Нить судьбы

Я проснулась от шума.

Ворота с грохотом распахнулись, тяжёлые шаги заполнили коридор.

Риан тоже проснулся, приподнявшись на локтях, его лицо было настороженным.

Охранники вошли в темницу, их взгляды были холодными и безразличными.
Один из них лениво махнул рукой:

— Поднимайтесь. Пора выдвигаться.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

"Пора?"

"Куда?"

Я встретилась взглядом с Рианом, и по его лицу поняла — он тоже не знает, что нас ждёт, но возможно догадывается...

Но это явно не сулило ничего хорошего.

Мы встали, нас построили в ряд, словно скот, готовый к перегону.

Повозки ждали за пределами здания.
Нас грубо толкнули внутрь, сажая тесными группами, заперли решётку.
Лошади заржали, хлыст со свистом рассёк воздух.

Караван двинулся вперёд.

Я чувствовала, как сердце стучит в груди с бешеной скоростью.

"Куда нас везут?"

Я огляделась.

Девушки и парни рядом со мной выглядели испуганными.

Риан сидел рядом, его взгляд был жёстким, но в его пальцах, стискивающих край одежды, я видела напряжение:

— Ты знаешь, куда нас везут? — тихо спросила я.

Он кивнул, но лицо его было мрачным:

— Скорее всего на рынок.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело:

— Что?

Риан опустил голову, выдыхая сквозь стиснутые зубы:

— Незаконный рынок. Здесь продают всё, что можно продать. Людей — в том числе.

Я замерла.

"Продать?"

"Меня хотят продать?"

Риан покачал головой:

— Я думаю нас везут на аукцион.

Я чувствовала, как земля уходит из-под ног.

"Аукцион."

"Меня выставят, как товар?"

"Как... вещь?"

Я не могла дышать.

Риан положил руку мне на плечо, сжав слегка, чтобы привести в чувство:

— Мы не позволим этому случиться.

Я медленно кивнула, но внутри всё дрожало.

"Дамиан... где ты?"

"Ты найдёшь меня?"

Но теперь я уже не могла просто ждать.

"Я должна что-то сделать."

"Но что я могла?"

*********

Повозка резко остановилась, колёса громко заскрипели по камням.

Мы ещё не успели осознать, что происходит, как двери распахнулись, и нас грубо вытолкнули наружу.

Глаза резанул яркий свет.

Я заморгала, пытаясь привыкнуть к нему после тьмы темницы.

Передо мной раскинулась огромная площадь, окружённая богато одетыми людьми.

Но ещё страшнее было то, что в центре стояла сцена.

"Аукционная сцена."

"Боже."

"Это реально происходит?"

Прежде чем нас вывели к толпе, нас завели в просторное помещение — что-то вроде складского помещения.
Но оно было слишком чистым, слишком ухоженным... слишком продуманным.

Стражники и какие-то женщины, одетые в простые, но опрятные одежды, начали нас разделять:

— Ты туда. Ты сюда.

Меня грубо развернули, потащили в один из боковых залов.

Я оглянулась — Риана куда-то увели, и я больше не видела его.

"Нет."

"Я не могу потерять единственного человека, который здесь, стал мне близок."

Но протестовать было бесполезно.
В зале уже ждали другие пленницы.

Нас заставили переодеться.
Одежда была другой — красивой, но не для нас, а для зрителей.
Она не была слишком откровенной, но подчёркивала фигуру, делала нас... привлекательными.

Как товар.

Как живых кукол.

— Зачем всё это? — спросила одна из девушек, голос её дрожал.

Женщина, что помогала нам одеваться, не поднимая глаз, пробормотала:

— Это должно сделать вас... ценнее.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело.

"Ценнее?"

"Они хотят продать нас дороже?"

Нам даже распустили волосы, кто-то подправил макияж, будто мы были гостями на балу, а не пленниками:

— Теперь идите, — сказала женщина, — вас уже ждут.

Её голос был безжизненным, как у тех, кто давно привык к происходящему.

Но я не могла привыкнуть.
Я не могла смириться.

Но пока я не знала, как выбраться.
И меня вытолкнули на площадь.

Мы стояли в ряд.

Толпа смотрела на нас с интересом, хищно оценивая, словно выбирая породистых лошадей.

Глаза некоторых мужчин блестели от предвкушения.

Другие переговаривались, обсуждая, кто из нас "лучше".

Я чувствовала себя грязной ещё до того, как всё началось.

А потом начался аукцион:

— Двести золотых за эту!

— Триста!

— Четыреста пятьдесят!

Они кричали, называя суммы, разглядывая нас, как вещи.

Мне стало тошно.

"Это реально происходит?"

"Меня... продадут?"

Я огляделась, надеясь увидеть хоть кого-то, кто мог бы мне помочь.

Но в этой толпе не было никого, кто бы желал меня спасти.

"Дамиан... где ты?"

Но я знала одно — я не буду просто стоять и ждать своей очереди.

"Я что-то сделаю."

"Я не сдамся."

*********

Дамиан не знал - что такое усталость.

Сколько уже прошло? Неделя? Больше?

Он искал её в каждом городе, на каждом рынке, опрашивал сотни людей, но...

Али нигде не было.

Его гнев рос с каждым днём.

"Если хоть один человек осмелился её тронуть..."

"Я сожгу этот проклятый рынок дотла."

Но поиски были безуспешны.

До тех пор, пока он не прислушался к разговорам местных.
В одном из трактиров, где собирались торговцы, он услышал то, что заставило его сердце пропустить удар:

— Сегодня большой аукцион, — вполголоса сказал один из мужчин. — На южной площади.

— И что там будет?

— Как всегда, всё незаконное. Драгоценности, редкие товары... и рабы.

Дамиан замер.

"Рабы."

Али.

Она могла быть там.

Его пальцы сжались в кулак, в груди вспыхнул холодный, безжалостный гнев.

Он молча подошёл к мужчинам, и те, едва его увидев, напряглись:

— Этот аукцион. Где именно?

Говоривший резко замолчал, затем попытался изобразить непонимание:

— А тебе-то что за дело?

Дамиан не улыбался. Он просто смотрел:

— Место. Сейчас.

Его голос прозвучал так холодно, что у мужчины пошли мурашки по коже:

— На южной площади, — пробормотал он. — Там будет много людей... и охрана серьёзная.

— Меня это не волнует.

Дамиан развернулся, быстрым шагом вышел из трактира и направился к коню.

Капитан стражи догнал его:

— Вы уверены, что она там?

Дамиан запрыгнул в седло, резко разворачивая лошадь:

— Если её там нет... я всё равно разнесу это место.

Он сжал поводья.

"Подожди, Али."

"Я уже рядом."

********

Толпа гудела, азартно выкрикивая суммы, с хищными улыбками оценивая товар перед собой.

Девушки и юноши один за другим исчезали со сцены — проданные, купленные, отправленные в неизвестность.

Я смотрела, как одна за другой девушки уходили.

Некоторые дрожали, некоторые пытались бороться, но охрана жёстко ставила их на место.

Я оставалась последней.

"На десерт."

"Как последний лот."

Я чувствовала, как страх сжимает горло, но я держалась.

Взгляды покупателей

Богатые мужчины и женщины пристально смотрели на меня, переговариваясь:

— Уникальная находка, — донёсся чей-то голос. — Посмотрите на неё. Я беру её за тысячу золотых!

— Тысячу? Жалкая сумма! Две тысячи!

— Две? Пф! Три!

— Четыре!

Суммы поднимались всё выше.

Я чувствовала на себе десятки голодных взглядов.

"Нет... нет, пожалуйста."

Я молилась, чтобы случилось чудо.

Чтобы в этот момент обрушилось небо.
Чтобы земля разверзлась и поглотила этот ад.
Чтобы...
Чтобы он нашёл меня.

"Дамиан, где ты?"

Я смотрела в толпу, в надежде увидеть хотя бы намёк на спасение.
Но там были только чужие лица.

— Пять тысяч золотых! — зарычал толстый мужчина в дорогом камзоле, облизывая губы.

Я почувствовала, как меня бросило в дрожь.

"Нет!"

"Я не поеду с этим жирным ублюдком!"

"Пожалуйста... кто-нибудь!"

"Дамиан!"

Аукцион подходил к концу... но я не сдавалась.

"Что-то должно случиться."

"Что-то должно остановить это."

"Что-то... или кто-то."

— Пять тысяч золотых! Кто даст больше?! — громко выкрикнул ведущий аукциона, оглядываясь по сторонам.

Толпа замерла, переговариваясь. Сумма была огромной. Уже никто не хотел бороться за меня, кроме того жирного мужчины, который с довольной ухмылкой потирал руки.

Я чувствовала, как мир рушится под моими ногами.

"Нет... пожалуйста, нет!"

Мои пальцы вцепились в ткань платья, ноги подкашивались, но я не собиралась падать.
Я искала глазами любой шанс на спасение, но...

— Продано! — громогласно объявил ведущий, взмахнув рукой.

"Всё."

"Конец."

Но в этот момент...

— Шесть тысяч!

Толпа вздрогнула.

Я резко вскинула голову.

"Что?"

Голос прозвучал уверенно, твёрдо, с оттенком абсолютной власти.

Толпа начала оборачиваться, расступаясь перед кем-то, словно подчиняясь его присутствию.

Я чувствовала, как по телу пробежал разряд.

Шаги. Гулкие, уверенные.

Фигура в чёрном плаще, уверенной поступью вышедшая вперёд.

Человек, которого я боялась не увидеть снова.

Дамиан.

Он снял капюшон, и толпа зашепталась.

— Ваше... Ваше Величество? — прошептал ведущий аукциона, побледнев.

Дамиан медленно поднял на него взгляд, и я увидела в его тёмных глазах что-то настолько страшное, что воздух в груди сжался.

Холодную, безжалостную ярость:

— Семь тысяч, — медленно произнёс он. — Или аукцион закончен?

Толпа затаила дыхание.

Жирный мужчина, который только что ликовал, сжался в комок, его самодовольная улыбка исчезла.

Он бросил нервный взгляд на Дамиана, потом на ведущего аукциона, затем снова на короля:

— Я... — его голос дрогнул.

— Десять тысяч! — внезапно выкрикнул кто-то из толпы.

Но он не успел осознать, насколько это была глупая ошибка.

Дамиан даже не моргнул, его взгляд лениво переместился на говорившего:

— Пятнадцать тысяч, — его голос был почти небрежным. — И предложение закрыто.

Толпа гулко ахнула.

Аукционер замялся:

— Ну... я...

— Вы что-то хотите сказать? — голос Дамиана звучал так спокойно, что становилось ещё страшнее.

Ведущий аукциона сглотнул:

— П... продано! — выдавил он.

Я не могла дышать.

Дамиан выиграл.

Он купил меня.

Но это была не победа.

Это было начало конца для всех, кто причастен к этому месту.

Я видела, как его пальцы медленно легли на рукоять меча:

— Теперь... — его голос звучал спокойно, но в этом спокойствии чувствовался шторм.

— Вы все умрёте.

После слов Дамиана тишина, нависшая над площадью, была страшнее любого крика.

Толпа застыла.

Богатые покупатели в ужасе переглядывались, понимая, что аукцион, в котором они участвовали, превратился в их смертельный приговор.

Ведущий аукциона нервно сглотнул, а потом, осознав, что Дамиан не шутит, бросился бежать.

Но он сделал всего два шага, прежде чем один из людей короля выстрелил ему в спину.

Толпа в панике завопила.

Дамиан развернулся к своим стражникам, спокойно отдавая приказ:

— Убить всех причастных. Никто не должен уйти.

И начался хаос.

Я посреди боя

Люди кричали, столы переворачивались, тела падали на землю.

— Али! — голос Дамиана прорвался сквозь шум битвы.

Я обернулась, но прежде чем успела хоть что-то сказать, кто-то схватил меня за запястье.

Риан:

— Бежим! — он потянул меня в сторону.

Я споткнулась, но он не дал мне упасть, буквально таща за собой сквозь панику и крики.

Вокруг раздавались удары мечей, лязг металла, вопли раненых.

Толпа мечется, пытаясь скрыться, но Дамиан и его стража не оставляют никому шансов.

Я успела увидеть, как король, уверенно шагая вперёд, разрубает кого-то одним точным движением.

"Дамиан."

"Он здесь."

"Он пришёл за мной."

Но мы ещё не добрались до него.

Риан толкает меня к деревянным ящикам, пряча от разящих ударов мечей:

— Вижу его! — кричит он.

Я следую за его взглядом — Дамиан прорывается к нам, его глаза горят яростью.

— Держись крепче! — Риан снова хватает меня за руку, и мы бросаемся вперёд.

В последний момент кто-то пытается нас остановить, но Риан перехватывает кинжал и всаживает его прямо в горло нападавшего.

Я не успеваю осознать, что только что произошло.

Но мы уже почти у цели.

— Али! — голос Дамиана режет пространство.

Я рванулась вперёд, а Риан разжал пальцы, позволяя мне добежать самой.

Дамиан раскидывает последнего врага, делает шаг навстречу — и в следующий миг я оказываюсь в его крепких объятиях.

Его руки сжимают меня так сильно, что мне почти больно, но я не сопротивляюсь:

— Ты цела? — его голос звучит хрипло, срывается на низкий рык.

Я чувствую, как дрожат мои пальцы, но я киваю:

— Теперь — да.

Но битва ещё не окончена.

Дамиан отстраняется, его взгляд становится жёстким:

— Стража, забирайте её и Риана. Они должны быть в безопасности.

Я хочу возразить, но он уже поворачивается к оставшимся торговцам:

— Теперь я займусь теми, кто посмел тебя тронуть.

И его меч снова поднимается, сверкая в лучах заходящего солнца.

Стражники оттесняли меня и Риана назад, закрывая нас своими телами, пока Дамиан шагал вперёд, прямо в центр этого ужаса.

Он был безжалостен.

Его меч сверкал в отблесках заходящего солнца, а крики тех, кто ещё минуту назад считал себя хозяевами жизней, глушили весь шум аукциона.

Богатые покупатели в панике пытались сбежать.

Торговцы кричали, отбивались, но у них не было шансов.

Дамиан не оставлял никого.
Каждый, кто был причастен к продаже людей, падал под его клинком.

Стражники рубили торговцев, охрана короля Лондона беспощадно уничтожала каждого, кто хоть раз поднял руку на пленников.

Риан стоял рядом со мной, тяжело дыша:

— Чёрт... — он нервно провёл рукой по лицу, наблюдая за кровавой бойней.

Я не могла оторвать глаз от Дамиана.

Он был... грозным, словно сама смерть, спустившаяся на этих людей.

Он не просто убивал — он карал.

"Это не просто ярость."

"Это месть."

Остались только пленники.

Спустя какое-то время на площади осталось лишь два вида людей — пленные и спасители.

Торговцы мертвы.

Богачи, которые пытались сбежать, либо были убиты, либо их поймала стража.

Дамиан стоял в центре, его чёрный плащ колыхался от ветра, меч был залит кровью.

Он медленно перевёл взгляд на оставшихся в живых рабов.

Люди смотрели на него с благодарностью и страхом.

— Вы свободны, — сказал он ровным голосом. — Все.

Толпа затаила дыхание.

— Если у вас есть дома — возвращайтесь. Если нет — я прикажу доставить вас в безопасное место.

Тишина.

А потом раздались тихие всхлипы, кто-то рухнул на колени, кто-то схватился за голову, не веря, что это конец.

Я тоже не могла поверить.

"Я свободна?"

"Это закончилось?"

Мои глаза встретились с Дамианом.

Он смотрел прямо на меня:

— Пойдём домой, Али.

И только тогда я позволила себе рухнуть в его объятия, забывая обо всём.

********

Дорога обратно казалась бесконечной.
Но впервые за долгое время я чувствовала облегчение.

Я сидела в повозке рядом с Дамианом, а Риан напротив нас, устало привалившись к деревянным стенкам.

— Ты уверен, что не хочешь вернуться в Шотландию? — спросила я у него, разглядывая его уставшее, но наконец-то спокойное лицо.

Риан покачал головой:

— Нет. Там меня никто не ждёт.

Я вздохнула:

— Но тебе нужна новая жизнь. Что ты будешь делать?

Дамиан вмешался в разговор, заговорив спокойно, но твёрдо:

— Во дворце всегда найдётся работа для тех, кто её хочет.

Риан удивлённо посмотрел на него:

— Ты предлагаешь мне остаться?

Дамиан едва заметно усмехнулся:

— Ты помогал Али. Значит, я перед тобой в долгу. А у меня нет привычки оставлять людей, которым я обязан.

Риан молчал, размышляя.
А потом медленно кивнул:

— Ладно. Если у вас найдётся место для бывшего пленника и беглеца — я остаюсь.

Я улыбнулась:

— Добро пожаловать в Лондон, Риан.

Он усмехнулся в ответ:

— Посмотрим, насколько я вам там пригожусь.

*********

Когда мы добрались до дворца, я чувствовала себя настолько уставшей, что хотелось только одного — лечь и забыться.

Стража уже ждала нас у ворот, слуги спешили встретить короля.

Я почувствовала, как Дамиан осторожно взял меня за руку:

— Ты дома, Али.

Я взглянула на него и кивнула:

— Да. Дома.

Мы прошли через главные ворота, и тут же на нас обрушился водоворот событий.
Слуги торопливо склонялись перед Дамианом, кто-то бежал за лекарем, кто-то уже готовил комнаты.

Риан осторожно смотрел по сторонам, явно не привыкший к такому богатству и роскоши:

— Ты уверена, что здесь найдётся для меня место? — тихо спросил он, шагнув ближе ко мне.

Я улыбнулась:

— Если король сказал, что найдёт-значит найдёт.

Риан кивнул, но я видела в его глазах напряжение.
Он всю жизнь был свободным, а теперь оказался в стенах дворца.
Но сейчас это было лучше, чем неизвестность.

Когда я уже направилась к себе, чтобы отдохнуть, Дамиан мягко схватил меня за руку:

— Али, подожди.

Я обернулась, встречая его тёмные глаза:

— Что-то случилось?

Он пристально посмотрел на меня, будто что-то обдумывая:

— Ты понимаешь, что моя мать не остановится?

Я вздохнула. Конечно, понимала.

— Она проиграла, но не смирилась, — продолжил он. — Она использовала торговцев людьми, но на этот раз я разрушил её планы. В следующий раз она будет хитрее.

Я чувствовала, как внутри всё сжалось:

— Ты думаешь, она снова попытается меня похитить?

Он напряжённо выдохнул:

— Не думаю, но она знает, что ты моё слабое место. Теперь её цель — не просто причинить мне боль, а уничтожить меня.

Я опустила взгляд.

"Значит, это ещё не конец."

Я взяла его ладонь в свою, сжимая:

— Что бы ни случилось, я с тобой.

Дамиан едва заметно улыбнулся, но в его глазах читалось беспокойство:

— А я с тобой.

Когда я наконец добралась до своей комнаты, усталость навалилась с новой силой.

Я прошла к кровати, рухнув на мягкие подушки.

"Я дома."

"Но надолго ли?"

Мой разум твердил, что мы ещё не победили.

Что королева Уэльса готовит что-то новое.

Но сегодня...

Сегодня я просто закрыла глаза и позволила себе уснуть в безопасности.
Хотя бы на одну ночь.

*********

Я проснулась от того, что впервые за долгое время почувствовала себя... отдохнувшей.

Солнечные лучи мягко пробивались сквозь занавеси, заполняя комнату тёплым светом.

"Я дома."

Эта мысль окутала меня приятным спокойствием.

Я потянулась, зарываясь лицом в подушку, прежде чем, наконец, заставила себя встать.

Быстро собравшись, умылась, переоделась и привела в порядок волосы.

Когда я уже собиралась выйти, чтобы начать новый день, дверь неожиданно распахнулась, и в меня буквально врезался тёплый, вихревой поток эмоций:

— Али!

Я едва успела удержать равновесие, когда на меня с разбегу налетела Эйрин.

Девочка крепко обняла меня, прижимаясь лицом к моему плечу:

— Ты вернулась! Я так боялась, что с тобой что-то случилось! Я каждый день ждала новостей! Ты даже не представляешь, как здесь все переживали!

Я гладила её по волосам, улыбаясь:

— Мне тоже было страшно, — призналась я. — Но я здесь. Всё хорошо.

Эйрин отстранилась, но в её глазах всё ещё было беспокойство:

— Ты правда в порядке? Тебе не сделали больно?

Я присела перед ней, беря её ладошки в свои:

— Правда, Эйрин. Дамиан успел меня спасти.

Эйрин обиженно надула губы:

— Я тоже хотела тебя спасать! Но меня никто не взял с собой!

Я улыбнулась, слегка сжав её руки:

— И слава Богу. Но мне было приятно знать, что кто-то ждал меня здесь.

Прежде чем я успела сказать что-то ещё, к нам подошли ещё двое мужчин:

— С возвращением, — раздался знакомый спокойный голос.

Я обернулась и встретила взгляд Дамиана.

Рядом с ним стоял Авель, скрестив руки на груди и хитро прищурившись:

— Я так понимаю, ты уже успела услышать крики радости? — он кивнул в сторону Эйрин.

Я улыбнулась:

— Да. Это было громкое утро.

Дамиан кивнул:

— А теперь оно станет ещё лучше. Мы собираемся позавтракать. Ты с нами?

— Кто "мы"? — подняла я бровь.

— Ты, я, Авель, Эйрин... и Риан.

Я удивлённо моргнула:

— Риан?

Авель усмехнулся:

— Ну, раз он теперь живёт во дворце, неплохо бы показать ему дворцовые привычки.

Я рассмеялась:

— Думаю, ему понравится.

Дамиан мягко коснулся моей ладони:

— Тогда пошли. У нас много тем для разговора.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается тёплое спокойствие.

"Наконец-то... нормальное утро."

"Хотя с Дамианом — нормальное ли?"

"Но пока что... мне хотелось просто быть рядом."

*********

Мы направились в большую столовую, где уже был накрыт завтрак.

За высокими окнами светило солнце, в зале пахло свежей выпечкой, жареными овощами и чем-то сладким.

За столом уже сидел Риан.

Он был явно не в своей тарелке, напряжённо осматриваясь, словно ожидал, что его в любой момент выставят вон.

Но как только увидел меня, его взгляд немного смягчился:

— Ты наконец-то выспалась, — сказал он, скрестив руки на груди. — Надо же, я думал, ты вообще не проснёшься.

Я усмехнулась:

— Мне впервые за долгое время не пришлось спать на холодном каменном полу.

Авель сел рядом с нами, забирая себе кувшин с вином:

— Риан, ты выглядишь так, будто ждёшь смертного приговора.

— А разве это не он? — Риан сделал неопределённый жест, указывая на богато сервированный стол.

— Привыкай, — усмехнулся Дамиан, садясь на своё место. — Теперь ты часть дворца.

Риан вздохнул, но молча взял себе хлеб и кусок мяса.

Эйрин тоже устроилась рядом со мной, радостно потянувшись за фруктами.

Я посмотрела на Дамиана.

Он не сразу начал есть. Он смотрел на меня.

Я чувствовала его взгляд.

"Он всё ещё беспокоится обо мне?"

Я улыбнулась ему, надеясь, что он успокоится, хотя бы на время:

— Завтрак вкусный, правда? — сказала я, чтобы перевести тему.

Авель кивнул:

— А как иначе? Всё-таки королевская кухня.

— Да, только один из присутствующих за столом чуть не стал "блюдом", — пробормотал Риан, откусывая кусок хлеба.

Я замерла  после его слова, но тут же увидела, как Дамиан напрягся.

Его челюсть сжалась, пальцы крепко сжали кубок с вином.

"О нет."

— Риан... — начала я, но было поздно.

— Я не позволил бы этому случиться, — тихо сказал Дамиан, не отводя от меня глаз.

Тишина.

Я ощутила, как воздух в зале стал напряжённее.

— Но ты же не знал, где она, — сказал Риан, пожав плечами. — Признаться честно, я тоже не знал, чем всё закончится.

Дамиан резко положил кубок на стол:

— Я бы нашёл её, даже если бы мне пришлось перевернуть весь мир.

Я чувствовала, как в груди сжимается что-то тёплое, но вместе с этим и тревожное.

Он действительно готов был уничтожить всех ради меня.

Но где-то внутри я боялась... что это ещё не конец.

Я положила руку на его ладонь, сжимая её:

— Но ты нашёл меня, — сказала я мягко. — Это главное.

Он посмотрел на меня, а затем сжал мои пальцы в ответ.

Авель тихо усмехнулся:

— Какая трогательная сцена. Может, уже назначите день свадьбы, а?

Я покраснела, а Дамиан только усмехнулся, но ничего не ответил.

Риан фыркнул, но явно не чувствовал себя так же напряжённо, как в начале завтрака.

Эйрин попыталась перевести тему, рассказывая мне, что происходило во дворце, пока меня не было.

И наконец-то этот день хоть немного напоминал обычную, мирную жизнь.

*********

После завтрака напряжение немного спало.

Авель ушёл первым, пробормотав что-то о том, что у него есть дела.

Риан остался ещё ненадолго, пытаясь привыкнуть к новой жизни.

А Эйрин, всё ещё не отходя от меня, радостно рассказывала о том, что происходило во дворце, пока меня не было.

Я сидела рядом с Дамианом, чувствуя его тёплое присутствие, и впервые за долгое время чувствовала себя... в безопасности.

"Но это ведь ненадолго, правда?"

"Тишина перед бурей всегда самая обманчивая."

После завтрака Дамиан предложил прогуляться, и я с радостью согласилась.

Воздух на улице был свежим, небо чистым, а в саду цвели цветы.

Я наслаждалась каждой секундой этого спокойствия, зная, что оно может вскоре закончиться.

Дамиан шёл рядом, его рука иногда ненароком касалась моей.

Мы шли молча, но эта тишина была... приятной.

— Ты правда больше не чувствуешь себя плохо? — спросил он спустя время.

Я улыбнулась:

— Нет, всё хорошо. Благодаря тебе.

Он медленно кивнул, но в его глазах всё ещё была тень тревоги.

Я решила сменить тему:

— А что будет с Рианом?

— Я подумаю, какую должность ему дать, — спокойно ответил Дамиан. — Он не глуп, смел и достаточно умён, чтобы не сломаться после всего, что произошло. Такие люди могут быть полезны.

Я усмехнулась:

— Ты говоришь, как настоящий король.

Он остановился, посмотрел на меня, а затем с лёгкой улыбкой сказал:

— Я им и являюсь, разве нет?

Я покраснела и отвернулась, сделав вид, что любуюсь садом.

Когда мы вернулись во дворец, нас ждал стражник с серьёзным лицом:

— Ваше Величество, пришло письмо из Уэльса.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод.

"Письмо?"

"От кого?"

Дамиан взял запечатанный свиток, разорвал печать и быстро пробежал глазами по строкам.

Я видела, как его лицо медленно мрачнело:

— Что там? — осторожно спросила я.

Он сложил письмо и поднял на меня взгляд:

— Моя мать.

В груди всё сжалось:

— Что она хочет?

Дамиан помолчал, прежде чем сказать:

— Она приглашает нас в Уэльс.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело.

"Она? Нас?"

— Зачем?

Дамиан смотрел на письмо, затем сжал его в кулаке:

— Пишет, что хочет... перемирия.

Я едва не рассмеялась:

— Перемирия? После всего, что она сделала?

— Да, — сказал он, его голос звучал осторожно. — И я не верю ей.

Я сжала руки в кулаки:

— Ты не собираешься ехать?

Дамиан медленно поднял на меня взгляд:

— Напротив. Я думаю, что стоит.

Я замерла:

— Что? Но это же ловушка!

Он тихо выдохнул:

— Конечно, ловушка. Но если мы не поедем, она найдёт другой способ добраться до нас. Лучше встретить угрозу лицом к лицу.

Я покачала головой, но понимала... он прав.

Буря ещё впереди

Я опустила взгляд на письмо, которое он всё ещё держал в руке.

Уэльс.

"Ехать туда после всего?"

"Я снова окажусь в её власти?"

"Но я буду с Дамианом."

Я выдохнула и подняла голову:

— Когда отправляемся?

Он едва заметно улыбнулся:

— Через три дня.

"Три дня."

"Три дня тишины перед новой бурей."