15
Если рассуждать логически, какое императору дело до меня? До обычной ведьмы? Тогда почему я ощущаю себя в опасности? Почему чувство, что мне следует бежать?
Нет, я бежать не стану. Точно не стану. И это не я иду по направлению к лоджии. Проклятье... я все-таки спасаюсь бегством. Как глупо и нелепо, но... интуиция еще ни разу меня не подводила.
Император, видимо, заметил, что стоять на месте и ждать его высокое превосходительство я не собираюсь и целенаправленно двинулся ко мне.
Проклятье... повторила мысленно и ускорилась.
— Простите, — улыбнулась мужчине, которого задела, и дернула ручку лоджии.
Открывайся же ты...
Обернулась и облегченно выдохнула. Император общался с гостями и сдержанно улыбался участницам.
— Пытаетесь сбежать? — раздался глубокий голос прямо над ухом.
Испуганно дернулась и едва не упала назад, но граф услужливо придержал меня за руку.
— Хотела подышать свежим воздухом. А вы? Почему не танцуете?
Граф опустил голову, будто прячет усмешку.
— Мне нужен небольшой перерыв.
Закатила глаза, не выдержав.
— Вам нужен лекарь, уход и отдых.
— Не сейчас... — глухо отозвался инквизитор, снова поморщившись. Что за упрямец?!
— В самом деле, как можно быть таким безрассудным? — я произнесла это вслух? Проклятое шампанское... это оно так действует. Точно...
— Вы отчитываете меня? — чувственных губ графа коснулась иронично-заинтригованная улыбка. — Мы еще даже не перешли к пятому пункту, а вы уже ведете себя, словно моя жена.
— Вхожу в роль, — произнесла сдержанно, озираясь. Император окружен «невестами» и, кажется, обезврежен.
— Сильно не входите, — граф все же улыбнулся, приковывая мой взгляд к его губам. Просто поразительно, как обычная улыбка меняет человека! — Может, просто поможете мне?
— Помогу? Сейчас? — опешила я, «прикусив» язык, и поморщилась. Следует говорить тише. Юнги прав, даже у стен есть уши.
— Сейчас вряд ли, — чему он забавляется? — Я могу заглянуть к вам после танцев, они скоро закончатся.
Мне по-прежнему нужен волос графа, так почему бы ему не заглянуть? И ничего, что жениху не следует бродить вечерами по покоям «невест»...
— Признаться, ваша рана меня беспокоит, а я не люблю беспокоиться, — деловым тоном отозвалась я, сохраняя невозмутимое лицо.
— Это значит, да? — загадочным тоном прошептал граф, гипнотизируя меня взглядом. И это... смущает.
— Вы без нескольких пунктов мой супруг, разве могу я отказать? — прошептала одними губами, но очень выразительно. Техен точно понял. Понял и снова заправил прядь волос мне за ухо.
— Рассчитаю на вашу помощь.
— Сильно не обольщайтесь, — дернула плечиком и отвела взгляд. — У меня нет под рукой никаких трав... Могу приложить к вашей ранее «живое» слово, но не уверена, что поможет. Это как молитвой воскрешать покойника.
Граф неожиданно издал смешок и поджал губы, старательно изображая серьезность. Но я видела... Я все-все видела! Он умеет смеяться.
— На танец приглашается очаровательная мисс Верона Шорк, — довольно объявил распорядитель, улыбаясь императору. Нашел себе новый объект симпатии?
Брюнетка подобрала юбки фиолетового платья и поспешила в центр зала. Граф поклонился мне, извиняясь.
— Прошу простить. И... не скучайте, Дженнифер. Скоро увидимся... — последняя фраза мне, скорее, почудилась...
Не знаю, что сейчас происходило, но чувство... что мне это понравилось. Приложила ладонь к пылающей щеке и нервно усмехнулась. Сумасшедшая. Просто спятившая ведьма!.. как может импонировать общение с инквизитором? Ладно бы с каким-нибудь обычным. Но это же граф Де Ким!.. самый опасный человек Империона...
— Как проходит отбор? Вам нравится? — прозвучал сдержанно-вежливый голос рядом.
Мысленно передернулась и исполнила реверанс, приветствуя императора.
— Ваше Величество. Чудесный вечер, — мой голос звучал безжизненно. Я смотрела в темные глубокие глаза императора и не понимала почему меня сковывает нерешительность и страх? И почему это чувство кажется таким знакомым...
— Собирались подышать воздухом? Позвольте вас сопроводить.
Император не спрашивал, а утверждал. Он сопроводит, даже если мне уже не нужно на воздух.
Любезно распахнул для меня дверь и, слегка поклонившись, пропустил вперед.
— О чем вы говорили с господином Де Ким? — император зашел следом и подошел к высоким белым перилам, закладывая руки за спину...
Я склонила голову, задумавшись, о том, почему жест кажется таким знакомым? По спине пополз дурной холодок. Нет... нет, точно нет. Это не мог быть император. Зачем? Какой смысл в том, чтобы притворяться графом? Наводить иллюзию хлопотное и затратное дело, ради какой цели столько усилий?
О чем говорили? Чтобы я не сказала, император вряд ли поверит. Полагаю, он знает графа лучше, чем кто-либо...
— Господин Де Ким интересовался не слышала ли я что-нибудь о Салемских ведьмах, Ваше Величество, — ответила предельно ровно и уверенно. Мне показалось, что такой ответ наиболее правдоподобен. Не стал бы инквизитор говорить с ведьмой о погоде, даже на отборе невест. А то, что императору известно мое происхождение, я не сомневаюсь.
Ну вот, как я и думала, на серьезном лице монарха не промелькнуло не единой эмоции.
— А вы слышали? — ровно поинтересовался он.
— Увы, — тем же тоном отозвалась я. — Закончила ведьмовскую школу с отличием, получила метку, лицензию на торговлю и открыла свою лавку. Я веду предельно честный образ жизни. Вы, наверное, в курсе...
— Изготавливаете духи... — лукаво улыбнулся император. Темные глаза сверкнули предвкушающим блеском. — Мисс Пак, почту за честь пригласить вас на танец, — к моему глубокому изумлению, император не шутил. Он галантно поклонился, держа одну руку за спиной, другую протягивая мне.
Глубоко вдохнула, на секунду встречаясь взглядами с графом, который закончил танец с брюнеткой, и не видя выхода, вложила свою ладонь в ладонь императора...