Глава 33
С трудом разлепив веки, Тэйхо не сразу смог понять, где находится. Слабый отблеск пламени скользил по его ногам, рисуя размытые, дрожащие линии. Где-то вдалеке виднелся снег, а воздух был наполнен терпким ароматом горящей древесины и чего-то еще, совершенно незнакомого.
Собрав последние силы, юноша поднял голову и увидел группу мужчин. Они расположились у костра, оживленно что-то обсуждая и потягивая из кубков ароматное вино. Только в этот момент Тэйхо почувствовал, что связан. Осознание пришло вместе с острой болью в руках, стянутых тугими веревками. Его привязали к дереву так крепко, что казалось, любая попытка освободиться разорвет кожу в кровь.
— Да-да верно, я и говорю об этом! — громко проговорил один из мужчин, заставив других рассмеяться. Пока они не заметили, что Тэйхо пришёл в сознание, юноша начал панически пытаться стянуть верёвку, дергая плечами и руками.
«Зараза… вот это я попал… что же делать? Нужно выбираться… чёрт».
— Эй глядите, пацан очнулся! — вдруг сообщил кто-то из мужчин. Едва Тэйхо дрогнул, как тут же почувствовал на себе несколько направленных взглядов. Он замер, на мгновение забыв, как дышать. Но было поздно — его уже заметили, и скрыться от этих пристальных глаз было невозможно.
Не прошло и секунды, как двое мужчин поднялись со своих мест и направились прямо к нему. Когда они подошли ближе, один из них опустился на колено, чтобы лучше рассмотреть юношу, попавшего в их поле зрения. Его лицо, освещенное тусклым светом огня, казалось высеченным из камня, а глаза, внимательные и оценивающие, не упускали ни малейшей детали в облике Тэйхо.
Другой мужчина стоял чуть позади, в весьма нетерпеливой позе, но взгляд был не менее острым. Тэйхо почувствовал, как по спине пробежал холодок, а воздух вокруг сгустился, наполняясь невысказанными вопросами и скрытой угрозой.
— Довольно хорошенький, — с ухмылкой заметил он, протягивая руку к лицу Тэйхо. Стоило пальцам того коснуться лицо парня, как юноша резко отвернулся.
— Не трогай меня!
— Гляди, брыкается ещё!
— Может повеселимся, чего добру зря пропадать? — решил спросить второй. От его слов Тэйхо почувствовал, как внутри всё похолодело. И когда мужская рука опустилась на его колено, по телу словно прошёл электрический разряд, заставив его вздрогнуть, а затем и вскрикнуть.
— Не прикасайтесь!
— А малец-то языкастый, — засмеялся кто-то из сидящих у костра.
— Да, интересно будет он так же кричать, когда мы с ним повеселимся?
— Не надо! — вскрикнул Тэйхо, инстинктивно зажмурившись. Ледяной страх пронзил его насквозь, сковав всё естество. Сердце забилось где-то в районе пяток, отдаваясь глухим стуком в ушах. Мысли путались, он не мог даже представить, что эти люди могут с ним сделать, и как ему, черт возьми, выбраться. Единственное, что было ясно в этот момент — его точно не отпустят.
— Эй, отошли от мальчишки! — вдруг прозвучал голос подобно грому. Все мужчины разом обернулись на приближающуюся фигуру. Даже Тэйхо, чьи глаза уже готовы были пролиться слезами, с дрожью в веках приоткрыл их. При виде высокого, крепкого незнакомца юноша замер. В его карих глазах мелькнула улыбка, а тонкие губы сложились в довольную ухмылку. Очевидно, появление этого человека не вызвало восторга у собравшихся. Один из них, встав с колена, тут же встретил того враждебным взглядом, остановившись прямо перед ним, словно готовясь к противостоянию.
— Почему мешаешь Церэст? — прошипев спросил он.
— Я поймал мальчишку, а значит он мой.
— Почему это?
— Тебе подробней объяснить? — прозвучал вопрос, окрашенный явной угрозой. В воздухе повисла тяжелая тишина, словно сама фраза опустила ее на всех присутствующих. Никто не осмелился возразить, и остальные мужчины, как по команде, отступили к костру. Только этот человек остался рядом с Тэйхо. Заметив на себе пристальный взгляд юноши, Церэст с любопытством приблизился. Стоило мужчине опуститься на колено, как слуга инстинктивно сжался всем телом и снова зажмурился.
— Ну, поглядим, — прозвучало с едва заметной ухмылкой, которая, однако, не смягчила напряжения в его голосе. В следующее мгновение сильные мужские пальцы крепко сжали подбородок Тэйхо. Неприятное ощущение, вынуждающее вытянуть тонкую шею, заставило его почувствовать себя уязвимым, пойманным.
— Откуда ты малец? — спросил Церэст с интересом. Однако на его вопрос парень отвечать не спешил. Внутри него бушевали противоречивые чувства: он понимал, что должен сказать правду, но страх сковывал его, как верёвка, обвивающая тонкие запястья. Признавшись, что он слуга принца, юнлша мог навлечь на себя ещё больше бед, и эта мысль пугала его до глубины души.
Тэйхо чувствовал, как его сердце колотится в груди, а разум метался в поисках выхода из этой ситуации. Он не знал, как справиться с тем, что происходило вокруг. Каждый взгляд, каждое слово могли стать решающими. Молчание тянулось, и напряжение в воздухе становилось всё ощутимее. Тэйхо понимал, что время уходит, и вскоре ему придётся сделать выбор. Но как выбрать, когда страх и неопределённость сжимали его, как капкан?
— Лучше тебе ответить по хорошему, — уже с ухмылкой намекнул Церэст.
— Я… — с дрожью выдавил Тэйхо. На мгновение горло сдавило так, что перехватило дыхание, а по всему телу пробежала неконтролируемая дрожь. Что делать? Что сказать? Было ясно: эти люди не отпустят его, чего бы это ни стоило. Как же выкрутиться из этой западни, сохранить жизнь? В этот момент, когда мир сузился до этой опасной близости, он поймал взгляд Церэста. Тот не отводил глаз, с каким-то странным, почти хищным интересом изучая тонкие черты его лица. Свет костра, играя на бледной коже, скользил по шелковистой шее, проникая тенями в глубокие ямочки у ключиц. Даже открыв глаза, Тэйхо увидел в серых радужках отражение огня, придававшее зрачкам завораживающий, сверкающий эффект.
— Я… брат Герласа Аладара… генерала Империи Белого змея, — сквозь дрожащие губы произнёс юнец. На мгновение всё замерло. Тишина, густая и осязаемая, окутала присутствующих, словно невидимое покрывало. Люди застыли, поражённые, их взгляды устремились в одну точку а именно на юношу. Даже языки пламени, обычно танцующие и трепещущие, замерли в воздухе, будто боясь нарушить эту хрупкую, внезапно возникшую границу тишины.
Тэйхо, затаив дыхание, смотрел прямо в лицо мужчине, нависшему над ним. Лицо это изменилось неузнаваемо. Исчезла прежняя улыбка, умолк звонкий голос. Глаза стали настороженными, холодными, словно в них отразилась чужая, неведомая опасность. Даже пальцы, сжимавшие его подбородок, казались грубее, сильнее, чем мгновение назад.
— Герлас Аладар? — повторил Церэст уже более холодно.
— Его брат? Внатуре? — шепот прокатился по рядам мужчин, но Церэст не обратил на него внимания, и лишь замер, вперившись в лицо юнца. В его глазах мелькнула оценка — и внешности, и одежды, и, конечно, слов. Сомнение, смешанное с легким раздражением, отразилось на лице, но тут же исчезло, сменившись привычной ухмылкой.
— Вот как значит, сам брат генерала? — с нескрываемым недоверием произнёс тот. Тэйхо не отрываясь смотрел в лицо незнакомца, настолько поглощенный этим взглядом, что даже не заметил, как тот ловко вытащил кинжал. Тонкое лезвие мелькнуло, и мужчина одним движением перерезал веревку. И тут слуга замер, почувствовав, как ослабевшие путы соскользнули с его запястий и упали на землю.
— Что ж поглядим правда ли это на самом деле, — с оскалом произнес тот. Тэйхо вздрогнул, и в тот же миг сильная мужская рука вцепилась ему под локоть. Парень даже не успел понять, как его оторвало от земли — он лишь почувствовал, как ноги снова коснулись поверхности. Не давая ему опомниться, Церэст потащил юнца к палатке, прямо на глазах у всех, кто наблюдал за этой сценой.
— Ты что делаешь? Отпусти… — вскрикнул Тэйхо пытаясь вырываясь из крепкой хватки.
— Развлекись с ним Церэст! Давай мужик! — начали кричать мужчины со стороны.
— Не надо! — отчаянно завопил Тэйхо, но его крик потонул в грубом рывке. Его затащили в палатку, прежде чем юноша успел освободиться. Вырвавшись, парень рухнул на землю, ощущая резкую боль в плече. Церэст застыл на месте, а его лицо исказила самодовольная ухмылка, пока он бросал взгляд на своих так называемых товарищей, которые с явным интересом косились в сторону палатки.
— Ну, что малыш повеселимся? — прозвучал голос, и мужчина, словно хищник, двинулся к Тэйхо. От этих слов юношу будто пронзило изнутри. Страх сковал его, и тот начал медленно, почти инстинктивно, отползать, не сводя расширенных от ужаса глаз с приближающейся фигуры.
— Не надо… прекратите, — срывались слова с его дрожащих губ. Но Церэст неумолимо напирал, и его приближение стало настолько ощутимым, что мужчина склонился над юнцом. В этот момент Тэйхо почувствовал, как страх сковал его, заставив замереть на месте.
— Удовлетвори мои желания, лягушонок, — прошептал тот с неким восторгом глядя в испуганное милое лицо. Тэйхо будто пронзило разрядом тока, а каждую мышцу в теле сковало, и парализовало. Он отчаянно пытался пошевелиться, но тело не слушалось, превратившись в неподъемную глыбу. Когда Церэст наклонился ближе, Тэйхо невольно зажмурился, ожидая худшего. Горячее, обжигающее дыхание коснулось его шеи, скользнуло вниз, к ключицам, оставляя ощущение, будто к коже прикоснулись раскаленным железом.
— Не надо… — вскрикнул юноша боясь даже пошевелиться.
— Вот так, продолжай, — с неким восторгом потребовал мужчина. Но он не только не коснулся Тэйхо, но и внезапно отпрянул, чем окончательно поставил юношу в тупик. Слуга, встретившись с его взглядом, просто потерял дар речи, а Церэст уже бросил быстрый взор на выход из палатки. Его рука уже вытащила кинжал, пальцы сжались на рукояти так, что затрещали костяшки. Мужчина держался на расстоянии, будто прислушиваясь к чему-то, а Тэйхо, скованный страхом, не смел даже пошевелиться.
— Лягушонок, забыл что я сказал?
— Что? — с дрожью и изумлением выдавил Тэйхо.
— Кричи давай, пока они ничего не заподозрили.
— Я… не понимаю!
— Церэст всё хорошо? — раздался голос где-то со стороны. Тут мужчина перевел требовательный взгляд на юношу, оценивая его с головы до ног. Тэйхо, казалось, пытался собрать свои мысли в кучу, но в этот момент он вдруг услышал приближающиеся шаги к палатке. Церэст, не отрываясь от него, ждал, а юноша, словно под давлением его взгляда, нерешительно открыл рот, готовясь произнести хоть что-то.
— Пожалуйста… не надо, — выдавил тот глядя на мужчину. Стоило юнцу лишь проговорить это, как шаги стихли. В палатке воцарилась звенящая тишина, будто кто-то невидимый прислушивался к каждому шороху. Церэст, напряженно вглядываясь в полумрак, едва заметно кивнул, давая Тэйхо команду. В его глазах мелькнула решимость, а в жесте чувствовалась уверенность опытного командира, готового к любому повороту событий. Теперь все зависело от Тэйхо.
— Прекратите… отпустите меня! — снова выдавил юнец.
— Видимо не хило он развлекается! — раздался голос за палаткой, а следом за ним и смешок. Подошедший сразу начал удаляться, и Церэст это заметил.
— Продолжай, пока я не вернусь! — более тихо потребовал тот. Тэйхо в изумлении приподнял брови, совершенно не понимая происходящего. Мужчина, не тронув его, обошёл, сделал надрез в углу и в мгновение покинул палатку.
— Чего? — выдохнул юноша, с трудом поднимаясь с земли. Он с опаской огляделся по сторонам, и замер на месте, напряженно вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь едва уловимыми смешками, что исходили откуда-то сбоку.
«Что он делает?», — спросил себя Тэйхо. Не спеша двинувшись к выходу из палатки, юноша осторожно выглянул. Увидев у костра фигуры людей, Тэйхо напрягся, пытаясь разглядеть их в полумраке. Внезапно его взгляд зацепился за движение в тени. Присмотревшись, Тэйхо понял, что это Церэст, приближающийся к остальным. Когда тот подошел ближе, в его руке блеснуло что-то тонкое и острое.
Неожиданно один из мужчин, громче всех смеявшихся у костра, затих. Тэйхо увидел, как клинок прошел по его горлу, и смех сменился хриплым бульканьем, эхом разнесшимся по лесу. Остальные вскочили на ноги, но было поздно. Мужчина уже бросился на них. На глазах у Тэйхо он вспорол живот одному из нападавших, а другому вонзил кинжал прямо в грудь. С ловкостью и точностью тот расправился и с последним, нанеся смертельный удар в шею.
Вскоре четыре тела, безжизненные и неподвижные, лежали в неестественных позах, словно брошенные куклы. В отблесках догорающего костра, словно вынырнув из самой тьмы, стоял Церэст. Молчаливый и неподвижный, он не смотрел ни на тела, ни на окружающий его лес. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Лишь на долю секунды его взгляд, острый и хищный, скользнул по Тэйхо. Этого мимолетного контакта хватило, чтобы юноше сдавило грудь ледяным ужасом, непонятным и всепоглощающим. Что-то в этом взоре, в этой ледяной отстраненности, говорило о невообразимой силе и безжалостности, от которых кровь стыла в жилах.
Церэст, вытерев окровавленное лезвие о одежду одного из павших товарищей, принялся тушить костер, засыпая его землей. В этот момент из тени робко показался Тэйхо. Слуга с явной опаской осмотрел тела, лежащие у потухающего огня, и когда пламя окончательно погасло, лес погрузился в непроглядную тьму, а кровавый оттенок, казалось, исчез вместе со светом. Воцарившаяся тишина была почти осязаемой, а с наступлением темноты лес словно повеял ледяным холодом. Слуга, не в силах произнести ни слова, лишь молча наблюдал за человеком, который только что перерезал собственных товарищей.
— За что? — лишь выдавил парень, с нескрываемой дрожью.
— Они те еще головорезы, смерть давно заслужили, — лишь ответил мужчина. Поднявшись с колен, Церэст отряхнул руки от земли, прежде чем продолжить.
— Если твой брат генерал, думаешь они отпустили бы тебя? — задал он наводящий вопрос. Но Тэйхо молчал, ведь слова застряли где-то в горле, не находя выхода. Его взгляд был прикован к земле, к телам, что еще недавно живые и полные смеха восседали у костра. Юноша был настолько потрясен увиденным, что даже не заметил, как Церэст подошел ближе. Лишь когда присутствие мужчины стало ощутимым, Тэйхо медленно поднял на него глаза, в которых плескался еще ощутимый страх.
— Таких людей жалеть не стоит, они сами выбирают как им жить, и как умереть, — пояснил тот. После того как мужчина нежно коснулся макушки Тэйхо, юноша мгновенно ощутил, как сильная рука скользнула по его волосам. В этот момент его тело охватила волна неконтролируемых мурашек, словно электрический ток пробежал по коже. Сердце забилось быстрее, а в голове закружились мысли. Это прикосновение было одновременно нежным и мощным, вызывая в нем смешанные чувства — от трепета до удивления.
— Пошли! — лишь произнёс он, и двинулся в сторону леса. Проводив его взглядом, полным недоумения, слуга замер. В голове роились вопросы: можно ли верить этому незнакомцу? Стоит ли вообще идти за ним, особенно после всего, что произошло? Кто он такой, и что у него на уме — Тэйхо понятия не имел. Но одно он знал точно: Церэст был совсем не тем, кем казался. Несмотря на сгустившуюся вокруг него тьму, Тэйхо словно видел исходящий от его могучей фигуры свет. Это было похоже на тепло, трепещущее где-то глубоко внутри, и юноша не мог это игнорировать. Так же, как и странное, незнакомое биение сердца. Раньше он такого не чувствовал, или, возможно, чувствовал, но совсем иначе, с кем-то другим.
— Кто ты такой? — громко спросил Тэйхо, тем самым остановив мужчину. Церэст обернулся смерив его холодным волчьим взором, словно ожидая каких-то действий.
— Зачем ты мне помогаешь?
— Думаешь я сделал это ради тебя? — спросил он, с некой насмешкой. Но Тэйхо ждал, так и не двинувшись с места, желая услышать ответ на ранее заданный вопрос.
— С тобой или без тебя я бы убил их рано или поздно, ты лишь упростил мне задачу.
— И всё же, ты ведь разбойник как они? — уже более серьёзным голосом спросил Тэйхо. Настороженность юноши лишь подстегнула мужчину, и тот, с легкой улыбкой, неторопливо направился к нему. Тэйхо, заметив его приближение, почувствовал, как всё тело напряглось до предела. Церэст застыл перед ним, обнажив зубы в волчьем оскале, а взгляд наполненый, звериной яростью, пригвоздил юнца к земле.
— Хочешь знать кто я такой? — спросил тот. Вдруг мужские пальцы вновь коснулись подбородка Тэйхо, заставляя его вскинуть голову.
— Лучше ты мне ответь на этот вопрос.
— Что?!
— Ты ведь не брат генерала верно? — ошарашил тот своим вопросом. Тэйхо же вновь дрогнул, но словно боясь его действий, взор так и не отвёл.
— Тогда кто ты такой? Что делал в этом богом забытом месте?
— Я ищу одного человека, — выдавил слуга. Проглотив застрявший в горле ком, Тэйхо судорожно сжал пальцы рук. Сомнения одолевали его, а волчьи глаза Церэста сверлили, словно пытались заглянуть в самую душу. Тэйхо понимал, что этот человек не просто обычный бандит — в нем было что-то большее, что-то, что вызывало у него тревогу и страх.
Мысли о принце не покидали слугу, ведь парень не мог вернуться и вновь увидеть измученное лицо Лианя. Он знал, что должен действовать, но страх и неуверенность сковывали тело. Но слуга был готов на всё, лишь бы увидеть его улыбку, даже если для этого придется столкнуться с самим Церэстом.
— Алакес! — вдруг произнёс юноша. Лишь на секунду, но лицо мужчины заметно сжалось, придав странное выражение глазам.
— Я ищу Алакеса!
— Что?! — произнёс Церэст с нескрываемым удивлением. Заметив это Тэйхо сам не понял, как сделал шаг к нему на встречу.
— Ты знаешь его? — снова спросил Тэйхо, но на этот раз ответом ему была лишь тишина. Мужчина, не произнеся ни слова, отстранился и направился к деревьям, словно искал укрытие от назойливых вопросов.
Юноша остался стоять на месте, удивлённый резкой сменой настроения собеседника. В его глазах читалась не только растерянность, но и тревога. Тэйхо чувствовал, что мужчина знал не только имя, но и самого человека, к которому оно относилось.
Однако, что именно вызвало этот будоражащий холод в его взгляде? Почему он так резко отстранился? В голове Тэйхо роились догадки, но ни одна из них не могла объяснить, что произошло. Слуга понимал, что за этой молчаливой реакцией скрывается нечто большее, чем просто нежелание говорить. Тэйхо вздохнул, решив, что, возможно, лучше оставить этот вопрос на потом.