5
Королевский советник зачитывает текст присяги, Урсула стоит, склонив голову, и в точности повторяет каждое слово, Лахеса смотрит на подругу непривычно и слегка надменно. И вот, ключевой момент всего торжества. Урсула уже готова преклонить колени перед принцессой, но происходит-то, чего она так сильно боялась. Одним лёгким движением её подруга вынимает из рукава свой главный козырь, тонкий скелет, украшенный драгоценными камнями. Каждый зритель заворожённо вздыхает, ожидаю увидеть, как юная принцесса перережет горло злобному дракону, похитившему её. Каждый из присутствующих удивлён и шокирован действием изнеженной принцессы, но то, что происходит дальше, шокирует их ещё больше. Она оттягивает большим пальцем чёрную ленту и быстрым движением разрезает её. Урсула сама толком ничего не успела понять. И вот она гневно смотрит исподлобья на свою подругу, нарушившую обещание, а та едва слышно, почти беззвучно, начинает говорить.
-Прости, но добровольно ты на это не соглашалась, пришлось немножко схитрить.
-ты моей смерти хочешь? Если меня казнят, я буду приходить к тебе в кошмарах до конца жизни.
-не тяни уже, принимай свой звериный облик.
Рука Киро уже давно плотно лежала на рукояти меча, он готов был броситься в бой на защиту принцессы в любую секунду. Сдерживал его только возможный гнев короля, который всё ещё не давал команду на атаку.
А тем временем зрачки урсулы вытянулись в тонкую линию, уподобляя их то ли кошачьим, то ли змеиным. Глубина зелени глаз от этого стала только ярче. Раздался звук рвущейся ткани, кожа покрылась чёрной блестящей чешуёй, конечности начали выворачиваться неестественно для человека. Киро начал вытаскивать меч из ножен и дёрнулся вперёд, но король предупреждающе выставил перед ним руку, давая понять, что всё под контролем. Лицо Урсулы вытягивалась, а размер становился всё больше и больше. Из спины прорезались тонкие костлявые крылья. В конце концов она встала на четвереньки, приняв свой окончательный вид. Шипы на спине, огромная клыкастая пасть, и длинный хвост, ростом чуть больше крупной лошади.
В толпе слышится непонимание и страх. Начинается небольшая суматоха. И вот принцесса кладёт ладонь на нос огромного монстра, что внушает все эти чувства, а Урсула закрывает глаза и прогибается в передних лапах в покорном поклоне. Через несколько секунд она снова встаёт в полный рост. Изумлены все. Дети рвутся вперёд, чтобы потрогать огромное существо, знатные матери крепко держат их за руки мужчины переговариваются между собой, и только король полностью невозмутим, когда его будущий зять шепчет что-то на ухо.
-королевская семья попыталась приручить дракона, а по итогу дракон приручил королевскую семью.
-Не учи меня, сопляк, - злобно прошипел король сквозь зубы.
Лахеса подходит к своему жениху и просит мантию, Он скидывает её с себя, за что девушка благодарит его поклрном. Она накидывает тяжёлую ткань на шею подруги и там медленно возвращает себе человеческий облик. Полностью нагая, среди разбросанных кусков когда-то вполне приличного платья, скрытая от посторонних глаз лишь мужским плащом, она едва ли стоит на ногах. Король не теряет времени, и пока публику шокирована, решает показать, что полностью контролирует ситуацию. И для этого он прилюдно объявляет о новом королевском указе.
-отныне каждый повинный смерти дракона понесёт такое же наказание, как и виновный в смерти человека: казнь! Каждый, наносящий дракону увечья, калечащий его тело, понесет то же наказание, что и искалечивший человека: заточение в яме без человеческого общения!
Изумлённый шёпот тут же пошёл по залу, а сам король в это время удалился в одну из гостиных. Без лишних слов за ним последовали и принцесса с драконом, и молодой жених. Тяжёлая дверь захлопнулась, отрезая каждому из них путь назад. Впереди предстоял тяжёлый разговор.
-да что вы обе себе позволяете?!
-ваше величество, - начала было говорить Урсула, пытаясь выгородить подругу. - это...
-это всё было моей идеей, - быстро перебила её принцесса. - она отказывалась, но я сделала всё сама. Не оставила ей выбора.
-ты совсем от рук отбилась!
-ваше величество, мне кажется, вы слегка преувеличивайте проблему, - попытался защитить невесту Киро
-ты мне перечить вздумал!
-простите, ваше величество.
-своим действиям ты едва не подорвала мою власть! Мой авторитет!
-Прости, отец...
-Киро, займись гостями. Все должны считать, что всё идёт по плану. Дочь, найди для Урсулы одно из своих старых платьев, что уже мало.
Молодые люди склонили головы и тут же покинули гостиную, оставив молодую драконшу один на один с королём. Несколько секунд гробовой тишины, бьющей по нервам, и она начинает говорить первой.
-вы ведь знали, что я не причиню ей вреда?
-разумеется знал. И о вашей многолетней дружбе тоже.
На последних словах девушку будто обдало холодом, воспоминания накрыли её с новой силой.
13 ЛЕТ НАЗАД
Перепуганная, измученная скитаниями, побывавшая во многих деревнях на пути к столице, Урсула всё же нашла пристанище. Королевский дворец давал ей работу, крышу над головой и относительно неплохую еду. Проведя 10 лет своей жизни в теплее уюте родного дома, в заботе родителей и в полной свободе, обученная грамоте, манерам и азам искусства боя, чтобы выжить, она стала прислугой.
В один из первых своих вечеров она сидела на кухне у очага и плакала. От переживаний её кожа стала такой горячей, какой у человека не бывает никогда, пламя, бушевавшее в её венах, полностью захватило власть над телом ребёнка.
И именно в этот вечер на кухню в поисках чего-то сладкого пробралась тайком принцесса. Рыская по шкафам, она услышала в отдалении плач. Придя на звук и увидев совсем юную служанку она прикоснулась ладонью к её дрожащему плечу. Нежную детскую кожу тут же обожгло и она отдёрнулась, а Урсула, поняв, что её раскрыли, отшатнулась в противоположную сторону.
-стой, не бойся.
-это тебе нужно меня бояться. Если не будешь поднимать шум, я тихо уйду, Но если хоть...
-тебе незачем уходить. Обещаю, я никому не скажу.
Лахеса потерла обожжённую ладонь, а Урсула тыльной стороной руки вытирала слёзы.
-почему ты плакала?
Она снова отвернулась к очагу и упрямо продолжила всматриваться в тлеющие угли.
-не хочешь, не говори. Как тебя зовут хотя бы?
-Урсула.
-Лахеса. Рада знакомству. Это же ты та новая девочка сирота? Не переживай, дворцовая преслуга часто удачно выходит замуж. Одна мамина фрейлина даже стала женой герцога. Хочешь печенье? Я знаю, где похвариха прячет с изюмом. Мне не разрешают его часто есть, но я сама его таскаю, пока никто не видит. Ты конечно не так красива, как та леди, но вполне можешь выйти за пекаря к примеру. Это тоже очень хорошо. Сможешь есть столько печенья, сколько захочешь.
Юная принцесса быстро залезла на стол и достала с самой верхней полки глиняный горшок. Забрав оттуда давай круглые кусочки цвета кофе с молоком она спустилась и протянула одно новой знакомой. Девочка осторожно взяла его.
В тот день простое овсяное печенье от взбалмошной девчушки, которая словно совсем не умеет молчать, вернуло ей веру в людей.
НАШИ ДНИ
-почему вы ни разу не воспрепятствовали?
-рядом с тобой она впервые за долгое время начала улыбаться. Примерно за год до вашей встречи она потеряла мать, а ты хоть как-то отвлекала её от горя и одиночества.
-а потом, что я...
-твою маленькую тайну я узнал только в день похищения. Хотя правильнее наверное было бы сказать побега.
-вы ведь знаете, что она не хочет замуж за этого человека.
-знаю. Но много ли ты видела королевских особ, женившихся по любви? Те немногие, что поступили согласно зову сердца, оказывались наиболее несчастными из всех. Этот брак будет исключительно династическим. Его семья богата, влиятельна, благородных кровей, а ещё я уверен, что этот человек никогда не обидит мою дочь.
-он угрожал отдать меня на растерзание своим солдатам.
-Я тоже. И тем не менее, несмотря на всю твою дерзость, ты до сих пор цела и невредима.
Король взял с полки над камином гладкую деревянную коробку с резными узорами и поставил перед девушкой.
-сегодня ты повела себя настолько благоразумно, насколько это было возможно. Я хочу, чтобы из сегодняшнего дня ты вынесла один важный урок. Будешь покорной и верный королевской семье - завалю золотом и самоцветами. Но если в один прекрасный день ты решишь предать - будь уверена, тебя настигнет участь много хуже смерти.
Девушка аккуратно открыла коробку. Внутри лежало золотое колье в виде множества лепестков, инкрустированных россыпью рубинов и бриллиантов.
-благодарю, ваше величество.
-надень его на сегодняшний бал. Тебя наверняка уже ждёт моя дочь. И советую уже присматриваться к будущему возможному супругу. Поверь, сегодня отбоя от кавалеров у тебя не будет.