Львиная луна Мяомяо

В открытом море большой корабль на всех парусах шёл на север.

Он носил имя «Благовещая ясность» и был одним из трёх торговых судов, что изначально задержали «Морского волка» на реке Ланьцзян. Торговец Ван из Цзяннани только-только приобрёл его в Брандоне. Теперь же Пэй Лун повелел доставить на этом корабле Юань Сюймяо и Фан Дуаньина с подчинёнными на остров Красного песка, чтобы проверить текущее положение дел на руднике и заверить условия «Союза змееволка» с правителем Брандона. Юань Сюймяо даже имел при себе написанную собственноручно Пэй Луном грамоту, подтверждающую его положение «сановника Великой Юнь».

Вместе с ним отправились Фан Дуаньин, Кабу и двенадцать стражей гвардии Дунлин.

Включая Ци Булэ и Лэй Чжэньсаня.

В ночь, когда красночешуйчатый змееволк впал в безумие на реке Ланьцзян и отравил бесчисленное множество рыбы и креветок, простые жители Великой Юнь не на шутку перепугались. В последующие месяцы никто не осмеливался рыбачить в Ланьцзян и даже брать из реки воду для стирки или готовки, что привело к серьёзной её нехватке. Пэй Лун отправил императорских лекарей исследовать тело диковинного чудища, а затем предать его огню.

Огромный костёр пылал целые сутки, прежде чем погаснуть, и по городу два дня разносился запах жареного угря, вызывая одновременно слюноотделение и страх.

Что до мрачного, истёрзанного «Морского волка», на борту которого, похоже, погибло множество людей, Пэй Лун приказал Хэ Инлину из приказа Великой справедливости провести тщательное расследование, в том числе, выяснить, кому принадлежат тела и нет ли на корабле других странностей.

Сяо Цуйлан не отправился на остров Красного песка вместе с Юань Сюймяо, он остался расследовать, где прячутся «Оленьи рабы», что, используя манёвр «золотая цикада сбрасывает оболочку», проникли в столицу. Хотя Юань Сюймяо содержал этих людей как смертников, и, по его словам, они сражались за Великую Юнь, но всё же совершили тяжкие преступления, как же их не разыскивать?

Странное дело: Сяо Цуйлан во главе отряда из палаты Кайбао снова и снова проводил розыск, но не нашёл ни единой зацепки, ведущей к «Оленьим рабам».

Словно эти люди, сойдя с корабля, попросту исчезли.

Подобно воде, что втекает в великую реку, не оставляя следа.

Они не пытались связаться с Юань Сюймяо, как будто, ценой огромных мучений и трудностей захватив корабль, прибыли в Великую Юнь вовсе не для того, чтобы отыскать его, а чтобы скрыться в мире людей.

Слишком странно.

Пэй Лун велел тайно посадить Цзинь Лэлина и Хуан Лиэра в подземную темницу палаты Кайбао. В это время императора стало ещё более трудно постичь. Он хранил молчание, как поступить с пленниками, и вопрос, кто займёт пост главнокомандующего гвардии Дунлин, повис в воздухе. Он постоянно менял прислуживающих ему дворцовых евнухов из Церемониального управления, но так и не назначил Хранителя печати, Держателя кисти и Сопроводителя зала, отчего в покоях Церемониального управления новоприбывшие молодые евнухи строили козни друг против друга и без конца скандалили.

Все эти столичные хлопоты остались далеко-далеко позади «Благовещей ясности».

Корабль уже покинул приморские территории Великой Юнь и пересёк море Луны и Звёзд. До острова Красного песка оставалось несколько сотен ли.

Юань Сюймяо сидел на ограждении смотровой площадки «Благовещей ясности», держась за мачту, и смотрел вдаль, на горизонт.

Ему нравилось торчать на марсе.

Поначалу Кабу ещё испуганно вскрикивал, опасаясь, как бы предатель Юань не разбился насмерть, но потом заметил невозмутимый вид Фан Дуаньина и постепенно привык.

Предположительно, в боевом мастерстве предатель Юань не выделялся, умел лишь стрелять верхом на лошади да искусно управлялся с арбалетом — в глазах Кабу это был всего-то механизм со скрытым оружием, и владением им — не более чем ловкий трюк.

Но в его теле — дважды по восемь чудесных меридианов.

По идее, имея дважды по восемь чудесных меридианов, не развить боевые навыки, способные потрясти мир, но ведь не исключено, что так можно овладеть каким-то тёмным колдовством? Кабу вырос в Мяоцзяне, с пелёнок видел могущественных шаманов и чудесные явления, для него колдовство и поразительные боевые навыки никак не противоречили друг другу.

Над мачтой кружили три морские птицы таких исполинских размеров, что размах их крыльев значительно превосходил человеческий рост.

Фан Дуаньин никогда не видел столь огромных птиц. Белоснежное оперение, по несколько длинных чёрных перьев на концах крыльев, чёрные глаза, золотистые клювы — выглядели они грозными и могучими.

Юань Сюймяо явно тоже не встречал таких прежде — задрав голову, завороженно смотрел, как они реют вокруг него.

Развернув крылья по ветру, одна из них приблизилась к Юань Сюймяо и с силой клюнула его в плечо, зачем-то пытаясь столкнуть со смотровой площадки.

Вздрогнув от испуга, Юань Сюймяо поспешно отбросил её, и в результате гигантская птица перевернулась кверху лапами и тяжело рухнула на палубу. Фан Дуаньин только успел услышать удар, как свалившаяся с неба громадина распласталась перед ним.

Он поднял голову: Юань Сюймяо с виноватым видом выглядывал с края смотровой площадки. По пути Фан Дуаньин уже привык к его выходкам и ничему не удивлялся.

— Угомонись, хватит дурачиться, — скучающе произнёс он.

— Такая большая птица! — восхитился Юань Сюймяо.

Фан Дуаньин хмыкнул в ответ, не в настроении разговаривать с этим человеком.

— Какая большая птица! — воодушевлённо воскликнул подбежавший Кабу. — Насмерть разбилась? Может, потушим?

Фан Дуаньин скользнул по ней взглядом.

— Нет, живая. Такие крупные птицы редко встречаются, вам следует копить добродетели и не думать каждый день только о еде и питье. Сохранить ей жизнь лучше, чем построить семиярусную пагоду. — По правде говоря, на «Благовещей ясности» припасов было в избытке, всю дорогу они бездельничали, целыми днями только пили и ели, и Фан Дуаньина уже почти тошнило от еды. Мысль об огромной тарелке жареной птицы не вызывала у него ни малейшего воодушевления.

Раз командир велел копить добродетели, Кабу, естественно, немедленно повиновался.

— Позвольте, я осмотрю её раны, займусь лечением.

Юань Сюймяо с грохотом спустился с марса.

— Я тоже хочу посмотреть, я тоже хочу посмотреть! — в бурном восторге воскликнул он, но через миг поправился: — Я тоже хочу её вылечить.

«Будто ты владеешь искусством врачевания!» — Фан Дуаньин закатил глаза, воистину не понимая, как вообще мог думать, что этот гад похож на Юань Сюймяо. Паршивец всю дорогу болтал без умолку, всё ему было любопытно, всё требовалось потрогать, поднимался к небесам срывать черепицу, нырял в море ловить рыбу руками — словом, вёл себя как ужасно шумный ребёнок.

Образ прекрасного и величественного, невозмутимого и собранного предателя Юаня постепенно стирался из памяти. Иногда Фан Дуаньин вспоминал, как впервые увидел Юань Сюймяо — тогда он уже начал тайно искать доказательства его преступлений по указу Пэй Луна. Это было зимой, в столице прошёл сильный снегопад, украсив стены дворцового города белоснежными шапками. Юань Сюймяо с фонарём в руках вышел из дворца Парчового величия, за ним следовал юный евнух. Стояла глубокая ночь, предатель Юань в красной парадной одежде нёс резной фонарик, и с каждым шагом его то озарял свет, то скрывала тень.

Тогда Фан Дуаньин не разглядел его лица ясно, только помнил, что он вышел из темноты, осветил длинную улицу и после исчез во тьме.

Бесшумно и бесследно.

Непостижимый и мрачный всесильный сановник с высоко поднятой головой.

Фан Дуаньин снова бросил взгляд на пристроившегося рядом с Кабу «Юань Сюймяо». Иногда на него вдруг накатывало разочарование, что этот паршивец, которому Юань-шоуфу доверил свои незавершённые дела, всё-таки не настоящий Юань Сюймяо.

Какими бы отговорками вроде «мозги спеклись от горячки» или «вернулся из мёртвых» ни обманывал себя и других, Фан Дуаньин полагал, что встречавшие Юань-шоуфу прежде с трудом верили, что этот человек — Юань Сюймяо.

Только Пэй Лун, по какой-то неведомой причине, как будто совсем не сомневался.

Во всём мире он лучше всех знал Юань Сюймяо и был к нему ближе всех. И император признал его.

Значит, он и есть.

— ...шея сломана? — Теснясь рядом с Кабу, Юань Сюймяо протянул руку, чтобы потрогать большую птицу. Ту уже обеими руками держал лекарь, и теперь её попросту всю загородили ладонями.

Кабу и так был занят, прижимая птицу обеими руками, а когда влез Юань Сюймяо, испугался, что так они свернут ей шею.

— Нет, не сломана, уберите руки, вы ей голову оторвёте!

— Она такая гладкая и скользкая! — восхитился Юань Сюймяо, совершенно не слушая его, протянул ещё и вторую руку и принялся обеими ощупывать птицу.

Кабу на миг растерялся, следует ли ему отпустить её и бросить Юань Сюймяо.

— Шея цела, но она упала на палубу крылом, возможно, оно немного повреждено.

— Э? — Юань Сюймяо неожиданно отдёрнул руку, нащупав под крылом птицы что-то твёрдое. — Что это?

Затем он вытащил твёрдый предмет, и кровь брызнула ему на лицо. Юань Сюймяо оторопел, Кабу тоже вздрогнул от испуга — его превосходительство Юань сейчас очень ценен, с ним ничего не должно случиться. Оба они пригляделись: Юань Сюймяо вытащил метательную иглу — оказывается, птица была ранена в крыло, потому и упала на палубу, когда он её оттолкнул.

Кабу внимательно осмотрел иглу в руках Юань Сюймяо — длинная и тонкая, из металла, с одного конца в несколько слоёв обмотана полосой потрёпанной ткани. На обрывке полотна засохли пятна крови — неясно, принадлежала она птице или же ткань испачкалась раньше.

Воспользовавшись их замешательством, морская птица с громким криком бросилась в сторону. После того как вытащили железную иглу, рана открылась, и когда птица взмахнула крыльями, Юань Сюймяо и Кабу с головы до ног окатило кровью.

Но они даже не обратили внимания. Кабу осторожно размотал намотанную на иглу полоску ткани.

Грязная белая вуаль чем-то походила на оторванный край женского платья.

Чёрным углём на ней было мелко написано:

«Все мертвы, не приходите».

Юань Сюймяо с Кабу переглянулись с ужасом на лицах.

Почуяв неладное, Фан Дуаньин подскочил к ним, вырвал у Кабу из рук железную иглу и полосу ткани, взглянул на них и тоже помрачнел.

Игла длиной три цуня три фэня, со слегка разомкнутым, будто лепестки цветка, кончиком — знаменитое скрытое оружие.

— Это оружие Тан Мудань. — Осмотрев метательную иглу, Фан Дуаньин немедленно впился взглядом в Юань Сюймяо. — Она тоже в «Оленьих рабах»?

Женщина по имени Тан Мудань была весьма известна и при дворе, и в народе Великой Юнь. В тринадцать лет её выдали замуж за пропойцу. В день свадьбы жених, напившись без меры, на пиру пришёл в буйство и жестоко избил невесту. Той же ночью она поколотила его в отместку. Но ей не повезло — пусть тринадцатилетняя девочка не могла похвастаться силой и её побои были не смертельны, пьяница всё же издох с перепоя.

Убийство мужа — серьёзное преступление, поэтому той ночью она бежала, переплыв реку, а потом где-то выучилась боевым искусствам и назвалась «Тан Мудань». Её знаковым оружием как раз были тонкие и длинные иглы.

Юань Сюймяо на миг растерялся, а затем кивнул.

Слова «Все мертвы, не приходите» были выведены изящным почерком, каким Тан Мудань писать точно не умела. Полосу ткани слоями запятнала кровь, края махрились — её оторвали голыми руками.

— Эта записка — предупреждение, — пробормотал Фан Дуаньин. — На острове Красного песка в самом деле... произошло нечто совершенно непредвиденное. Что могло заставить «Оленьих рабов» написать «все мертвы, не приходите»? Почему Брандон столько лет не разрабатывал серебряный рудник? Они правда не знали о нём или же не могли добывать руду? И почему Вольный город... — Помедлив, он вскинул голову. — Почему Вольный город не вмешивался в борьбу за него? А вместо этого всегда действовал тайно? Неужели они заранее знали, что с рудником на острове Красного песка не всё так просто?

— Командир, дело серьёзное, боюсь, нам придётся идти на всех парусах даже ночью, чтобы как можно скорее добраться до острова Красного песка, — глядя на записку, произнёс Кабу. — Давайте упростим: Су Ваньчжи из клана Су явно знал, что именно там произошло.

— Юань Сюймяо оставил «Оленьих рабов» охранять серебряный рудник, затем на остров Красного песка прибыл на «Морском волке» Су Ваньчжи, а потом что-то случилось, — задумчиво промолвил Фан Дуаньин. — Часть «Оленьих рабов» взяла в плен Су Ваньчжи, захватила корабль и повернула назад к Великой Юнь, а другая оставила предупреждение: «Все мертвы, не приходите». А что же брандонцы? Остров принадлежит Брандону, и если на нём случилось что-то настолько ужасное, правитель Брандона должен знать об этом? — Он посмотрел на Юань Сюймяо. — Может, по пути к острову ещё раз отправим ему письмо, расспросим, что всё-таки произошло?

Тот кивнул.

Тогда Фан Дуаньин велел Ци Булэ выпустить почтового голубя и связаться с И Цзи, заместителем командующего на острове Зелёного дракона, чтобы тот спешно отправил людей в Брандон разузнать обстановку.

Вообще-то перед отплытием Фан Дуаньин уже посылал голубем письмо в Брандон от имени Юань Сюймяо.

Но ответа не пришло.

И неизвестно, потому ли, что почтового голубя на полпути съели хищные птицы, или же Цзи Жуюй таил злые умыслы и не ответил намеренно.

Поэтому на сей раз Фан Дуаньин приказал И Цзи отправить в Брандон гонцов.

«Благовещей ясности» требовались ещё день и ночь, чтобы достичь острова Красного песка.

Но какова обстановка там, если уже несколько месяцев назад о ней писали «Все мертвы, не приходите»?

Хотя остров Красного песка — территория Брандона, но от того, что граждане Великой Юнь — пусть даже и «Оленьи рабы» — возможно, погибли там, многие испытывали тревогу.

Двенадцать стражей гвардии Дунлин выглядели готовыми ко всему, Лэй Чжэньсань — ещё более раздражённым. Зато повидавший красночешуйчатого змееволка Ци Булэ оставался спокойным и сдержанным — он понимал, что в открытом море, в чужих землях всегда найдётся то, что значительно превосходит представления жителей Великой Юнь.

Их страна, со своими необъятными просторами, полная талантов, изобильная природными богатствами, всегда считала себя властителем Поднебесной.

Но в мире, на самом-то деле, кто не идёт вперёд, тот движется назад.

За последние годы все заморские государства чего-то достигли: например, «Вольный город» приручил диковинных «змееволков», о которых прежде никто не слышал. Более того, привезённые из-за океана новые виды артиллерийских орудий несли серьёзную угрозу вооружённой копьями тяжёлой коннице Великой Юнь.

Не исключено, что и казавшийся безобидным Брандон мог что-то подстроить на острове Красного песка...

Капитана «Благовещей ясности», дальнего родственника судовладельца, звали Ван Цун. Его повар по обыкновению накрывал господам стол с несколькими блюдами, более того, услышав, что на борту чиновник из ведомства изысканных яств, готовил добросовестно и не смел лениться.

Этим вечером подали жареную баранину, ломтики разнообразной сырой рыбы, жидкую кашу из грубого зерна, копчёные рёбрышки, разваренные сушёные овощи, морскую капусту и слегка поджаренные ростки фасоли, но Фан Дуаньин ел только последнее блюдо. За столом он наблюдал за Юань Сюймяо, который налегал на шашлычки из баранины. На корабле паршивец набрал несколько цзиней, его мертвенно-бледное лицо округлилось и приобрело здоровый цвет.

Этому гаду... ещё кусок в горло лезет, ни стыда ни совести.

Фан Дуаньин потёр лоб.

— Ваше превосходительство Юань.

— М-м? — Юань Сюймяо вскинул голову, всё ещё с куском мяса во рту.

— Завтра мы высадимся на остров и, боюсь, столкнёмся с чем-то ужасным. Вы... не особенно хорошо владеете боевым искусством, прошу, держитесь поближе ко мне, уделяйте внимание главному. — Фан Дуаньин с большим трудом произнёс «не особенно хорошо владеете боевым искусством», пока что и сам не понимая, стыдно должно быть ему или же Юань Сюймяо. Истинное тело этого гада — совершенный меча, достигший невообразимых вершин в боевом мастерстве, способный одним ударом перевернуть вверх дном моря и реки. С другой стороны, он постоянно то спотыкается и падает, то головой ударяется, и у Фан Дуаньина не было уверенности, что «совершенный меча» сам не убьётся по глупости.

Посмотрев на него круглыми глазами, Юань Сюймяо снова согласно промычал и вернулся к еде.

Кабу закатил глаза, Ци Булэ просто притворился, будто ничего не заметил, Лэй Чжэньсань всем видом выражал недовольство.

Остальные не знали ни кем Юань Сюймяо был прежде, ни о его многочисленных планах на остров Красного песка, потому совершенно не выносили этого дурака, и на лицах их отражалось раздражение.

Фан Дуаньин окинул взглядом сослуживцев, что лишь поддерживали видимость хороших отношений... хотя нет, даже видимости они не поддерживали, и почувствовал, что именно поэтому жизнь и не складывается благоприятно.

------------------------------------------------------

* Примечание переводчика: во втором томе названия глав также представляют собой строки стихотворений, однако уже не цитаты из классики, а, по всей видимости, авторских стихов Тэн Пин. Поскольку вышли ещё не все главы второго тома, сложно сказать, одно это будет стихотворение или несколько.

Мой тг-канал: https://t.me/elriedreamer_translates