В тени ведьм. История Ливары

Все началось следующим жарким летом.

Что-то незримо изменилось в поселении, но никто не мог понять, в чем дело. Засуха губила предстоящий урожай. Скот болел, и несколько жителей слегли с тяжелым недугом. Люди вновь шептались о проклятии и сглазе. В некоторые дни все словно валилось из рук, а несчастный случай мог произойти с кем угодно. Ее брат внезапно сломал ногу, и пришлось обратиться за помощью в соседнее поселение. Большую часть его работы взвалили на шестнадцатилетнюю Ливару, но самая тяжелая часть мужских обязанностей, к которой она не привыкла, давалась ей с трудом.

К своим шестнадцати годам девушка вытянулась еще больше, не спеша набирать вес в других местах. Ее лицо, веснушчатое и немного строгое, все так же излучало насмешку, что придавало ей особый шарм. Некоторые девушки в поселении ей завидовали, а парни выстраивались бы в очередь, но ее поведение и репутация с каждым днем становились все хуже: она все еще не решалась подпускать к себе кого-то слишком близко, остро отвечая на любые попытки ухаживания. Но далеко не всех ее слова останавливали. Поэтому иногда она бралась за палку, напоминая, что еще пару лет назад избила сына Влонура — главного охотника и воина поселения. Не то чтобы он был сильно похож на отца — нерасторопный и медленный. Ливара была уверена, что хороший воин из него не получится, и однажды доказала это прилюдно.

Вечером у нее уже не оставалось сил, чтобы беззаботно гулять с другими ребятами. Да и остальные, собиравшиеся у костра, были измотаны — жаркое солнце не знало пощады. Лишь ближе к выходным они наконец-то собрались, чтобы поделиться слухами.

— Вымерло целое стадо на Болотном, — сказал восемнадцатилетний Геур. Он чем-то напоминал Ливаре ее друга детства — такой же крупный и хорошо сложенный, поэтому она старалась не грубить ему.

— В Серолесном все болеют. Почти в каждом доме кто-то лежит по несколько недель с жаром, а их кожа покрывается пятнами, — сказал молодой парень, который в этом сезоне впервые присоединился к их вечерним посиделкам — раньше его не отпускали. Об этом многие слышали, но шептались, что все не так страшно — болезнь быстро проходила.

— И дожди словно обходят нас, — мрачно заявил кто-то, сидящий во тьме.

— Это все ведьмы. Их опять видели рядом с нашими поселениями, — прошептала самая младшая девочка.

Большинство рассмеялись. Слухи о том, что кто-то видел ведьм, не умолкали, и каждый год, когда что-то случалось, о них снова вспоминали.

Затем наступила недолгая, но зловещая тишина. Они могли сколько угодно смеяться над этим, но происходившее действительно было похоже на какое-то проклятие. Даже у Ливары мелькали сомнения — иногда в ее голове появлялись мысли о том, что она притягивает тьму, что все происходит из-за нее. Но она старалась сразу вытолкнуть их, и они вновь прятались где-то глубоко.

Самый старший парень поднял голову. Его взгляд на мгновение остановился на ней, прежде чем он заговорил, словно ожидая, что она может прервать его в любой момент. Сама Ливара старалась, чтобы эти слухи никто не распространял — да и не все об этом знали.

— Они больше не ездят по ночам. Я следил всю неделю — больше никто не возит провизию старухе.

Некоторые стали задавать вопросы, о чем речь. Но остальные понимали.

— И давно? — спросила она.

Тот пожал плечами.

— Сначала я не сильно обращал внимание, поэтому не знаю, когда точно.

Мысли вновь закружились в голове. Может, все невзгоды, так внезапно нахлынувшие на них, были связаны с этим событием?

Вернувшись домой, она подошла к отцу и задала вопрос прямо. Он лишь разозлился:

— Телега для ведьмы? О чем ты говоришь?

Но Ливара знала своего отца и видела, что он неискренен.

Уже утром она стояла на пороге дома старосты, поджидая, когда тот покинет его, отправившись по делам. Ей не пришлось долго ждать. Заметив ее, дедушка Ингвар улыбнулся и вежливо поздоровался. Но его улыбка мгновенно погасла, стоило ей задать свой вопрос:

— Вы больше не возите старой ведьме телеги?

Он внимательно смотрел на нее, изучая.

— Кто тебе об этом сказал? — спросил он.

В ответ она пожала плечами и соврала:

— Сама догадалась. Из-за этого все наши беды?

Сморщившись, Ингвар ничего не ответил и ушел, недовольный тем, как началось это утро.

Но Ливара не собиралась останавливаться. Если это действительно проделки ведьмы из леса, то кто, если не она, способен помочь в этой ситуации? Да, она боялась той тьмы, которая скрывалась внутри нее. Но, может, именно эта тьма и могла их всех защитить.

Она нашла новый дом Тавронги, возведенный прошлым летом, ставший местом обитания его новой семьи — он был видным женихом и быстро нашел себе невесту по соседству. Обычай венчаться с кем-то из соседей становился все более частым, в то время как Ливара не успевала отбиваться от местных неудачников.

Она знала, что он приболел, и его молодая жена — такая же светловолосая, как и Ливара — была удивлена ее визитом и тем, что девушка настаивала на посещении больного, к которому старались никого не пускать. Но спорить стало бесполезно, когда Ливара просто направилась прямиком в дом.

— Староста запретил его навещать, — предприняла девушка последнюю попытку.

Но никто не мог остановить Ливару, когда она загоралась идеей.

Тавронги, дремавший в темной комнате, выглядел не лучшим образом. В комнате пахло болезнью и потом. Ливара нагло открыла окно, разбудив старого товарища. И настойчиво спросила:

— Скажи мне, где живет ведьма. Пока ты не скажешь, я никуда не уйду.