Неизбежность выбора.
В тёмном, переполненном тревогой общежитии, участники игры молча переваривали пережитый ужас первой игры. Айра сидела на своей кровати, взгляд её блуждал по комнате, но никак не мог найти единственного, кого она искала. Её подруга, Чун Хи, исчезла из виду сразу после завершения игры, и теперь сердце Айры было сжато в страхе и ожидании. Она не могла поверить, что та могла погибнуть.
Резкое, едва ощутимое прикосновение к спине заставило её вздрогнуть. Айра испуганно обернулась и увидела Чун Хи, стоящую перед ней, слегка улыбаясь.
— Ты что, совсем?! — воскликнула Айра, глаза её наполнились смесью злости и облегчения. — Я думала, что ты умерла! Господи, не пугай меня так больше!
Чун Хи хихикнула, но на её лице всё ещё оставался отпечаток пережитого страха. Они присели рядом, и Айра начала рассказывать, как прошла её первая игра.
— Это было просто ужасно... — начала она, дрожащими руками сжимая одеяло. — Я думала, что всё, конец. Но... в какой-то момент Танос, тот парень, которого ты, наверное, тоже заметила, он спас меня. Просто схватил за руку и вытащил, когда я уже чуть не...
Чун Хи нахмурилась, задумчиво взглянув на подругу.
— Танос? Это тот высокий, с фиолетовыми волосами? Слушай, Айра, может, ты ещё раз его поблагодаришь? Ты же по сути в долгу у него. Он спас твою жизнь.
Айра опустила голову, задумавшись. "Ещё и тут я в долгу," — горько подумала она. Как будто ей мало долгов за те запрещённые вещества, из-за которых она оказалась здесь. Это чувство тяжести на сердце ей было слишком знакомо.
Она краем глаза заметила Таноса, стоявшего в углу комнаты. Он громко смеялся с парнями, его весёлое поведение казалось немного наигранным. Словно он пытался скрыть что-то за этой маской беззаботности.
— А он странный, — пробормотала Айра, продолжая наблюдать.
Тем временем Танос, окружённый своими товарищами, заметил пристальный взгляд. Его друг Нам Гю, игрок 124, усмехнулся и слегка толкнул его в бок:
— Гляди, та девушка европейской внешности, которую ты спас, смотрит на тебя.
Танос мельком глянул в сторону Айры, потом усмехнулся.
— А, так это она, — протянул он, небрежно проведя рукой по волосам. — Ну да, спас её. Милая, ничего не скажешь.
Они обменялись ещё парой слов, после чего Танос, будто случайно, ещё раз посмотрел в её сторону, на этот раз с едва заметной улыбкой.
Чун Хи не пропустила этого момента.
— Эй, Айра, между вами что-то есть? — спросила она с хитрой усмешкой. — Он так смотрит на тебя, будто что-то задумал.
Айра испуганно отвела взгляд от Таноса, покраснела и чуть вскрикнула:
— Нееет! Ты что!!!
Но её сердце вдруг заколотилось быстрее.
— Ну да, ну да, — протянула Чун Хи, глядя на Айру с хитрым прищуром. — Уверена, что что-то между вами будет.
Айра фыркнула, отрицательно мотая головой.
— Что за бред! Ты себя слышишь? Между нами? С этим... странным типом? Ты серьёзно?
Чун Хи лишь загадочно улыбнулась, но промолчала. Айра, заметив её взгляд, решила сменить тему.
— Ладно, а как ты выжила в игре? У тебя были трудности, как у меня?
— Да вроде нет, — ответила Чун Хи, задумчиво качнув головой. — Всё прошло более-менее нормально. Единственное...
— Что? — Айра вскинула брови.
— Мён Ги, — вздохнула Чун Хи. — Бывший мой. Вечно шастал ко мне, проверял, всё ли со мной в порядке.
Айра прищурилась, её заинтересовало упоминание.
— А ну-ка, поподробнее, — потребовала она, подавшись вперёд.
Чун Хи усмехнулась и, скрестив руки на груди, начала:
— Игрок 333. Раньше мы встречались, всё было нормально. Но потом он начал увлекаться криптой, сутками сидел за компьютером, деньги все туда вливал... Я пыталась его образумить, но, кажется, ему было плевать. В итоге мы расстались, а теперь вот судьба снова нас свела.
— Крипта? — Айра недоверчиво покачала головой. — Он бросил тебя ради крипты?
— Ага. Просто забыл, что у него есть девушка. А теперь носится за мной.
Айра уже хотела сказать что-то язвительное, но её внимание отвлёк звук, дверь с жутким скрипом открылась. Все взгляды устремились на вошедших охранников. Один из них, стоявший в центре, сделал шаг вперёд и произнёс ровным, нечеловечески спокойным голосом:
— Поздравляем всех с успешным завершением первой игры. Вы доказали свою стойкость и готовность бороться за шанс изменить свою жизнь.
Толпа молчала. Кто-то сдерживал слёзы, кто-то смотрел на охранников с ненавистью, но никто не осмеливался возразить.
— Как вы знаете, каждая потеря участника увеличивает призовой фонд, — продолжил охранник.
Сверху опустилась массивная прозрачная копилка в форме свиньи. Внутри неё загорелась яркая подсветка, и вскоре туда начали падать деньги — пачки купюр со звоном и шорохом наполняли копилку, вызывая у всех участников смесь ужаса и вожделения.
Охранник поднял руку, призывая к тишине, хотя никто и не издавал звука.
— На данный момент в копилке... — он нажал на кнопку на своём устройстве, и на большом экране появилась сумма. — ...находится эта сумма. Она продолжит расти с каждой игрой.
Толпа начала перешёптываться. Вскоре из глубины комнаты послышались выкрики:
— Это безумие! Мы не можем так продолжать!
— Вы должны нас отпустить!
— Я хочу голосовать!
Охранники не сразу отреагировали, позволив участникам выговориться. Затем их представитель поднял руку, и наступила тишина.
— В документе, который вы подписали, был пункт номер три. Он гласит: после каждой игры проводится голосование. Вы можете решить, продолжать игру или прекратить её. И, конечно, мы соблюдаем этот пункт.
Среди участников началось движение, кто-то облегчённо выдохнул, а кто-то напрягся ещё сильнее, понимая, что судьба игры теперь в руках большинства.
— Мы проведём голосование прямо сейчас, — добавил охранник. — Если вы хотите продолжить игру, выбирайте знак круга. Если хотите остановить игру — крест.
Среди участников поднялся шум. Одни кричали, чтобы все выбирали крест, другие наоборот настаивали на продолжении. Один из игроков, тот самый пожилой мужчина, который уже показывал себя в первой игре, громко закричал:
— Выберите крест! Если хотите жить, выбирайте крест! Эти деньги не стоят вашей жизни!
Но в толпе было слишком много тех, кто хотел продолжить. Айра почувствовала, как внутри неё всё сжалось. Споры нарастали, почти каждый выражал своё мнение, и в помещении стало тяжело дышать.
— Ну вот, — пробормотала Чун Хи. — Теперь это превратится в хаос.
Очередь голосовать дошла до Айры. Она медленно встала, чувствуя на себе десятки взглядов. Её ноги словно налились свинцом, когда она подошла к панели с двумя кнопками.
Она посмотрела наверх, где огромная свинья-копилка, наполненная деньгами, мерцала в ярком свете. Сумма увеличилась после первой игры, отражая цену, которую заплатили погибшие. Её долг мелькнул в голове, словно ядовитый укол. Эти деньги могли спасти её, могли вернуть жизнь.
В голове звучали голоса:
— Выбирай крестик!
— Выбирай нолик!
Она почувствовала, как внутри всё сжимается от противоречий. Вдруг голос Таноса раздался среди хаоса:
— Senorita, давай!
Айра вздрогнула. Он смотрел на неё, с лёгкой улыбкой, словно поддерживал её в этот момент.
Она стиснула зубы, с трудом подавляя рвущиеся изнутри эмоции. "Я должна жить, но и долг... этот чёртов долг..."
Её рука дрожала, но в конце концов она выбрала нолик, взяла знак и приклеила его к своей груди.
Айра, выбрав нолик, медленно пошла в сторону участников, которые проголосовали за продолжение игры. Её шаги были тяжёлыми, но внутри появилось какое-то странное ощущение — смесь облегчения и страха.
Вдруг из толпы выбежал Танос. Его лицо озаряла радость, а в глазах читалось странное волнение. Прежде чем Айра успела понять, что происходит, он крепко обнял её.
— Молодец, senorita, — прошептал он, и в его голосе было что-то тёплое и искреннее.
Айра замерла, её сердце забилось быстрее. Это было неожиданно приятно, даже слишком. Она почувствовала тепло его рук, лёгкий запах табака и едва уловимый аромат чего-то мятного. Это ощущение вызвало в ней бурю эмоций, которых она давно не испытывала.
Но прежде чем она смогла что-то сказать, Танос резко отстранился, как будто ничего не произошло. Он наклонил голову в сторону и с лёгкой улыбкой добавил:
— Ты сделала the right choice.
Айра слегка улыбнулась в ответ, а затем повернулась к голосующим, стараясь скрыть свои смятённые чувства. Она ждала окончания голосования, но мысли всё ещё витали вокруг того момента.
Когда голосование завершилось, и оказалось, что нолики выиграли, Айра вернулась к своей кровати. Она рухнула на неё, закрыв лицо руками, и пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Мысли смешались: голос Таноса, его объятие, странное чувство лёгкости и одновременно тяжести.
На соседней кровати Чун Хи хихикнула.
— Слушай, я чуть не упала, когда он тебя обнял. Ты видела его лицо? Он точно неравнодушен к тебе.
Айра вскочила, резко покачала головой.
— Да брось! Ему всё равно. Просто радовался, что игра продолжается.
Но Чун Хи не унималась.
— Да? Тогда почему он сидит там, с друзьями, а смотрит на тебя?
Айра невольно взглянула в угол, где Танос что-то обсуждал с Нам Гю и остальными. Его взгляд действительно был направлен в её сторону, хотя он старался скрывать это. Она удивлённо прищурилась, но тут же отвернулась, тяжело вздохнув.
— Я очень устала, Чун Хи, — пробормотала она. — Давай просто отдыхать.
Чун Хи улыбнулась, но промолчала.
Когда объявили ужин, Айра не взяла свою порцию. Еда казалась ей лишней. Она передала всё Чун Хи, сославшись на отсутствие аппетита. Подруга пожала плечами, но не стала спорить.
Внезапно их ошарашил громкий шум. Сначала раздался чей-то крик, а потом — глухой звук удара.
— Что там ещё? — нахмурилась Айра, всматриваясь в толпу.
Чун Хи резко поднялась, вглядываясь в происходящее. В самом центре замеса двое участников сцепились в ожесточённой драке.
— Это Танос! — воскликнула Айра.
— И... Мён Ги?! — Чун Хи в шоке прикрыла рот рукой.
Девушки переглянулись.
— Из-за чего они там? — пробормотала Айра.
Не теряя времени, они побежали к месту конфликта. Чун Хи пыталась докричаться до своего бывшего:
— Мён Ги! Прекрати! Ты что творишь?!
Но тот, словно не слышал её, был полностью сосредоточен на своём противнике. Танос тоже выглядел так, будто ничего вокруг него не существовало, кроме этой драки. Остальные участники уже пытались их разнять, но те продолжали наносить удары друг другу, не останавливаясь.
Айра начала закипать. Она ненавидела этот хаос, ненавидела, когда люди теряют контроль.
— А ну прекратили!!! — раздался её громкий, властный голос, перекрывая шум и крики.
Все замерли. Танос, словно очнувшись, повернулся в сторону Айры. Их взгляды встретились. На его лице появилась тень удивления, а потом оно смягчилось. Он медленно отступил, вытер кровь с губы и кивнул.
— Ладно, всё. I am calm., — бросил он, отворачиваясь от поверженного Мён Ги.
Чун Хи сразу подскочила к своему бывшему, но уже не могла сдержать раздражения.
— Ты что творишь, идиот?! Зачем это было нужно?!
Айра, всё ещё кипя, подошла ближе, обжигая Таноса взглядом.
— Что это было?! — спросила она резко, глядя ему прямо в глаза.
Танос лишь ухмыльнулся, едва заметно пожав плечами.
— Просто разговоры иногда переходят на другой уровень, — сказал он, а потом бросил короткий взгляд на Чун Хи и добавил: — А твой бывший слишком наглый.
Айра облокотилась на стену, внимательно разглядывая Таноса. Его взгляд был мутным, движения — немного замедленными, а на губах играла странная, беспечная улыбка. Она сразу поняла, что он что-то принял. Это чувство было ей слишком знакомо: сначала эйфория, будто весь мир у твоих ног, а потом... ужасная, мучительная пустота.
— Ты что, что-то принял? — прямо спросила она, сложив руки на груди.
Танос поднял на неё глаза и усмехнулся.
— Да брось, senorita. Всё good.
— Нормально? — Айра прищурилась. — Тогда объясни, почему ты сцепился с Мён Ги?
Танос потер нос, слегка качая головой.
— Этот... Менги, — выдохнул он с раздражением. — Он меня жёстко на**ал. Мы с ним когда-то по крипте работали. Он подсунул мне ложную сделку, и я потерял всё, что вложил. Сейчас он ко мне что-то там говорил, провоцировал, мол, я сам виноват. Ну и...
— Ну и ты решил его избить? — перебила Айра, глядя ему прямо в глаза.
Танос замолчал, будто не находя, что ответить. Айра глубоко вздохнула.
— Слушай сюда. Чтобы я больше такого не видела. Ты вообще понимаешь, что ты мог не просто подраться, а серьезно кого-то покалечить?
Он удивлённо поднял брови, но, видя её серьёзный взгляд, кивнул.
— Ладно, sorry. Больше не повторится.
Айра почувствовала, как волна беспокойства немного отступила, но её насторожило, насколько сильно она переживала за него. Почему ей вообще не всё равно?
К ним подошёл Нам Гю, извинился перед Айрой за поведение друга и, слегка потянув Таноса за руку, увёл его. Они отошли в сторону и начали тихо о чём-то говорить. Айра, чувствуя себя немного вымотанной, вернулась к Чун Хи. Та всё ещё разговаривала с Мён Ги, пытаясь выяснить причины драки.
— И что он тебе сказал? — спросила Айра, присаживаясь рядом.
— Да просто чушь, как всегда, — отмахнулась Чун Хи, раздражённо закатывая глаза. — Говорит, что Танос его сам начал провоцировать. Не знаю, кому верить.
— Класс. Значит, они оба хороши, — вздохнула Айра. — Ладно, пошли, лучше поговорим о чём-нибудь другом.
Еще немного они пообщались и спустя час раздался сигнал отбоя. Свет погас, и вновь в темноте засветилась огромная свинья-копилка. Айра, лёжа на кровати, смотрела на неё. Мысли снова заполнили её голову. Танос, игра, долг, страх, этот странный прилив радости от его объятий — всё это смешалось в хаотичный водоворот.
Постепенно, под мягкий шум и шёпот других участников, Айра начала засыпать. Её последнее воспоминание перед тем, как погрузиться в сон, было о тепле рук Таноса и его тихом голосе:
— Молодец, senorita.