Львиная луна Мяомяо

Так Цзинь Лэлин в ночи проник на корабль.

Несколько человек рядом с ним были мастерами боевых искусств, оставленными Вольным городом в столице Великой Юнь для шпионажа. После побега с корабля Су Ваньчжи отыскал их и назначил своими охранниками. В конце концов, пусть внешне он изображал невозмутимость, но провёл больше десяти дней подвешенным за кормой в ледяной морской воде, претерпевая боль и страдания, и всё ещё испытывал ужасную тревогу даже от завывания ветра и криков журавлей.

Тем более, пусть корабль и покинул остров Красного песка, кто знает, вдруг на борту всё ещё...

С силой тряхнув головой, Су Ваньчжи медленно приблизился к своему морскому судну.

Изначально корабль носил имя «Морской волк».

Во флотилии Су Ваньчжи он служил сторожевым судном, был вооружён тремя сотнями пушек огромной мощи и ходил на дальние расстояния. Именно артиллерийским залпом с этого корабля убило Сюэ Паньлу, прежнего командующего семи фортов береговой охраны Великой Юнь, чем на «Морском волке» весьма гордились.

Прежде чем Оленьи рабы захватили этот корабль, ему и в кошмарном сне не могло присниться, что однажды он будет испытывать перед ним такой страх.

Всё из-за болвана Цзинь Лэлина! Если бы старик не оказался столь алчным, не положил глаз на дары, то Ночные цапли могли уйти живыми, даже если бы им не удалось задержать ни одного из Оленьих рабов. Но он во что бы то ни стало решил нагреть руки на этих драгоценностях, чем обеспечил себе огромную уязвимость: как только сокровища обнаружат и выяснится, что мертвецы на корабле — гвардейцы Дунлин, да ещё и из тайной охраны Цзинь Лэлина, ситуация тотчас перевернётся, и жалкой смертью умрёт Цзинь Лэлин, а не Юань Сюймяо.

На «Морском волке» царила тишина — похоже, никого.

Су Ваньчжи, ловко лавируя в тенях на каменных пирсах пристани, приблизился к кораблю.

И немедленно приложил ухо к борту, сосредоточенно вслушиваясь в шорохи внутри.

Древесина во внутренностях судна производила множество причудливых звуков: скрипела, похрустывала, трещала — но человеческих голосов не раздавалось.

Терпения Су Ваньчжи было не занимать, он долго вслушивался, пока не уверился, что людей внутри нет, и лишь тогда позвал остальных к кораблю.

Трое в чёрном, ведя Цзинь Лэлина, бесшумно возникли рядом. Су Ваньчжи открыл большую дверь в трюм, и один человек остался караулить в тени за створкой, а остальные прокрались внутрь.

Днём Фан Дуаньин и Юань Сюймяо обошли здесь всё на несколько раз.

Су Ваньчжи счёл, что ночью они уже не вернутся.

А что до «двенадцати стражей палаты Кайбао» — в глазах Су Ваньчжи они были лишь игрушкой в руках маленького императора Великой Юнь, кучкой детишек, валяющих дурака.

Цзинь Лэлин долгие годы вёл борьбу с прибрежными «морскими разбойниками», двадцать лет прослужил помощником начальника береговой охраны, но столь огромные корабли в двадцать два чжана длиной видел редко. Когда Су Ваньчжи затащил его на борт «Морского волка», он даже с лёгким потрясением заозирался вокруг.

Конечно, он узнал в судне артиллерийский корабль, но что это за ремонт? С мастерством брандонцев оно не должно выглядеть подобным образом.

Какому бы государству оно ни принадлежало, вооружённые артиллерией боевые корабли стоят необычайно дорого и являются эффективным оружием.

В Великой Юнь не было столь мощных корабельных орудий.

На борту судна всё ещё стоял густой дух разложения. Су Ваньчжи потащил Цзинь Лэлина в трюм, в кромешную тьму. Охранник в чёрном вытащил лучистую жемчужину — светилась она не слишком сильно, лишь неясно озаряя ближайшее окружение, так что не должна была выдать их.

— Ваше превосходительство Цзинь, вы ведь хорошо знали Ши Чуньхэ. Где именно на корабле он мог бы спрятать сокровища? — Су Ваньчжи держал в руке маленький поясной кинжал, изукрашенный громоздкими и запутанными узорами, больше смахивающий на безделушку.

Лицо Цзинь Лэлина оставалось невозмутимым — его личные охранники притаились поблизости, готовые в любой момент вернуть его в резиденцию.

Тринадцать тысяцких из Ночных цапель отличались самым высоким боевым мастерством среди тайных стражей гвардии Дунлин и значительно превосходили личную охрану Цзинь Лэлина. Он был ужасно огорчён их гибелью, но, как его ни переполняла ненависть, пойти против Су Ваньчжи не мог.

Этот долг, безусловно, следует взыскать с Оленьих рабов, но и Су Ваньчжи должен расплатиться.

Среди заморских разбойников, стремящихся уничтожить нашу страну, честных людей нет.

Один за другим они, алкая богатств Великой Юнь, приходят сжигать, убивать и грабить.

Заметив, что Цзинь Лэлин пребывает в оцепенении, Су Ваньчжи приставил кинжал к его горлу и прочертил тонкую линию.

— Ваше превосходительство?

— Ши Чуньхэ был человеком осмотрительным, — опомнившись, задумался тот. — Опять же, сокровищ немало, судя по описи, больше трёх сундуков. Они не могли забрать их с собой, и если хотели спрятать на корабле так, чтобы даже духи не знали и демоны не почуяли... то, мне кажется, только под водой. — Он огляделся в пустом трюме. — Здесь слишком просторно, негде прятать что-то. Полагаю, сокровища должны быть под водой.

— Под водой? — У Су Ваньчжи невольно дёрнулось лицо. — Действительно, всё постыдное следует прятать под водой. — Он вдруг снова погрузился в размышления и наконец бесстрастно велел: — За мной.

Втроём они углубились в трюм. Су Ваньчжи прекрасно ориентировался, и вскоре они достигли самого низкого места в балластном отсеке, заполненного ледяной морской водой. Изначально именно здесь бросили окоченевшие тела тринадцати Ночных цапель, а неподалёку, в отсеке с камнями, прятался Ху Дунхай.

Освещая себе путь лучистой жемчужиной, Су Ваньчжи добрался до деревянной стены, направил в ладонь силу и слегка ударил. Доски разлетелись, открыв взору проход, в который мог бы пролезть человек. В глубине смутно слышался плеск — похоже, речная вода протекала внутрь. Цзинь Лэлин на миг замер — в судно поступала вода, но трюм оставался непроницаем, так что даже если и есть пара пробоин, корабль не должен затонуть.

Су Ваньчжи поднял указательный палец, давая знак помалкивать.

Все трое сосредоточились, но услышали лишь усиливающееся течение воды — по-прежнему никаких голосов.

Цзинь Лэлин замедлил дыхание и вслушался в звуки: плеск речных волн, журчание в пробоинах, хлопающие на ветру паруса, скрип находящихся под давлением деревянных досок — всё создавало впечатление, что корабль совершенно пуст.

Только он собрался заговорить, как силуэт Су Ваньчжи промелькнул перед глазами, ворвавшись через пролом в странный отсек трюма.

Здесь было очень темно, вокруг громоздились груды чёрных каменных глыб, используемые в качестве балласта для придания устойчивости кораблю. Цзинь Лэлин никогда не бывал на ледяных равнинах Кипящего моря и не знал, что такие камни добывают только там.

А под самыми крупными чёрными камнями, сваленными острыми краями вверх, незаметно просачивалась морская вода — по-видимому, под тяжестью глыб деревянные доски, изъеденные временем, дали трещины.

Ничего удивительного, раз здесь сыро и по-прежнему доносится журчание — значит, под этим отсеком есть ещё пространство.

Подойдя к этому месту, Су Ваньчжи слегка ударил по нему, и доски с треском обрушились.

Вопреки ожиданиям, вглубь пролома вела лестница — потемневшие от влажности, но весьма прочные деревянные рейки уходили в воду.

Ночью во внутренности корабля совершенно не проникал свет, и под лестницей плескалась кромешная тьма.

Цзинь Лэлин посмотрел вниз — там обнаружился не тайник, как он себе представлял, а сплошная речная вода. Он потрясённо замер, осознав, что внизу, возможно, и был тайник, но теперь из-за постепенно прибывающей воды, он оказался затоплен.

И как туда пробраться?

— Э-э... — начал было Цзинь Лэлин, но едва открыл рот, в чёрной, как смоль, воде что-то с плеском проплыло и тут же скрылось в глубине, он лишь успел заметить промелькнувшую чешую.

Блестящие красновато-бурые чешуйки, каждая размером с половину куриного яйца, выглядели жутко, истинные размер и облик твари оставались неясными. Цзинь Лэлин прослужил в береговой охране двадцать лет, немалую часть жизни провёл на побережье и повидал множество диковинных морских гадов и рыб, но никогда не сталкивался со столь странным созданием.

Чешуйки, отдалённо похожие на рыбьи и наслаивающиеся друг на друга, благодаря коричнево-красному цвету были почти не различимы в воде, и мгновенно растворились в глубине.

— Что это было? — ужаснулся Цзинь Лэлин. Никак не ожидавший увидеть тварь под водой, он на миг утратил невозмутимость.

Подчинённый Су Ваньчжи, не проронив ни слова, прыгнул в провал и нырнул в ледяную речную воду.

— Что... что это за чудище? — Цзинь Лэлин дрожащим пальцем указал на воду.

Су Ваньчжи стоял в стороне, поглаживая свою редкую чёрную бороду.

— А это вас не касается, ваше превосходительство Цзинь, — рассмеялся он и равнодушно добавил: — Если проникнуть отсюда, это привлечёт меньше внимания, чем обыскивать днище судна в потёмках.

Даже будучи его пленником, Цзинь Лэлин ещё сохранял самообладание и не считал всерьёз, что морской разбойник Су Ваньчжи осмелится расправиться над высокопоставленным сановником Великой Юнь. Но теперь, в тёмную ветреную ночь, в безлюдном месте, где над головой полная палуба трупов, а в затопленном тайнике прячется огромная тварь, он побледнел и неожиданно осознал, что пусть и дожил до шестидесяти двух лет, занял высокий военный чин, ещё многое в мире вне его власти.

«Морской волк» покачивался на волнах безмолвной реки. Доверенный охранник Су Ваньчжи находился под водой уже долго, но всё ещё не вернулся.

Бросая взгляды на непроглядную толщу воды, Цзинь Лэлин наконец не выдержал.

— Его... его ведь не сожрал тот монстр?

— Нет, — бесстрастно ответил Су Ваньчжи и замолчал, тоже уставившись в провал.

Спустя долгое время, когда Цзинь Лэлин уже заподозрил, что охранник утонул, тот с плеском вынырнул из воды.

Этот человек оказался превосходным пловцом — тёмной ночью, да ещё и в холод с лёгкостью пробыл под водой столь длительный срок.

Он тянул за собой тонкую бечёвку, с виду ничем не примечательную, но удивительно прочную. Наконец, опустившись на колени у провала, охранник принялся вытаскивать то, что было привязано на другом её конце.

Когда предмет показался над водой, Цзинь Лэлин с Су Ваньчжи увидели продолговатый деревянный ящик, запертый на замок, через медное кольцо которого и была продёрнута верёвка. Он оказался настолько тяжёл, что вытянув его наполовину, охранник больше не мог сдвинуть его с места. Су Ваньчжи с Цзинь Лэлином помогли ему, и ящик вышел из воды и глухо ударился об пол.

Замок, искусной и сложной работы, был исполнен в виде бронзовой рыбы. Цзинь Лэлин вытащил из-за пазухи два ключа, один вставил в скважину, другой — в глаз бронзовой рыбы, одновременно повернул — и замок со щелчком открылся. Сановник тут же позабыл об огромном чудище под водой и, затаив дыхание, распахнул ящик.

Мрак тайного отсека мгновенно озарился блеском сокровищ: золотая статуя богини, привезённая из Брандона, украшенные самоцветами ручные и ножные браслеты, головные уборы и серьги из Хуаньбао, золотая статуэтка двенадцатирукого божества, попирающего двух волков, из Сэнроро, золотые блюда из Чанси, вручную расписанные небесно голубыми спиралями и цветами, инкрустированный рубинами кинжал из Восточного Си, а также несчётные драгоценные безделицы.

Если эти диковинки отвезти на чёрный рынок порта Минъюэ, можно сбыть их вулканической стране Вейфитц за огромную сумму чистым серебром. Узрев перед собой столько сокровищ, Цзинь Лэлин невольно переменился в лице — пусть он и занимал должность командующего гвардии Дунлин, его годовое жалованье составляло лишь семьсот даней(1) зерна, что равнялось ста пятидесяти лянам. А любая безделушка из этого ящика — к примеру, завалившаяся в угол фигурка собачки из жёлтого золота — стоила больше, чем он получал за несколько лет службы.

Но теперь, по-видимому, если считавший себя непреклонным генералом Цзинь Лэлин и не горел алчностью, явно обезумел от стеснения в средствах.

— Ваше превосходительство Су, — заговорил охранник в чёрном, только что нырявший за сокровищами, — когда ваш подчинённый погрузился в воду, кажется, увидел над поверхностью свет фонарей. Под кораблём остались ещё привязанные верёвки, но не знаю, есть ли там что-то. Подчинённый опасается, что с прибывшими нам опасно оставаться здесь втроём. Вытаскивать ли оставшиеся ящики?

Выражение лица Су Ваньчжи слегка изменилось — караульный снаружи ни о чём не предупредил. Неужели личная стража Цзинь Лэлина не смогла даже зачистить территорию и позволила кому-то среди ночи подняться на борт «Морского волка»?

— Перережь верёвки, — помедлив, ответил он, — пусть ящики затонут...

Не успел его подчинённый ответить, как снаружи тайного отсека загорелся яркий свет, послышались торопливые шаги, но затем раздался грохот, с деревянной стены во все стороны полетели щепки, и её проломили — только сверкнуло холодным блеском оружие, немедленно убранное в ножны.

То были длинный цзянь и поясная сабля-хэндао.

Пробив стену, двое прибывших подпрыгнули в воздух, пинком избавились от обломков дерева и приземлились перед Су Ваньчжи и Цзинь Лэлином.

Последнего перекосило.

— Ты...

Цзянем был вооружён Фан Дуаньин, а саблей — Ци Булэ.

Следом за ними, высоко подняв яркий фонарь, быстро семенил юный дворцовый евнух Хуан Лиэр.

— Прибыл его величество! Кто здесь и почему не преклоняет колени?

Облачённый в лёгкий и мягкий жёлтый халат Пэй Лун вошёл стремительным шагом и, увидев сверкающие сокровища, немедленно помрачнел.

Цзинь Лэлин неожиданно повернул голову.

— Это ты, заморский разбойник, погубил меня! — вскричал он, указывая пальцем на Су Ваньчжи, и бухнулся перед Пэй Луном на колени. — Ваше величество! Презренный слуга был схвачен злодеем и оказался здесь под давлением обстоятельств! Ваш подданный не знает, как на корабле оказались эти вещи! Умоляю ваше величество разобраться в деле со всем тщанием! Этот разбойник похитил сокровища и подбросил улики, чтобы выставить виновным меня! Ваше величество... презренный слуга много десятков лет ожесточённо сражался за Великую Юнь, бесстрашно истреблял врагов, будьте мудры, происходящее не имеет ко мне никакого отношения...

— Вот как? — с каменным лицом переспросил Пэй Лун скучающим тоном. — Но Мы видели, что ключи из-за пазухи вытащил ты. — Он посмотрел сверху вниз на Цзинь Лэлина. Этот старик блистал военными подвигами и, говорят, истребил порядочно пиратов на юго-востоке. Вот только сейчас, стоя на коленях и заливаясь горькими слезами, он вовсе не походил на бесстрашного, искусного в бою героя, каким представлялся юному императору. Пэй Лун прикрыл глаза и прошептал: — Ты вытащил ключи. Два ключа.

На этих словах Цзинь Лэлин поднял голову. Слёзы перестали катиться по его лицу, и оно медленно застыло безучастной маской.

Он открыл рот, будто собираясь сказать что-то ещё.

Но в конце концов покачал головой и поклонился императору, ударившись лбом об пол.

— Подданный... — Он запнулся и снова сменил тон. — У тех, кто не нашего рода, помыслы иные. Если не истребить пиратов, народ пустится во все тяжкие. Подданный много лет опасался, что прибрежные жители соблазнятся наживой морского разбоя, позабудут государеву милость и сблизятся с иноземными государствами, единство народное ослабнет и страна потеряет независимость. Подданный был жаден до богатств, гнался за выгодой и признаёт, что заслуживает самой суровой кары. Но Юань Сюймяо вступил в сговор с заморскими странами, а его стратегия открытых морских путей приведёт к тому, что невежественные простолюдины разбегутся в погоне за прибылью. Он нарушил законы нашей страны, предал родину и не считался с государевой милостью. Я заслуживаю кары, но предатель Юань Сюймяо тоже должен умереть! Перед смертью я предоставлю доклад: Юань Сюймяо, попирая законы наших предков, расшатывал опоры нашей Великой Юнь, содержал личное войско, самовольно пускал в ход оружие, брал взятки и скрывал правду от вашего величества! Умоляю ваше величество отказаться от морской торговли. Я, безусловно, виновен, а вина Юань Сюймяо десятикратно больше моей, так пусть его казнят вместе со мной!

Цзинь Лэлин снова поклонился, тяжело ударив лбом об пол, и на скользких досках осталась кровь.

Пэй Лун слегка покачнулся, хотел что-то сказать, но промолчал.

Он не мог найти слов, глядя на разбивающего перед ним лоб старого чиновника.

В этот миг Цзинь Лэлин снова стал немного похож на героя, которого он себе представлял.

И всё-таки... Пэй Лун вздохнул, вспомнив урок математики от Юань Сюймяо, беглое объяснение Хэ Инлина касательно ситуации с армией Ханьгуань, десятилетия воинских подвигов Цзинь Лэлина и его отчаянные увещевания...

Подумалось, что быть императором и впрямь так же трудно, как взобраться на небеса.

Вот почему... его называют сыном неба.

---------------------------------------------

(1) Дань — мера веса (120 цзиней или около 71,6 кг) и объема сыпучих веществ (10 доу или около 103,54 л).

Мой тг-канал: https://t.me/elriedreamer_translates