16
Руки императора покрывали белые, в тон его мундира, перчатки из тончайшей кожи, прикосновение к ним не вызывало ни тепла, ни холода. Но я все равно чувствовала себя неуютно. Никогда бы не подумала, что буду иметь с императором столь... тесное знакомство. Кажется, он прижимает меня к себе слишком сильно...
Боясь сделать лишний вдох, чтобы не коснуться груди императора своей, я ловила ритм при этом, пытаясь не отдавить монарху ноги. Уверена, он бы сделал вид, что не заметил, но... лучше не стоит.
— О чем вы думаете?
Вопрос заставим моргнуть и посмотреть императору в глаза. Такие темные и глубокие они, будто бы, засасывают в бездну. Поглощают...
— Думаю, как бы не отдавить вам ноги, — призналась, закусив губу изнутри.
Император усмехнулся, скользнув по моему лицу заинтересованным взглядом.
— Вы же ведьма, Дженнифер, как вас угораздило попасть на отбор для инквизитора? — он не собирается просто наслаждаться танцем, да?
Печально...
— Случайно, полагаю, Ваше Величество, — сдержанно отозвалась, глядя в сторону. Лучше считать шаги... — А с другой стороны, чем я отличаюсь от остальных участниц? Может быть, у меня три ноги или хвост прячется под платьем? Ведьма — не клеймо и не образ жизни, а я законов не нарушала. Живу себе, как любой порядочный гражданин нашей империи...
— А у вас язык развязывается стоит только упомянуть ваше происхождение. Да, Дженнифер? — поддел император, лукаво улыбаясь. — Характер у вас боевой, стоит заметить. Уверен, вы составите конкуренцию другим «невестам».
Раз уверен, зачем тогда спрашиваешь?
Стоит ли сказать, что его инквизитор ранен или император знает? А если скажу, не привлеку ли к себе еще больше внимания? Думаю, граф не оценит такой инициативы и, в принципе, все держит под контролем. У него не может быть иначе...
Машинально нашла графа взглядом, лишний раз убедившись, что он владеет ситуацией. Ведет себя уверенно, даже что-то отвечает обступившим его невестам. Интересно, если бы не наша сделка, хоть у кого-нибудь из участниц был бы реальный шанс растопить сердце инквизитора? У златовласой, например? Она так и вьется возле графа в бесплодных попытках привлечь его внимание. Улыбается столь призывно, что слепит глаза...
— Вы меня совершенно не слушаете, — усмехнулся император, выдергивая меня из размышлений.
Густо покраснела, опуская голову.
— Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно...
— Вам стыдно, но вряд ли вы раскаивайтесь, Дженнифер, — заметил император, останавливаясь.
Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегченный вздох и исполнила реверанс.
— Благодарю за танец, — император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданием не ушел. — Хочу представить вас, Дженнифер, гостям. Вы же не против?
— Почту за честь, — отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.
Только не заплакать, только не заплакать... и не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.
Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое...
— Дженнифер, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Дженнифер Пак.
Высокий сухопарый мужчина недоверчиво прищурился и поклонился.
— Рад знакомству, — холодный бесстрастный голос нельзя назвать радостным и дружелюбным.
— Взаимно, лорд Кайран, — отозвалась я, не догадываясь, к чему этот театр.
Затем меня представили министру финансов, послу иностранных дел...
— Ваше Величество... — не выдержала, вздохнув. — Я, правда, не понимаю, какой смысл представлять меня всем этим людям? Вряд ли я заинтересую их как личность, или заинтересуют мои духи. Вряд ли мы когда-либо еще пересечемся.
— А я все ждал, когда ваша выдержка закончится, — усмехнулся император, протягивая мне бокал с белым вином.
— Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, — многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, находясь трезвой...
Император издал смешок и пригубил вино.
— Есть что-то удивительное в вас, Дженнифер. Что-то живое и настоящее. Загадочное...
— Не думаю, — смущенно отозвалась, снова делая глоток. — Просто у меня мало опыта... я не вела придворной жизни, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать невоспитанной простолюдинкой...
— Ваше Величество, — граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. — Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?
Император ответил вздернутой бровью и благосклонно кивнул. Мне показалось, что граф просто решил избавить меня от общества императора и дать возможность перевести дух. Или перекусить. Кажется, Техен Де Ким видит меня насквозь.
Собственно, мое знакомство с креветками так и не состоялось. Они закончились, и я успела лишь попробовать несколько ветчинных рулетиков.
На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:
— Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошел к концу, а завтра... — О обвел зал лукавым взглядом. — Традиционный завтрак пройдет не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.
«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки аппаратов. При таком количестве обозревателей и фотографий, этот отбор точно занесут в историю и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне...
— А сразу после обеда мы подведем итог первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить выполненное задание и получить заслуженную оценку, — добавил О, напомнив мне о главном. О моем незаконченном ритуале. — Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, — он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты — проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.
Я вздохнула и вдоль стеночки направилась к выходу, ощущая тяжелый взгляд, направленный в спину. Меня никто не пытался задержать, не пытался заговорить или что-то спросить. И как только покинула зал, ускорилась, несмотря на то, что ноги в туфлях немного гудели.
Вернулась в покои и первым делом отпустила камеристку, заверив, что справлюсь сама. И я справилась. Смыла яркий макияж, распустила волосы и почти сняла платье, только вот крючки не поддавались. Или у меня просто не хватает сил расстегнуть их.
Шеи коснулись пальцы...
Испуганно дернулась, едва не врезавшись в дверцы шкафа.
— Тише, Дженни, я не кусаюсь... — безэмоционально произнес граф, ловко расстегнув крючок сзади на вороте.
— Может и нет... — выдохнула, отворачиваясь, ощущая, как в груди грохочет сердце. Не думала, что граф явится так скоро. — Но зачем подкрадываться? Разве вас не учили стучать в чужие покои? — раздражение прорвалось само собой.
Граф сместил пальцы на мой бок и ловко щелкнул крючком, не торопясь приступать к следующему, а их сбоку порядка десяти...
— Не хотел привлекать лишнее внимание, — бесстрастно пояснил он. — Вам не следует бояться, Дженнифер. Без спроса могу войти только я.
— И убийца... — прошептала, упираясь ладонями в шкаф. По телу прокатилась дрожь...
Граф расстегивал крючки, а я молилась, чтобы закончил быстрее и убрался из моего личного пространства.
— На танцах вы вели себя смелее, — непринужденно заметил он.
Придержала рукой платье, чтобы не свалилось и повернулась, выдыхая.
— Благодарю за помощь. А теперь не могли бы вы отвернуться?
Граф не спешил отступать, он разглядывал меня чуть склонив голову набок.
— Император ни о чем не спрашивал? Может, интересовался что нас связывает? Или... — взгляд графа стал ярче, будто наполняясь светом, — может интересовался вами?
Прижалась к шкафу, нервно покусывая губу.
— Если честно, я вообще перестала понимать, что происходит, — стоит ли говорить графу о моих подозрениях? — Сегодня днем... мне показалось, что...
Я сглотнула и облизала пересохшие губы. Граф отступил, отворачиваясь, и направился к окнам, на ходу снимая камзол.
— Что вам показалось, Дженнифер?.. смелее. Вы должны делиться всеми своими подозрениями и переживаниями ради нашего общего дела.
— Раздеваетесь вы тоже ради нашего общего дела? — настороженно поинтересовалась и тут же мысленно хлопнула себя по лбу. — Ваша рана... — поморщилась и развернулась к шкафу. Достала халат и отправилась с ним ванную комнату. — Вы присядьте пока... — и скрылась за дверью.
О камеристке я позаботилась, а вот о чае для графа и о стерильной повязке для графа нет. Быстро освободилась от платья, закуталась в длинный шелковый халат и вышла. Граф стоял ко мне спиной, демонстрируя обнаженный торс. Его смуглая гладкая кожа приковывала взгляд и рельефное тело вызывало восхищение.
— Смотрю, вы всерьез увлеклись чтением, — произнес граф, поворачиваясь и держа в руке одну из отложенных мною книг.
Мой взгляд скользнул ниже и уперся в рванную рану на левом боку и руке.
Через несколько минут я нарезала из хлопковой наволочки лоскутки, приготовила чистую теплую воду и даже нашла немного трав в своих запасах.
— Все это ерунда, моя помощь вряд ли окажется полезной, — покачала головой, смачивая тряпку в глубокой миске. Граф устроился на табурете. — Вам следовало сразу обратиться к лекарю.
— Так что вам показалось, Дженнифер? — поинтересовался граф, игнорируя мое замечание.
— Показалось, что... — приложила тряпку к ране и стала обрабатывать, — что вы вели себя немного странно. Какова вероятность, что под вашей личиной был кто-то другой? — подняла взгляд и судорожно сглотнула. Глаза графа сверкали зеленоватым блеском магии смерти...
— Вы очень проницательна, Дженнифер, но неосторожны. А вдруг, и сейчас кто-то другой под моей личиной?
Моя рука дрогнула, но граф даже не поморщился, хотя я мазнула тряпкой по ране.
— Может и так, но каким-то образом я чувствую, что вы — это всего лишь вы. Интуиция...
Граф убрал мою руку и подал мне сухую повязку, как бы намекая, что пора заняться делом.
— Могу я быть уверен, что вы не станете задаваться вопросами?
— Я уже ими задаюсь, — призналась виновато и улыбнулась, опуская приготовленный отрез ткани в настоявшийся отвар трав. — Рану не во дворце же заработали? Похоже на следы от когтей... Кто-то изображает вас, пока вы... — я не осмелилась предположить, чем конкретно граф занимался. Может, мне и знать не положено.
Граф слабо усмехнулся и устало потер переносицу.
— Почему вы не замужем, Дженнифер?
Вопрос слегка ошеломил.
— Гм... я почти замужем. За вас. Забыли?
Граф оценил иронию, криво улыбнувшись.
— Все дело в сестре? Не могли ее бросить? Или это банальное чувство вины?
— Не знаю... — отозвалась, тяжело выдохнув. — Наша мама умерла, когда Сана была совсем маленькой. Точнее... трагически погибла. Закрыла Сану собой, когда наш дом атаковала инквизиция. По ошибке. Они просто перепутали, приняли маму за опасную ведьму и напали без предупреждения. Арбалетный болт попал в спину, но пронзил сердце... Сана ненавидит инквизиторов.
— Ты пыталась ее оградить?
— Пыталась. Да толку? Сана с детства была упряма и увы, запомнила смерть матери, возомнив, что непримено должна отомстить. Я надеялась, что если буду рядом, то смогу ее защитить, уберечь от глупостей. Не вышло... — закусила губу и закончила перевязку бока. Осталась рука.
Техен сверлил меня пристальным взглядом.
— Жертвовать всем ради других твоя стезя, да?
— Что? Нет, — покачала головой, но тут же осеклась, понимая, что снова жертвую ради Саны всем. — Вероятно, я больше ни на что не способна...
— Это говорит женщина, добившаяся таких поразительных успехов в жизни, — скептически отозвался граф и поморщился, когда я затянула повязку на руке чуть сильнее.
— Вы ведь тоже пожертвовали всем... — тихо заметила я, отводя взгляд. — Ради племянницы... Говорят, вы могли спасти брата, но спасли ее...
Мысленно зажмурилась, проклиная себя всеми доступными нецензурными выражениями, но граф внезапно ответил.
— Это был непростой выбор, но это мой выбор, и я ни о чем не жалею, как и вы, полагаю.
Кивнула и поднялась с колен. Нужно убрать все...
— Можете одеваться.
— Нет, меня все устраивает, — непринужденно отмахнулся граф и пересел в кресло, видимо, не собираясь уходить. А у меня ритуал, между прочим. Еще немного потяну и не успею до полуночи.
Вылила воду, окрашенную кровью, вымыла руки и вернулась. Граф дремал. Его грудь умиротворенно вздымалась, завораживая...
Осторожно приблизилась, протянула руку и не без удовольствия коснулась распущенных шелковистых волос с тонкими серебряными прожилками. Мягкие...
На мое запястье опустились теплые пальцы, заставив вздрогнуть и выдернуть так необходимый волос.
— Пытаетесь приворожить? — хрипло поинтересовался граф, глядя на меня сонным взглядом.
— Привораживают не так, — усмехнулась в ответ и отошла, пряча волос в кармане халата. — Вам пора. День выдался тяжелый для нас обоих, а завтра пикник в парке. Вы уже в предвкушении, полагаю?
— Ваша ирония... — граф скривился и поднялся, подхватывая с подлокотника пропитанную кровью рубашку. Трость болталась у него на поясе и слегка билась о ноги... — Ваша ирония не уместна, Дженнифер. Вы ведь тоже будете присутствовать на пикнике.
— Уже скорблю, — усмехнулась, показывая графу глазами на выход. — Всего доброго.
Граф взял камзол и направился к дверям, на ходу одеваясь.
— Добрых снов, Дженни... — внезапно задержался, уже взявшись за ручку, и произнес: — Ваше общество меня расслабляет... — и вышел, оставив после себя странное послевкусие.
К чему была обронена эта фраза? Что граф хотел этим сказать?
Нет-нет, лучше не думать. Развернулась и поспешила в гостиную. Меня ждет ритуал...