Глава 42. Ужин.
Дом семьи О'Коннеллов встретил их запахом свежей выпечки, дерева и жасмина, который Мэгги выращивала на заднем дворе. Билли с Алекc шли по дорожке к крыльцу, держась за руки. Алекс сжимала пальцы Билли чуть сильнее, чем обычно — напряжённо, как будто в голове у неё одновременно шёл марш и балет.
— Расслабься, — прошептала Билли, — они уже влюблены в тебя по умолчанию. Осталось только доказать, что ты не голограмма.
— Очень помогает, спасибо, — буркнула Алекс, но усмехнулась краем рта.
Дверь распахнулась раньше, чем они успели нажать на звонок. На пороге стояла Мэгги — в ярком зелёном свитере и с объятием наготове. Следом за ней — Клаудия, тоже в хорошем настроении.
— Девочки! — воскликнула Мэгги, и уже через секунду обнимала Билли. Потом обратилась к Алекс. — А вот и ты. Такая красивая! Можно обнять?
— Конечно, — чуть растерянно, но тепло ответила Алекс и позволила себя обнять. Объятие было крепким и уютным. Мягким, как сама Мэгги.
— Это вам, — сказала Алекс, протягивая две небольшие букеты — один бело-зелёный, с жасмином, второй — насыщенно-жёлтый, как маленькое солнце.
— Боже, как красиво... — выдохнула Мэгги. — Спасибо, правда. И этот для меня?
— А этот для Клаудии, — кивнула Алекс.
— Вот это вход, — улыбнулась Клаудия, беря свой букет. — Прямо как в романтическом фильме.
— Ещё кое-что, — Алекс достала из бумажного пакета коробки. — Торт для Финнеаса и мистера О'Коннелла. Веганский, шоколадный, без сахара. Один — с клубникой, другой — с орехами и морской солью.
— О... — Финнеас, появившийся в дверях, поднял брови. — Ты принесла мой любимый?
— Случайно. Или, может, не совсем. — Алекс бросила на него полушутливый взгляд.
— Обожаю, когда ты не совсем случайна, — ответил он, забирая коробку. — Папа будет молчать, но ты увидишь по его тарелке, насколько он впечатлён.
— Он уже вышел, — сказала Билли, кивая в сторону высокого, чуть сдержанного мужчины, стоящего у лестницы. — Привет, пап.
— Привет, девочки, — кивнул Патрик. — Рад видеть вас обеих.
Он подошёл, крепко пожал руку Алекс. Та не ожидала такого уверенного приветствия, но справилась.
— Ух, у тебя хватка как у механика, — заметил он, с лёгким уважением в голосе.
— А я и есть механик... иногда. — Алекс на автомате улыбнулась. — Мустанг 1968 года, GT Fastback. Я его перебирала с нуля.
— Ты из тех, кто чинит, а не только водит?
— У меня выбора не было. Он достался мне в ужасном состоянии. Ну и ещё у меня R8, так... иногда я позволяю себе комфорт.
— Надо будет поговорить. Я помогал собирать старый Camaro своему брату, ещё в девяностых. — Патрик кивнул. — А R8 — это уже другой уровень. Немцы знают, как делать.
Они пошли в гостиную, и Алекс, к своему удивлению, уже чувствовала, что выдохнула на 30%. Рядом шла Билли, её пальцы успокаивающе касались запястья, и Алекс будто вспоминала, кто она такая — и что бояться тут нечего.
За столом завязались разговоры — лёгкие, тёплые. Мэгги нахваливала подаренные цветы, а потом вдруг повернулась к Алекс:
— Билли рассказывала, что ты готовишь очень вкусно. Это правда?
— Ну... я стараюсь. Мне нравится. — Алекс слегка поёрзала. — Готовка помогает отключиться. Как медитация.
— Что ты обычно готовишь? — заинтересовалась Клаудия.
— В основном веганские блюда — овощи, пасты, много специй, люблю печь хумус, фаршировать баклажаны. Недавно делала морковный крем-суп с имбирём и кешью.
— Звучит как приглашение, — подмигнула Мэгги. — Ты когда-нибудь приходила в гости и сама готовила ужин?
— Считай, это угроза, — сказала Алекс. — Я могу.
Пока все смеялись, Патрик снова заговорил:
— А правда, что ты занималась спортом? Билли говорила, что ты была довольно активной.
— Да. Три года играла в баскетбол, после того как ушла из танцев. Танцы были детской страстью, но потом захотелось чего-то более агрессивного. На площадке мне это дали.
— Играла как защитник? — прищурился Патрик.
— Ты угадал. А ещё немного на позиции форварда. Люблю контакт.
— Значит, ты умеешь быть и мягкой, и сильной, — заметил он.
— А ещё она классно поёт, — вставила Билли. — И пишет музыку.
— Ты правда пишешь? — удивился Финнеас, заинтересовавшись. — В каком стиле?
— Ближе к альтернативе, немного индастриал, с эмбиентом. Хотя раньше был чистый рок.
— Надо будет как-нибудь послушать. Мы с Билл иногда варимся в своей банке. Интересно услышать взгляд со стороны.
— Я бы показала, — мягко ответила Алекс. — Только не судите строго.
— А она ещё и на лошадях катается, — добавила Билли с ехидной улыбкой. — Спокойно, уверенно, как будто выросла в техасском ранчо.
— Просто я люблю животных, — пожала плечами Алекс. — Всегда. Даже работала с лошадьми в подростковом возрасте. Они честнее многих людей.
— Ты мне всё больше нравишься, — подытожила Мэгги. — Особенно за это.
Разговоры текли сами собой. За столом не было тягучей неловкости, только лёгкое волнение, которое быстро рассыпалось под одобрительными взглядами, живыми реакциями и смехом Финнеаса, который в какой-то момент шепнул Билли:
— Ты её точно не отпускай.
К вечеру солнце село, оставив небо бархатно-синим. После ужина Алекс с Билли остались в гостиной, прислонившись друг к другу на старом диване, укутавшись пледом. Финнеас и Клаудия обнимались у камина. Мэгги и Патрик куда-то исчезли — возможно, давали им всем пространство.
— Ты выдохнула, — сказала Билли, поглаживая запястье Алекс.
— Да. Ты была права. Тут безопасно.
— Я рада, что ты решилась. И осталась собой.
— Ты помогла. Не тем, что подсказывала темы. А тем, что не подсказывала. — Алекс посмотрела ей в глаза. — Я просто... говорила как есть. И вдруг поняла, что этого достаточно.
Билли поцеловала её в висок.
— Я всегда знала.
Скоро все остались на ночь. В доме было тихо, только часы тикали где-то внизу. За окнами — деревья и луна. Алекс лежала, уткнувшись носом в плечо Билли, а та медленно поглаживала её спину.
— Ты чувствуешь себя дома? — прошептала Билли.
— Я чувствую себя рядом с тобой. А значит — да.
И на этой тишине, в уюте старого дома, с голосами любимых, догорающим днём и запахом жасмина — они заснули. Вместе.
На следующее утро дом семьи О'Коннеллов всё ещё дышал тишиной. Первые лучи солнца проскальзывали сквозь занавески, мягко касаясь деревянного пола и старых фотографий в рамках на стенах. Где-то вдалеке пели птицы, и воздух пах свежестью — как будто утро решило не нарушать ни покоя, ни нежности прошедшего дня.
Алекс проснулась первой. Осторожно выбралась из объятий Билли, чтобы не разбудить её, и, на цыпочках натянув свитер поверх футболки, вышла из комнаты. Кухня встретила её легкой прохладой и слабым запахом кофе — Мэгги уже была на ногах.
— Доброе утро, — улыбнулась она, повернувшись от плиты. — Ты как кошка, я даже не услышала, как ты вошла.
— Привычка, — ответила Алекс и слабо потянулась. — Я часто встаю рано. А вы уже готовите?
— Хотела всех побаловать вафлями. С бананами и миндальной мукой. Хочешь помочь?
— Ещё бы. — Алекс сразу включилась. — Только предупредите, если испорчу семейный рецепт.
— Если ты испортишь, я сделаю вид, что это так и должно быть, — подмигнула Мэгги.
Алекс засмеялась, откинув пряди с лица, и засучила рукава. Она быстро влилась в утреннюю атмосферу: взбивала тесто, резала бананы, ловко управлялась с вафельницей, которую Мэгги в какой-то момент доверила ей полностью.
— Ты уверенно обращаешься с техникой, — заметила Мэгги.
— У меня в салоне пять кофе-машин, два блендера и одна духовка, которая живёт своей жизнью. Если я с ними справляюсь, вафельница — детский сад.
— Как ты вообще всё успеваешь?
Алекс пожала плечами, втирая в пальцы немного теста, чтобы проверить консистенцию.
— Не всегда успеваю. Но учусь не терять кайф даже в беготне.
— Ты действительно особенная, знаешь? — мягко сказала Мэгги, поднимая глаза. — Не удивительно, что Билли в тебя влюбилась.
Алекс немного замерла, потом улыбнулась:
— Я в неё — тоже. Без шансов на отступление.
И в этот момент в дверях показалась сама Билли — лохматая, в чёрной футболке. Она прищурилась и уткнулась носом в плечо Алекс, пока та переворачивала вафли.
— Ты ушла. Без поцелуя. Предательство, — пробормотала она.
— Я пошла готовить тебе завтрак. Это оправдание? — тихо засмеялась Алекс, склонившись и целуя Билли в висок.
— Чёрт, это работает, — буркнула та, едва сдерживая довольную улыбку. — А что это пахнет так, будто воскресенье?
— Это Алекс готовит вафли, — сказала Мэгги, — и делает это чертовски уверенно.
— Я ж знала, что нельзя отпускать её на кухню. Она ворует мои утренние лавры, — Билли вздохнула театрально, но глаза её светились.
— Я готова делиться, — отозвалась Алекс, подмигнув.
Спустя полчаса кухня наполнилась запахом миндаля, ванили, топлёного масла и тёплых голосов. Один за другим просыпались Финнеас, Клаудия, потом и Патрик — он, как и всегда, делал вид, что всё ещё не впечатлён, но доел три вафли подряд. Финнеас съел четыре и тихо заявил, что теперь официально поддерживает любую свадьбу, где Алекс будет готовить.
За общим столом царило чувство — будто семья чуть расширилась. Естественно, без давления. Просто кто-то нужный оказался рядом.
Алекс сидела рядом с Билли, слушала утренние разговоры, наливала всем кофе и ловила себя на мысли, что, может быть, вот оно — то самое утро, после которого всё встаёт на свои места. Не из-за вафель. Из-за того, как её принимают. И из-за того, кого она выбрала.
— Всё в порядке? — прошептала Билли, склонившись ближе.
— Да, — ответила Алекс, — у меня впервые за долгое время всё по-настоящему в порядке.
И в этом было утреннее чудо — простое, тёплое, настоящее.