Нить судьбы

Прошедшие три дня были тихими, почти обманчиво мирными.

Я много отдыхала, наслаждаясь ощущением безопасности.

Впервые за долгое время мне не нужно было думать о побеге, плене или смертельной опасности.
Я гуляла по саду, вдыхая свежий воздух, наслаждаясь цветами и лёгким ветром.

С Эйрин мы читали в библиотеке, выбирая книги, которые ей нравились. Иногда она засыпала, прижимая книгу к груди, а я просто сидела рядом, слушая её тихое дыхание.

Риан предложил мне немного потренироваться в самообороне, и я согласилась:

— Ты не можешь всё время надеяться, что тебя спасёт кто-то другой, — сказал он, передавая мне деревянный тренировочный меч. — В следующий раз ты должна хотя бы уметь дать отпор.

Я закатила глаза:

— Будто я могу справиться с кем-то вроде Дамиана.

Риан усмехнулся:

— Но хотя бы попробуешь.

И он был прав.

Мы провели несколько часов на тренировочном поле, и, хотя я несколько раз упала в пыль, я чувствовала, что становлюсь сильнее.

С Дамианом я общалась мало.

Он был занят — готовился к поездке, продумывал все возможные варианты развития событий.

Но я знала, что у нас ещё будет время.

"И лучше, если оно будет после встречи с его матерью."

********

Наступило утро отъезда.

Я проснулась рано, понимая, что сегодня снова покину дворец.

Но на этот раз я ехала не одна и не в плен.
Я ехала навстречу врагу, чтобы посмотреть ей в глаза.

Вещи были уже собраны — простая, удобная дорожная одежда, минимум украшений.

Эйрин молча помогала мне, но я чувствовала, что она волнуется:

— Ты вернёшься? — спросила она тихо, когда я уже была готова.

Я улыбнулась, опускаясь перед ней на колени:

— Конечно. Я не собираюсь оставаться в Уэльсе.

Она опустила взгляд, сжав пальцы:

— А если с тобой что-то случится?

— Я с Дамианом, — сказала я твёрдо. — Он не даст мне пропасть.

И я сама не дам.

Эйрин вздохнула, а потом кинулась мне на шею, крепко обняв:

— Возвращайся.

— Обязательно.

На дворцовой площади уже ждали повозки и стража.

Авель стоял рядом с Дамианом, о чём-то с ним беседуя.

Риан тоже был тут, одетый в более подходящую для дороги одежду.

Когда я подошла, Дамиан повернулся ко мне.

Его взгляд скользнул по мне, будто проверяя, всё ли в порядке:

— Готова?

Я кивнула:

— Да.

Он едва заметно улыбнулся, затем повернулся к Авелю:

— Дворец оставляю на тебя.

Авель кивнул:

— Постараюсь не разрушить его к твоему возвращению.

Дамиан фыркнул, но не стал ничего отвечать.

Я в последний раз оглянулась на дворец, а потом шагнула к повозке:

— Ну что, в путь? — тихо спросила я.

Дамиан протянул мне руку, помогая забраться внутрь:

— В путь.

Лошади заржали, колёса скрипнули по камню, и мы двинулись в сторону Уэльса.

********

Повозка мягко покачивалась, лошади мерно шли по дороге, а вокруг раскинулись бескрайние поля.

Но внутри повозки тишина была тяжёлой, наполненной скрытым напряжением.

Я сидела рядом с Дамианом, напротив нас устроился Риан, скрестив руки на груди и задумчиво глядя в окно:

— Что ты такой мрачный? — спросила я, разрывая тишину.

Он повернул голову ко мне, приподняв бровь:

— Мы едем на встречу с женщиной, которая заказала твоё похищение и, возможно, хотела твоей смерти. Разве это не повод быть мрачным?

Я пожала плечами:

— Я думала, ты уже привык к опасностям.

— К опасностям — да. К безумию, которое крутится вокруг нас двоих, — нет.

Дамиан едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал.

Я перевела взгляд на него:

— Ты хоть немного нервничаешь?

Он медленно повернулся ко мне, его тёмные глаза смотрели спокойно, но в них таилась напряжённая глубина:

— Я никогда не недооцениваю врагов.

Я кивнула:

— Но что, если она действительно хочет перемирия?

Риан фыркнул:

— Ты сама-то в это веришь?

Я вздохнула:

— Нет. Но вдруг?

Дамиан покачал головой:

— Она никогда не признает поражения. Если она зовёт нас — значит, у неё есть план.

"И это плохая новость."

Я сжала пальцы, чувствуя, как внутри растёт тревога.

К вечеру мы уже были в пределах Уэльса.
Воздух был прохладнее, чем в Лондоне, а небо начинало окрашиваться в тёмно-синие оттенки.

Когда мы проехали через ворота дворца, меня охватило странное чувство.

"Я снова здесь."

Но теперь я не гость.
Теперь я чужак.

На входе уже ждала стража.
Они не выглядели враждебно, но и дружелюбия в их лицах не было.

Когда мы вышли из повозки, перед нами появился человек в богатых одеждах:

— Ваше Величество, — склонился он перед Дамианом. — Королева ждёт вас в тронном зале.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

"Ну что ж."

"Пора посмотреть, что она задумала."

Дамиан кивнул, затем протянул мне руку:

— Ты готова?

Я взяла его руку, сжимая:

— Да.

Мы шагнули внутрь дворца.
Навстречу новой игре, которую затеяла королева Уэльса.

*********

Мы шагали по длинным коридорам дворца, и с каждым шагом напряжение росло.

Стражники шли за нами, их лица были бесстрастными, но я чувствовала — они следят за каждым нашим движением.

Риан шёл рядом, явно не доверяя никому в этом месте.

"Он прав."

"Здесь нельзя расслабляться."

Дамиан был спокоен. Чересчур спокоен.

Я видела, как его пальцы были чуть напряжённы, как взгляд холоден и сосредоточен.

Он шёл, словно готовый в любую секунду вынуть меч и пустить в ход силу.

Наконец двери тронного зала распахнулись, и мы вошли.

Она ждала нас

Королева сидела на троне, гордо выпрямив спину.

Она была одета в роскошное платье, волосы аккуратно уложены, а в глазах — насмешливый блеск.

Будто она уже знала, что мы скажем.

Рядом с ней стояло несколько советников, но никто из них не осмеливался заговорить первым.

— Сын мой, — наконец произнесла она, и в её голосе звучала фальшивая теплота. — Ты приехал.

Дамиан не поклонился:

— Конечно. Разве я мог отказать своей любящей матери?

Слова были произнесены с ледяным сарказмом.

Королева слегка усмехнулась:

— Как трогательно. Я слышала, что ты захватил рынок работорговцев, — сказала она небрежно, будто говорила о пустяке. — Хорошая работа. Ты всегда умел устраивать хаос там, где его можно было избежать.

Я сжала зубы.

Она не собиралась даже скрывать, что следила за нами.

— Забавно, что ты говоришь о хаосе, — Дамиан сложил руки за спиной, делая шаг вперёд. — Ведь именно твои люди устроили его первыми.

Королева невинно склонила голову:

— О чём ты, дитя моё?

Её тёмные глаза встретились с его.

Дамиан остался бесстрастным:

— Не строй из себя невинную. Это ты заказала похищение Али.

Я замерла, наблюдая за её реакцией.

Но она даже не моргнула:

— Какая нелепая ложь, — сказала она с лёгким смехом. — Кому придёт в голову похищать... простую девушку?

Я почувствовала, как злость поднимается во мне:

— Вы серьёзно? — шагнула я вперёд. — Вы собираетесь отрицать очевидное?

— Конечно, — спокойно ответила она, чуть улыбнувшись. — Потому что я не имею к этому отношения.

Дамиан её не слушал.

Он наблюдал за каждым её движением, за каждым словом:

— Если не ты, то кто тогда? — его голос был спокойным, но холодным.

Королева лениво пожала плечами:

— Мир полон врагов. Не знаю, кто из них хотел навредить тебе.

— Но знала, что это случится? — спросил он резко.

Она улыбнулась:

— Конечно.

— Ты не смогла остановить меня, — сказал Дамиан, пристально глядя на неё. — И теперь пытаешься играть в невинность.

Она легонько хлопнула в ладоши:

— Какой ты смелый. Даже если бы я захотела избавиться от твоей... — она скользнула взглядом по мне, — подружки, я бы не стала делать это так глупо.

Я почувствовала, как пальцы сжались в кулаки.

Риан тоже напрягся, наблюдая за этим разговором.

Дамиан медленно выдохнул:

— Значит, ты отказываешься признать свою вину?

— Потому что я не виновна, — сказала она легко. — У тебя нет доказательств.

Наступила тишина.

Она смотрела на него с вызовом.

И я поняла — это не конец.

Она не просто пыталась отмыться от обвинений.

Она готовила новый ход.

Дамиан медленно кивнул:

— Тогда скажи, зачем ты нас позвала?

Королева хитро улыбнулась:

— Я хочу предложить сделку.

"О нет."

"Эта женщина не делает ничего просто так."

Я смотрела на неё, ожидая, что она скажет.
И чувствовала, что то, что она предложит, может изменить всё.

Зал был наполнен напряжённым молчанием.

Дамиан спокойно смотрел на мать, но его взгляд был холодным, словно сталь.

Я стояла рядом, ощущая, как воздух становится тяжелее с каждым словом этой женщины.

Риан молча наблюдал, сжав руки в кулаки, явно не доверяя ни единому её слову.

— Ты предлагаешь сделку, — медленно повторил Дамиан. — И эта сделка должна нас убедить, что ты больше не представляешь угрозы?

Королева слегка улыбнулась, но её улыбка была опасной, почти хищной:

— Я предлагаю нечто большее, чем просто мир, — её голос звучал мягко, но в нём сквозило нечто тревожное. — Ты же понимаешь, что если всё будет продолжаться в том же духе, между Англией и Уэльсом начнётся настоящая война?

Дамиан не отвёл от неё взгляда:

— Ты ведь сама приложила к этому руку, верно?

Она развела руками, будто не видя в этом проблемы:

— Я лишь использовала ситуацию в своих интересах. Но всё ещё можно исправить.

Я скрестила руки на груди, начиная злиться:

— После всего, что случилось, ты и правда надеешься, что мы тебе поверим?

Она наконец посмотрела на меня.

В её глазах не было ненависти, но было нечто... пугающее.

— О, девочка, тебе стоит научиться смотреть на вещи шире. Власть — это не вопрос морали, это вопрос выживания.

— И как именно ты собираешься "выживать" на этот раз? — резко спросил Дамиан.

Королева слегка приподняла брови, будто удивляясь его тону, но тут же продолжила:

— Прекращение конфликта. Союз между Англией и Уэльсом.

Я напряглась:

— Какой союз?

Она снова посмотрела прямо на меня:

— Брак.

Воздух словно застывает в зале.

Я почувствовала, как сердце сжалось:

— Чей брак? — тихо спросила я.

Она перевела взгляд на Дамиана:

— Его.

Я чувствовала, как внутри всё холодеет.

"Нет."

"Не может быть."

— Ты предлагаешь мне жениться на той, кого ты выберешь? — тихо спросил Дамиан, и его голос был опасно спокоен.

Королева едва заметно кивнула:

— Тебе не обязательно доверять мне, но ты не можешь отрицать — такой союз мог бы укрепить мир.

— И кто же та счастливая? — с сарказмом бросил он.

Королева медленно улыбнулась:

— Принцесса Шотландии.

Я покачнулась, словно меня ударили в грудь.

"Шотландская принцесса?"

"Она хочет, чтобы он женился на другой?"

"Чтобы укрепить союз?"

Дамиан не моргнул:

— Нет.

Королева не изменилась в лице:

— Подумай об этом, Дамиан. Если ты хочешь сохранить мир и защитить тех, кто тебе дорог... ты знаешь, что это разумное решение.

Я смотрела на Дамиана, боясь услышать, что он скажет дальше.

Он отвернулся от матери и встретился взглядом со мной.

В его глазах не было сомнений.

Только твёрдость:

— Нет, — повторил он. — Я не продам своё будущее ради лживого мира.

Королева медленно выдохнула, но не выглядела расстроенной.

Дамиан посмотрел на мать с холодной, опасной усмешкой:

— Как интересно, — протянул он. — Ты говоришь, что этот брак решит конфликт между Англией и Уэльсом... но почему тогда не предлагаешь мне брак с кем-то из Уэльса? Почему вдруг Шотландия?

Королева непринуждённо повела плечами, словно вопрос её вовсе не задел:

— Потому что Шотландия — ключевой игрок в этом противостоянии, — спокойно сказала она. — Англия хочет контроля. Уэльс хочет независимости. А Шотландия...

— Шотландия хочет выгоды, — закончил за неё Дамиан, резко сузив глаза.

Я смотрела на них обоих, не понимая, что она задумала.

Риан тоже нахмурился:

— И что? Если Дамиан женится на шотландской принцессе, они просто перестанут вмешиваться?

Королева легко кивнула:

— Именно. Это сделает ваш союз нерушимым. Шотландия поддержит Англию, Уэльс останется без союзников, и война станет бессмысленной.

Я смотрела на неё, пытаясь осознать логику её слов.

"Но что-то не сходится."

Дамиан усмехнулся и покачал головой:

— Ты правда думаешь, что я настолько наивен?

Она не ответила. Только подняла бровь, ожидая, что он скажет дальше.

— Ты хочешь, чтобы я женился на шотландской принцессе, — медленно сказал он, делая шаг вперёд. — Это сделает наш союз крепче, а Уэльс окажется в изоляции. Значит, ты полагаешь, что мне придётся либо оставить тебя в покое, либо воевать против тебя в одиночку?

Королева медленно кивнула:

— Ты всегда был умным.

— И ты всегда была коварной.

Она чуть усмехнулась.

Я смотрела на Дамиана, понимая, что он видит дальше, чем я.

Он медленно выдохнул:

— Но есть одна проблема, мать.

Она чуть склонила голову:

— Какая же?

Он усмехнулся, но в его глазах читалась угроза:

— Я не боюсь войны.

В зале воцарилась тишина

Королева наконец-то изменилась в лице — её губы плотно сжались, глаза чуть сощурились:

— Ты действительно готов пойти на это? — спросила она ровным голосом.

— Да.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

"Дамиан."

"Он только что объявил, что не будет подчиняться ей."

Королева выглядела недовольной:

— Ты совершаешь ошибку.

— Возможно, — сказал он спокойно. — Но я сделаю её сам, а не позволю тебе управлять моей судьбой.

Она глубоко вдохнула, затем медленно встала с трона:

— Хорошо, — её голос звучал ровно, но в глазах зажёгся опасный огонь. — Тогда я приму твой выбор.

Я не поверила ей.

"Она так просто сдаётся?"

"Нет, она что-то задумала."

Дамиан напрягся, но оставался спокойным:

— Значит, мы свободны?

Она кивнула:

— Пока что.

"Пока что?"

Я знала, что это не конец.

Это была лишь новая игра, которую она только начала.

********

Мы вышли из тронного зала, и только когда двери за нами закрылись, я наконец смогла выдохнуть.

Но внутри всё ещё оставалось неприятное чувство — ощущение, что это ещё не конец.

Риан шёл рядом, напряжённо оглядываясь, будто ждал, что на нас нападут прямо в коридорах.

Дамиан молчал.

Я перевела на него взгляд — он выглядел спокойным, но я знала, что внутри него буря.

Ни один король не любит, когда его пытаются загнать в ловушку, а его собственная мать только что сделала именно это.

Стражники провели нас к выходу, и вскоре мы уже садились в повозку.

Лошади тронулись с места, колёса заскрипели по камням, и вскоре мы покинули дворец Уэльса.

Я вздохнула, облокотившись на деревянную спинку и прикрыв глаза:

— Она не сдастся, да? — тихо спросила я.

Дамиан сидел напротив, его тёмные глаза были прикованы к окну:

— Нет.

Я плотнее закуталась в накидку:

— Что ты теперь будешь делать?

Он перевёл на меня взгляд:

— То, что должен. Готовиться к её следующему шагу.

Я кивнула, хоть и понимала, что это будет сложно.

Королева Уэльса — это не человек, который отступает. Она всегда играет в долгую.

— Ты не боишься? — тихо спросил я.

Дамиан слегка усмехнулся, но в его глазах было что-то мрачное:

— Боюсь не за себя.

Мой взгляд пересёкся с его, и я поняла, о чём он говорит.

"Он боится за меня."

Я сжала губы, не зная, что сказать.

Риан тихо вздохнул, отвлекая нас от этого момента:

— Ну и семейка у тебя, Ваше Величество.

Я фыркнула, а Дамиан лишь покачал головой:

— Да уж, семейка.

Мы ехали дальше, и в воздухе повисло молчание.

Но оно не было пустым. Оно было полным напряжения.

"Мы вернулись живыми."

"Но что ждёт нас теперь?"

********

Дорога в Лондон заняла много времени.

Мы ехали в повозке, сменяя друг друга на привалах, останавливаясь лишь для короткого отдыха и смены лошадей.

Дамиан всё это время был молчаливым, замкнутым.

Он редко говорил, но я видела, как в его голове что-то непрерывно крутится, складывается в сложную картину.

"Он уже строит стратегию."

Риан то и дело фыркал, когда тишина становилась слишком напряжённой, но не решался нарушить её.

Я же просто сидела рядом, наблюдая за ним:

— Ты же не думаешь на полном серьёзе, что она оставит нас в покое? — спросила я, пристально глядя на него.

Дамиан отложил кубок с водой, который держал в руках, и посмотрел на меня:

— Нет, не думаю.

Я вздохнула:

— Значит, ты знаешь, что делать?

Он заметно напрягся, но в голосе звучала твёрдость:

— Пока что — наблюдать. Ждать её следующего шага. Она не сдастся, но и рисковать открытым противостоянием сейчас не станет.

— Ты думаешь, она будет искать другой способ убрать тебя? — спросил Риан, поднимая бровь.

Дамиан горько усмехнулся:

— Конечно. Она всегда играет в долгую. Она не будет действовать прямо. Но я уже вижу её ход.

Я напряглась:

— Какой?

Он медленно посмотрел на меня:

— Она попытается подорвать моё влияние.

Я замерла.

"Что?"

— Ты уверен?

— Да. Теперь, когда она знает, что я не продам свою свободу за политический союз, она начнёт действовать иначе. Будет раскачивать положение Англии, натравливать людей друг на друга. Она сделает так, что, если война начнётся, Англия окажется в слабом положении.

Риан задумчиво кивнул:

— И если это произойдёт, она сможет добраться до тебя?

Дамиан опустил взгляд:

— Она попытается.

Я чувствовала, как внутри всё холодеет.

"Она не отступит."

"И Дамиан это знает."

"Но как быть нам?"

Я плотнее закуталась в накидку, опуская голову.

Этот бой ещё не окончен.

Когда мы наконец пересекли границу Англии, я почувствовала облегчение.

Стены Лондона уже виднелись вдали, и я знала — ещё немного, и мы будем дома.

Когда мы въехали во дворец, нас уже встречала стража.

Авель ждал нас у входа, скрестив руки на груди:

— Ну, как поездка? — спросил он с лёгким сарказмом.

— Как всегда, — коротко ответил Дамиан, спрыгивая с повозки. — Наша мать снова плетёт интриги.

Авель тихо усмехнулся:

— Ну, хотя бы она предсказуема.

Я устало вышла следом, радуясь, что наконец-то могу ступить на знакомую землю:

— А что тут происходило, пока нас не было?

Авель прищурился:

— О, вы многое пропустили. И кое-кому не понравится то, что произошло.

Дамиан замер:

— Что ты имеешь в виду?

Авель глубоко вдохнул, глядя прямо на брата:

— За твоё отсутствие кто-то воспользовался ситуацией. Люди начали шептаться... и кое-кто требует, чтобы ты объяснил, почему ты решил не жениться на шотландской принцессе.

Я почувствовала, как в груди что-то сжалось.

"Неужели королева Уэльса уже начала действовать?"

Дамиан смотрел на Авеля, не моргая:

— Кто?

— Советники. Аристократы. Те, кто боятся будущего и войны. Они хотят, чтобы ты дал им гарантию мира.

Наступила тяжёлая тишина.

Я чувствовала, как внутри всё переворачивается.

"Она действительно начала свою игру."

"И теперь Дамиану придётся отвечать."

Воздух словно сгустился от напряжения.

Авель спокойно наблюдал за реакцией брата, но я видела — он ждал взрыва.

Дамиан не дрогнул.

Его тёмные глаза были холодными, губы плотно сжаты, но эмоции он держал под контролем:

— И кто именно среди советников высказывает сомнения? — его голос был ровным, но от этого ещё более опасным.

Авель пожал плечами:

— Те, кто ещё недавно лебезили перед тобой, но, увидев, что ты отклонил предложение о браке, начали задумываться о твоих приоритетах. Они считают, что ты слишком импульсивен, что твои личные чувства мешают здравому смыслу.

Я замерла.

"Личные чувства."

"Они считают, что он отказался из-за меня?"

Я сжала пальцы.

— Это уже открытое недовольство? — спросил Дамиан, не сводя глаз с брата.

— Пока только разговоры, — спокойно ответил Авель. — Но ты знаешь, как это работает. Сегодня шёпот в коридорах, завтра — обсуждение в Совете, а послезавтра уже заговор.

Дамиан не спешил отвечать.

Я видела, как его пальцы легко постукивают по рукояти меча. Это его привычка, когда он что-то обдумывает:

— Ты ожидаешь, что они попытаются свергнуть меня?

Авель усмехнулся:

— Нет. Пока нет. Но они уже ищут рычаги давления.

— И какой самый очевидный рычаг? — тихо спросил Дамиан, но я уже знала ответ.

Авель направил на меня выразительный взгляд.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод. И Авель сказал:

— Ты.

Наступило мгновение тишины.

Дамиан медленно выдохнул, переводя взгляд на меня:

— Я не позволю им.

Я резко покачала головой:

— Это не только твой бой, Дамиан. Я не буду просто сидеть и ждать, пока они попытаются что-то сделать.

Авель тихо рассмеялся:

— О, они уже пытаются. Хочешь знать, что они предложили в твоё отсутствие?

Дамиан напрягся, но кивнул.

Авель скрестил руки на груди и с лёгкой усмешкой сказал:

— Что раз ты не хочешь жениться на шотландской принцессе, то, может быть, ты возьмёшь в жёны... кого-то более "достойного"?

Я моргнула.

"Они хотят, чтобы он женился, но не на мне?"

Дамиан едва заметно наклонил голову:

— И кого же они считают "достойной"?

Авель ухмыльнулся:

— Дочь одного из самых влиятельных лордов Англии. Семья влиятельная, богатая, имеет связи с Шотландией. Ну, понимаешь, "идеальная кандидатура".

Я чувствовала, как внутри всё сжалось.

"Это уже не просто давление."

"Это попытка контролировать его."

Дамиан тихо рассмеялся, но в этом смехе было больше холода, чем веселья:

— Так значит, они теперь решают, на ком мне жениться?

— Они считают, что ты потерял разум, — сказал Авель, пожав плечами. — И если ты сам не примешь "правильное" решение, его примут за тебя.

— Как благородно с их стороны, — саркастично заметил Дамиан. — И когда они собираются озвучить мне это официально?

— Через три дня состоится заседание Совета. Они хотят обсудить твою "ошибку" и предложить тебе альтернативу.

Я перевела взгляд на Дамиана:

— Что ты собираешься делать?

Он посмотрел на меня так, что у меня перехватило дыхание:

— Я сделаю так, чтобы у них не было выбора.

Авель приподнял бровь:

— О, мне уже интересно.

Дамиан не ответил. Он просто протянул мне руку.

Я медленно взяла её, чувствуя, как по коже пробежали мурашки.

"Что он задумал?"

"И что он им скажет на Совете?"

Но что-то мне подсказывало — это будет шок для всех.

*********

Два дня прошли в напряжённом ожидании.

Я чувствовала, как воздух во дворце стал тяжелее.

Слуги шептались, аристократы настороженно наблюдали за каждым шагом короля.

"Все ждали, какой ход сделает Дамиан."

Но он не спешил.

Он оставался спокойным, уравновешенным.

"Потому что уже знал, что делать."

День заседания наступил.

Я шла рядом с Дамианом в огромный зал, где собрались все важные советники, приближённые лорды и влиятельные дворяне.

В воздухе чувствовалось напряжение.

Я видела, как многие наблюдали за мной, кто-то с осуждением, кто-то с любопытством.

"Они не считают меня достойной."

"Для них я никто."

Но я уже не та девушка, что боялась их мнений.

Я подняла голову выше.

Дамиан зашёл в центр зала, уверенный, спокойный.

Он сел на трон, бросив на всех взгляд, который ясно говорил: "Попробуйте сказать мне, что делать."

Авель стоял сбоку, лениво наблюдая за происходящим, но я знала — он готов ко всему.

Один из старших лордов, седовласый мужчина с хищным выражением лица, встал и склонился в поклоне:

— Ваше Величество, благодарю за то, что нашли время выслушать нас.

Дамиан едва заметно кивнул:

— Вы собрались здесь, чтобы выразить своё мнение. Я слушаю.

Лорд строго кивнул:

— Ваш отказ от союза с Шотландией вызвал тревогу среди знати. Многие считают, что это было эмоциональное решение, а не продуманное. Союз с Уэльсом под угрозой, Шотландия может отвернуться от нас. Народ волнуется.

"О, они хорошо подготовились."

Я смотрела, как другие дворяне согласно кивают, некоторые даже перешёптываются.

— Мы предлагаем вам альтернативу, — продолжил лорд. — Брак с достойной представительницей английской знати. Это укрепит ваше положение, устранит все сомнения.

Дамиан молча слушал.

— Ваш брак необходим для стабильности королевства, — вставил другой советник. — Мы подготовили список достойных кандидатур.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

"Они собираются заставить его жениться на другой?"

"А он просто сидит и молчит?"

Я перевела взгляд на него, но в его глазах читалось только спокойствие.

Он наклонил голову, словно обдумывая сказанное, затем медленно встал:

— Вы правы, — произнёс он.

"Что?"

В зале воцарилась полная тишина.

— Вы правы в том, что королю необходим союз, укрепляющий его власть, — продолжил он. — Именно поэтому я и принял решение.

Лорды с интересом подались вперёд:

— Какое же? — спросил один из них.

Дамиан взглянул на меня, затем снова на всех остальных:

— Я женюсь.

"Что?"

Зал загудел.

Некоторые лицо просияли, аристократы переглянулись с торжеством, уверенные, что добились своего:

— И кто же эта достойная леди? — спросил главный советник.

Дамиан усмехнулся:

— Али.

Мгновение в зале стояла гробовая тишина.

А потом раздался настоящий взрыв голосов.

"Что?"

Я замерла, не веря своим ушам.

Лорды вскочили со своих мест, началась неразбериха:

— Это невозможно!

— Она не из королевской семьи!

— Вы не можете этого сделать!

Дамиан поднял руку, и все резко замолчали:

— Я могу.

Он обвёл их всех взглядом:

— Я — король. И я сам выбираю себе королеву.

Я ощутила, как сердце колотится в груди.

"Он... Он это сказал?"

Советники были в шоке:

— Ваше Величество, это крайне опрометчивое решение...

— Вы потеряете поддержку знати!

— Шотландия может отвернуться!

Дамиан усмехнулся:

— А разве Шотландия не отвернулась бы в любом случае? Или вы думаете, что они простят вам то, что вы пытались продать их принцессу в политический брак без их желания?

Все замолкли.

Он снова сел на трон, откинувшись назад:

— Я сделал свой выбор. Вы можете быть со мной. Или против меня. Но если кто-то осмелится перечить мне в этом вопросе, пусть будет готов к последствиям.

Я смотрела на него в шоке.

"Он... выбрал меня?"

Советники молча переглядывались, явно не зная, что теперь делать.

Авель широко улыбнулся и тихо прошептал:

— Ох, как же я ждал этого момента.

Дамиан перевёл на меня взгляд, и я поняла...

"Он решил защитить меня. И показать всем, что я — его выбор."

"И теперь пути назад нет."