Часть 5.3
Открыв свою книгу, Ливара не спеша начала перелистывать старые заклинания. Если их вырвут — она не станет их восстанавливать. Бесполезны. Хотя традиция требовала поддерживать книгу, храня все, что когда-либо познала ведьма, чтобы передать знания наследнице или наследникам, Ливара считала это глупой традицией: в книге было около тридцати заклинаний — в ее же голове их хранилось значительно больше.
После последнего из тех бесполезных чар, которым учила ее Мейлира, она записала больше десятка новых — на случай, если у кого-то возникнут вопросы, где она хранит заклинания, которые использует.
В то же время где-то в середине книги были записаны настоящие знания: там хранились толкования каждого слова, которое она смогла понять, каждой комбинации и правильных ударений, которые в некоторых сочетаниях менялись по еще не ясным ей правилам. Если эти страницы вырвут — ей придется снова проделать всю работу по восстановлению.
***
Мейлира недовольно смотрела на то, что делает Ливара.
Сначала та достала один из своих темных балахонов, вызвав недоумение. Зачем тащить с собой запасную одежду? Лето было теплым, а ночью они всегда могли разжечь костер. Длинные широкие рукава балахона были разрезаны почти до плеч, освобождая руки. На одной руке Ливара, как и раньше, носила свое странное украшение из другой жизни: связанные между собой нити сложной, почти мистической сеткой соединяли темные камни, которые она, словно впустую тратя чары, заставила легко светиться. Узор оплетал руку от кисти до локтя, напоминая что-то среднее между паутиной и сетью.
Балахон, обычно доходивший почти до стоп, теперь был подшит до колен и украшен едва заметными узорами алого цвета.
— Где ты взяла нитки? — удивилась Мейлира.
— Чары, — ответила Ливара, снова удивив ее. Никаких подобных заклинаний в их книгах не было.
— Только не вздумай сделать такой же короткий балахон, как у ведьм Ковена Айрикли. Нас за такое сразу выгонят.
Ливара в ответ кивнула.
— Мой новый образ для поединков, — сказала она.
— Бесполезная трата времени и сил.
Большинство ведьм предпочитали практичность и неприметность. В те нечастые периоды, когда они путешествовали, им не нужно было лишнее внимание. Темные балахоны с капюшоном позволяли слиться с лесом в сумерках или ночью, а их длина позволяла использовать одежду и как подстилку, и как одеяло, экономя на переносимых с собой вещах. Даже если ведьмам изредка приходилось заходить в город, простая потертая одежда путника не привлекала особого внимания, в то время как узоры и мистические символы могли напугать людей.
— Еще бы лицо разрисовать, — пошутила Ливара, наблюдая за резкой реакцией наставницы.
***
Они пришли на собрание одними из первых, хотя и проспали довольно долго. Сон всегда восстанавливал силы ведьм. К месту встречи они подошли лишь к обеду и, никуда не спеша, стали ждать остальных.
Ливара внимательно изучала прибывающих ведьм, оценивая, кому из них стоит бросить вызов. Она уже запомнила почти всех по именам, хотя встречались они так редко, что в этом не было особой нужды. Некоторые ведьмы приходили со своими ученицами.
Еще до вечера состоялись две дуэли. Это значило, что две проигравшие ведьмы уже получили право на отказ. Хорошо, что одна из схваток была между ученицами.
Ливара указала на молодую ведьму. Та теперь не казалась сильнее их, но прежде дважды побеждала в дуэлях. Сколько раз та побеждала ее наставницу, Ливара не знала.
— Пригласи ее, — посоветовала Ливара. — Можешь сразу использовать быстрое заклинание: ее собственное слишком длинное — она не успеет произнести все слова.
Результат схватки удивил всех, кроме Мейлиры и Ливары. Выбрав случайную страницу, довольная Мейлира с победной улыбкой вернулась к наблюдавшей за схваткой Ливаре.
Скорость произнесения заклинания была очень важна. Когда ведьма, прежде проигрывавшая всем подряд, внезапно использовала всего пару слов и одержала быструю победу, многие в ковене были поражены.
— Кто следующий?
Но к ним уже шла другая ведьма, спешившая вызвать Мейлиру на схватку. Ведьме было за сорок, но она почему-то не входила в число приближенных Неирты — словно изгой, которой не спешили доверять сильные заклинания. Но для новеньких и учениц она все еще оставалась сильной ведьмой. Поговаривали, что когда-то она хотела возглавить ковен и забрать власть у Неирты. Это не походило на правду: ее заклинания не казались опасными и даже близко не стояли с теми, которыми владели три ведьмы, посвященные главой ковена в ее тайные знания.
Когда заклинание Мейлиры сбило ее с ног, за поединком уже следили все остальные, включая Неирту. Сегодня они бросили вызов внутреннему порядку ковена, который годами определял их статус.
Для некоторых ведьм, не раз побеждавших Мейлиру и Ливару, случившееся стало поводом вызвать их на дуэль — заполучить новое быстрое заклинание, которым Мейлира теперь так уверенно побеждала. Но чтобы заполучить его, им пришлось бы вызвать Мейлиру, победить, а затем, нарушив негласную традицию, выбрать именно это заклинание.
Однако ничто не мешало им в будущем выследить Мейлиру и Ливару у них дома и вызывать на схватку снова и снова, пока новое заклинание не будет получено.
***
Наступил небольшой перерыв, пока дожидались последнюю ведьму, опаздывавшую к закату. Всего собралось шестнадцать ведьм. Не так много, как хотелось бы.
— Тебе надо было выбрать заклинание самой, а не случайно, — прошептала Ливара своей старшей соратнице.
Та сквозь зубы процедила:
— Так делают только плохие ведьмы. Плохих ведьм никто не любит.
Подумав, Ливара ответила:
— Так, может, нам стоит стать плохими ведьмами?
Ближе к полуночи планировался обряд посвящения еще одной молодой ученицы. К Ливаре внезапно подошла одна из девочек и пригласила ее на схватку.
Многие ведьмы решили посмотреть. Передала ли Мейлира своей ученице — той, о которой говорили, будто ее коснулось проклятие, лишившее колдовства, — новое заклинание? Среди ведьм, стремящихся сохранить свои тайны, это было не принято. Передать сильное заклинание слабой ведьме означало отдать его всем, кто сможет ее победить. А новое заклинание Мейлиры, которую до этого многие считали неудачницей, выглядело быстрым и сильным.
Остаться незамеченной у Ливары уже не получилось, поэтому она решила использовать то же заклинание — «Клинок ветра». Она не волновалась из-за этой ученицы, хотя та и обучалась у одной из приближенных Неирты.
Девочка выглядела младше — лет четырнадцать, может. Как и у всех, у нее были черные волосы, но короткие, лишь местами касавшиеся плеч. Из всех молодых учениц она была самой сильной, с легкостью побеждая даже некоторых взрослых ведьм ковена. Особенно таких, какими считались Ливара и Мейлира до этого дня.
Ливара не стала защищаться, зная, что ее заклинание будет быстрее. Но соперница удивила ее, как-то отразив колдовство, хоть и сама едва не отступила, когда листья и ветви деревьев вокруг резко изогнулись.
Это была ошибка Ливары. Она быстро попыталась ощутить магию противницы, чтобы погасить ее чары, и одновременно бросила чуть более сильную версию клинка.
Защита не понадобилась: второй клинок с силой отбросил девочку. Куча ведьм тут же бросились ей на помощь. Опасных ран не было — Ливара не использовала смертоносную версию заклинания.
Попросив книгу, Ливара стала ее листать, выискивая рецепт какого-нибудь зелья. Она слышала возмущенные голоса других, но именно этого и добивалась — проявить неуважение и заставить кого-то из старших ведьм вызвать ее на схватку.
Наконец найдя нужное, она вырвала страницы и отдала книгу девочке, которая теперь тоже зло смотрела на нее.
— Нарушение обычаев ведьм! — проскрипела та детским голоском, едва не вызвав у Ливары смех.
Вскоре начался обряд посвящения. Как и ожидала Ливара, он выглядел странно. Заклинания, которые применялись, знала только Неирта и три ее доверенные. Но в этом колдовстве не чувствовалось порядка, словно вызываемые чары ничего не делали. Ливара ощутила лишь, как магия растекается вокруг и исчезает, как всегда бывает при плохой магии без цели.
Они измазали новенькую черной краской, раздели, напоили, закапывали в землю и бросили в реку.
Одно из заклинаний у костра внезапно вызвало резкое возмущение магии, словно притягивая ее. Ливара ощутила: это и есть та самая проверка, определяющая силу ведьмы. Ей пришлось сконцентрироваться, чтобы ее собственное колдовство не выплеснулось наружу. Теперь она ощущала свои силы гораздо лучше и умела ими управлять. Колдовство же других ведьм, смешавшись с силой новенькой, резко вспыхнуло над костром разными цветами.
Но никто не обратил на это внимания, словно обряд был чем-то обыденным и незначительным. Даже слова Неирты, сказанные полушепотом — о том, что теперь их колдовство едино, соединилось в общей магии ковена, — не имели значения, потому что, даже соединившись, чары просто растекались, не вызывая никаких эффектов.
Той ночью схваток больше не было. Все сидели у костра и слушали голос самой старой женщины в ковене. Ее медленный голос убаюкивал, рассказывая истории Древних Проклятий: о том, как люди веками бежали, уходя все дальше на запад от преследовавшей их тьмы; о том, как люди многие века убивали и преследовали тех, кто рождался с проклятием колдовства; о том, как мир медленно менялся, а на западе появились первые герои и ведьмы, чьи битвы сплели новую историю этого края мира.
Мейлира говорила Ливаре, что это часть их истории, которую нужно помнить и передавать из уст в уста. «Помня прошлое, тебе не придется бежать от своего будущего», — цитировала она слова других ведьм, повторявших это во время рассказов старухи.
Но Ливара, выпив небольшой бокал вина, иногда пропускала часть историй, засыпая.
Хотя многие рассчитывали на ночь веселья, никто не смел прервать сказание, а Неирта Черная хмуро косилась на всякого, кто тянулся к лишнему бокалу вина или пива.
***
На следующий день дуэлей было немного. Просидев всю ночь за историями (хотя Ливара под них благополучно заснула), на утреннее пиршество ведьмы собрались лишь к обеду.
Несколько взрывов возвестили еще одну дуэль. Но никто не спешил приглашать Ливару.
Одна ведьма, уже имея поражение и право на отказ, отказала Мейлире, понимая, что не выиграет.
Но вечером их ждал сюрприз: Ксанди, одна из приближенных Неирты, чью ученицу победила Ливара, неожиданно вызвала на схватку Мейлиру.
Бой начался на закате. Все ведьмы внимательно наблюдали.
Ливара не давала советов, не зная, насколько быстрыми заклинаниями владеет эта ведьма.
Бой кончился быстро: Мейлира решила использовать более сильное, но и долгое заклинание. Даже защита, которая должна была ее укрыть, не помогла. Заклинание Ксанди просочилось через нее и настигло наставницу прежде, чем та закончила подготовку своего колдовства.
Удар был несильным, Мейлира почти не пострадала.
Выбрав случайное заклинание, Ксанди была разочарована. Неудивительно: книга Мейлиры была полна бесполезного колдовства, а новых заклинаний — всего шесть.
Некоторые считали, что сильные заклинания записываются последними. Но все ведьмы знали эту хитрость, часто меняя расположение страниц перед сбором. Это же сделала и Мейлира, отругав свою ученицу за то, что та поленилась.
Но это был не конец. Ксанди подошла к Ливаре и вызвала ее на схватку, добавив:
— Ты должна быть наказана за свое поведение, за нарушение традиций.
Большинство ведьм, понимая, что схватка будет быстрой, разошлись.
Ливара сконцентрировалась, собирая вокруг себя силу колдовства, надеясь, что это поможет ей защититься. Ксанди будто заметила это даже на расстоянии, готовясь начать битву.
Заклинания сорвались у них почти одновременно, устремившись к целям.
Не зная, поможет ли это, Ливара, сразу после того как применила сильный удар ветром, вызвала его же версию для защиты.
Колдовство столкнулось. Вокруг Ксанди словно загорелся воздух, а черные искры посыпались вокруг Ливары.
Ливара усилила колдовство, применяя то же самое заклинание, но, похоже, Ксанди с легкостью его отражала, продолжая читать слова, которые можно было даже разобрать. Но понять, что сделают эти чары, Ливара не могла.
Испугавшись, она быстро применила сразу три быстрых заклинания в сторону советницы, не особо пытаясь ограничить их силу. Та успела завершить свое заклятие, и, несмотря на попытки Ливары им противостоять, она внезапно ощутила, как земля вокруг нее начинает вращаться. Слишком быстро и резко. Она протянула руку вперед, словно пытаясь ухватиться за воздух, и упала на землю, которая продолжала кружиться.
Ксанди упала на несколько мгновений позже.
К Ливаре подбежало несколько ведьм, в то время как вокруг советницы собрались все остальные. Быстро придя в себя, Ливара тоже направилась к поверженной. Та лежала истекая кровью, пока другие ведьмы усиленно пытались исцелить ее раны. Раны были глубокие и опасные, а лицо Ксанди выглядело необычайно бледным.
Оказавшаяся рядом Неирта Черная внезапно крепко взяла Ливару за руку и повела в сторону. Многие ведьмы замерли, но вскоре всем стало понятно, куда они идут.
— Скажи свое имя, — сказала Неирта, смотря на молодую ведьму.
Но она прекрасно знала имя Ливары. Это было частью церемонии.
— Ливара, — пролепетала та.
Неирта вывела ее имя на красном камне.
— Тебе запрещено вызывать ведьм на поединок до следующей луны, — сурово сказала глава ковена.
***
Оказавшись вдвоем, Ливара первым делом спросила, что же произошло.
— Что это было за заклинание? Чем она меня поразила? Я не чувствовала ни боли, ни удара.
Мейлира покачала головой:
— Ты стояла, потом вытянула руки перед собой и упала... А что за заклинания ты использовала против нее?
— Я испугалась и просто произносила все, что в голову взбредет, — соврала Ливара и, указав на красный камень, спросила: — Это сильно плохо?
— Да, — ответила Мейлира, поправляя волосы и странно глядя на ученицу. — Не могу вспомнить, когда последний раз кого-то туда записывали. Года три назад, может...
— Но теперь мы не самые слабые ведьмы ковена.
Мейлира в ответ лишь грустно кивнула. Похоже, ее это совсем не радовало.
— Ты чуть не убила советницу. Там была огромная лужа крови, ведьмы едва справились. Ты использовала против нее смертельное колдовство, а это запрещено в дуэлях против тех, кто не способен от него защититься.
— Но она же приближенная Неирты! Я не знала, что она не сможет защититься!
— Никто не знал.
Ночь прошла спокойно. В этот раз ведьмы пили и даже пытались веселиться. Некоторые косо посматривали на Ливару и Мейлиру, удивленные переменами в их колдовстве. Другие пытались с ними познакомиться, надеясь превратить это знакомство в дружбу, а потом и во что-то большее. Но Ливара и Мейлира понимали: эти заигрывания — только ради заклинаний, они неискренни, ведь еще вчера эти же ведьмы старались держаться от них подальше.
Чуть позже появилась и Ксанди. Она все еще была бледна и, похоже, страдала от боли. Молча подошла к Ливаре и стала ждать. Мейлира пихнула Ливару, напоминая, что та должна отдать книгу.
Ксанди взяла книгу и, открыв на случайной странице, осторожно вырвала ее и следующую. Внимательно вчитавшись, она поняла, что это не то, что она хотела бы получить.
— Извини, — попыталась искренне сказать Ливара, но Ксанди продолжала сухо смотреть на нее.
— Это не последняя наша дуэль, — сказала она. — И если я сказала, что ты будешь наказана, — так и будет. Кровь за кровь.
После чего развернулась и ушла.
— В следующий раз мы лучше подготовимся! — теперь Ливара злилась. — Я же извинилась!
— Кажется, теперь у нас настоящая ведьмовская вражда, — спокойно заявила Мейлира. — Никогда не думала, что со мной такое случится.
Казалось, ее это даже немного порадовало.
Посидев еще немного рядом, словно стараясь приободрить Ливару, Мейлира ушла к группе ведьм, которая все же разожгла ночной костер и достала еще больше алкоголя. Кто-то принес особую настойку на травах, от которой мир вокруг быстро начинал кружиться.
Но Ливара недолго оставалась одна. Тень всегда была неподалеку. И вот силуэт Маурин возник из ниоткуда и сел рядом.
— Глупая ведьма, которую оказалось так легко обмануть, — сказал силуэт.
Ливара поняла, что речь о ней. Впрочем, как всегда. Но что имел в виду призрак, она не знала.
— Кажется, мы теперь не самые слабые ведьмы Кэнгора, — парировала она.
Лицо Маурин внезапно оказалось совсем близко. Ее глаза вновь наполнились тьмой, словно она собиралась что-то сделать. Но Ливара не знала, на что способен призрак и способен ли вообще — может, все, что она видела раньше, было ее собственным колдовством? А может, Маурин была просто видением, чуть более живым, чем обычные?
— Ты сама выбираешь свой путь, — сказала Маурин. — Можешь идти к слабой и глупой ведьме. И умереть. Или выбрать другой путь.
Ливару вновь охватил гнев.
— Сегодня мы победили! — стала говорить она все громче. — Мы перестали быть ведьмами, которые ничего не умеют! Теперь мы наравне с другими в ковене! Это наша с Мейлирой победа! А ты опять язвишь, будто я ничего не сделала! За несколько месяцев мое колдовство стало темным и сильным, как никогда! Теперь я ведьма, которую будут бояться и уважать!
Но тень уже исчезла, и последние слова были брошены в пустоту.
***
Кроны деревьев скрывали два силуэта, идущих по рассветному лесу.
— Кажется, ты испугана? — спросила Неирта, обращаясь к Мейлире.
— Да, — кивнула та, смотря под ноги. — Мне кажется, я иногда вижу рядом с ней какой-то силуэт. Я видела... как она говорит с пустотой. Это может быть проклятие?
— Мы бы ощутили силу такого проклятия, — спокойно ответила глава ковена. — Может, твое воображение разыгралось?
Мейлира не знала, что ответить.
— Она все та же девочка, твоя ученица. Вы стали очень сильными ведьмами и доказали это всем на собрании. Продолжай обучать ее, но если не уверена — не передавай ей сильные заклинания, — наставляла Неирта. Мейлира молча кивала, продолжая идти рядом и смотря под ноги. Она не хотела рассказывать главе ковена, что теперь все иначе: ее ученица стала наставником, и именно она нашла или придумала эти новые заклинания.
— Ветанра была непростой ведьмой, — продолжила Неирта. — Если сможешь понять ее записи, использовать ее колдовство, то, может быть, со временем станешь достаточно сильной, чтобы примкнуть к совету ковена. Ты мудро поступила, придя ко мне за советом.
Мейлира продолжала молчать.
— Следи за ней. Темные леса, темные болота хранят темные тайны, не все из которых мы можем понять. Если вновь почувствуешь неладное — приди и расскажи мне. Сейчас же возвращайтесь домой и продолжай ее обучение. Объясни своей молодой ученице, что значит быть ведьмой, чтить традиции. Ее магия может быть сильной, но ее нужно уметь контролировать. Если она не хочет быть изгнанной за убийство — ей нужно научиться этому. А ты направляй ее. И если понадобится совет — я всегда готова тебя выслушать.
Мейлира кивнула и, помолчав мгновение, добавила:
— Мне кажется, я ее боюсь.
Неирта спокойно посмотрела на нее:
— Она такая же ведьма, как и все мы. Тебе нечего бояться. Мы все несем в себе тьму и проклятие. Еще на прошлом собрании твое колдовство не было таким сильным, как сегодня. Это может пугать. Но ты же знаешь: во время обряда мы проверяем всех ведьм. Она обычная, такая же, как и ты. Просто направляй ее. Учите дальше заклинания. Вы станете сильными и сделаете ковен сильным.
Мейлира кивнула.
Их разговор был окончен. Пожилая Неирта лишь в очередной раз удивилась, как молодые ведьмы могут пугаться растущей в них силы. Может быть, эти две получили сильные заклинания слишком рано? Теперь другие ведьмы ковена, а может, и соседи, когда дойдут слухи, будут часто навещать этих двоих. Красный камень защитит ученицу, но вот ее наставнице придется непросто...
Вернувшись к остальным ведьмам после этой беседы, Неирта надолго забыла этот разговор. Пройдет немало полных лун, прежде чем она попытается вспомнить, о чем говорила ей Мейлира, — то первое предупреждение, на которое никто из них не обратил внимания.