Два года.
Евдокия
Прошло два года.
И если в первые месяцы после дебюта я ещё удивлялась приглашениям, взглядам и заискивающим улыбкам, то теперь — просто устала.
Каждую неделю — новые приглашения на чаепития, на обеды, на балы, на приёмы, где обязательно должны были блестеть плечи, губы, фамилии. Почти все дамы Империи мечтали сесть со мной рядом, обронить «случайный» комплимент или выудить имя следующего, кому я, якобы, «подаю надежду».
Но настоящими были только единицы.
Я любила чаепития у Герцогини Мины. Там не было ни подслушивающих зеркал, ни ядов в бокалах, ни нарочито сложенных салфеток в форме драконов.
Там был смех.
— И что, он реально упал в пруд?! — хохотала Мина, обмахиваясь персиковой вуалью.
— С головы до ног, — подтвердила Джиро, поднося к губам чай. — Потому что перепутал жабу с зельем удачи. Я сказала ему: «не пей из фонтана!» — но он ведь не слушает.
— Мужчины, — усмехнулась я. — Сплошная иллюзия власти.
Мина держала на руках свою малышку — девочку с ярко-розовыми волосами и глазами, как у матери: любопытными и задиристыми. Она протянула ко мне ладошки.
— Я ещё подумаю, брать ли тебя в ученицы, — сказала я шутливо, касаясь её лба. — Ты же, наверное, тоже будешь устраивать турниры в саду?
— Будет, — уверенно кивнула Мина. — Только пусть сначала зубы вырастут.
⸻
На турнире я победила без права на обсуждение.
Сначала маги ставили на сына Маркиза Хэйлора, потом — на золотого претендента с Востока, но в финале они оба смотрели на меня снизу вверх.
Император встал со своего места и, не глядя ни на кого, проговорил:
— Победа — за Леди Евдокией Бакуго. Вне всяких сомнений.
В зале воцарилась тишина. Даже аплодисменты начались с опозданием — будто никто не поверил.
Я подняла меч, покрытый трещинами от огня, и только тогда услышала знакомое имя — произнесённое чужими губами.
— Мастер Меча.
Новый титул. Новая ступень.
И один взгляд с трибун.
Изуку. Он не улыбался. Он просто кивнул.
⸻
На охоте всё решилось без слов.
Кацуки был рядом. Он всегда был рядом, особенно когда вокруг звучали фанфары. Мы не планировали соревноваться — просто выехали. И когда другие пытались запугать лесной зверь, когда маги спорили, стоит ли ждать рассвета... мы с ним выследили его.
Он пошёл слева, я — справа. И монстр, редкий зверь из клана Чёрных Хребтов, пал от удара, нанесённого почти одновременно.
— Поровну, — сказал Бакуго, стряхивая кровь с клинка.
— Поровну, — повторила я. Улыбаясь.
Император присвоил нам награду как паре охотников. Я же знала, кто вёл. Кто направлял.
⸻
Поход длился три недели. Я сражалась в передовом отряде, командовала взводом. Когда на третьем рубеже маги врага начали атаковать огнём — я ответила тем же. Только сильнее.
У меня не было титула полководца. Но когда после победы нас встречали, мне вручили знамя.
А потом — и новую роль.
Первая Леди Империи.
В журналах писали:
"Её клинок тоньше паутины, а взгляд — как у Императрицы. Кто эта юная женщина, ставшая символом грозы и надежды?"
"Из пепла прошлого — в огонь Империи. Леди Евдокия — невеста нации или её пламя?"
⸻
Письма начали поступать волнами.
Партии. Имена. Альянсы.
В первые месяцы я приказывала их сжигать. Тайя относила их в печь и делала это с удовольствием.
— Очередной график с юга. Говорит, у него замок с горячими источниками. —
— Пусть в них сам себя сварит, — отвечала я.
Но кое-какие письма всё же доходили до меня. Один-два. Оформленные роскошно, с магической гербовой печатью.
Я клала их в ящик.
А вот большинство писем никогда даже не добирались до стола. Потому что были разорваны в клочья, смяты и выброшены в огненную урну самим Эрцгерцогом.
— Не тот стиль, — сказал он однажды. — Слишком мягкий. И почерк кривой.
— А если будет красивый?
— Тогда я просто сожгу не бумагу. А того, кто написал.
⸻
Теперь, когда я смотрю на себя в зеркале, я не вижу ту девочку из приюта.
Но я и не вижу Императрицу.
Я вижу — женщину. Острую, сильную, опасную.
И — одинокую.
Это одиночество было не болью, а частью пути. Как магия. Как клинок. Как имя.
Евдокия Бакуго.
Цветок, который не растёт в садах.
Цветок, рожденный из огня.