17
* * *
Техен вернулся к себе, выставив под дверь послушников Ордена. Имперской гвардии доверия мало... Нет, гвардейцы хороши в сражениях, безусловно, но их навыки рассчитаны на другое. В Ордене обучают иначе.
Послушники видят ведьм и колдунов, могут их легко отличить от обычных людей, хотя это весьма проблематично. Послушники чувствуют... силу. Улавливают малейшие колебания магического фона. Послушники прекрасные бесшумные воины. Действуют четко, быстро и носят с собой дроки со снотворным...
Запер двери на засов изнутри, проверил окна, ванную комнату и только после этого подошел к шифоньеру и достал графин вина...
Рубиновый напиток, кисло-сладкий, с нотками сливы приятно согревал и успокаивал, чего уж говорить.
Техен снял сапоги, камзол, испачканную рубашку кинул в камин, в котором жадно потрескивало пламя. Хотелось избавиться от любых следов столкновения с ведьмами и их стражами. Хотелось под душ, или лучше, в прохладную купель, наполненную до краев, но даже лень шевелиться.
Несмотря на это, Техен, достал из кармана брюк тонкий переносной эрго-кристалл и провел по гладкой перламутровой поверхности, уже зная с кем хочет связаться, чей голос услышать, с кем поделиться тревогой.
На улице почти полночь, но Николь ответила сразу. Изображение ее немного замученного лица покрылось легкой рябью, но, в целом, видно хорошо. Главное, слышно превосходно.
— Разве ты не должен танцевать с невестами, пока не рассветет? — насмешливо протянула она и зевнула. — Прости, только вернулись из рейда.
Техен поморщился, мысленно ругая себя за малодушие.
— Да говори, чего уж там. Ты не просто так связался, — догадливо произнесла Розе, иронично улыбнувшись, но во взгляде промелькнуло беспокойство.
— Я заснул в чужом присутствии... — откровение далось легко, хотя Техен до сих пор находился в недоумении и, если честно, был ошеломлен.
— Ничего себе!.. — искренне поразилась Розе. — Правда? Ничего не случилось? Не потерял контроль над силой?
Техен тряхнул головой и запустил пальцы в волосы, которых касалась ведьма, и казалось, что они все еще хранят ее запах.
— Дело не только в силе, — задумчиво протянул он. — Я не помню, когда в последний раз засыпал, когда кто-то рядом. Неважно кто, неважно насколько я хорошо знаю этого человека, насколько доверяю. Кроме тебя, — исправился он и улыбнулся. — Ты не в счет.
— Я знаю, — усмехнулась Розе. — Но мы родственники, а этот кто-то... раз тебя так сильно это взволновало... женщина? — проницательно поинтересовалась она.
— Ведьма, — мрачно поправил Техен.
Розе нахмурилась.
— Она из Салемских?
— Нет, — Техен улыбнулся. — Нет, я не настолько беспечен. Дженнифер... — он осекся, удивленно отмечая, как привычно звучит ее имя на языке. Как просто соскальзывает, не вызывая раздражения...
— Дженнифер Пак?! — пораженно спросила Розе. — Серьезно? Ты вообще в курсе, что я покупаю духи только в ее лавке?
Техен усмехнулся, ожидая нечто подобного. Розе никогда не относилась к окружающим предвзято, не судила по происхождению, по внешности и статусу.
— Ее сестра из Салемских, — осадил Техен, словно пытаясь для самого себя найти причины не доверять ведьме, держаться от нее подальше. — Я не должен был расслабляться, но заснул, позволил выдернуть волос. Еще посмотрим, для чего он ей.
Розе снова нахмурилась.
— Мне сложно судить, я ведь не знаю всех подробностей ваших взаимоотношений и боюсь спросить, что вы делали в спальне вдвоем... — она выдержала многозначительную паузу и добавила: — Но если ты подпустил ведьму так близко, значит угрозы в ней нет, даже несмотря на то, что ее сестра из Салемских. Знаешь же, по родственникам не ровняют.
— Знаю, — кивнул Техен. — Я не пользовался даром двадцать лет и должен быть настороже, чтобы не причинить никому вреда, а тут...
— Сам же сказал, дело не только в силе, — хмыкнула Розе. — Она тебя привлекает? Тянет к ней? Ее общество тебя успокаивает?
По телу прокатился жар и осел тугим узлом внизу живота. Адриан сглотнул.
— Мне кажется, тебе пора ложиться спать. Чимин будет волноваться.
— Но ты сам со мной связался! — возмутилась Розе и фыркнула. — Целую, обнимаю, и если нужна помощь...
— Не нужна, — уверенно произнес Техен и улыбнулся. — Я просто был слегка поражен.
— Слегка, ага... — довольно усмехнулась Розе и отключилась, пожелав теплой ночи и мирных снов. Снов без магии, без надобности все время контролировать силу, которая так и пытается завладеть твоим сознанием...
Техен уже и забыл, когда сон был таковым.
* * *
Я сжимала в руках шкатулку, когда другие участницы прятались от солнца под кружевными зонтиками. День выдался необычайно жарким и, хотя мое платье из тончайшей ткани, шея и руки открыты, я все равно себя ощущаю цыпленком на раскаленных углях.
Сдула завиток со лба и выдохнула. Когда уже все соберутся?
Я опасалась, что в покои кто-то может пробраться: не знаю, на что способны участницы отбора ради победы, но мне бы не хотелось, чтобы шкатулка оказалась в чужих руках, поэтому теперь я страдаю. Могла бы обмахиваться веером, как мисс Шорк, а вместо этого желаю добраться до императорского пруда и нырнуть в него, не раздеваясь.
— Мисс Пак, — вот только мальчишки-обозревателя не хватало. Хотя другие участницы тоже успели пострадать от его внимания. — Что это у вас? Подарок для «жениха»? Что-то особенное?
— Вы все сегодня узнаете на подведении итогов первого испытания, — вежливо улыбнулась, но шкатулку к себе теснее прижала. На всякий случай.
— Рассказываете, Дженнифер, о вашем происхождении? — с ядовитой улыбкой на губах, по гравийной дорожке, спешила златовласая, размахивая свежим выпуском газеты.
Все участницы, те, что успели подойти, разом обратили на меня внимание. Златовласая могла рассказать раньше, но дождалась «аргументов».
— Ведьма на отборе — к беде?.. гласит заголовок на первой странице «Столичного сплетника», — самодовольно прочла златовласая и оценила реакцию присутствующих. — Что скажете, мисс Пак? Мне вот кажется странным, что на отборе для инквизитора присутствует ведьма. Думаю, нам стоит тщательно следить за содержимым своих бокалов...
Такой прозрачный намек, еще при свидетелях... а завтра в газетах напишут, что я пыталась отравить участниц. Всех. Разом.
— Ведьма? — заинтересовалась мисс Шорк и переглянулась с рыженькой.
— Могу метку показать, — с гордостью произнесла я и улыбнулась. Рядом послышался смешок: обозреватель наслаждался происходящим. Еще бы... такое представление.
— Не разделю вашей иронии, — с достоинством произнесла златовласая. — Я считаю, что ведьмам не место в отборе среди уважаемых леди аристократического рода.
— Вы в праве считать, что угодно, мисс Снок. Хоть ворон, хоть овец перед сном, — невозмутимо отозвалась я, глядя златовласой в глаза. — Но не вправе в чем-то меня подозревать, не имея доказательств, лишь из-за моего происхождения. Не вы меня на отбор пригласили, значит, и не вам решать.
Наши взгляды схлестнулись, и я удивилась, что не посыпались искры. Я не особо отличаюсь сдержанностью, хотя должна бы, но и унижать себя не позволю.
— Леди... — раздался голос распорядителя. О вырядился в легкий белый костюм и сиял, словно начищенный медный таз. — Леди... к чему это склоки? У всех шансы на победу абсолютно равны, забудьте о происхождении и титуле. Гораздо более важно насколько вы умны, сдержаны, умеете себя подать и заинтересовать окружающих.
Поразительно, но я согласна с О. Думала, отбор совсем обречен с таким распорядителем, а нет...