В тени ведьм. История Ливары

Зима не спешила отступать, дожди продолжались, и первое собрание ковена постоянно переносилось.

Когда погода немного улучшилась, Мейлира решила начать обучение боевому заклинанию. Оно напоминало то, которым они сбивали яблоки с деревьев, и даже некоторые слова содержали похожие символы. Это заклинание силой отталкивало цель или предметы, находившиеся рядом, и больше напоминало невидимое прикосновение, чем поток ветра.

— Это не самое мощное боевое колдовство, но для тебя хватит, — сказала наставница.

Заклинание оказалось длинным и сложным. Несколько трав, нужных для него, теряли свои свойства сразу после применения. Движения рук и пальцев были неудобными и неестественными. Им потребовалось несколько дней и немало ингредиентов, прежде чем Ливара начала выполнять его без запинок.

Однако сила заклинания каждый раз менялась непредсказуемо, и Ливара не понимала причин этого.

— Сосредоточься, будь внимательнее, выполняй всё точно по инструкции, — повторяла наставница снова и снова.

Эти слова не помогали. Казалось, на силу заклинания влияло что-то другое, чего они не могли понять.

Когда заклинание применяла сама Мейлира, оно срабатывало чуть лучше, хотя тоже действовало нестабильно. Иногда оно вырывало деревья с корнями, иногда лишь разбрасывало грязь и опавшие листья, словно от случайного порыва ветра.

— Грозные ведьмы, способные убивать одним прикосновением, — иронично заметила Ливара, глядя на выкорчеванные деревья и ямы с грязью на месте тренировок. Направить заклинание точно в цель оказалось тоже непросто: оно могло ударить как вверх, так и вниз.

Наставница раздражённо проворчала что-то себе под нос.

«Если все ведьмы такие, почему люди их боятся?» — задумалась Ливара. Колдовство всё ещё оставалось слишком сложным для неё: символы сочетались между собой по непонятным правилам, а ошибки в жестах приводили к совершенно непредсказуемым результатам. От этого магия казалась больше бесполезной и опасной для самих ведьм, чем для других людей.

Неужели ей предстоит годами учиться лишь тому, чтобы успешно вызывать ветер разной силы? В этом ли состоит вся мощь колдовства?

Она с нетерпением ожидала новой встречи ковена, чтобы понаблюдать за другими и наконец понять, сталкиваются ли все ведьмы с такими же трудностями или только она.

***

Когда солнце уже несколько дней подряд сушило землю, они выходили послае заката, взбирались на холм и часами ждали сигнала о том, что собрание ковена объявлено.

Ливара думала, что из-за плохого питания она похудеет ещё сильнее и будет постоянно ощущать усталость. Но занятия колдовством словно придавали ей новые силы: часто, когда заклинание срабатывало, она чувствовала, как её наполняет невидимая энергия. Вероятно, именно это и позволяло ведьмам выживать в таких суровых условиях — долго не есть и не пить, спать прямо на земле. Тёмная магия, исходящая от каждой из них, помогала выдерживать подобную жизнь.

К началу весны запасы почти закончились, и они обыскивали округу в поисках пищи. В котле варились различные травы, горькие и неприятные на вкус. Мясо удалось добыть лишь однажды, благодаря заклинанию наставницы.

Дни шли, а сигнала всё не было, и они начали дежурить по очереди.

— Может, что-то случилось? — спросила Ливара.

— Для этого тоже есть сигнал, — ответила ведьма. — Если появляется угроза, ковен сообщает об этом.

Спустя несколько дней они увидели вдали синее сияние и уже следующим утром отправились в путь.

Мейлира хорошо знала эти места — она провела здесь всю жизнь. Несмотря на отсутствие дорог и тропинок, они шли уверенно и быстро, не останавливаясь. Карты у неё с собой не было, но путь занял всего два неполных дня. Ночь на краю весеннего леса была не самой приятной: магия не помогала разжечь мокрые бревна, и им пришлось потратить ещё больше сил, чтобы высушить их, расходуя ценные ингредиенты.

Несколько больших костров подсказали им направление, и вскоре они вышли к месту сбора ковена.

Не все прибыли на собрание, но большинство расположилось возле большого дома, рядом с которым стояли несколько сараев, служивших укрытием на случай непогоды.

Кроме восемнадцати ведьм, на встречу привели нескольких учениц, самой старшей из которых было около двенадцати лет. Некоторые выглядели как обычные девочки, другие, подражая наставницам, надели тёмные балахоны, а их лица были изрисованы загадочными символами. Волосы учениц были окрашены чем-то чёрным, придавая им зловещий вид.

— Когда ты станешь признанной ведьмой и пройдёшь обряд, тоже перекрасишь волосы в чёрный, — сказала Мейлира, словно прочитав мысли ученицы. — Это символ Ковена Неирты Чёрной, к которому ты принадлежишь.

— Что за ерунда? — удивилась Ливара.

— Традиции, — спокойно ответила наставница. Возможно, будь они одни, она бы отругала ученицу, но в присутствии других старалась вести себя сдержаннее.

Ведьмы были чем-то взволнованы, и вскоре им сообщили, что собрание ковена, начавшееся здесь, после вечерних обрядов продолжится уже на севере, где они встретятся с другими ковенами.

— Что-то случилось? — спросила удивлённая Мейлира у одной из ведьм.

Женщина лет тридцати, с чёрными как смоль волосами, спокойно ответила:
— Говорят, в наши земли пришёл Король Тыкв. Ковены хотят собраться вместе, прежде чем что-то произойдёт.

Когда женщина отошла, Мейлира, взволнованная не меньше других, повернулась к ученице:
— Ты, конечно же, не знаешь — это известно только настоящим ведьмам. Король Тыкв — очень могущественный колдун, возможно, самый сильный в Кэнгоре. Он странник, который путешествует в поисках тайн и загадок, везде бросая вызов ведьмам и колдунам, и ни разу не был побеждён. Но, несмотря на победу, он часто делится одним из своих сильнейших заклинаний. Говорят, он убил немало безумных ведьм и колдунов, захваченных проклятием. Возможно, именно он изгнал ковен Маурин, который мы приняли к себе в союз. Ему это может не понравиться, ведь они наполовину безумны.

— И ведьмы хотят вызвать его на дуэль? — спросила Ливара.

— Да. Ковены выберут самую сильную ведьму, чтобы она попыталась победить его. Пока ещё никому не удавалось. Мы выбрали эти места далеко от больших городов и людей не потому, что мы самые могущественные. Но если он передаст нам новые заклинания, возможно, мы станем сильнее и укрепим свою власть.

— Но самая сильная ведьма не в нашем ковене, значит, нам не достанется новых знаний? — спросила девушка, хотя ответ и так был очевиден.