Львиная луна Мяомяо

Резиденция Цзинь Лэлина находилась на востоке от гарнизона гвардии Дунлин.

Казармы были выполнены в одном стиле с особняком Юань — те же белые стены и чёрная черепица, своим мрачным холодом навевающие уныние.

Зато резиденция Цзинь Лэлина сверкала золотом и яшмой, её киноварно-красные стены с глазурованной черепицей возвышались над белыми стенами гарнизона на целых три чи.

Цзинь Лэлин чинно сидел в своих покоях, на деревянном столе перед ним стояла курильница со множеством отверстий — бесчисленные угревидные змееволки сплелись в клубок, запрокинув головы к небесам, а из разверстых пастей струились пряди сизого дыма. Внутри горели не привычные благовония в порошке, а кусочки дерева с тяжёлым густым ароматом, и от пляшущих языков пламени чёрные провалы глаз свившихся змееволков светились красным, делая их ещё более свирепыми.

Напротив сидел Су Ваньчжи в голубом одеянии, неспешно потягивая зелёный чай.

— Вы... — мрачно начал Цзинь Лэлин. — Мы с вами договаривались о другом.

— Ваше превосходительство Цзинь, — усмехнулся Су Ваньчжи, — вы не смогли найти улики против Юань Сюймяо, но хотели его смерти. Я преподнёс вам доказательства его преступлений, а вы ещё и вините меня?

Цзинь Лэлин с силой грохнул чашкой о стол.

— Вы кормили меня обещаниями, будто можете предоставить доказательства преступлений Оленьих рабов. Я поверил, что вы подчиняетесь Су Юну и сотрудничаете со мной из дружеского расположения, ни разу не сомневался в вас и даже доложил его величеству, что Юань Сюймяо содержал личное войско. Но пусть вы не сумели схватить Оленьих рабов, вам не следовало лгать и выдавать за них отряд Ночных цапель нашей гвардии Дунлин! Ночные цапли формируются из лучших тысяцких, а вы отравили весь мой элитный отряд, бросили на корабле и заявили, что это трупы Оленьих рабов! Цао Цинчэн! Нет! Су Ваньчжи, вы что же, полагаете, что я не посмею вас убить?

Су Ваньчжи допил чай одним глотком. Лицо его оставалось спокойным и выражало лишь праведное возмущение.

— Как вы можете так говорить, ваше превосходительство Цзинь? Почему ваши Ночные цапли, одетые в форму клана Су, ворвались на корабль Вольного города?.. Не знаете ли, случайно? — Он неторопливо опустил чашку на стол и пристально посмотрел на собеседника. — Ночных цапель отравил не я, ваше превосходительство. Ваш элитный отряд мог разом поймать и Оленьих рабов, и Юань Сюймяо — это было бы наилучшим исходом. Видите ли... той ночью прихвостень Юань Сюймяо поднялся на корабль, а государственные преступники укрылись внутри — действуй вы не в своих личных интересах, элита гвардии Дунлин захватила бы и Ху Дунхая, и Оленьих рабов! И тогда у вас в руках оказались бы неоспоримые доказательства того, что Юань Сюймяо воровал, пользуясь своим положением, вступил в сговор с заморскими силами, чтобы похитить сокровища — и даже содержал личное войско. Это и были обещанные мной доказательства. — Су Ваньчжи цунь за цунем вдавливал чашку в столешницу, мощь его рук впечатляла — керамическая чашка вошла в древесину, словно в сырую глину.

Но Цзинь Лэлин лишь фыркнул на демонстрацию его техники внутренней силы.

— Однако вы не упоминали, что Оленьи рабы на борту судна владеют таким страшным смертоносным ядом без цвета и запаха.

— Ха! — холодно усмехнулся Су Ваньчжи. — Клянусь небом и землёй, я и сам не знал, что Оленьи рабы на корабле владеют столь сильным ядом. Как-никак, всю дорогу они держали меня в железной клетке за кормой. Пострадав от их рук подобным образом, разве стал бы я благоволить им и нарочно утаивать от вашего превосходительства, что у них имеется столь смертоносное средство? — Он слегка приподнял веки и неторопливо перевёл взгляд на Цзинь Лэлина. — Вы, однако, велели Ночным цаплям похитить сокровища и доставить на борт корабля Вольного города, а под формой гвардии Дунлин они были одеты в расшитую змееволками форму клана Су... Осмелюсь спросить, каковы были намерения вашего превосходительства? Это вы называете «сотрудничеством между союзниками»?

Цзинь Лэлин неожиданно рассмеялся.

— Вы мне скажите, каковы мои намерения?

— Вы рассчитывали разрушить мост, перейдя реку — получив от меня наводку на Оленьих рабов, захватить их живыми или хотя бы получить их трупы. Тогда вы смогли бы доложить об этом вашему маленькому императору и отправить Юань Сюймяо в преисподнюю... А затем вынудить маленького императора отказаться от морской торговли, — медленно произнёс Су Ваньчжи. — Пять лет назад вы занимали должность старшего помощника начальника береговой охраны уезда Хайфэн и некогда ожесточённо сражались с морскими разбойниками у горы Шуанъяншань. Тогда вы взяли в плен более сотни врагов и захватили сорок пять пиратских судов разной вместимости. Затем отдали приказ убить сто тридцать девять пленников, а их корабли потопить. Из-за этого императорский цензор обвинил вас в служебном проступке — самовольном назначении казни. А теперь, когда маленький император снял запрет на морскую торговлю, родственники и друзья убитых вами пиратов и семьи деревенских шэньши алчут вашей смерти. Не спрашивайте, откуда всё это мне известно, — тихо проговорил он. — Я присутствовал в битве у Шуанъяншань, мой родной брат Су Цинчэн пал от вашей руки. Но он всё-таки был иноземцем, а вот сто двадцать семь из убитых вами ста тридцати девяти человек являлись жителями Великой Юнь, из-за жизненных трудностей вынужденными рискнуть и выйти в море. Вы казнили их как разбойников, но после того как Юань Сюймяо открыл морские пути, так называемые «пираты» Великой Юнь стали невинными людьми — а учинённая вами резня превратилась в огромное пятно на вашей репутации. Однажды дело, задуманное у восточного окна, обнаружится(1) и дойдёт до глаз маленького императора.

— Ты, иноземный разбойник, смеешь городить ерунду о государственных делах Великой Юнь! — пришёл в ярость Цзинь Лэлин. — Подожди, вот расправлюсь с Юань Сюймяо, заставлю его величество отменить приказ и поведу войска, чтобы истребить таких пиратов, как ты!

Су Ваньчжи расхохотался в голос.

— Будь у Великой Юнь такие возможности, Юань Сюймяо не пришлось бы идти на уступки и делиться прибылью с серебряного рудника. Великая Юнь стоит непрочно, как куча яиц, и в любой момент может развалиться, а такие чиновники, как вы, за заслонившим глаза листком не видят горы Тайшань, и пребывают в невежестве. На месте Юань Сюймяо я бы давно перебежал в Вольный город и нашёл другого просвещённого правителя, — усмехнулся он. — Вы желали расправиться с Юань Сюймяо, но, сочтя его план неплохим, решили срисовать тыкву-горлянку по образцу и присвоить дары, стоящие нескольких городов. Поэтому беспристрастный сановник Цзинь приказал Ночным цаплям похитить сокровища согласно чужому замыслу и сесть на корабль одетыми в форму клана Су. Изначально вы рассчитывали убить всех Оленьих рабов, бросить их тела в качестве доказательства, а затем под видом судна Вольного города выйти в море и получить сокровища.

— Наглая ложь! — холодно усмехнулся Цзинь Лэлин. — Очевидно, что это вы состряпали план с отравлением, заманили мой элитный отряд на борт корабля и умертвили их всех! Я немедленно доложу его величеству, что вы уничтожили тринадцать тысяцких гвардии Дунлин, выдвину войска на Вольный город и истреблю ваше разбойничье племя до последнего, казню все ваши семьи! — Он взял чайную чашку со стола и приготовился разбить её, чтобы подать знак затаившимся снаружи охранникам ворваться и схватить демоново отродье из Вольного города.

Су Ваньчжи с безразличием отнёсся к его жесту.

— Вы так давно при дворе, ваше превосходительство Цзинь, однако дальновидностью обделены. — Он тоже взял чашку — с лёгкостью подхватил пальцами ту самую, что вдавил в столешницу.

Цзинь Лэлин помедлил с чашкой в руке и невозмутимо поставил её обратно.

— Пока не стану препираться с вами по поводу чепухи, что вы наговорили. Сегодня ночью тела Ночных цапель ещё на корабле, как только они попадут в руки Юань Сюймяо, он непременно поднимет шум. Как вы планируете решать эту проблему?

— Ваше превосходительство, не поведаете ли сначала, где на корабле вы спрятали сокровища стоимостью в миллионы лянов? — слегка улыбнулся Су Ваньчжи. — Раз Юань Сюймяо до сих пор не начал действовать, он либо в самом деле утратил рассудок от горячки, либо ещё не вычислил все звенья вашего хитроумного плана использовать замысел противника к своей выгоде. Если мы не заберём их сейчас, неужто станем ждать, пока он не отыщет их на корабле, а затем преподнесёт юному императору, присвоив себе чужие заслуги? Тогда вы лишь напрасно потеряете горсть риса в попытке украсть курицу и не отправите его в преисподнюю, а вознесёте на вершину славы.

Помолчав, Цзинь Лэлин решился.

— Я лишь приказал Ши Чуньхэ из Ночных цапель после истребления Оленьих рабов надёжно спрятать дары, но не уточнил, в каком месте. Морские суда вашего Вольного города громадны, откуда мне знать, где Ши Чуньхэ устроил тайник? — Когда у него на глазах Су Ваньчжи голыми руками стёр керамическую чашку в порошок, он понял, что этот человек владеет незаурядным боевым искусством, и охранники за дверьми ему не противники. Много лет прослужив чиновником, Цзинь Лэлин пришёл в смятение лишь на миг и уже взял себя в руки. Пусть Су Ваньчжи силён в боевом искусстве, но он только-только сбежал из железной клетки Оленьих рабов, и вряд ли сумел собрать достаточно людей из Вольного города.

— Ши Чуньхэ мёртв уже несколько дней, — вздохнул Су Ваньчжи. — Если Юань Сюймяо до сих пор не отыскал сокровища, вероятно, и правда поглупел.

Цзинь Лэлин с холодной усмешкой взял чайник и налил себе остывшего чая.

Гость свою чашку раскрошил, потому, естественно, пить больше не будет.

— Вы правда не опасаетесь, если Юань Сюймяо обнаружит, что трупы на корабле принадлежат гвардейцам Дунлин, а не Оленьим рабам? — с любопытством посмотрел на него Су Ваньчжи. Он не впервые встречался с Цзинь Лэлином, но знакомство их было поверхностным. В глазах клана Су командующий гвардии представлял немалую ценность. Он питал глубокую ненависть к морским разбойникам и считал всех пиратов врагами, вторгшимися в Великую Юнь. До Вольного города доходили его высказывания вроде таких: «не уступать им ни клочка земли», «в беспорядках на побережье и страданиях жителей приморских областей виновны пираты», «чтобы обуздать разбойников, следует построить прибрежные крепости». Но частным порядком Цзинь Лэлин не гнушался брать от морских разбойников взятки и никогда не отказывался, если Вольный город был готов дать ему наводку на других мелких пиратов, или даже тайком поддержать его в их истреблении.

Он прекрасно понимал, что эти боевые заслуги придадут ему уверенность в своих силах, чтобы после смерти Сюэ Паньлу занять должность командующего столичной гвардии.

Полководцы жаждут воинских подвигов.

А если нет войны, то разве Цзинь Лэлину удастся проявить себя?

— Ночные цапли — моя личная тайная стража, — бесстрастно ответил он. — Пусть они были тысяцкими, их никто не узнает.

— Как осмотрительно, ваше превосходительство, — похвалил Су Ваньчжи.

— Хотя мне не ведомо, где Ши Чуньхэ спрятал сокровища, — немного погодя, снова заговорил Цзинь Лэлин, — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они попали в руки Юань Сюймяо. Сколько у вас людей? Сегодня ночью Фан Дуаньин и Юань Сюймяо не на корабле, почему бы вам не наведаться туда за этим грузом?

— Не пойдёт, — усмехнулся Су Ваньчжи, — боюсь, вы разберёте мой мост, сами не переправившись через реку. Давайте поступим вот как... — Он неожиданно выбросил руку и схватил Цзинь Лэлина за запястье. — Я опасаюсь, что нынешней ночью, стоит мне взойти на корабль, вы подожжёте порох и отправите меня вместе с подчинёнными и судном на небеса, так что будьте добры меня сопроводить.

Лицо Цзинь Лэлина наконец исказилось.

— Ах ты...

Су Ваньчжи непринуждённо поднялся на ноги.

— Не волнуйтесь, я ведь ваш задушевный друг. Главное — забрать сокровища, а раз уж никто не способен узнать Ночных цапель, то если мы скажем, что это Оленьи рабы, они и будут Оленьими рабами. — Он потянул, направив силу в пальцы, и Цзинь Лэлин споткнулся и едва не упал. Су Ваньчжи отодвинулся в сторону, уклоняясь от пущенного им из рукава ножа, и ударил его по акупунктурным точкам. — Ох, без Ши Чуньхэ вы и правда беззащитны, ваше превосходительство.

---------------------------------------------------------------

* Ли Хэ (Тан) «Морозы севера»

Тьма на севере небо вокруг оттеняет лиловым,
Подо льдом Хуанхэ задыхаются рыбы-драконы.
Сети трещин в коре пролегли на три чи глубиною,
В сотню даней повозки идут по реке и не тонут.
Иней пал, точно россыпь монет, на увядшие травы,
И мечом невозможно рассечь эту толщу тумана.
Льдины бьются, грохочут, вздымаясь с морскими валами,
В скалах яшмовой аркой застыли струи водопада.

(1) Дело, задуманное у восточного окна, обнаружится — по легенде о том, как Цинь Гуй, сговорившись с женой у восточного окна своего дома, погубил Юэ Фэя. И, хотя он тщательно скрывал это, его злодеяние стало всем известно.

Мой тг-канал: https://t.me/elriedreamer_translates