Нить судьбы

Утро выдалось прохладным и тихим. Первые лучи солнца едва касались оконного стекла, заливая комнату мягким золотистым светом. Я открыла глаза, и мгновенно в груди сжалось от осознания — сегодня я уезжаю.

Сон мгновенно рассеялся.

Я села на кровати, глубоко вдохнув утренний воздух. Всё вокруг было таким привычным — мой тёплый плед, деревянный шкаф в углу, книги, которые я так и не успела дочитать... Но уже к вечеру меня здесь не будет.

Я встала, чувствуя лёгкое волнение. Теперь уже было поздно думать о том, правильно ли я поступаю. Дамиан дал мне возможность остаться во дворце — не как пленнице, не как принцессе, а как работнице. И я согласилась.

Подойдя к комоду, я начала собирать вещи. Аккуратно сложила в дорожный сундук несколько платьев, удобную обувь, тёплую накидку — дворец, каким бы роскошным он ни был, наверняка окажется холоднее, чем мой дом. Пробежав пальцами по краю сундука, я задумалась, чего мне ожидать от этого нового этапа.

Смогу ли я справиться?

Смогу ли выдержать общество короля?

Мои глаза на мгновение задержались на столе, где стоял небольшой фонарик с крольчихой. Я смотрела на него, вспоминая вчерашний вечер, этот странный разговор... и этот неуловимый намёк.

Не думая, я аккуратно положила фонарик в свои вещи.

Когда всё было собрано, я выпрямилась, бросив последний взгляд на комнату. Она вдруг показалась мне пустой, даже чужой. Я больше не знала, когда вернусь сюда, но знала одно — назад дороги нет.

Я глубоко вдохнула, подняла сундук и шагнула навстречу новому дню.

*********

Дорога тянулась ленивой лентой, повозка мерно покачивалась на ухабах, но я едва замечала это. Мир вокруг сменялся — зелёные холмы, широкие поля, тонкие линии рек, пересекающие земли, — но всё это было словно в тумане.

Мои мысли снова и снова возвращались к нему.

К его словам.

"Как милая крольчиха."

Я крепче сжала пальцы на краю плаща, глядя в пространство, но в сознании стояла лишь его ухмылка, его взгляд, слишком пристальный, слишком цепкий. Он это сказал... с намёком?

Я не могла не думать об этом.

Каждое слово, каждое движение, даже тот момент, когда он без лишних слов оплатил мой фонарик — всё это теперь казалось не просто случайностью. Но что он имел в виду?

Я покачала головой, будто пытаясь избавиться от этих мыслей, но они возвращались с удвоенной силой.

"Есть." — он сказал это так просто, так уверенно, когда я спросила, есть ли у него кто-то.

А затем — этот странный ответ.

"Как милая крольчиха."

Я дотронулась пальцами до края фонарика, который лежал рядом на сиденье.

Может быть, я зря всё это анализирую? Может, это всего лишь его игра? Или же...

Я даже не заметила, как повозка въехала на широкую дорогу, ведущую ко дворцу.

Моё сердце вдруг забилось сильнее.

Скоро я снова его увижу.

********

Повозка замедлилась, колёса тихо заскрипели по каменной мостовой, и передо мной предстал дворец — величественный, холодный, окутанный утренним туманом, словно хранящий в себе тысячи секретов. Он выглядел таким же внушительным, как и в первый раз, но теперь он был не просто местом моего краткого визита — теперь он стал моим новым домом.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и, собравшись с мыслями, вышла из повозки.

Но вместо знакомого проницательного взгляда короля меня встретил совсем другой человек.

Передо мной стоял мужчина средних лет, одетый в строгий, но элегантный наряд придворного. Его осанка была ровной, лицо — бесстрастным, но в глазах читалась внимательность человека, который привык замечать каждую мелочь:

— Мисс Али? — его голос был ровным, с лёгким оттенком формальности.

Я кивнула, скользнув взглядом мимо него, в глубину дворца, но Дамиана нигде не было.

— Король просил передать, что вынужден покинуть дворец, — продолжил мужчина, как будто прочитав мой немой вопрос. — На границах возникли беспорядки, и Его Величество срочно отправился туда.

Я на мгновение замерла.

Дамиан... уехал?

Эти слова звучали неожиданно, даже странно. Я не думала, что его что-то может выбить из привычного равновесия. Но, видимо, ситуация была серьёзной, раз он сам решил отправиться туда:

— Когда он вернётся? — спросила я, пытаясь скрыть непонятное разочарование, закравшееся в грудь.

Слуга слегка склонил голову:

— Это зависит от ситуации, мисс. Пока неизвестно.

Я кивнула, не зная, что сказать.

Всё это время я готовилась к встрече, к тому, что снова увижу его — но теперь, похоже, мне предстояло привыкать к этому дворцу без него.

Меня провели по длинным коридорам дворца, где каменные стены были украшены старинными гобеленами, а мягкий свет свечей отбрасывал на пол причудливые тени. Тишина здесь была особенной — она не давила, но напоминала, что каждый звук, каждое слово имеет свой вес.

Наконец, слуга остановился перед массивной дверью и распахнул её, пропуская меня внутрь.

Моя комната была просторной, но не роскошной. Это не было покоями знатной особы, но здесь всё говорило о тонком вкусе. Большая кровать с тёмным резным изголовьем стояла у окна, через которое открывался вид на сад, окутанный туманом. У стены располагался небольшой стол, на котором уже стояла зажжённая свеча, а рядом — шкаф, в котором мне предстояло разместить свои вещи.

Я подошла к кровати, опустилась на край и огляделась. Это место ещё не стало моим, но оно должно было стать.

Я медленно распаковала вещи, аккуратно сложила одежду в шкаф, поставила на стол книгу, которую взяла с собой, а рядом, почти машинально, поставила фонарик с крольчихой. Его мягкий свет наполнил комнату теплом, и в этот момент я поняла — теперь это мой новый дом.

**********

Первые несколько дней прошли в тишине и адаптации. Дворец жил по своим правилам: слуги сновали по коридорам, неся приказы и распоряжения, советники собирались в залах, обсуждая дела королевства. Я же была здесь чужой.

Но мне дали работу, и это отвлекало от мыслей о Дамиане.

Каждое утро начиналось рано. Мне приходилось помогать в библиотеке — сортировать книги, перебирать старые свитки. Это место оказалось удивительно спокойным, наполненным запахом пергамента и истории.

Днём я помогала присматривать за садами, прогуливаясь среди редких растений, ухаживая за клумбами. Иногда я просто ходила по дворцу, осматривая залы, коридоры, балконы, учась понимать его ритм.

Но самое сложное было вечером.

Когда дворец погружался в тишину, когда свечи мерцали мягким светом, а за окном поднимался ночной ветер, я чувствовала его отсутствие.

Я ловила себя на мысли, что думаю о нём.

Как он там, на границе? Какой он в бою?

Вернётся ли скоро?

И каждый раз, прежде чем лечь спать, мой взгляд неизменно падал на маленький фонарик с крольчихой, чей мягкий свет был единственным, что согревало эту холодную ночь.

********

На следующий день дворец ожил раньше обычного. Слуги спешили по коридорам, шёпот заполнил залы, и вскоре я узнала причину — во дворец вернулся Авель.

Я встретила его в холле, когда он неспешно снимал дорожный плащ, стряхивая с него следы долгого пути. Его каштановые волосы были чуть растрёпаны ветром, а в глазах читалась лёгкая усталость, но на губах играла привычная улыбка:

— Али, а я думал, что ты уже сбежала, — сказал он, подняв бровь.

Я закатила глаза, но всё же улыбнулась:

— Разочарую тебя, но я всё ещё здесь.

— Похвально, — хмыкнул он. — Тогда что скажешь? Может, пройдёмся? После долгого пути хочется подышать свежим воздухом.

Я кивнула, и мы вышли в сад, где воздух был напоён ароматом влажной травы и первых распустившихся цветов. Каменные дорожки вели между ухоженными кустами, за которыми тянулись тенистые деревья, а где-то вдалеке журчали фонтаны.

— Каково это — жить во дворце, пока короля нет? — спросил Авель, заложив руки за спину и бросив на меня лукавый взгляд.

Я пожала плечами, оглядываясь вокруг:

— Тихо. Иногда даже слишком. Я пока осваиваюсь.

— Тебе повезло, что Дамиана нет, — усмехнулся он. — Он не любит, когда кто-то нарушает его привычный порядок.

Я фыркнула:

— Я и так его раздражаю, даже не нарушая ничего.

Авель рассмеялся, но ничего не сказал. Мы прошли по узкой тропе, минуя аллею с белыми розами, и на мгновение просто наслаждались покоем.

— А ты? — вдруг спросила я. — Ты рад вернуться?

Авель задумчиво посмотрел вдаль:

— Дворец — это всегда дом. Как бы далеко ты ни был, возвращение сюда всегда кажется неизбежным.

Я задумалась над его словами:

— Но тебе здесь не нравится, да?

Он усмехнулся:

— Ты слишком проницательная.

Я улыбнулась, а ветер слегка растрепал мои волосы. Мы продолжали гулять, болтая обо всём и ни о чём, пока солнце медленно двигалось по небу, окрашивая дворец в тёплые оттенки.

Пусть Дамиана и не было, но, по крайней мере, сегодня я не была одна.

********

Вечер спустился на дворец мягким бархатным покрывалом. Сад окутала приятная прохлада, воздух был наполнен свежестью ночных цветов и едва уловимым ароматом влажной земли. Я сидела на мраморной скамье, глядя вдаль, туда, где за стенами дворца скрывался большой мир. Звёзды уже зажглись на небе, словно кто-то небрежно разбросал бриллианты по тёмному бархату.

Я была одна, или, по крайней мере, так думала, пока рядом со мной не раздался тихий звук шагов.

— Ты часто так сидишь? — голос был лёгким, почти шутливым, но я узнала его сразу.

Я повернула голову. Авель.

Он опустился на скамью рядом, раскинувшись непринуждённо, как будто это был его личный трон. Его каштановые волосы слегка блестели в свете фонарей, а взгляд был всё таким же внимательным и лукавым.

— Иногда, — пожала я плечами. — Когда хочется побыть наедине с собой и своими мыслями.

— Ага. Или когда хочется подумать о моём брате?

Я резко повернула голову к нему, прищурившись:

— Что?

Авель усмехнулся, наблюдая за моей реакцией:

— Не делай такое удивлённое лицо, Али. Я же вижу, что он занимает твои мысли.

Я закатила глаза и отвернулась, снова устремив взгляд в темнеющий горизонт:

— Просто странно, — пробормотала я.

— Что странно?

Я колебалась, но, раз уж разговор всё равно зашёл так далеко, решила сказать вслух то, что давно сидело у меня в голове:

— Походу, я ему нравлюсь, — выдохнула я, покачав головой. — Но это же невозможно.

Авель замолчал.

Я повернулась к нему, ожидая насмешки, но его лицо было странно задумчивым:

— Почему невозможно? — наконец спросил он.

Я нервно сжала руки:

— Ну, он... король.

— И? — Авель приподнял бровь.

— А я... ну... я никто. Просто дочь одного чиновника. Это не имеет смысла.

Он чуть склонил голову набок, глядя на меня с явным интересом:

— А тебе самой-то хочется, чтобы это было возможно?

Этот вопрос застал меня врасплох. И я ответила немного резко:

— Нет! Твой брат мне не нравится!

Авель приподнял бровь, наблюдая за моей внезапной вспышкой с очевидным развлечением:

— Ты уверена? — спросил он с лёгкой ухмылкой.

Я всплеснула руками, чувствуя, как внутри всё закипает:

— Абсолютно! Он меня раздражает!

Авель хмыкнул, скрестив руки на груди:

— Раздражает? Значит, тебе не всё равно.

— Мне всё равно! — выпалила я, чувствуя, как пульс стучит в висках.

Он наклонился чуть ближе, изучая меня с откровенным интересом:

— Ты слишком бурно реагируешь, чтобы тебе было всё равно.

Я судорожно вздохнула, сжимая кулаки:

— Он вечно ведёт себя так, будто всё знает лучше всех! Ухмыляется, бросает какие-то загадочные фразы! Думает, что он... что он...

— Что он король? — вставил Авель, усмехнувшись.

Я зарычала от раздражения:

— Да, именно! Он ведёт себя так, будто весь мир принадлежит ему!

— Ну, технически так и есть, — Авель пожал плечами.

Я закатила глаза, разворачиваясь к нему резко, едва не уронив фонарик, который держала в руках:

— Ты вообще на чьей стороне?!

Авель рассмеялся, но в его глазах скользнула искорка чего-то большего — понимания? Или, может быть, он просто наслаждался тем, как я злилась?

— На стороне здравого смысла, Али. А он говорит, что ты либо ненавидишь Дамиана, либо слишком много о нём думаешь.

Я открыла рот, но тут же закрыла его.

Потому что я не знала, что сказать.

*********

Позже, когда ночь окончательно окутала дворец, я лежала в своей кровати, укрывшись тёплым покрывалом, но сон даже не думал приходить.

Слуги давно потушили свечи в коридорах, и теперь единственным источником света в комнате оставался маленький фонарик с крольчихой, который я поставила рядом. Его мягкое свечение отбрасывало на стены причудливые тени, но они не успокаивали меня — наоборот, казалось, что они лишь подчёркивают хаос в моей голове.

"Ты либо ненавидишь Дамиана, либо слишком много о нём думаешь."

Эти слова Авеля, сказанные с его фирменной усмешкой, всё ещё звучали у меня в ушах.

Я раздражённо перевернулась на бок, уткнувшись в подушку.

Я не думаю о нём!

Но даже в темноте я чувствовала, что сама себе лгу.

Вспоминала ли я, как Дамиан смотрел на меня, когда протянул фонарик?
Вспоминала ли я его ухмылку, его голос, его намёки?
Раздражал ли он меня настолько, что я не могла выбросить его из головы?

Я резко села, сбросив одеяло, и сжала кулаки.

— Нет, нет, нет, это абсурд! — пробормотала я в темноте.

Но чем больше я пыталась отогнать эти мысли, тем настойчивее они возвращались.

Моё сердце стучало чуть быстрее обычного, и я знала — это не из-за злости.

"Ты слишком бурно реагируешь, чтобы тебе было всё равно."

Авель был прав.

И от этого осознания мне стало ещё хуже.