До того, как ты скажешь «да» [Vlad Kuertov]

Я сидела на большом лежаке, закутавшись в лёгкое полотенце, с тарелкой на коленях.

Пахло дымом, мятой, чем-то острым и сладким. Все ели руками, смеялись, обсуждали что-то беззлобно-глупое.
Кто-то спорил о фильмах. Кто-то — о том, как правильно жарить мясо.

Я молчала. Но не потому что боялась — просто слушала. Впитывала. Училась.

Каролина уселась рядом, скрестив ноги под себя. Она подала мне бутылку воды.

— Тебе здесь нравится?

Я кивнула.

— Странно?

— Не странно. — Она усмехнулась. — Просто не каждый выдерживает. Особенно на первом этапе.

— На каком этапе я?

— На том, где ты уже не гость, но ещё не хозяйка.

Я прикусила губу.

— Я не уверена, что хочу быть «хозяйкой».

— А ты уверена, что хочешь быть кем-то ещё?

Её глаза были внимательны. Спокойны. Без нажима. Но от них никуда не спрятаться.

— Я хочу остаться собой, — сказала я. — Не потерять то, ради чего вообще всё это началось.

— Влад это знает?

Я посмотрела на него.

Он только пришел, стоял чуть поодаль, с бокалом в руке. Его рука облокотилась на перила, он о чём-то говорил с Данилой, но время от времени его взгляд возвращался ко мне. Ненавязчиво. Но точно.

— Он думает, что знает, — прошептала я.

Каролина кивнула.

— Тогда, может, стоит показать?

Прежде чем я успела ответить, к нам подошёл один из мужчин. Высокий, с насмешливыми глазами, которые я раньше избегала. Он сел на край лежака, совсем близко.

— А ты правда адвокат? Или это просто романтическая легенда?

Каролина приподняла брови, но не вмешалась. Только наблюдала.

— Правда, — ответила я спокойно. — Или ты хочешь, чтобы я показала тебе лицензию?

Он усмехнулся.

— Не обязательно. Просто интересно, как адвокат решает вступить в... скажем так, менее официальную сферу.

Я отложила вилку. Протёрла руки салфеткой. Посмотрела ему прямо в глаза.

— Когда правосудие молчит, закон — это фикция.

— О-о, философия, — хмыкнул он.

— Нет. Опыт.

Я не моргнула.

— Ты хочешь спросить, зачем я здесь? Почему я осталась после всего? Почему не убежала?
Он не ответил. Но я знала — именно это он хотел спросить.

— Потому что иногда, чтобы победить тьму — нужно сначала в неё войти.

Я наклонилась чуть ближе.

— И чтобы понять, насколько глубоко ты способен зайти... тебе нужно знать, что ты вернёшься.
Пауза.

— А я вернусь.

Он на секунду застыл. Потом откинулся назад и... рассмеялся.

— Ух ты.

Он встал.

— Теперь я понимаю, почему он... — Он не договорил. Только кивнул. — Удачи, Саша.

Когда он ушёл, Каролина тихо хмыкнула:

— А ведь ты ему понравилась.

— Он пытался меня проверить?

— Конечно. Каждый, кто входит сюда, проходит свою проверку. Женщины — особенно.

Я посмотрела на Влада. Он не приближался, но знал. Он видел. Всё.

Я откинулась на край бассейна, давая телу расслабиться, как Каролина опустилась рядом и склонилась ко мне с лукавой ухмылкой.

— Мда, — протянула она, глядя куда-то за моё плечо. — Видимо, мне нужно было купить тебе паранджу. Даже закрытого купальника недостаточно.

Я медленно повернула к ней голову.

— В смысле?

Каролина фыркнула, закусив губу, будто ей приходилось сдерживать смех.

— Ты не видишь? — Она слегка наклонилась, прошептав так, чтобы слышала только я. — Как Влад смотрит на тебя и на то, как на тебя смотрят другие? Он же взорвётся сейчас. Сгорает.

Я машинально взглянула через стеклянную перегородку.

Влад стоял, прислонившись к перилам веранды. Его взгляд был прикован ко мне. Не к нам всем, не к бассейну, не к группе девушек.
Ко мне.
И взгляд этот был... не просто внимательным.
Он был собственническим.
И яростным.

Как будто каждое движение — то, как я откинула волосы назад, то, как я разговаривала с Кирой, даже то, как вода стекала по моим плечам — всё это было опасной игрой. И он вот-вот войдёт в неё, нарушив все правила.

Я опустила глаза и быстро повернулась обратно к Каролине.

— Это нелепо, — пробормотала я.

— Нелепо? — Каролина рассмеялась, легко оттолкнувшись от бортика. — Саш, ты, может, привыкла видеть его в суде, в кабинете, в машине. Но когда он рядом с мужчинами, когда в его поле появляется кто-то, кто ему важен... это другой зверь. Гораздо более опасный. — Она сделала паузу. — И ты его спусковой крючок.

Мне вдруг стало жарко. Хотя вода была прохладной.

— Я не его. И он не мой, — выдавила я, но сама не верила в эти слова.

Каролина смерила меня долгим взглядом, как будто оценивая не слова, а их слабое прикрытие.

— Ладно, не буду спорить. — Она пожала плечами. — Но если он сейчас вырвет шампур у Саши из рук и начнёт им размахивать — я предупредила.

Я хмыкнула, но всё же снова бросила взгляд туда, где стоял Влад.

Теперь он говорил с Ильёй. Но краем глаза — я была уверена — он всё ещё видел каждое моё движение.

Каролина уже отплыла к Ане и Кире. А я задержалась у бортика.
Не потому, что боялась, что он взорвётся.
А потому, что часть меня — тревожная, напряжённая, до дрожи честная — уже знала: если он всё-таки взорвётся... я не уйду. Я не побегу.

Я останусь.

И встречу это пламя лицом к лицу.

Я вылезла из бассейна, закутавшись в большое махровое полотенце, и пошла на веранду. Не потому что замёрзла. И не потому что устала. Просто знала — он там.

Влад стоял у большого стола, где парни уже вовсю жарили вторую партию мяса. Он держал бокал, но не пил. Глаза — всё те же: тёмные, глубоко спрятанные, наблюдательные. Когда я подошла ближе, он сделал глоток и даже не обернулся, просто бросил:

— Надеюсь, вода была не слишком холодной.

Я промолчала.

— А то вдруг ты там замёрзла. Или, не дай бог, кто-то предложил тебя согреть? — Он всё так же не смотрел на меня, но уголки губ подозрительно дёрнулись. — Эти твои новые подруги — такие заботливые.

— Влад...

— Или, может, — он чуть повернулся, наконец глядя мне в глаза, — это я должен был зайти в бассейн в шортах и рубашке и устроить сцену? Чтобы все точно поняли, что ты моя?

— Влад!

— Хотя нет, — он задумчиво кивнул, — можно было бы просто надеть футболку с надписью «если посмотришь — умрёшь». Или... — он перевёл взгляд на моё полотенце, — купить тебе новый купальник. Например: костюм водолаза. С подводным шлемом.

Я закатила глаза, но улыбка уже рвалась наружу.

— Ты серьёзно сейчас?

Он сделал шаг ближе. Едва заметный. Но в этом движении было что-то от кошки — грациозной, уверенной и слегка опасной.

— А ты не заметила, как на тебя смотрел охранник? Я думал, у него глаза вспыхнут.

— Он вообще-то смотрел на мясо.

— На твоё бедро, — уточнил Влад спокойно. — Оно в купальнике, если ты забыла. И поверь, он — как любой уважающий себя мужчина — различает мясо на гриле и то, на что нельзя даже думать.

Я громко выдохнула.

— Тебе не кажется, что ты немного... перегибаешь?

— Мне кажется, что в следующий раз бассейн нужно ограждать электрическим забором. Или, — он сделал паузу, — запускать туда крокодила. Маленького. Символического. Такого, знаешь, чтобы отпугивал, но не кусался.

Я рассмеялась, не выдержав.

— Владислав...

— Что? — Он вскинул брови. — Я просто забочусь о твоей безопасности. В этом доме — десятки глаз. Я один — с холодной головой. Ну... почти.

Я уже не могла сдержаться. Подошла ближе и, всё ещё в полотенце, встала рядом, как будто случайно коснувшись плечом его руки.

— А если серьёзно?

Он замолчал. Потом посмотрел на меня — внимательно, медленно, будто впервые видел.

— Серьёзно?.. — Он на секунду опустил глаза. — Мне не нравится, когда другие мужчины смотрят на тебя так. Потому что я знаю, что у них в голове. И... я тоже когда-то смотрел на тебя так.
Он сделал шаг ближе.
— Только я теперь рядом.
Он провёл пальцем по моему плечу, лениво, почти невесомо.
— А им остаётся только смотреть.

Я прикрыла глаза. Потому что в его голосе было нечто, что звенело внутри — нежность, ревность, собственничество и ещё что-то неразгаданное.

Когда я открыла глаза, он уже смотрел на меня с тем самым выражением, от которого всё внутри переворачивалось.

— Ты же понимаешь, — прошептал он, — я не дам тебя никому. Ни врагам, ни охране, ни даже крокодилу. Даже Каролине, если она надумает выкрасть тебя в очередной женский заговор.

Я усмехнулась:

— Она бы смогла.

— Не сомневаюсь, — кивнул Влад. — Но я бы потом выкупил тебя обратно. За любую цену.

Я облокотилась на перила, чтобы скрыть то, как слабеют колени.

— Ты ведь знаешь, что я не вещь?

— Конечно, — Влад отступил на шаг, голос стал ниже. — Но я всё равно не отдам.

Он ушёл — не дожидаясь ответа. Просто развернулся и пошёл к мангалу, бросив через плечо:

— Не забудь надеть халат, мисс-огнеопасность. Мне нужно удержать парней в сознании хотя бы до ужина.

Я стояла, глядя ему вслед.

И снова поймала себя на мысли:
что, чёрт возьми, он со мной делает?