Нить судьбы

Утро настало слишком быстро.

Я проснулась с тяжестью в голове, слишком хорошо помня вчерашний разговор с Дамианом.

"Не передумала стать моей женой?"

Я быстро отогнала эти мысли, встряхнула голову и встала с постели.

Сейчас не до этого.

Я быстро оделась, заправила волосы в аккуратную косу и отправилась проведать Эйрин.

Утренние хлопоты

Девочка уже не спала, она сидела на кровати и перебирала страницы старой книги, которую я позволила ей взять из библиотеки.

Когда я вошла, она тут же подняла на меня глаза.

— Доброе утро, Али! — её голос звучал более живо, чем в прошлый раз, и я улыбнулась.

— Доброе, маленькая. Как спалось?

Она энергично кивнула:

— Хорошо! Сегодня я хочу чем-то помочь!

Я задумалась на мгновение, а потом улыбнулась шире:

— Тогда мы можем пойти на кухню. Поможем накрыть стол для короля и его брата.

Эйрин воспрянула духом, её глаза засветились интересом:

— Для короля? Правда?!

Я усмехнулась:

— Да, но только не шуми об этом слишком громко, а то слуги ещё решат, что ты хочешь отравить его ужин.

Она тихо засмеялась, а я взяла её за руку, и мы вместе направились на кухню.

На кухне

В кухне кипела работа — повара суетились, готовя изысканные блюда, слуги аккуратно расставляли тарелки и бокалы.

— А, Али! — одна из кухарок махнула мне рукой. — Ты как раз вовремя. Поможешь накрыть стол в обеденном зале?

Я кивнула, толкнув Эйрин вперёд:

— И у меня есть помощница.

Эйрин гордо вскинула подбородок, но всё же с любопытством оглядела всё вокруг:

— С чего начать? — спросила она с искренним энтузиазмом.

Я улыбнулась и передала ей несколько ложек и вилок:

— Расставь их на столе. Главное — не перепутай.

Она торопливо закивала и убежала выполнять задание.

Я взялась за бокалы и тарелки, помогая слугам, но внутри чувствовала лёгкое волнение.

"Что-то мне подсказывает, что сегодняшний завтрак не пройдёт так уж спокойно..."

Мы успешно закончили накрывать стол, и теперь всё было идеально выстроено — серебряные приборы, хрустальные бокалы, ароматные блюда на подносах.

Эйрин старалась изо всех сил, и я видела, как она гордилась своей работой.

— Ты молодец, — шепнула я ей, поправляя складку на её платье.

Она сияла от радости, но прежде чем успела что-то сказать, в обеденный зал вошли король и его брат, Авель.

Я почувствовала, как в груди что-то дрогнуло, когда увидела Дамиана.

Он был как всегда безупречно собран, его длинный плащ тёмно-бордового оттенка мягко струился за спиной, а взгляд темных глаз сразу нашёл меня в толпе слуг.

Авель, как обычно, небрежно ухмылялся, его одежда была чуть менее строгой, но всё равно элегантной:

— Ты даже за столом заботишься обо всех, Али? — первым заговорил Авель, лениво оглядев сервировку и затем остановив взгляд на мне.

Я отмахнулась:

— Мы просто хотели помочь.

Дамиан ничего не сказал, но его взгляд стал чуть мягче, когда он заметил Эйрин рядом со мной:

— Она привыкла? — спросил он, не отрывая взгляда от девочки.

Я кивнула:

— Старается. А ещё у неё талант к сервировке стола.

Эйрин смущённо спряталась за меня, но Дамиан только кивнул, давая понять, что он доволен:

— Тогда, возможно, она захочет остаться при дворце, когда подрастёт.

Я улыбнулась, а Эйрин задумчиво посмотрела на него, явно не зная, как ответить.

Авель откашлялся, привлекая внимание к себе:

— Ну, если с этим покончено, давайте есть. Я умираю с голоду.

Мы отступили, давая им занять места, и я подумала, что наконец-то смогу уйти, чтобы заняться делами.

Но прежде чем я успела сделать шаг назад, Дамиан вдруг заговорил:

— Али, останься. Позавтракай с нами.

Я замерла, чувствуя, как на меня сразу устремились удивлённые взгляды слуг.

Авель широко улыбнулся, опираясь локтем на стол:

— О, это интересно. Ты ведь обычно не зовёшь никого за свой стол, брат?

Дамиан не обратил на его поддразнивания никакого внимания, продолжая смотреть прямо на меня:

— Ты много трудилась. Ты заслуживаешь отдых.

Я моргнула, совершенно не зная, как на это реагировать.

"Завтракать... с королём?"

"На глазах у всех?"

Но отказаться означало бы оскорбить его.

Я вздохнула, мысленно готовясь к вниманию, которое мне теперь обеспечено, и кивнула:

— Хорошо. Но если мне не понравится еда, я встану и уйду.

Авель рассмеялся, а Дамиан только усмехнулся, легко наклоняя голову в знак согласия:

— Справедливый договор.

Я опустилась на стул рядом с Эйрин, ощущая на себе любопытные взгляды всей залы.

Этот завтрак точно не пройдёт тихо.

Я размешивала ложкой кашу, ощущая, как на мне до сих пор задерживаются взгляды окружающих.

"Ну и что? Пусть смотрят. Я ведь всё равно просто служанка, просто работаю..."

И именно эта мысль заставила меня задуматься.

Я положила ложку и посмотрела на Дамиана:

— Скажите, Ваше Величество... — я намеренно сделала ударение на официальном титуле, игнорируя его вчерашнее «просто Дамиан». — Сколько мне ещё осталось работать во дворце?

Авель отложил бокал, заинтересованно переводя взгляд с меня на брата, а Дамиан, как всегда, не торопился с ответом.

Он спокойно доел свой кусок хлеба, сделал глоток вина, прежде чем перевести на меня пронзительный взгляд:

— Ты уже устала?

— Не то чтобы устала... — я пожала плечами. — Просто хочу знать, когда мне наконец-то дадут свободу.

— Тебе так хочется покинуть дворец? — его голос был ровным, но в глазах промелькнула тень эмоции.

Я прищурилась, подозревая, что он пытается меня запутать:

— Ну, не скажу, что мне тут плохо, но... я всё же не дворцовая служанка. Я разбила вазу — отработала. Разве нет?

Авель тихо усмехнулся, вмешиваясь в разговор:

— Ох, Али, кажется, ты недооцениваешь ценность той вазы.

Я поперхнулась:

— Что? Неужели она была золотая?

— Нет, но почти, — протянул Авель, подперев подбородок рукой.

Я вздохнула, закатив глаза:

— Так и сколько мне ещё работать, Ваше Величество?

Дамиан медленно поставил кубок с вином на стол, его взгляд стал более внимательным:

— Ты всё ещё должна мне, Али.

Я сцепила руки в замок, понимая, что он явно что-то задумал:

— И что теперь? Придётся работать до конца жизни?

— Нет. Но у меня есть одно условие.

Я напряглась.

Авель тоже замер, явно заинтригованный, а Дамиан спокойно продолжил:

— Ты можешь уйти... если дашь мне кое-что взамен.

Я прищурилась:

— И что же?

Он медленно усмехнулся, его взгляд стал чуть мягче, но в то же время более опасным:

— Обещай, что прежде чем покинуть этот дворец, ты подаришь мне один танец.

Я замерла:

— Что?

Авель громко рассмеялся, хлопая по столу:

— Брат, это даже для тебя неожиданно!

Дамиан спокойно смотрел на меня, ожидая ответа

А я...

"Я не знала, что сказать."

Я резко положила ложку на стол, глядя на Дамиана, словно он только что предложил мне спрыгнуть с крыши дворца:

— Вы шутите, да?

Он спокойно отпил вина, даже не моргнув:

— Ни капли.

— Ну и зря! — я вскочила со стула, хлопнув ладонями по столешнице.

Эйрин испуганно на меня посмотрела, но я была слишком зла, чтобы сдерживаться.

— Я вам что, придворная балерина? Или может, я нанималась сюда танцовщицей?

Авель чуть не поперхнулся вином, а потом засмеялся, глядя на меня с нескрываемым восхищением:

— Али, ты восхитительна.

— А ты, Авель, заткнись! — рявкнула я, всё ещё сверля короля взглядом.

Но Дамиан не выглядел ни удивлённым, ни раздражённым.

Он просто смотрел на меня, как будто ждал, когда я наконец выговорюсь.

Я сжала кулаки:

— Вы меня бесите, Ваше Величество. Раздражаете!

— Просто Дамиан, — напомнил он, поднимая бровь.

— Да хоть Чёрт из Преисподней! — я сжала зубы. — Танцуйте с другими девицами, их во дворце полно! Почему я?!

— Потому что мне не нужны другие, — его голос прозвучал ровно, но в глазах вспыхнуло что-то опасное.

Я поперхнулась воздухом:

— Что?!

Дамиан медленно поднялся на ноги, его движения были плавными, опасными, слишком уверенными.:

— Ты моя будущая жена, Али.

— Что?!

Я чуть не сбила стул, пятясь назад:

— Вы с ума сошли! Я вам сколько раз говорила!!!

— Ты будешь моей женой, — он сказал это так спокойно, словно это было предрешено самой судьбой.

— Да с чего вы взяли?!

— Потому что я так решил.

Я схватилась за голову:

— Ваше Величество, простите, но вам явно нужно отдохнуть! Я могу позвать лекаря?

Авель хохотал в голос, чуть не роняя чарку:

— Али, может, ты просто сдашься?

— Ни за что! — я стрельнула глазами в Дамиана. — Я никогда не стану вашей женой! Запомните это раз и навсегда!

Дамиан чуть склонил голову, наблюдая за мной с нескрываемым интересом:

— Значит, ты отказываешься от танца?

— Ещё спрашиваете?! Конечно, отказываюсь!

— Жаль, — он спокойно сел обратно, снова взяв кубок в руки. — Я уже приказал придворным устроить бал в твою честь.

Я замерла, широко раскрыв глаза:

— Вы что?!

— Но если ты не хочешь танцевать, — он медленно сделал глоток, будто смакуя вино, — то мне придётся выбрать тебе замену.

Я сжала зубы:

— Прекрасно! Выбирайте, кого угодно!

Я резко развернулась, чтобы уйти, но его голос остановил меня на полпути:

— Но ты всё равно станешь моей женой.

Я выдохнула, сжав кулаки, и пошла прочь из зала, пока не швырнула в него что-нибудь тяжёлое.

Чёртов король!

Нет, чёртов Дамиан!

*********

Вечер бала

Как ни странно, Дамиан сдержал слово.

Бал и правда состоялся.

Весь дворец сиял свечами, коридоры заполнились музыкой, смехом и шёпотом дам, обсуждающих короля.

Я не собиралась участвовать во всём этом, но всё же решила пойти посмотреть, что он задумал.

"Может, он и правда выбрал себе кого-то вместо меня?"

"Ну и отлично. Мне-то какая разница?"

Но когда я вошла в зал и увидела его, стоящего рядом с той самой служанкой, что пару недель назад хвасталась на балконе, как нравится королю...

Я почувствовала, как внутри что-то вспыхнуло.

Он стоял слишком близко к ней, говорил что-то с ленивой усмешкой, а она прикрывала рот ладонью, заливаясь смехом.

Я замерла в тени колонны, сжимая руки в кулаки.

"Ах ты, проклятый король."

"Сам же говорил, что ему никто, кроме меня, не нужен, а теперь что?"

Я разозлилась, но не собиралась подходить.

"Пусть делает, что хочет! Мне-то что?!"

Я уже собиралась уйти, но вдруг услышала знакомый голос:

— Ты вся пылаешь от ревности, Али.

Я вздрогнула и резко обернулась.

Авель.

Он стоял рядом, держа в руках бокал с вином, и с хитрой ухмылкой изучал меня с ног до головы.

— Я не ревную! — тут же огрызнулась я, скрестив руки на груди.

— О, конечно, конечно, не ревнуешь, — он протянул слова с таким выражением, что мне захотелось треснуть его по плечу.

— Я просто наблюдаю.

— За чем? За тем, как твой король флиртует с другой?

Я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться:

— Он мне не король.

— Ага, конечно. — Авель хмыкнул, сделав глоток вина. — Ты же даже называть его "Ваше Величество" не перестала.

Я прищурилась:

— Ты меня раздражаешь.

— Да, но не больше, чем тебя раздражает мой брат.

Я не выдержала и выдохнула сквозь зубы:

— Почему он вообще позвал меня сюда, если ему нужны другие?!

Авель рассмеялся:

— Вот, наконец-то! Признание!

— Да пошёл ты!

Я развернулась, но он снова заговорил:

— Али, знаешь, в чём твоя проблема? Ты сама не понимаешь, чего хочешь.

Я резко обернулась, глядя на него испепеляющим взглядом:

— А ты, значит, понимаешь?

Он спокойно улыбнулся:

— Конечно.

— И чего же я хочу?!

Он наклонился чуть ближе, его взгляд стал лукавым, почти игривым:

— Ты хочешь, чтобы Дамиан сейчас смотрел не на неё... а на тебя.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, но тут же отвернулась, сделав вид, что мне всё равно:

— Мне всё равно.

— Ага. Конечно. — Авель усмехнулся и сделал очередной глоток вина.

Но прежде чем я успела ответить что-то колкое, я почувствовала, как чей-то взгляд обжёг мою спину.

Я обернулась...

И встретилась взглядом с Дамианом.

Он больше не смотрел на ту девушку.

Он смотрел только на меня.

Я улыбнулась.

Не просто улыбнулась, а по-настоящему сладко, невинно, словно вдруг решила, что Авель — самый интересный собеседник на этом балу.

— Знаешь, Авель, ты ведь гораздо приятнее, чем твой брат, — протянула я, кокетливо наклонив голову.

Авель удивлённо приподнял бровь, но быстро подхватил мою игру:

— Ну конечно. В отличие от него, я хотя бы умею развлекать прекрасных дам.

Я тихо засмеялась, а затем положила ладонь ему на предплечье, словно подчёркивая свои слова.

И в этот момент я снова взглянула на Дамиана.

О да. Он смотрел.

Его темные глаза потемнели, выражение лица стало жёстким, напряжённым, губы сжаты в тонкую линию.

"Отлично."

"Пусть теперь сам попробует, каково это — смотреть, как твоя «будущая жена» болтает с другим."

Я снова повернулась к Авелю, будто ничего не замечая, и продолжила:

— Ты ведь мог бы стать королём, если бы Дамиан не родился первым, верно?

Авель лукаво улыбнулся, поднимая свой бокал:

— Верно. Но, к счастью, мне не пришлось сидеть на троне и выслушивать все эти скучные советы советников.

Я склонила голову на бок, делая вид, что задумалась:

— Но ты же такой умный, очаровательный... думаю, ты бы стал отличным правителем.

— Ну конечно, я же лучший, — он театрально вздохнул, а затем наклонился чуть ближе, будто разговаривал со мной наедине.

— Но знаешь, Али... если ты пытаешься заставить Дамиана ревновать, ты делаешь это слишком очевидно.

Я резко замерла:

— Что?!

— Ты постоянно на него смотришь, — он тихо засмеялся, отхлебнув вина.

Я почувствовала, как щёки начинают гореть, но не сдалась:

— Ещё чего. Мне абсолютно всё равно.

— Конечно, конечно, — усмехнулся Авель, пожав плечами. — Только вот мой брат сейчас готов кого-нибудь убить. И это явно не ту служанку, из за которой, ты так на него разозлилась.

Я оглянулась на Дамиана... и поняла, что Авель не шутил.

Он выглядел как буря перед штормом.

Глаза жёсткие, тёмные, губы сжаты, плечи напряжены.

Он не сводил с меня взгляда.

"Ну что, Ваше Величество? Неприятно?"

Но прежде чем я успела насладиться его раздражением, он вдруг встал из-за стола и направился прямо ко мне.

Авель хмыкнул, попивая вино, а я вдруг поняла...

Я только что сама напросилась на неприятности.

Дамиан двигался уверенно, размеренно, но в его каждом шаге чувствовалась сила и скрытая ярость.

Зал мгновенно замер.

Музыка играла, но все вокруг уже чувствовали напряжение.

Я сжала губы, но не отвела взгляд, решив не показывать ни капли страха.

"Ты хотел поиграть со мной, Дамиан? Ну что ж, посмотрим, как тебе понравится быть на другой стороне."

Авель, который прекрасно понимал, что сейчас произойдёт, с ленивой усмешкой отступил на шаг назад, давая брату пространство для «действий».

И вот Дамиан оказался передо мной, возвышаясь на целую голову, его темные глаза пронзали меня насквозь.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — спросила я сладким голосом, скрестив руки на груди.

Он наклонил голову, изучая меня с холодной внимательностью:

— Я смотрю, ты отлично проводишь время, Али.

Я пожала плечами:

— Разве не в этом смысл бала? Получать удовольствие?

Его челюсть чуть напряглась, но он по-прежнему оставался внешне спокойным:

— И, конечно, лучшая компания для этого — мой брат.

Авель фыркнул сзади:

— Ну, я хотя бы умею развлекать дам, в отличие от тебя, брат.

Дамиан не обратил на него внимания, он продолжал смотреть только на меня.

— Значит, тебе нравится мой брат? — его голос был мягким, но в нём слышалась угроза.

Я вызвала этот огонь в его глазах... и теперь мне предстояло решить, как далеко я хочу зайти.

Я подняла подбородок, заставляя себя не отводить взгляд:

— Ну, он, по крайней мере, не пытается выдать меня замуж за себя против моей воли.

Авель тихо усмехнулся, но остался в стороне, явно наслаждаясь этим зрелищем.

Дамиан на секунду замолчал, а потом сделал то, чего я никак не ожидала.

Он резко схватил меня за запястье.

Я вздёрнула брови:

— Что вы делаете?!

— То, что должен был сделать с самого начала, — его голос был низким, почти рычащим, а взгляд сверкал опасностью.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, но не поддалась панике:

— О, значит, теперь вы ещё и руки распускаете?

Он резко притянул меня ближе, так что между нами осталось совсем мало пространства:

— Ты танцуешь со мной. Сейчас.

Я замерла:

— Что?!

— Ты отказалась от танца, но ты моя, Али. Я никому не позволю тебя увести.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент музыка изменилась — началась новая мелодия, медленная, чарующая...

И прежде чем я успела понять, что происходит, Дамиан уже повёл меня в танце.

Я сама того не заметила, как оказалась в его объятиях, а вокруг нас расступились другие пары.

Я попалась.

Танец в тишине

Мы двигались плавно, молча, но напряжение между нами было ощутимо в каждом движении.

Дамиан держал меня крепко, его рука уверенно лежала на моей талии, а в глазах читалось что-то необъяснимое.

Я не отворачивалась, но внутри кипела буря эмоций.

"Я не хотела танцевать с ним."

"Но почему тогда внутри всё сжалось, когда он меня обнял?"

Музыка окружала нас, но я почти не слышала её.

Я не знала, что делать с этим ощущением — ощущением, что я принадлежу только ему.

Но я не могла оставаться здесь дольше.

Как только музыка завершилась, я быстро отступила назад, вырываясь из его рук:

— Спасибо за танец, Ваше Величество, — сказала я, почти сквозь зубы, делая реверанс.

Он ничего не ответил, только смотрел, как я развернулась и ушла из зала.

*********

Я вышла в коридор, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Мне нужно было отдышаться, прийти в себя, собраться с мыслями.

"Почему он так на меня смотрел?"

"Почему я позволила себе потеряться в этом взгляде?"

Я бесцельно брела по тёмному коридору, пока не услышала приглушённые голоса.

За углом стояли две служанки, одна из них — та самая, что флиртовала с Дамианом в начале вечера.

Я осторожно замерла в тени, прислушиваясь.

— Ты не поверишь! — взволнованно шептала служанка своей подруге. — Но он действительно обратил на меня внимание!

— Кто?

— Король, конечно же!

У меня мгновенно похолодело внутри, но я не двигалась, продолжая слушать.

— Недавно... Он сам меня поцеловал.

Я замерла.

— Что?! — воскликнула вторая служанка.

— Да! Это было внезапно, но он точно заинтересован во мне! Он такой... страстный, холодный снаружи, но такой горячий, когда хочет.

Она восхищённо вздохнула, а у меня в этот момент всё внутри оборвалось.

"Нет."

"Она лжёт... Или не лжёт?"

"Но зачем тогда он говорил, что ему не нужны другие?"

Я почувствовала, как бешено забилось сердце, но теперь — не от волнения, а от злости и... боли.

"Я такая дура."

Я сжала кулаки, отворачиваясь, пока меня не заметили.

Мне срочно нужно было уйти.
Подальше от этого бала. Подальше от него.

Я бежала прочь, не разбирая дороги.

Воздух стал тяжёлым, удушающим, а стены дворца сжимались вокруг меня, словно пытались поймать в ловушку.

Я не могла там оставаться. Не после услышанного.

Как только я выбежала в сад, мои ноги сами привели меня в самую тёмную его часть — туда, где росли высокие деревья, скрывая меня от посторонних глаз.
Я рухнула на землю, прислонившись спиной к стволу старого дуба, и закрыла лицо руками.

И тогда слёзы хлынули сами собой.

"Как же я глупая."

"Как могла хоть на секунду поверить, что я особенная?"

"Что я действительно ему важна?"

Я глубоко всхлипнула, вжимаясь в кору дерева.

"Я ведь сама слышала, как он говорил, что ему никто, кроме меня, не нужен!"

"А теперь..."

"Теперь эта служанка заявляет, что он сам её поцеловал."

"А я что? Просто ещё одна игрушка, которая оказалась у него под рукой?"

"Как же мне больно."

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как дрожат руки.

"Я не должна была позволять себе привязываться."

"Не должна была позволять себе чувствовать."

"Он король. Он может делать, что хочет. Могу я ему запретить?"

"Но тогда почему, чёрт возьми, он говорил, что ему не нужны другие?"

Я вытерла слёзы, но они тут же накатывали снова, предательски катясь по щекам.

"Али, прекрати."

"Ты ведь знала, что рано или поздно всё закончится."

"Но почему так больно?"

Я вдохнула через дрожащие губы и сжалась в комок, надеясь, что сад скроет меня от всего мира.

"Я не хочу видеть его. Не хочу слышать его голос. Не хочу больше верить."

"Если он и правда её поцеловал..."

"Значит, я для него ничего не значу."

Я сидела в темноте сада, плача так тихо, как только могла, но мне казалось, что внутри меня гремит настоящая буря.

Слёзы катились по щекам, капая на ладони, на подол платья.

Я была так погружена в своё отчаяние, что даже не заметила, как кто-то подсел рядом.

Лишь когда чей-то голос разрезал тишину, я вздрагиваю и резко поднимаю голову:

— Ты всегда так убегаешь, когда хочешь скрыться от чувств?

Я замерла.

"Этот голос..."

Я медленно повернула голову.

Рядом со мной сидел Дамиан.

Я даже не слышала, как он подошёл, как сел, как просто оказался здесь.

Он не смотрел прямо на меня, его взгляд был устремлён в даль, туда, где мерцал свет фонарей у дворца.

Но я чувствовала — он всё видел, всё понял.

Я резко вытерла слёзы рукавом, разозлившись и на себя, и на него:

— Что ты здесь делаешь? — мой голос был глухим, напряжённым.

Он медленно перевёл на меня взгляд:

— Ищу тебя.

Я сжала губы:

— Ну так вот я. Можешь уходить.

Он не двинулся с места:

— Ты плакала.

Я отвела глаза, сжав пальцы в кулаки:

— Нет.

— Лжёшь.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, но внутри всё кипело:

— Зачем ты пришёл? Разве у тебя нет другой компании? Может, та служанка ждёт тебя?

Я не хотела говорить этого, но слова сами сорвались с губ, пропитанные болью и горечью.

Дамиан не сразу ответил, но когда заговорил, его голос был ровным, спокойным, но с едва уловимой сталью:

— О какой служанке ты говоришь, Али?

Я зло вскинула голову, глядя ему прямо в глаза:

— О той, которую ты сам поцеловал!

Он моргнул, его брови едва заметно приподнялись, но лицо осталось непроницаемым:

— Я её не целовал.

Я тихо усмехнулась:

— Да? А она говорит другое. Она говорит, что ты был таким страстным, таким... горячим, когда захотел её!

Я ожидала увидеть на его лице хотя бы лёгкое замешательство.

Но его глаза вспыхнули холодным гневом:

— Кто это сказал?

Его голос был спокоен, но в нём зазвучало что-то опасное.

Я сжала губы, не зная, хочу ли я действительно сказать имя той служанки:

— Разве это важно? Ты же король. Ты можешь делать, что хочешь, с кем хочешь.

Дамиан резко развернулся ко мне, его глаза впились в мои:

— Я не целовал её, Али.

Я не знала, верить ему или нет.

Но его взгляд был слишком прямым, слишком жёстким.

И внутри что-то дрогнуло.

Я смотрела на него, ожидая хоть каких-то оправданий, объяснений, но он не моргнул, не отвёл взгляда, не запнулся.

— Я не целовал её, Али.

— Но она сказала... — я задохнулась от возмущения, злясь ещё больше от его спокойствия.

— И ты поверила? — его голос был ровным, но в нём звучала угроза.

Я прикусила губу:

— А почему я не должна верить? — бросила я в ответ. — Ты король, тебя окружают женщины, которые готовы на всё ради твоего внимания! Тебе что, сложно было просто взять и поцеловать одну из них?!

Он медленно подался вперёд, его глаза стали ещё темнее, а голос низким, чуть хрипловатым:

— Ты действительно думаешь, что я мог поцеловать кого-то, кроме тебя?

Я замерла, сердце дрогнуло, но я не позволила себе показать этого:

— Откуда мне знать? — вырвалось у меня тише, чем хотелось бы.

— Ты знаешь.

Он не отступал, не давал мне ни капли сомнения:

— Ты знаешь, Али. Потому что я не прячусь за ложью. Я не веду себя, как мальчишка, которому нужны сотни женщин, чтобы доказать свою силу. Я не целовал её. И не поцелую. Потому что мне не нужны другие.

Я не могла дышать, не могла пошевелиться, его слова окутывали меня, как тёплый огонь, обжигающий изнутри:

— А кто тебе нужен? — мой голос звучал едва слышно, но я знала, что он услышал.

Он наклонился ближе, его дыхание обжигало мою кожу, и я чувствовала, как между нами исчезает воздух:

— Ты.

Я сжала руки в кулаки, потому что внутри всё сжалось, перевернулось, запылало.

— Ты. — его голос стал почти шёпотом. — Я мог бы повторить это тысячу раз, если бы ты не была такой упрямой.

— А если я не верю? — мои губы дрожали, но я старалась держаться.

Он тихо усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья:

— Тогда я заставлю тебя поверить.

Я не успела понять, что он имел в виду, потому что в следующую секунду его рука скользнула к моему лицу, а губы...

Губы накрыли мои в поцелуе.

Тёплом, горячем, настойчивом.

И я больше не знала, о чём спорила всего несколько минут назад.

Я застыла.

В голове пустота, хаос, тысячи мыслей одновременно, но тело не двигалось, не реагировало, не сопротивлялось.

"Он... он меня целует?"

Его губы были тёплыми, уверенными, настойчивыми, но не грубыми.

Они не требовали, а доказывали.

Дамиан не отступал, его ладонь осторожно, но уверенно держала меня за подбородок, чтобы я не отвернулась, не сбежала.

Я забыла, как дышать.

"Что мне делать?"

"Остановить его?"

"Оттолкнуть?"

Но вместо этого я сделала самое глупое, самое нелогичное, что могла.

Я неуверенно ответила на поцелуй.

Легко, неловко, осторожно.

Я не знала, как правильно, не знала, что делать с руками, не знала, как дышать, когда он так близко.

"Чёрт. Чёрт. Чёрт."

"Это мой первый поцелуй!"

"И он... с королём."

Я чувствовала, как сердце грохочет в груди, как пальцы дрожат, как внутри всё горит и переворачивается.

Дамиан заметил мою неуверенность, но не отступил, не дал мне усомниться в том, что делает.

Он осторожно провёл пальцами по моей щеке, словно успокаивая, а затем углубил поцелуй, требуя, чтобы я почувствовала его до конца.

Я всхлипнула в его губы, потому что внутри всё перевернулось с ног на голову.

"Как мне теперь его забыть?"

"Как мне теперь не думать об этом каждую секунду?"

"Как мне теперь жить, зная, что я поцеловала самого Дамиана?"

Дамиан отстранился медленно, словно давая мне время осознать, что только что произошло.

Я глубоко вдохнула, но воздуха не хватало, сердце громко стучало в груди, а губы всё ещё горели от его прикосновения.

Он смотрел на меня внимательно, изучающе, его золотистые глаза были тёплыми, но в них скрывался вопрос.

— Теперь веришь? — его голос был тихий, но уверенный, будто он не сомневался в ответе.

Я едва заметно кивнула, слишком потрясённая, чтобы говорить.

"Что я могу сказать?"

"Что мне всё ещё кажется, будто я во сне?"

"Что я не знаю, что делать с этим чувством внутри?"

Он усмехнулся, явно заметив моё состояние, но ничего не сказал.

Мы ещё немного сидели рядом, молча, слушая ночной ветер, шелест листьев и тихие звуки дворца вдали.

Я начала успокаиваться, но в голове всё ещё крутились события последних минут.

"Дамиан... целовал меня."

"И это было... невыносимо прекрасно."

Но прежде чем я успела снова потеряться в мыслях, он медленно поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз:

— Ну что, Али... — его голос был спокойным, но в нём скрывалась нотка предвкушения.

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

— Что?

Он наклонился чуть ближе, в его глазах зажглось знакомое, хищное пламя:

— Готова съездить в Уэльс?

Я замерла.

"В Уэльс?"

"Ко мне домой ?"

"В земли его матери?"

"К женщине, которая, возможно, хочет его смерти?"

Я вздохнула, выпрямившись, и, вместо того чтобы ответить, только хмыкнула:

— А у меня есть выбор?

Он усмехнулся шире, его глаза сверкнули в лунном свете:

— Нет.

Я прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями.

"Ну что ж, похоже, спокойной жизни мне точно не видать."