Нить судьбы

Утро было свежим, с мягким светом солнца, пробивающимся сквозь тонкие облака. Я проснулась медленно, с тяжестью в голове после ночных размышлений. Слова Авеля всё ещё звучали в сознании, но я решительно отбросила их, сосредотачиваясь на новом дне.

Поднявшись с кровати, я подошла к умывальнику, позволив холодной воде окончательно разбудить меня. Затем быстро оделась — простое, удобное платье, волосы собрала в лёгкую косу, чтобы не мешались.

Сегодня я решила заняться садом.

Дворцовые сады всегда были наполнены жизнью — шелест листвы, аромат цветов, лёгкие порывы ветра, ласково касающиеся кожи. Здесь можно было забыть о времени, о дворцовых интригах, о всём, что тяготило душу.

Я подошла к старому яблоневому дереву. Его ветви гнулись под тяжестью спелых плодов, и я решила помочь садовникам собрать урожай.

Взяв лестницу, я осторожно поставила её у ствола и начала подниматься. Солнце грело кожу, лёгкий ветерок качал ветви, наполняя воздух сладким ароматом яблок. Я дотянулась до самой высокой ветки, аккуратно сорвала несколько плодов и, довольная, потянулась за следующим.

Но в тот момент, когда мои пальцы почти коснулись его, нога соскользнула с перекладины.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Всё произошло за секунду. Сердце ухнуло вниз, ладони судорожно попытались за что-то ухватиться, но воздух оказался беспощадно пустым.

Я уже приготовилась к падению, к удару о землю...

Но сильные руки подхватили меня.

Тёплые, надёжные, твёрдые, словно обещающие, что я не упаду.

Я резко подняла взгляд... и замерла.

Передо мной, совсем близко, стоял он.

Дамиан.

Я задержала дыхание.

Его лицо было слишком близко. Серьёзное, сосредоточенное, но в глазах читалась едва заметная тень развлечения. Его пальцы крепко держали меня за талию, а взгляд, как всегда, был слишком проницательным, слишком глубоким:

— Кажется, мы начинаем делать из этого традицию, — хрипловато сказал он, чуть приподняв бровь.

Я всё ещё не могла дышать:

— Вы... — мой голос чуть дрогнул, прежде чем я сумела взять себя в руки. — Вы вернулись.

Его губы дрогнули в едва заметной ухмылке:

— А ты, похоже, нашла новый способ попасть в беду.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди.

Он держал меня.

И я не знала, что было опаснее — падение или его прикосновение.

Я резко вырвалась из его рук, чувствуя, как по телу пробежала волна жара — от смущения, от злости, от него. Сделав шаг назад, я быстро поправила платье, будто это могло вернуть мне утраченный контроль над ситуацией:

— Вас дистанцию держать не учили?! — выпалила я, скрестив руки на груди, пытаясь не выдать того, как бешено колотится сердце.

Дамиан смотрел на меня спокойно, с лёгким оттенком удовлетворённой усмешки, будто его совсем не смущал мой гнев:

— Почему я должен соблюдать дистанцию от той, кто мне нравится? — спросил он, будто это был самый очевидный факт.

Я замерла.

Что?

Кажется, воздух мгновенно сгустился.

Я открыла рот, но слова застряли в горле. Он не мог это сказать серьёзно. Он просто играет. Он наслаждается тем, как меня это раздражает.

Я стиснула зубы, чувствуя, как волна гнева накрывает меня с новой силой:

— Я никогда не буду вашей!!! — почти выкрикнула я, сжав кулаки. — Не мечтайте!!!

Но вместо того чтобы разозлиться, как я ожидала, Дамиан лишь усмехнулся. Спокойно, уверенно, как человек, который знает исход событий заранее:

— Будешь, — сказал он просто, глядя мне прямо в глаза.

— Ты будешь моей женой.

Его голос прозвучал низко, размеренно, словно произнося не предложение, а неизбежность.

Я замерла.

Сердце пропустило удар.

Я открыла рот, чтобы возразить, но его взгляд, твёрдый и проницательный, словно предупредил — не смей отрицать очевидное.

— Вы... вы не можете так просто это сказать, — выдавила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Он сделал шаг ближе, не отводя взгляда:

— Могу.

Мой разум метался, пытался найти смысл в его словах, почему? зачем? — но в глубине души я знала ответ.

Потому что Дамиан никогда не говорит того, в чём не уверен.

Я резко развернулась, чтобы уйти, потому что, если бы осталась ещё хоть секунду, я бы либо ударила его, либо сгорела на месте.

Но, сделав шаг вперёд, я осознала, что его слова продолжали звучать в моей голове.

"Ты будешь моей женой."

И что хуже всего — часть меня боялась, что он прав.

Я развернулась, собираясь уйти, но не успела сделать и пары шагов, как его голос снова прозвучал за моей спиной:

— Али.

Я остановилась, но не обернулась сразу, стиснув зубы:

— Что ещё? — бросила я раздражённо, но всё же повернулась к нему.

Дамиан стоял так же уверенно, скрестив руки на груди, в его взгляде не было ни тени сомнения, что я обязательно его выслушаю:

— Тебе нужно знать, чем ты будешь заниматься во дворце, — спокойно сказал он.

Я закатила глаза, но осталась стоять, скрестив руки на груди:

— Ну давайте, Ваше Величество, — подчеркнула я с нажимом, — просветите меня.

Он чуть прищурился, но проигнорировал мой тон:

— Во-первых, ты будешь работать в архиве. Там давно нужен порядок, слишком много бумаг и свитков, которые никто не может найти. Советники жалуются, что без них не могут вести дела.

Я нахмурилась:

— То есть, я буду... разбирать старые бумаги?

— Именно, — коротко кивнул он. — Ты умеешь читать, у тебя хорошая память, а ещё я уверен, что если занять тебя работой, ты не найдёшь способа снова что-нибудь разбить.

Я резко вдохнула, почувствовав, как вспыхнуло раздражение:

— Очень смешно, — процедила я, но он лишь усмехнулся.

— Во-вторых, библиотека. Она в ужасном состоянии. Мне нужно, чтобы кто-то следил за тем, чтобы книги были на своих местах, и чтобы это место оставалось опрятным.

— Вы решили, что я идеально подхожу для работы с бумагами? — фыркнула я.

— Мне показалось, что ты не собиралась устраивать бунт во дворце? — парировал он.

Я раздражённо вздохнула, понимая, что спорить бессмысленно.

— И последнее, — продолжил Дамиан, а его голос стал глубже, серьёзнее, — ты будешь рядом, когда это потребуется.

Я нахмурилась:

— Что это значит?

— Ты не просто служанка, не просто гостья. Весь дворец знает, кто ты и откуда. Я не хочу, чтобы кто-то решил, что тебя можно использовать против меня. Поэтому, когда я скажу, что мне нужно твоё присутствие — ты будешь рядом.

Я сузила глаза, пытаясь понять его намерения:

— Вы хотите сказать, что я должна быть рядом с вами, когда вам это нужно?

— Да.

— И зачем вам это?

Он посмотрел на меня чуть внимательнее, а затем его губы дрогнули в едва заметной ухмылке:

— Ты задаёшь слишком много  вопросов.

Я глубоко вдохнула, стараясь не показать, как он меня бесит:

— Хорошо, — сказала я ровным голосом, подняв подбородок. — Когда я начинаю?

Дамиан сделал шаг назад, словно соглашаясь, что на сегодня разговор закончен:

— Завтра утром. Не опаздывай.

А затем, не дав мне сказать ни слова, он развернулся и ушёл.

Я осталась стоять посреди сада, сжимая руки в кулаки, чувствуя злость... и что-то ещё.

Что-то, от чего сердце стучало быстрее, чем мне бы хотелось.

*********

Утро выдалось хаотичным.

Я открыла глаза и тут же поняла, что проспала.

Сердце ухнуло вниз, а затем бешено заколотилось в груди.

— Нет, нет, нет! — выдохнула я, резко подскакивая с кровати.

Сквозь занавески уже пробивался яркий дневной свет, а это означало, что время, когда я должна была быть в архиве, уже давно наступило.

Я наспех схватила первое попавшееся платье, торопливо натянула его, заплетая волосы прямо на ходу. Руки дрожали от скорости, а мысли метались одна за другой.

"Чудесно, просто чудесно! Первый же день и я опоздала!"

Я выскочила из комнаты, бегом преодолевая коридоры, едва не сбивая с ног слуг. Мраморный пол был холодным, воздух во дворце — свежим, но ни то, ни другое не могло остудить панический жар, разливающийся во мне.

Архив находился в глубине дворца, и, конечно же, дорога до него казалась бесконечной.

"Если я добегу туда раньше, чем появится сам Дамиан, может, у меня есть шанс..."

Но в глубине души я уже знала — шансов нет.

Потому что Дамиан всегда замечает всё.

К моему удивлению, когда я вбежала в архив, тяжело дыша и поправляя выбившиеся пряди волос, никто не обратил на меня внимания.

Я осмотрелась.

В помещении было тихо, только редкий шелест пергамента да приглушённые шаги слуг нарушали это спокойствие. Свет мягко пробивался сквозь высокие окна, освещая массивные полки, до потолка заполненные древними свитками, толстыми фолиантами и запылёнными книгами.

И — что самое главное — Дамиана нигде не было.

Я облегчённо выдохнула.

"Кажется, он не заметил моего опоздания."

Работа в архиве

Первая половина дня прошла в тишине и кропотливой работе.

Я изучала огромные стопки документов, перетягивала кожаные тома с полок, сортировала свитки по годам и темам. Всё здесь хранило отпечаток истории: пожелтевшие страницы, выцветшие чернила, медные печати, оставленные века назад.

Иногда я останавливалась, пробегая глазами: старые письма, записи о союзах, войнах, тайных переговорах.

"Как много скрыто в этих страницах... И сколько тайн хранит этот дворец?"

Но не было времени на размышления. Я спешно складывала бумаги на свои места, убирая хаос, оставленный теми, кто пользовался архивом раньше.

И, что удивительно, мне это даже нравилось.

**********

После обеда я отправилась в библиотеку — огромный, величественный зал, заполненный массивными стеллажами, уходящими ввысь. Запах старых книг смешивался с ароматом древесины и восковых свечей, создавая уютную атмосферу.

Я разбирала стопки книг, возвращая их на полки, подбирала переплетённые тома, следя за тем, чтобы всё было в порядке.

Было странно осознавать, что этот огромный дворец теперь часть моей жизни, что я теперь не просто наблюдатель, но и часть его механизма.

Проходя между рядами, я порой задерживалась, скользя пальцами по корешкам древних книг, чувствуя их историю под кончиками пальцев.

Когда наступил вечер, я наконец села за один из столов, вытирая ладонью усталый лоб.

"Первый день прошёл."

И, что самое удивительное, он прошёл гладко.

Без проблем.

Без замечаний.

И, главное, без Дамиана.

После долгого дня в архиве и библиотеке мне не хотелось сразу возвращаться в комнату. Дворец был слишком большим, слишком живым, чтобы просто пройти мимо его коридоров, не изучив его немного глубже.

Я вышла в широкий, залитый мягким светом заката коридор, где высокие окна пропускали тёплый золотистый свет, окрашивая мраморный пол в мягкие оттенки янтаря. Тишина окутывала пространство, лишь редкие шаги слуг слышались вдалеке.

Я свернула в боковой проход и вдруг задержалась, услышав приглушённые голоса.

Служанки.

Они стояли чуть дальше, возле одного из балконов, болтая между собой. Я не собиралась подслушивать, но услышанные слова заставили меня замереть.

— Ты видела Его Величество сегодня? — голос одной из них был взволнованным, полным скрытого восхищения.

— Нет, но говорят, он вернулся с границы поздно ночью, уставший, но по-прежнему такой... такой...

— Такой красивый? — поддразнила вторая, и они обе тихо рассмеялись.

— Не только. Он... знаешь, в нём есть что-то особенное. Этот взгляд... он такой проницательный. Кажется, что он видит тебя насквозь.

— О, это точно. Он словно никогда не теряет контроль, даже если злится. Это... завораживает.

— Думаешь, у него есть кто-то?

Я резко напряглась.

— Не знаю... Но если бы у меня был хоть один шанс, я бы...

Я не дослушала.

Сердце вдруг сжалось, а внутри поднялось непонятное, неприятное чувство.

Ревность.

Я продолжила идти дальше, но мысли больше не отпускали меня.

"О чём вообще ты думаешь, Али? Тебе-то какая разница? Пусть он хоть с половиной дворца флиртует!"

Но внутри словно что-то разрывалось.

"Они все восхищаются им. А он улыбается им так же, как мне?"

Я нахмурилась, раздражённо поправляя прядь волос.

"Как будто мне это вообще важно!"

Но глубокая часть меня знала правду.

Это было важно.

И от этого осознания мне стало ещё хуже.

*********

Вечернее небо окрасилось мягкими оттенками лавандового и золотого, а воздух был пропитан прохладой уходящего дня. Я решила выйти в сад, чтобы немного отдохнуть после работы, освободить голову от мыслей, которые не давали покоя.

Тихие тропинки вели между кустами роз, листья которых серебрились в свете первых звёзд. Здесь было спокойно. Никаких разговоров, никаких обязанностей. Только лёгкий шёпот ветра в листве и мои шаги по каменным дорожкам.

Но стоило мне выйти к небольшому фонтану, как я вдруг замерла.

Вдалеке, среди раскидистых деревьев, на скамье, почти скрытой в тени, сидел он.

Дамиан.

Но на этот раз он был другим.

Не королём. Не холодным, властным человеком, к которому привыкли во дворце.

Нет.

Он сидел, слегка наклонив голову, а в руках у него была флейта.

И он играл.

Нежная, завораживающая мелодия наполнила сад, словно дыхание самой ночи, мягкое, тягучее, печальное. Каждая нота растворялась в воздухе, создавая ощущение, будто время остановилось.

Я не могла оторваться.

Сидела, словно зачарованная, не смея пошевелиться, боясь нарушить магию этого момента.

Его глаза были закрыты, выражение лица – спокойным, и я вдруг поняла, что впервые вижу его настоящего.

Не короля.

А человека.

Мелодия растворялась в воздухе, её последние ноты уносились лёгким вечерним ветерком, а я всё ещё сидела, не в силах отвести взгляд.

Но вдруг он открыл глаза.

Дамиан на мгновение замер, затем медленно опустил флейту, и его взгляд встретился с моим.

Я вздрогнула, осознав, что он заметил меня.

Сердце замерло, но я даже не пыталась уйти. Было уже поздно.

Он встал.

И начал приближаться.

Каждый его шаг был неторопливым, уверенным, но в воздухе чувствовалось что-то иное – что-то тихое, непроизнесённое.

Когда он остановился рядом, между нами повисло мгновение молчания:

— Ты подслушивала? — его голос был низким, почти шёпотом, но в нём не было ни укора, ни раздражения.

Я сглотнула и, чтобы скрыть растерянность, скрестила руки на груди:

— Я случайно услышала, — ответила честно. — Я не знала, что вы... играете.

Он посмотрел на флейту в руках, словно сам о ней забыл, затем снова перевёл взгляд на меня:

— Многое ты обо мне ещё не знаешь.

Я чуть прищурилась:

— Игра на флейте — это ваш тайный талант?

Он усмехнулся, но в его глазах промелькнула какая-то тень:

— Это не талант. Это способ думать.

Я на мгновение замолчала, ощущая, что за этими словами скрывается нечто большее. Но прежде чем я успела спросить, он заговорил снова:

— Как твой рабочий день?

Я моргнула, не сразу перестроившись:

— О... — я вздохнула, вспоминая беспорядок в архиве, тонны бумаг, бесконечные стопки книг. — Утомительно. Архив — это хаос. А библиотека — это хаос, который требует терпения.

Он чуть склонил голову:

— И как тебе быть частью этого хаоса?

Я пожала плечами:

— Честно? Не так плохо, как я думала. Даже интересно.

Его губы дрогнули в тени лёгкой усмешки:

— Вот видишь? Я не просто так выбрал для тебя эти занятия.

Я закатила глаза, но почему-то не могла скрыть лёгкую улыбку:

— О, конечно. Вы всё знаете лучше всех, не так ли?

Он ничего не ответил. Просто посмотрел на меня — долго, пристально.

Я вдруг собралась с духом и задала вопрос, который давно сидел у меня в голове:

— Можно спросить кое-что?

Дамиан чуть приподнял бровь, но не выглядел удивлённым:

— Ты всё равно спросишь.

Я сглотнула, но не отвела взгляда:

— А что случилось с вашей матерью? Почему она не живёт здесь?

На его лице что-то изменилось. Как будто на мгновение исчезло то спокойствие, которое обычно окутывало его, и в глазах мелькнуло нечто тёмное.

Он убрал флейту, медленно выдохнул, а затем сказал, глядя в сторону:

— Потому что ей здесь не место.

Я нахмурилась, чувствуя, что за этими словами кроется намного больше:

— Вы не видитесь с ней?

Он усмехнулся, но эта усмешка была пустой:

— Нет. Она живёт в Уэльсе и сюда не приезжает. Не хочет. Да и я не хочу.

Я внимательно всматривалась в его лицо, в эту новую маску холодности, которую он только что надел, и чувствовала, что нужно идти дальше:

— Почему?

Дамиан на мгновение молчал, словно решая, стоит ли говорить. Но потом его губы дрогнули, и он заговорил:

— Потому что она всегда хотела власти.

Я нахмурилась:

— Власти?

— Да. Она была дочерью знатного рода, умной, амбициозной. Всю жизнь мечтала о троне. О силе. О статусе.

Я вдруг почувствовала лёгкий холод внутри:

— Но ведь она вышла замуж за короля? Она получила это, не так ли?

Дамиан усмехнулся:

— Нет. Потому что появился я.

Я резко моргнула, не понимая:

— Вы?

Он кивнул, но в глазах не было победы, не было гордости:

— Когда я родился, я стал наследником. Законным. Он замолчал на мгновение, а затем тихо добавил:

— И с этого момента она меня возненавидела.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки:

— Но... но она же ваша мать, — выдохнула я.

— Мать? — Он чуть прищурился. — Нет. Она была королевой. Женщиной, которой сломали мечту.

Мне стало не по себе.Я не знала, что сказать:

— Поэтому она ушла? — спросила я, голос мой был тише, чем я ожидала.

Дамиан медленно кивнул:

— Она не могла вынести того, что трон будет принадлежать мне, а не ей. Поэтому она бросила моего отца, и вышла замуж за Короля Уэльса- чтобы не видеть ни меня,ни отца.

В воздухе повисло молчание.

Я смотрела на него, и впервые в жизни мне не хотелось с ним спорить.

Мне хотелось понять.

Но он вдруг глухо рассмеялся, хотя в этом смехе не было ничего весёлого:

— Знаешь, как она меня называла?

Я медленно покачала головой.

Он на мгновение отвернулся, а затем тихо, почти с горечью произнёс:

— Дилан.

Я застыла:

— Дилан?

Он кивнул:

— Это моё второе имя. То, что выбрала она.

Я не могла оторвать от него взгляда:

— Но... почему вы его не используете?

Он резко повернулся ко мне, и в его глазах было нечто тёмное:

— Потому что оно напоминает мне о ней.

Наступила тишина.

Длинная, давящая.

Я впервые видела такого Дамиана.

Не надменного короля.

Не самоуверенного аристократа.

А человека, которого предали.