Тише едешь - дальше будешь.
Айра проснулась резко, словно её выдернули из вязкого тумана сна. В груди ещё пульсировал страх, остаток кошмара, который уже ускользал из памяти. Комната общежития была наполнена тёмным, неподвижным воздухом. Она тяжело вздохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, и вдруг резкий щелчок выключателя разорвал тишину. Свет заполнил помещение, ослепляя глаза, а следом за ним заиграла протяжная мелодия. Она была странной и навязчивой, но каждый, кто находился здесь, знал её значение: пора вставать.
Айра встала, на автомате застилая постель. Через громкоговорители раздался приказ спуститься вниз на завтрак. На мгновение её охватило чувство тревоги — будто это был не завтрак, а что-то большее. Тем не менее, она спустилась вниз по лестнице, ведомая потоком таких же сонных и напряжённых людей.
На первом этаже их уже ждали охранники в розовых костюмах и масках. Они двигались чётко, как механизмы, раздавая каждому порцию еды — небольшой контейнер с рисом, кусочком овощей и водой. Айра взяла свою порцию и отошла в сторону, устроившись на одной из лестниц. Она начала есть, стараясь не смотреть на окружающих.
— Привет, Айра, — раздался знакомый голос. Это была Чун Хи, её первая и, пожалуй, единственная подруга здесь. Девушка присела рядом, держа в руках свой контейнер.
— Привет, — отозвалась Айра с лёгкой улыбкой.
Чун Хи, словно раздумывая, как начать разговор, положила руку на живот. Айра сначала не обратила внимания, но потом её взгляд невольно остановился на округлившемся силуэте. Живот был заметным, и по его форме становилось ясно: беременность уже на позднем сроке.
— Ты... беременна, — тихо произнесла Айра, пытаясь осознать увиденное.
Чун Хи кивнула, не отрывая взгляда от своих колен.
— Восьмой месяц, — едва слышно сказала она. — Совсем скоро.
Айра почувствовала, как внутри всё сжалось. Это место не предназначено для жизни, тем более для новой. Её глаза упали на контейнер подруги, в котором еда осталась нетронутой. Она молча придвинула к Чун Хи свой контейнер.
— Ешь. Тебе нужны силы, — сказала она просто.
— Но ты... — начала было Чун Хи.
— Всё нормально. Я справлюсь, — твёрдо ответила Айра.
После завтрака раздался голос из громкоговорителя, повелевающий всем собраться в игровом зале. Через час начнётся первая игра — «Тише едешь, дальше будешь».
Когда все участники собрались, правила были объяснены: участникам нужно было двигаться к финишной линии, но только пока звучит музыка. Как только мелодия прекращалась, необходимо было замереть, иначе вы выбываете из игры. В комнате повисла напряжённая тишина. Айра смотрела на других участников, а в груди, как раскалённый уголь, тлел страх. Она знала, что теперь каждое её движение может стать последним.
Через час за нами пришли охранники в розовых костюмах. Они двигались чётко, как всегда, не допуская никаких лишних движений. Мы пришли в место, где была странная лестница вверхс а так же камеры. Один из них поднял руку, жестом указывая на общий строй.
— Всем встать перед камерами! Сделайте фото, — голос был ровным, почти безэмоциональным.
Мы построились в ряды и ждали своей очереди, чтобы сфоткаться. Айра заметила небольшую суету неподалёку: вокруг высокого парня с фиолетовыми волосами крутились участники. Они улыбались, пытались что-то сказать, как будто ждали, что он заметит их.
Это был Танос — тот самый рэпер, о котором шептались почти все в общежитии. Его популярность тянулась за ним даже сюда. Кто-то рассказывал о его клипах, кто-то упоминал скандалы, а кто-то просто хотел быть рядом с его славой, хотя теперь это казалось таким далёким и неважным.
Айра краем глаза следила за этим, но старалась не смотреть прямо. Танос вдруг поймал её взгляд. Его лицо расплылось в самоуверенной улыбке, и он сделал приглашающий жест рукой.
— Эй, señorita! — позвал он, голос его звучал так, словно он был абсолютно уверен в том, что его услышат. — Ты тоже можешь со мной сфоткаться.
Айра замерла на мгновение, потом отвела взгляд, будто не слышала. Её сердце забилось чуть быстрее, но она быстро вернула себе контроль. Она шагнула вперёд, направляясь к камере, чтобы просто сделать то, что нужно, и уйти.
Издалека донеслись голоса. Охранник что-то сказал Таносу:
— Фотографироваться нужно по одному.
Танос рассмеялся, как будто это было самое смешное, что он слышал за день.
— Ты тоже хочешь со мной сфоткаться? Come on! — сказал он охраннику, кивнув на камеру.
Но охранник остался непреклонен, повторяя указание.
— Ладно, — махнул рукой Танос, обращаясь уже к своей группе поклонников. — Как только мы выйдем отсюда, я сфоткаюсь с каждым из вас. Обещаю.
После фотографий нас повели по длинным, переплетающимся лестницам. Они выглядели странно, как из чужого сна: разной длины, с поворотами в никуда. Стены были ярких цветов, но от этого пространство казалось ещё более холодным и бесчеловечным.
Айра поднималась, пытаясь понять, куда они ведут, но всё вокруг выглядело как ловушка, лабиринт без выхода. Через несколько минут мы оказались на странной локации. Она находилась где-то на улице, ведь небо было настоящее. Спустя пару дней все мы увидели дневной свет и летающих птиц. Стены выглядели очень правдоподобно, цвет неба изображенное на стенах одного цвета, как и настоящее. Сам вид был один в один с настоящим полем. Это все создавало обманчиво дружелюбную атмосферу, но каждая её деталь выглядела фальшиво. Казалось, что это место специально создано для чего-то зловещего.
Её мысли прервал голос Таноса.
— Хэй, señorita! — он снова обратился к ней, легко протискиваясь между другими участниками. — Ты знаешь, кто я?
Айра посмотрела на него с лёгким раздражением, но ничего не ответила.
Танос усмехнулся и продолжил:
— Я Танос. Тот самый. Рэпер number one. Ну, до того, как оказался здесь. А ты? Ты ведь не просто так здесь, правда? Такие, как ты, всегда чем-то special.
Слова задели её, но Айра лишь пожала плечами и отвернулась. Но Танос не собирался останавливаться.
— Знаешь, я смотрю на тебя и вижу, что ты выживешь. Может, мы ещё увидимся в финале, а? — он улыбнулся, словно знал, что Айра его запомнит.
Айра ничего не ответила Таносу. Она старалась не замечать его слов, но чувствовала на себе его взгляд. Вместо этого она подняла голову и посмотрела прямо перед собой, туда, где заканчивалась полевая дорожка. В самом её конце стояло нечто странное и пугающее — большая кукла с жутко непропорциональной головой и пустыми глазами.
— Что это? — тихо спросила Айра, показывая пальцем на куклу.
Танос проследил за её взглядом, но тоже выглядел озадаченным.
— Без понятия, — сказал он, чуть нахмурившись. — Но мне это уже не нравится.
Прежде чем кто-то успел задать ещё вопросы, из динамиков, встроенных в куклу, раздался механический голос. Звук был холодным, словно его воспроизводили на старой плёнке:
— Добро пожаловать в первую игру: «Тише едешь, дальше будешь». Правила просты: двигайтесь вперёд, пока звучит музыка. Как только музыка остановится, замрите на месте. Любое движение приведёт к немедленной дисквалификации.
Кукла вдруг повернула голову, словно ожила. Её стеклянные глаза уставились на дерево, которое было за ней все это время, а из динамиков раздался странный, отрывистый мотив — музыка, которая была одновременно лёгкой и угрожающей.
Айра почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Это было далеко не просто соревнование. Всё здесь дышало смертельной опасностью, и она это знала.
Айра и остальные участники стояли в напряжении, когда вдруг вперед выбежал мужчина лет пятидесяти. Он выглядел испуганным, но решительным, словно хотел предостеречь всех.
— Слушайте меня! Это смертельная игра! — закричал он, размахивая руками. — Если кто-то пошевелится, его застрелят!
Участники начали перешёптываться, а потом раздались крики:
— Дед, ты с катушек съехал? Что за бред ты несёшь?
— Вернись в строй, старый, никто тебе не верит!
Несмотря на насмешки, мужчина продолжал говорить своё.
— Вы пожалеете, что не слушаете меня! Это не игра, это бойня! Я уже играл в эту игру! — его голос звучал всё громче, но участники лишь раздражённо отмахивались.
В этот момент из куклы снова раздалась музыка. Началась игра.
Айра почувствовала, как все вокруг начали двигаться, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Музыка играла бодрый мотив, но каждый шаг давался тяжело, словно ноги налились свинцом.
И вдруг музыка оборвалась. Кукла повернула свою огромную голову к участникам. Все замерли.
В какой-то момент её глаза остановились на человеке, который дернулся, словно потерял равновесие. Из стены сверху раздался выстрел, и мужчина упал замертво.
Шок охватил всех. Айра почувствовала, как её дыхание перехватило. Несколько секунд была тишина, а потом началась паника. Половина участников, словно окаменев, стояли неподвижно, боясь двинуться даже на миллиметр.
Но вторая половина впала в истерику. Кто-то начал кричать, другие бросились назад в надежде сбежать. Толпа рванула к воротам, но тут стены ожили. Выстрелы прозвучали один за другим, и те, кто пытался убежать, упали один за другим.
Айра была в ужасе, краем глаза она увидела Таноса, который стоял рядом, его лицо оставалось жёстким, но руки сжимались в кулаки.
— Просто двигайся, когда музыка играет, — тихо прошептал он, словно успокаивая и себя, и её.
Кукла повернула голову в сторону дерева, и музыка заиграла снова. Люди начали осторожно идти вперёд. Айра пыталась сосредоточиться, но её ноги дрожали. В какой-то момент она зацепилась за неровность и споткнулась, едва не упав вперёд.
— Чёрт! — вырвалось у неё.
Прежде чем она успела упасть, кто-то резко схватил её за кофту и удержал на месте.
Музыка оборвалась. Кукла снова повернула голову, осматривая поле. Айра стояла, как вкопанная, даже не дыша, пока огромные глаза куклы сканировали толпу.
Когда всё снова затихло, она тихо спросила:
— Кто это сделал?
— Это я, — услышала она знакомый голос за спиной.
Она узнала Таноса.
— Спасибо, — прошептала Айра.
Тем временем тот самый мужчина снова начал кричать, пытаясь докричаться до всех:
— Вставайте в ряды! Один за другим! Если кто-то упадёт, в толпе этого не будет видно! Только так мы дойдём до конца!
Айра услышала его слова и почувствовала, как Танос мягко подтолкнул её назад.
— Вставай за мной, — сказал он спокойно, но твёрдо. — Я прикрою.
Он аккуратно завёл её за свою спину и встал перед ней. Все начали формироваться в ровные линии, как говорил мужчина. Кукла снова повернулась, и заиграла музыка.
Айра шла, чувствуя, как её сердце бьётся в такт шагам. Она понимала, что сейчас единственная цель — дойти до конца и выжить.
Музыка играла снова и снова, заставляя всех идти шаг за шагом. Айра не смела поднять глаза, чтобы не смотреть на куклу. Она лишь видела спину Таноса, который уверенно двигался вперёд, прикрывая её.
Группа людей, которая ещё оставалась, постепенно продвигалась к финишу. Шаги были тяжёлыми, дыхание сбивалось, но никто не рисковал остановиться или нарушить ритм.
И вот, наконец, линия финиша. Когда Айра и Танос пересекли её, она ощутила невероятное облегчение. Все, кто дошёл до конца, замерли, тяжело дыша, оглядываясь на тех, кто не смог.
Айра закрыла лицо руками, чувствуя, как её трясёт. Она всё ещё не могла поверить, что осталась жива.
— Are you okay? — рядом раздался голос Таноса.
Она посмотрела на него. Его обычно уверенное лицо выглядело взволнованным.
— Я очень переживал за тебя, señorita! — признался он, глядя ей прямо в глаза. — Особенно когда ты споткнулась. Это был... terrible moment.
Айра улыбнулась слабо, понимая, что это были искренние слова.
— Спасибо, — тихо сказала она, опустив взгляд. — Если бы не ты, я бы не дошла.
Танос усмехнулся, качнув головой.
— Да ладно. Просто не хотелось, чтобы кто-то вроде тебя вот так исчез.
Она почувствовала, как от его слов стало немного теплее, несмотря на окружающий ужас.
С тех пор между ними зародилась что-то вроде дружбы. В условиях игры, где доверять было опасно, они стали поддерживать друг друга. Айра начала замечать, что Танос, несмотря на свою браваду и резкость, умел заботиться о других. А он, в свою очередь, видел в ней не просто участницу, а человека, с которым можно выжить и идти дальше.
Их связь стала чем-то важным в этом безумном месте.