Начало
1000 лет назад
Последующие дни стали для меня настоящим испытанием.
Я едва держалась на ногах от усталости.
А всё из-за этого чёртова Дамиана!
Он вставал ни свет ни заря, а вместе с ним и я, потому что он постоянно вызвал меня к себе.
— Али, принеси бумаги.
— Али, помоги мне разобраться с этим.
— Али, прочти этот доклад.
— Али, ты уснула?
"Да, я уснула! Потому что ты не даёшь мне спать, чёртов король!"
Но, конечно, вслух я этого не говорила.
Я помогала ему с документами, переписями, организацией встреч, и порой казалось, что я уже не просто служанка, а его личный секретарь.
Но самое ужасное — я спала всего по паре часов в сутки.
Стоило мне упасть в кровать, как тут же кто-то стучал в дверь и сообщал, что его величество вновь желает меня видеть.
Я задумалась, а не сделал ли он это нарочно?
"Может, это его извращённая месть за ту вазу?"
Но когда я ловила на себе его взгляд, мне казалось, что он просто привык, что я рядом.
И почему-то от этой мысли становилось ещё сложнее злиться.
Я устала.
Устала бегать за этим королём, помогать ему, не спать ночами... а он вёл себя так, будто ничего особенного не происходило.
И меня это бесило.
Я решила, что раз уж он меня мучает, то и я найду способ вывести его из себя.
Сначала попробовала словами.
За обедом я небрежно облокотилась на стол и, глядя на него с хитрым прищуром, сказала:
— Знаете, Ваше Величество, а я ведь прекрасно провела время на площади.
Он едва поднял глаза от бумаги:
— Правда?
— Да, там столько интересных людей.
Он ничего не ответил, а я решила добавить огня:
— Со мной даже флиртовали.
Всё. Сейчас точно что-то случится.
Но нет.
Он просто перевернул страницу, будто я сообщила ему, что сегодня тёплая погода.
Я сжала кулаки:
— Вы хоть слышите меня?! — вспылила я.
— Слышу.
— И вам всё равно?
— А почему мне должно быть не всё равно? — его голос был таким спокойным, что меня аж передёрнуло.
"Так, если словами не берётся, будем действовать иначе."
И я начала пакостить.
Сначала незаметно добавила в его суп больше перца, чем нужно.
Он спокойно поел и даже не моргнул.
"Хорошо, попробуем чай."
В следующий раз насыпала в его чай столько соли, что сама содрогнулась от одной мысли, что это можно пить.
Но он сделал глоток... и продолжил читать бумаги, как ни в чём не бывало.
Я злилась всё сильнее:
— Ваше Величество, а чай не слишком... э-э... необычный? — спросила я, с трудом сдерживая смех.
— Довольно интересный вкус. — Он кивнул и... сделал ещё один глоток.
"Да как он вообще живёт с такой невозмутимостью?!"
Я разозлилась окончательно.
Он специально так делает? Или ему просто всё равно?!
*********
Я узнала нечто интересное.
Король ненавидит чужие прикосновения.
Единственная, кто могла касаться его без последствий, — придворная дама Лана.
Она помогала ему одеваться, обрабатывать раны после боёв, касалась, когда это было необходимо, и никто больше не осмеливался приблизиться.
Меня это раздражало.
"Почему именно она?"
Но я не успела глубже обдумать этот вопрос, потому что во дворце стало подозрительно тихо.
Слуги шептались, ходили на цыпочках, напряжённость заполняла коридоры.
Что-то случилось.
Я направилась в покои его величества.
Когда я открыла дверь, там была Лана.
Она стояла у кровати, её лицо было серьёзным, чуть бледным, а руки крепко сжимали мокрую тряпку.
Я нахмурилась:
— А что случилось? — спросила я, внимательно наблюдая за ней. — Почему он ещё не проснулся?
Лана медленно повернулась ко мне, в её глазах было что-то тревожное, тяжёлое.
Она медленно выдохнула, прежде чем заговорить:
— Ночью ворвались наёмники.
Я замерла, холод пробежал по позвоночнику:
— Наёмники?
— Они пытались его убить.
Я не сразу осознала смысл этих слов.
"Наёмники. В дворце. Они хотели убить его."
Моё сердце резко сжалось, дыхание стало тяжёлым.
Я резко взглянула на кровать, но Дамиан ещё спал, его лицо было спокойным, но теперь я заметила тёмные пятна на простынях.
"Кровь."
— Он ранен? — голос мой дрогнул, и я сама этого испугалась.
Лана тихо кивнула:
— Да. Но выжил.
Я перевела взгляд на него, ощущая, как внутри поднимается волна страха, злости, тревоги.
"Кто посмел? Кто был настолько глуп, чтобы попробовать убить короля?"
И почему-то самой жуткой мыслью было не то, что покушение случилось.
А то, что оно могло оказаться успешным.
Я не могла отвести взгляд от него.
Ранен.Но жив.
Мои пальцы сжались в кулаки, сердце билось сильнее, чем должно было.
"Кто мог посметь?"
"Кто осмелился покуситься на его жизнь?"
Наёмники... Это значит, что кто-то их нанял. Это не просто случайное нападение.
Я начала перебирать в голове возможных врагов.
Ведь он король, у него их немало.
Но почему-то...
В голове всплыло одно воспоминание.
Его голос.
Холодный. Безэмоциональный.
"Моя мать всегда хотела славы."
"Когда я родился, я стал наследником. Законным."
"И с этого момента она меня возненавидела."
Я задержала дыхание, осознавая, что эта мысль засела в голове глубже, чем я ожидала.
"Может ли быть такое... что это была она?"
Я не знала, но теперь не могла избавиться от этого подозрения.
Если кто-то мог желать его смерти больше всех, то это была та, кто хотела его место.
Его мать.
Я стояла неподвижно, в голове кружились мысли.
Но прежде чем я успела сказать хоть слово, Лана вдруг заговорила:
— Конфликт между Уэльсом и Лондоном обостряется.
Я моргнула, переключаясь с мыслей о матери Дамиана на её слова.
— Что? Какой конфликт?
Она тихо вздохнула, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась напряжённость:
— Всё связано с незаконной торговлей. Караваны из Уэльса тайно перевозили товары в обход королевского контроля, и теперь Лондон требует разобраться с этим. Дамиан не мог закрыть на это глаза, поэтому отношения между странами стали... сложнее.
Я напряглась, понимая, что этот разговор мне не нравится:
— И что это значит?
Лана медленно посмотрела на меня, в её глазах читалось что-то странное:
— Это значит, что во дворце сейчас лучше никому не доверять.
Мои плечи напряглись;
— Но при чём тут я? — недоумённо спросила я.
Она замерла на секунду, будто решая, говорить мне правду или нет.
А потом бросила фразу, от которой у меня внутри всё похолодело:
— Убийцы были из Уэльса.
Я почувствовала, как холодный страх сжал грудь.
— Что?
Она кивнула, скрестив руки на груди:
— Ты же понимаешь, что это выглядит странно?
Я сглотнула, внутри поднималась тревога:
— Меня тоже подозревают? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Лана посмотрела прямо в мои глаза, но её ответ был неожиданно успокаивающим.
— Король этого не говорил. Если бы подозревал, ты уже была бы под стражей.
Я облегчённо выдохнула, но тревога никуда не делась.
"Значит, меня пока не подозревают."
"Но если убийцы из Уэльса... то это лишь вопрос времени?"
Я опустила взгляд на Дамиана, который всё ещё спал, не зная, о чём мы говорим.
Лана тихо выдохнула, снова взглянув на меня;
— Есть один человек, которого уже задержали.
Я напряглась, чувствуя, как сердце сжалось в тревожном ожидании:
— Кто?
Она сделала шаг ближе, понизив голос:
— Торговец. Он из Уэльса.
Я замерла, слова ударили будто холодной волной:
— Торговец? — переспросила я.
— Да. — Лана кивнула. — Тот, кто организовывал незаконные поставки в обход королевского контроля. Его уже держат под стражей.
Я всматривалась в её лицо, пытаясь понять, что именно она пытается мне сказать:
— Ты думаешь, это он? — осторожно спросила я.
Лана хмыкнула, но в её глазах не было ни тени насмешки:
— Думаю, слишком просто было бы всё свалить на него.
Я кивнула, согласная с её словами.
Всё это слишком запутано.
Но если этот человек уже под стражей, значит, скоро начнётся допрос.
И возможно, он знает что-то, что поможет понять, кто на самом деле стоит за покушением.
Я перевела взгляд на Дамиана, его лицо по-прежнему оставалось спокойным, но теперь мне казалось, что он просто ждёт, когда снова сможет открыть глаза и взять ситуацию под контроль.
"Но что, если я смогу разобраться в этом до того, как он очнётся?"
"Что, если я смогу помочь?"
Эта мысль не давала мне покоя.
*********
Спустя несколько дней дворец снова наполнился шумом.
Король выздоровел достаточно, чтобы вернуться к делам, и теперь в тронном зале собрались все приближённые.
Я стояла среди прислуги, наблюдая, как Дамиан восседает на троне.
Он выглядел спокойным, но в глазах читалась сталь.
Капитан дворцовой стражи Марик вышел вперёд и низко поклонился королю:
— Ваше Величество, — его голос был глухим, строгим, — мы пытали преступников, но они отказываются говорить.
Я замерла, ловя каждое слово.
— Один из них пытался покончить с собой, откусив язык, — Марик на мгновение замялся, но затем продолжил, — к счастью, стража успела вовремя его остановить.
По залу пробежал глухой ропот, но никто не осмелился заговорить вслух.
Я сглотнула, сердце билось слишком громко.
"Они боятся говорить. Почему?"
Король молчал.
Но тишина, в которой он оценивающе смотрел на капитана, была тяжелее любых слов.
Тишина в зале становилась всё более напряжённой.
Дамиан медленно поднял взгляд, его лицо оставалось невозмутимым, но в голосе прозвучала скрытая угроза:
— Откусить язык? Это отчаянный поступок. Значит, он предпочёл умереть, чем сказать мне правду.
Марик кивнул, держа спину прямо:
— Да, Ваше Величество. Они знают, что за их спинами стоит кто-то куда страшнее пыток.
Дамиан медленно постучал пальцами по подлокотнику трона, задумавшись:
— Кто-то, кто держит их страхом. Кто-то, кому они верны больше, чем своей жизни.
— Похоже на то, мой король, — Марик почтительно склонил голову.
По залу пробежал ропот, некоторые приближённые нервно переглянулись.
Дамиан прищурился, осматривая зал, будто высматривая предателей прямо среди собравшихся:
— Где они сейчас?
— В подземелье, под усиленной охраной. Они измождены, но ещё способны говорить, если мы найдём нужный способ их заставить.
Король сжал подлокотник трона, затем неторопливо поднялся:
— Значит, мне придётся заняться этим лично.
Марик поклонился, принимая приказ, но я вцепилась в края своего платья, внутренне содрогаясь.
"Лично?"
"Он сам пойдёт на допрос?"
Я почувствовала холод по коже.
А затем вдруг бездумно, импульсивно шагнула вперёд и выдала:
— А можно я пойду с вами?!
В зале раздались удивлённые вздохи.
Все резко обернулись, глядя на меня так, будто я только что предложила поджечь дворец.
Дамиан медленно повернулся в мою сторону, его взгляд был пристальным, но не сердитым:
— Ты хочешь присутствовать на допросе, Али?
Я поняла, что назад дороги нет.
Сердце бешено колотилось, но я кивнула:
— Да.
Его взгляд стало сложнее читать.
А потом он произнёс тихо, но твёрдо:
— Хорошо. Тогда пойдёшь со мной.
Я почувствовала, как воздух будто стал тяжелее.
Но я не отступила.
Теперь назад пути точно не было.
Зал снова застыл в напряжённой тишине.
Я чувствовала на себе взгляды всех присутствующих, но больше всего меня смущал взгляд Дамиана.
Он смотрел не сердито, не с недовольством, а скорее... испытующе.
Будто проверял, осознаю ли я, во что ввязываюсь.
Но я не отступила.
Дамиан медленно кивнул:
— Тогда идём.
Он спустился с трона, и стражники торопливо расступились, открывая ему путь.
Я, сжав кулаки, глубоко вдохнула и последовала за ним.
Марик пошёл впереди, указывая дорогу.
Мы спустились вниз, в темные, сырые коридоры, ведущие в подземелья.
Запах сырости, железа и застарелой крови ударил в нос, но я заставила себя не морщиться.
"Если я хочу узнать правду, я должна быть сильной."
Когда стражник распахнул тяжёлую дверь, мне пришлось задержать дыхание.
В камере на каменном полу сидели двое мужчин.
Руки закованы в цепи, одежда порвана и в пятнах крови, но в их глазах не было ни страха, ни мольбы.
Они смотрели холодно, твёрдо, будто даже смерть их не страшила.
Дамиан медленно вошёл внутрь, его шаги раздавались в тишине громко и властно.
Он остановился перед пленниками, осмотрел их с пронзительной холодностью, а потом заговорил:
— Последний шанс. Говорите, кто вас нанял.
Тишина.
Один из них ухмыльнулся, на его губах выступила засохшая кровь:
— Король сам пришёл нас допрашивать? Какая честь...
Его голос сорвался на хриплый смешок, но в глазах было презрение.
Дамиан не дрогнул, не проявил ни единой эмоции:
— Я даю вам возможность умереть быстро.
Он произнёс это настолько спокойно, что у меня пошли мурашки по коже.
Но пленник только усмехнулся шире:
— Лучше смерть, чем предательство.
Я почувствовала, как внутри всё сжалось.
"Они боятся кого-то больше, чем самого короля?"
"Кто мог внушить им такую преданность?"
Я заметила, как Дамиан медленно сжал кулак, но не от злости — скорее от решительности.
А затем он обернулся ко мне:
— Ты хотела узнать правду, Али?
Я замерла под его взглядом, но всё же кивнула.
— Тогда наблюдай, — сказал он ровно, спокойно, и в его глазах сверкнуло нечто опасное.
Но...ничего не случилось.
Дамиан вдруг замер, его взгляд остановился на пленниках, но будто смотрел сквозь них.
Я почувствовала, как вокруг воздух стал тяжелее, напряжение сгустилось.
Он явно о чём-то задумался.
Наёмники тоже заметили это, но не спешили что-либо говорить.
Дамиан медленно выдохнул, затем слегка наклонил голову, изучающе глядя на них.
— Вы не боитесь боли.
— Вы готовы умереть.
— Но вы не хотите, чтобы ваши семьи страдали.
Я вздрогнула, поняв, куда он ведёт.
Один из пленников напрягся, его челюсть сжалась, но он всё ещё не произнёс ни слова.
Но второй...
Он дрогнул.
Еле заметно, но я это увидела.
"Вот оно."
Дамиан тут же заметил это и спокойно добавил:
— Вы считаете себя преданными. Верными своему заказчику. Но скажите мне... он сделал бы для вас то же самое?
Пленники переглянулись, но всё ещё молчали.
Дамиан сделал шаг ближе, его голос стал мягче, но от этого ещё опаснее:
— Вы уже проиграли. Вам не выбраться. Вам нечего терять, кроме своих жизней... но и они для вас уже ничего не значат.
Он пристально посмотрел на того, кто дрогнул первым, и сказал:
— Но ты волнуешься. Не за себя. За кого-то там, за пределами этих стен.
Наёмник сжал кулаки, его дыхание стало тяжелее.
— Говори, и я гарантирую, что они не пострадают.
Тишина.
Долгая.
Напряжённая.
Я не сводила глаз с пленника, понимая, что сейчас он сломается.
И наконец...
Он тихо заговорил:
— Мы получили приказ издалека...
Я напряглась, затаив дыхание.
— От кого? — голос Дамиана не дрогнул ни на секунду.
Наёмник с трудом сглотнул, потом сказал почти шёпотом:
— Приказ пришёл... из Уэльса.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
"Уэльс? Это же..."
Я резко посмотрела на Дамиана, но он уже понял, кто стоит за этим.
Я видела в его глазах что-то тёмное, глубокое, опасное.
Он наконец сложил все кусочки головоломки.
Тишина в зале стала удушающе густой.
Я почувствовала, как внутри всё сжимается.
"Уэльс."
"Мой родной Уэльс."
Я бросила взгляд на Дамиана, но его лицо не дрогнуло.
Он только спокойно кивнул, будто уже давно догадывался об этом.
Но прежде чем он успел что-то сказать, наёмник вдруг криво усмехнулся:
— Ты думаешь, что всё уже понял, король? — его голос был тихий, хриплый, но в нём скользила насмешка.
Дамиан медленно поднял на него взгляд, в глазах была холодная сталь.
— Объясни.
Наёмник кашлянул, сплюнул кровь, но всё же улыбнулся ещё шире.
— Заказчик ближе, чем ты думаешь.
Я застыла.
В комнате раздались потрясённые шёпоты, даже Марик напрягся.
"Ближе?"
"Что он хочет этим сказать?"
Но прежде чем я успела задать вопрос, наёмник только ухмыльнулся и сжал зубы, отказываясь говорить дальше.
Я видела это в его глазах — он сказал всё, что хотел.
Дамиан не колебался ни секунды.
Как только он услышал всё, что нужно, его меч сверкнул в тусклом свете подземелья.
Наёмники даже не успели вскрикнуть.
Один взмах — и тишина.
Я отвела взгляд, чувствуя, как внутри что-то сжалось, но понимала — это было неизбежно.
Он не мог оставить их в живых.
Когда всё закончилось, Дамиан вытер клинок, спокойно убрал его в ножны и повернулся ко мне:
— Идём.
Я кивнула, всё ещё переваривая произошедшее, и последовала за ним.
Мы вышли из камеры, оставляя за собой тёмный след крови и незаконченных загадок.
********
Мы шли по длинным коридорам дворца, и я не могла избавиться от мыслей о том, что случилось всего несколько минут назад.
"Он убил их без колебаний."
"Без сожаления."
"Какой же он всё-таки король?"
Я понимала, что он не мог оставить их в живых, но всё равно внутри что-то не давало мне покоя.
Не страх.
Не ужас.
Скорее... осознание власти, которой он обладал.
Жизнь или смерть — и одно его слово решает судьбу человека.
Я тихо вдохнула, пытаясь собраться с мыслями, и, прежде чем осознала это, мы уже оказались у его покоев.
Дамиан распахнул дверь, и мы вошли.
Там была Лана.
Она спокойно убиралась, как будто ничего важного в этом не было, но я заметила, что её взгляд скользнул по королю с явной осторожностью:
— Ваше Величество, — она склонила голову, не глядя ему в глаза.
— Лана, — коротко кивнул Дамиан, проходя внутрь.
Я осталась стоять у двери, не зная, стоит ли мне уходить, но прежде чем я приняла решение, Лана повернулась ко мне:
— Через час принесёшь королю ромашковый чай.
Я моргнула, удивлённая её просьбой:
— Ромашковый?
— Да, — её голос был ровным, но я заметила, что в нём есть что-то... особенное.
Будто она уже знала, что этот вечер будет для короля непростым.
Я молча кивнула.
А затем, бросив последний взгляд на Дамиана, вышла из комнаты, ощущая, что этот день ещё не закончен.
*******
Через час я вернулась в покои Дамиана.
В руках дымился ромашковый чай, а внутри стояло странное беспокойство.
Я тихонько постучала в дверь:
— Ваше Величество?
Тишина.
Я подождала секунду, затем снова позвала:
— Ваше Величество, я принесла чай...
Никакого ответа.
Я хмуро приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
Дамиан лежал на кровати, неподвижный, словно уснул глубоким сном.
Я на мгновение облегчённо выдохнула — может, он просто решил отдохнуть после сегодняшнего дня.
Но когда я подошла ближе, сердце дрогнуло.
Его лицо... оно было слишком бледным.
Слишком застывшим.
Я поставила поднос на стол и осторожно дотронулась до его плеча:
— Ваше Величество?
Никакой реакции.
Я начала паниковать:
— Эй! — я сильнее встряхнула его.
Но он не двигался.
Его лицо казалось мёртвым, застывшим, каменным.
Моё дыхание сбилось, ладони вспотели:
— Чёрт... нет, нет, нет!
Я резко схватила его за плечи, пытаясь перевернуть...
И замерла в ужасе.
Всё в крови.
Под ним, на подушке — пятна крови.
Я замерла, но затем взгляд упал на его глаза...
Кровь.
В уголках, на ресницах, на щеках...
Будто она вытекала прямо из них.
— Боже...
Я не могла думать, меня охватила паника.
Я вскочила, бросилась к двери и закричала:
— Помогите! Лекаря! Скорее!
Звук моего голоса эхом разнёсся по коридорам, и через мгновение в комнату ворвался лекарь.
Он быстро подбежал к кровати, осмотрел Дамиана, затем тяжело вздохнул:
— Это переутомление.
Я моргнула, не веря своим ушам:
— Что?! Он весь в крови, а вы говорите... переутомление?!
Лекарь строго посмотрел на меня, но затем его голос смягчился:
— Капилляры в глазах лопнули от перенапряжения. Это не смертельно, но крайне опасно. Ему нужно отдыхать.
Я с трудом сглотнула, глядя на его бледное, всё ещё застывшее лицо:
— Но он даже не реагирует...
— Проснётся. Со временем.
Лекарь достал из сумки маленький флакон с настойкой, протянул мне:
— Ты должна давать ему это. По одной ложке, трижды в день. Это укрепит сосуды и снимет напряжение.
Я кивнула, осторожно взяв бутылочку.
— И следи за ним. Он не должен вставать без крайней необходимости.
Я снова кивнула, но внутри чувствовала, что этот день окончательно вышиб меня из сил.
"Ты всё время мучил меня, не давал спать..."
"А теперь сам свалился от усталости."
Я глубоко вдохнула, сжимая настойку в руке.
Теперь мне предстояло заботиться о короле.
********
Я не отходила от него ни на минуту.
Целый день я просидела рядом с кроватью, наблюдая, как он неподвижно лежит, бледный, будто высеченный из камня.
Тени длиннее растянулись по комнате, солнце уже клонилось к закату, когда я, почти задремав, вдруг почувствовала движение.
Я резко подняла голову.
Дамиан шевельнулся.
Сначала едва заметно сжал пальцы, затем его дыхание стало глубже, а спустя пару мгновений он медленно открыл глаза.
Я вскочила, подавляя порыв тут же схватить его за руку, и вместо этого наклонилась ближе:
— Ваше Величество...
Он медленно моргнул, взгляд был расфокусированным, но затем его темные глаза встретились с моими.
Он молча смотрел на меня, и я вдруг поняла, что мне стало легче:
— Вы наконец-то проснулись, — выдохнула я, откидываясь на спинку стула.
— Сколько... — его голос был глухим, сиплым, будто он не говорил несколько дней.
— Весь день.
Я встала, быстро налила настойку в ложку и поднесла к его губам:
— Лекарь оставил это. Пейте.
Он не сразу подчинился, сначала внимательно посмотрел на меня, будто не до конца понимая, почему я здесь:
— Ты сидела здесь всё время? — его голос стал чуть мягче, но в нём всё ещё скользила усталость.
Я пожала плечами, стараясь скрыть, как сильно волновалась:
— Конечно. Кто-то же должен за вами присматривать.
Он медленно сделал глоток, затем закрыл глаза, на несколько мгновений застыв:
— Тогда оставайся ещё.
Я замерла, но он не пояснил, что имел в виду, просто лежал, молча вглядываясь в темнеющий за окном горизонт.
И я, не зная почему, не стала спорить.