы все равно победим, — самодовольно ухмыльнулась рыжая, нервируя остальных участниц.
— Ваша карта, — вздохнул О и протянул нам пергамент. — Выбирайте «зону», в которой будете искать.
— Красную, — сходу выпалила Манобан, даже не дав возможности взглянуть на карту, не дав подумать.
— Ты знаешь, что там? — шепотом утончила я.
— Не-а, просто цвет нравится, — легкомысленно ответила она, а я лишь тяжело вздохнула, готовясь к худшему...
Не забывайте голосовать.