Таймскип.
Евдокия
Я держала ладонь над глазами, прикрываясь от яркого солнца.
— Какая жара... — пробормотала я, ощущая, как капля пота сбегает по виску. Воздух был плотным, как расплавленный мёд, и даже каменные плиты дворцовой арены будто излучали жару обратно в небо.
И вдруг:
— Доки! Десятый круг, бегом! —
Папин голос прозвучал, как гром среди полуденного марева.
Я обернулась. Ветер тут же поднял мои волосы — они теперь длинные, до лопаток, оттенка золота, выгоревшего на солнце.
— Бегу уже, папа! — крикнула я в ответ и сорвалась с места.
Каждый шаг был лёгким, упругим. За десять лет я научилась дышать правильно, ставить стопу точно, экономить силы. Тело давно стало союзником.
Да, прошло десять лет.
С тех пор, как он — Эрцгерцог Южных Земель — впервые назвал меня дочерью.
Мне пятнадцать.
А через месяц — мой дебют в Императорском дворце. Я знаю, это не просто бал. Это испытание. Испытание на достоинство, на статус. Девушки знатных родов, почти принцессы... и я среди них.
Я не позволю себе упасть. Не позволю быть слабой.
Потому что я выросла с мечом в руке.
⸻
Все эти годы я тренировалась. Сначала — по часу в день. Потом — по два, по три. Папа учил меня выносливости, Фридрих — истории, мадам Люси — идеальной осанке и разговору. А Герцог Киришима... он стал моим любимым партнёром в тренировках.
Он был терпелив, внимателен. Его сила — не в грубости, а в устойчивости. Он всегда говорил:
— Ты не должна быть сильнее других. Ты должна быть сильнее себя вчерашней.
И я становилась. Каждый день.
Теперь я владею мечом почти на уровне мастера.
Я могу передавать ману в сталь, раскаляя лезвие, делая его продолжением себя. Иногда, когда меч в моей руке — он дышит. Пульсирует. Слушается. И я чувствую: я создана для этого.
Каминари...
Он ни разу не изменился. Всё такой же — сияющий, болтливый, с глазами, влюблёнными во всё живое.
— Евдокия, твоя грация могла бы сразить даже грифона!
— Ты как звезда, упавшая на землю!
— Когда ты держишь меч, я забываю, как дышать!
Каждый раз, когда он подбирался ко мне ближе, чем на три метра, папа шипел, как дракон:
— Сорок метров, Каминари. Не сантиметром меньше.
Тайя смеялась, а Лоэн — теперь мой официальный рыцарь — смотрел с вежливым равнодушием, но я точно видела, как у него дёргается скула.
⸻
Мир изменился.
Но больше всего изменилась я.
Я знаю, кто я.
Я не просто девочка с улицы. Я не просто капля огня, рождённая магией.
Я — Дочь Эрцгерцога.
Я — Евдокия Бакуго.
Я знаю историю Империи, я читаю древние трактаты, я владею двумя видами магии — огненной и защитной. Я умею ездить верхом, держаться в разговоре с графиней, сражаться в паре с офицером, петь на древнем языке и выбирать десерт, не разрушая этикет.
Папа говорит, что я не обязана быть идеальной. Но... я хочу быть достойной. Его. Себя. Тех, кто будет рядом.
И всё же... где-то внутри, всё ещё живёт девочка. Та, что мечтала о шоколадной розе. Та, что слушала, как он говорит:
— Ты справишься. Я в тебя верю.
⸻
Сейчас я обогнула шестой круг. Мышцы горели, но я улыбалась. Я знала, что папа стоит у перил, наблюдает за мной. Он всегда смотрит. Не как надзиратель. Как стена за спиной. Как солнце, которое не обжигает, а ведёт.
— Ты большая. Ты готова. —
Я вспомнила, как он это сказал мне в шесть. А теперь — пятнадцать.
И я действительно готова.
Потому что я не просто прошла этот путь.
Я — сама этот путь.