В тени ведьм. История Ливары

Обратный путь выдался напряженным. Геур был напуган куда сильнее ее.

— Ты ходила к ведьме... — проговорил он.

— Я хотела защитить наше поселение! Это из-за ведьм на нас обрушились проклятия. И никто ничего не делает! Надо сообщить рыцарям, чтобы они нашли ее и наказали!

История о том, как Ливара когда-то изгнала ведьму из деревни, не забылась, хотя не все воспринимали ее всерьез. Она так обросла байками, что уже никто и не помнил, что тогда случилось на самом деле.

— Ты не побоялась сама туда войти? — спросил парень, держась от нее подальше.

Ливара же уже придумывала новый план: как найти рыцарей, как убедить их отправиться к ведьме? Воины королевства защищают мир от проклятий. Однако Ливара слышала не так много историй об их схватках с ведьмами. Зачастую этими историями пугали детей, и заканчивались они для рыцарей плохо. К тому же, по слухам, их поселения все еще не подчинялись королевству — так зачем кому-то их защищать, тем более имея дело с черной магией? Но в ее безумном плане внезапно возник друг детства — если она его найдет, то сможет уговорить помочь. А он, в свою очередь, убедит остальных. Ведьма обещала тяжелый холодный сезон — это явная угроза, и нужно поскорее придумать, как решить проблему.

— Не побоялась, — спокойно ответила Ливара, — но она меня не послушала.

Она не стала упоминать про посылку, спрятанную в мешочке, чтобы лишний раз не пугать своего спутника.

— Нам нужно будет найти рыцарей. Ты поможешь мне?

Но парень не был уверен. Похоже, он оказался не таким смелым, как пытался показать. Он промолчал.

— Мне нужно найти рыцарей! — повторила Ливара с нажимом. — Они приедут и изгонят ведьму. Тогда все напасти прекратятся!

— А что, если она наслала на тебя черную магию? Прокляла тебя?

Казалось, Геур сделал еще несколько шагов в сторону.

Этого никто не мог знать наверняка. Многие упоминали коварство ведьм; во многих историях их представляли лживыми, темными существами, которые любыми способами пытались испортить жизнь людям.

Дальнейший путь прошел в молчании. Вечером Ливара пришла к дому старосты. Тот попытался было закрыть перед ней дверь, но она зло сообщила:

— Она меня не послушала. Но попросила передать послание, — сказала она, протягивая небольшой ящик.

Староста посмотрел на него, затем на Ливару и, помедлив, впустил ее в дом. В комнате осталась только его жена — дети ушли, когда дерзкая девочка начала свою историю. Староста внимательно слушал, уточняя каждое слово. Усталость пролегла глубокими морщинами на его обычно непроницаемом лице.

Он взял ящик, отошел в сторону и открыл. Прочел записку, затем вынул лежавший внутри амулет. Тот легонько светился. Заметив это, староста повернулся к Ливаре. Амулет сиял все ярче, и на непроницаемом лице старосты на мгновение мелькнул страх.

Тяжело вздохнув, он снова спрятал амулет в ящик и вернулся за стол.

— Мы должны обратиться к рыцарям королевства! — заявила девочка. — Они должны нас защитить. Они защищают от темной магии и колдовства.

Староста отрицательно покачал головой, продолжая молчать.

— И что значит этот светящийся предмет?

Он словно не услышал ее вопрос, погрузившись в раздумья. А затем начал говорить:

— Мы заключили с ведьмой соглашение много лет назад. Ты же знаешь: они похищают детей, приходят в поселения, уводят с собой людей, которых больше никто не видел. Это... пугало всех. И до сих пор пугает. Но когда ты последний раз слышала, чтобы дети пропадали или ведьмы разгуливали по нашим землям? Мы готовы были присылать им все необходимое для выживания — лишь бы они нас не беспокоили. Но из года в год они напоминали: мы должны приводить в лес своих детей. Тех, кого они выберут.

Он снова достал амулет, поднес его прямо к лицу Ливары, и тот резко вспыхнул.

— Этот предмет... светится тем ярче, чем ближе он к проклятым детям.

Теперь страх окутал и Ливару. Староста все знал. Даже не догадывался — знал.

— Наши поселения полны проклятых — тех, за кем приходили ведьмы, — тяжело вздохнул он. — Но... когда среди них оказалась дочь старосты из Поддубного, мы нарушили договор. Стали скрывать своих детей. Теперь ведьмы хотят, чтобы мы их отдали... и, возможно, это правильно — темные проклятия теперь среди нас. Некоторые ведьмы даже пытались нам помочь — отводили это колдовство, не давая ему вмешиваться в нашу жизнь. За что и были наказаны своими Ковенами. Как и та, к которой ты ходила. Сейчас они требуют вернуться к древним традициям: отвести тех, рядом с кем засияет этот амулет, в лес. Чтобы их забрали навсегда и избавили поселения от проклятий.

— Но мы всегда изгоняли ведьм, — возразила Ливара, — все несчастья происходят рядом с ними. Так говорят наши истории.

В этот момент она поняла.

— Мы давали им даже больше, чем они просили. Но не были готовы вернуться к тому обычаю. В этом году ведьмы перестали нас защищать и теперь требуют наших детей, — он продолжал смотреть прямо на Ливару, — включая тебя... Хотя я не знал, что ты...

— Ведьма, — закончила она за него.

— Рыцари, даже если вмешаются, не исправят того, что проклятие теперь живет среди нас. К тому же, мы сами утверждали, что справимся со своими проблемами, когда отказывались платить налоги королевству. Даже если они... убьют эту ведьму, лучше не станет. Ведьмы всегда забирали тех, кому суждено родиться с проклятием, еще детьми — чтобы те стали одними из них. Или, может, для жертвоприношений, для чего-то темного... Но это не важно. Важно, что мы сами оставили этих детей у себя, несмотря на все предостережения. И теперь расплачиваемся. Что бы мы ни предприняли — есть только один способ все исправить.

Ливара покинула дом старосты, ощущая тяжесть и страх. Ее непростое путешествие закончилось знанием того, чего она так боялась. Темнота, что скрывалась внутри нее, казалось, поглощала всех, кто был рядом: ее друзей, семью, все поселение. Словно из-за нее происходили эти страшные вещи. Но еще больше она боялась того, что последует дальше.

Спустя всего несколько дней плохие новости пришли из соседнего поселения. Посреди ночи пропал ребенок. Его забрали ведьмы.