Глава 24
Солнце взошло с такой стремительной скоростью, что даже сквозь прикрытые веки слепило глаза. Алакес поморщился от яркого луча, пронзившего комнату, и тут же принялся разминать затекшую шею. Он не спал всю ночь, надеясь хоть мельком увидеть Лианя, и просидел на подоконнике до самого рассвета. Принц так и не появился, но охотник неумолимо смотрел лишь в окно той самой башни, словно завороженный.
Вскоре проснулся Рэмон. Зевнув и жалобно застонав, он приподнялся, хватаясь за лицо. Его заметно мутило, а желудок давно уже начал издавать голодные звуки. Покосившись на Алакеса, Рэмон прищурился, пытаясь разглядеть замершую у окна фигуру.
— Ты спал вообще?
— Нет! — холодно отрезал тот. Снова бросив взгляд на дворец, охотник буквально заставил себя отвернуться. Встретившись с сонным, измученным лицом товарища, тот недовольно скривил губы.
— Поднимайся алкаш!
— Прости, я пади что-то вытворил вчера? — виновато спросил он.
— Только мне хлопот прибавил, — прорычал Алакес. Схватив со спинки стула свою накидку, он быстро набросил её на плечи, но застегнуть не получилось руки будто запутались в завязках. Он пытался справиться с застёжкой, но она упрямо не поддавалась. В этот момент Рэмон, наблюдая за его неуклюжими попытками, медленно и неохотно поднялся с кровати. Словно тяжёлый груз, мужчина направился к охотнику, готовый предложить помощь.
— Давай я!
— Руки убери, — прорычал Алакес шлёпнув того по протянутой кисти. Однако Рэмона это лишь развеселило и он всё же ухватился за мелкий замочек, тут же его застегнув.
— Да не горячись ты так, я же извинился, — с улыбкой попросил парень. Рэмон поднял глаза на товарища и замер, словно громом пораженный. Впервые за долгое время он увидел Алакеса так близко, смог разглядеть яркий, почти нереальный оттенок его сиреневых глаз и тонкую, выразительную линию губ. Лишь на мгновение, когда взгляд Алакеса опустился на него, Рэмона словно пронзило легким электрическим разрядом, заставив внутренне вздрогнуть.
— Всё, пошли! — скомандовал Алакес. Обойдя парня он не раздумывая направился к двери, заставив товарища слегка растеряться.
— Эй, меня подожди! — крикнул тот в след впопыхах хватая свои вещи.
***
Медленно разлепив глаза, Лиань столкнулся с ярким, холодным светом, который пробивался сквозь окно. Он не вызывал у принца неприятных ощущений, но и тепла не приносил. С трудом переведя взгляд, Лиань заметил спящего рядом парня. Лучи света уже касались его широкой груди и плеч, подчеркивая мужественные линии тела. Темные пряди волос рассыпались по подушке, а на руках и шее проблескивали очертания зелёной чешуи, словно напоминание о его необычной природе.
Принц решил не будить Лаураса, что мирно спал в его постели, погруженный в свои сны. Осторожно приподнявшись с его руки, Лиань встал и, стараясь не издавать ни звука, покинул кровать. Принц не стал звать слугу, предпочтя действовать самостоятельно, и вскоре он вышел из своих покоев, оставив Лаураса, не желая нарушать его сон.
Раннее утро не стало помехой для торговцев. Едва забрезжил рассвет, как они уже вовсю хлопотали, выставляя на прилавки свой товар. Столица просыпалась, наполняясь шумом и суетой, и эта картина радовала сердце правителя.
Он стоял на балконе, любуясь оживающим городом. С высоты птичьего полета крыши домов казались игрушечными, а людской поток внизу — бурлящей рекой. Засмотревшись на эту утреннюю суету, он и не заметил, как за его спиной появился Лиань.
Юноша двигался бесшумно, словно тень, стараясь не потревожить отца. Но правитель, обладавший обостренным чувством опасности, все же ощутил чье-то присутствие. Он медленно обернулся, вопросительно глядя на сына.
— Лиань?! — удивился Вэйлон. Однако почти тут же на лице отца засияла улыбка, что принц не разделил.
— Редко ты меня навещаешь по утрам, — подметил тот двинувшись к сыну. Стоило рукам отца коснуться его ладоней, как заботливый любящий взгляд остановился на лице юноши.
— Ты хоть умылся?
— Я хотел поговорить с тобой, — так же холодно признался Лиань.
— Тогда составь мне компанию, обсудим всё за столом, — предложил правитель. Спорить с отцом было делом неблагодарным и, как правило, бесполезным. Поэтому, когда его пригласили к обеду, принц просто кивнул и последовал за ним. Уже через какое-то время они сидели за большим обеденным столом, ломящимся от яств. Блюда были весьма разнообразны: от замысловатых закусок до экзотических десертов. Было очевидно, что над приготовлением трудились одни из лучших поваров.
Однако, к сожалению, ни одно из этих кулинарных изысков не привлекло внимания Лианя. Он внимательно осмотрел все предложенное, но аппетит так и не проснулся. В конце концов, принц решил остановиться на простой, теплой каше. Она казалась ему самым безопасным и наименее претенциозным вариантом среди всего этого гастрономического великолепия.
— О чём ты хотел поговорить? — спросил правитель переведя на него взор.
— Что ты думаешь о Империи Зелёного дракона? — внезапно спросил Лиань. Заметив, как лицо отца слегка нахмурилось, юноша принялся ждать его ответа. Наконец, тишину разорвал голос отца, последовавший почти незамедлительно, но ощущавшийся как целая вечность ожидания.
— Империя не имеет больших границ. У них не так много людей, но больше ресурсов.
— С ними выгодно заключить союз?
— Лиань?! — удивился правитель.
— Просто ответь… — вдруг попросил парень и тут же сниг. Опустив взор в стол, юноша на секунду замолчал, будто обдумывая своё решение ещё раз.
— Это выгодно для народа? — перефразировал он свой вопрос. Отложив столовые приборы Вэйлон нерешительно поджал губы. Напряжение прокралось в его плечи, заставив их слегка приподняться.
— Верно!
— Тогда я поеду в Империю Зелёного дракона!
— Лиань! — с некой жалостью позвал тот.
— Это во благо народа, по другому они просто перестанут снабжать нас ресурсами.
— Ты уверен в своём решении? — с трепетом спросил отец. Заметив в его взоре легкие линии страха и неуверенности, Лиань всё же кивнул, при этом убеждая себя: «Так будет правильно».
После небольшого завтрака принц покинул покои правителя, но не прошло и пары минут как к нему явился Герлас. Генерал, как и положено, постучал в дверь, а затем, войдя, склонил голову в знак уважения. Однако, заметив слегка растерянное и хмурое выражение лица правителя, Герлас на мгновение и сам перенял его тревогу. В его обычно уверенном взгляде промелькнула тень беспокойства.
— Господин, Уриель Даграам отправился к семье.
— Хорошо! — сухо буркнул тот, так и не переведя взор на генирала.
— Что-то случилось? — посмел предположить Герлас. Тут правитель медленно поднялся из-за массивного дубового стола, и инстинктивно сцепив руки за спиной, направился к окну. Шаг за шагом, словно взвешивая каждый, он пересек комнату и остановился, купаясь в первых лучах утреннего солнца. Свет согревал его лицо, но не мог растопить задумчивость, застывшую в его глазах.
— Ты поедешь в Империю Зелёного дракона вместе с Лианем.
— А?! — лишь выдавил Герлас изумлённо.
— Он сам изъявил желание отправиться туда, к моему глубокому сожалению.
— Вы уверены, что это хорошая идея?
— Нет, а Лиань уверен, — пояснил правитель. Снова оглядев крыши домов столицы, он без особого интереса поднял взгляд в сторону леса. Темные силуэты деревьев, укрытые снежным одеялом, казались мрачными и угрюмым. В их молчании ощущалось что-то зловещее, словно за ними пряталось нечто, готовое вырваться на свободу.
— Что же случилось в том лесу?
— Господин?! — решил переспросить Генерал.
— Лиань вернулся будто другим человеком, совсем его не узнаю.
— «Не из-за него ли…», — спросил про себя Герлас. Но его мысли почти сразу оборвали следующие слова правителя.
— Займись подготовкой, кроме тебя я никому не доверю заботу о Лиане.
— Не волнуйтесь, я всё сделаю, — поклонившись пообещал Герлас. Парень ушел, оставив Вэйлона наедине со своими мыслями. Правитель еще долго стоял у окна, глядя в сторону леса. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, плясали на стекле, но он их не замечал. Ему оставалось только смириться с решением сына, но что-то не давало покоя. Вэйлону казалось, что Лиань не просто решил уехать, а бежать. От чего или от кого — он не знал. Но отцовское сердце чувствовало неладное, и это гложущее предчувствие не давало покоя его ноющему сердцу.
***
Рэймон вышел из кузнечной лавки, словно из него выжали все соки, и устало взглянул на Алакеса. Рыночная площадь гудела, как растревоженный улей. Шум голосов не стихал, а между прилавками и телегами сновали люди, образуя непроходимую толпу. Рэймон вздохнул, поправил тяжелую сумку на плече и, проталкиваясь сквозь пеструю массу, двинулся в сторону охотника.
— Ну можем идти!
— Всё взял? — спросил Алакес.
— Да, еще я попросил сделать железные крипяжи, так что теперь нам будет проще.
— Тогда пошли… — проговорил парень двинувшись. Однако не успел он сделать и пары шагов, как его внимание привлекли всадники. Со стороны одного из дворов выехали солдаты, сопровождающие генерала. Герлас, гордо сидя в седле, отдал им какие-то команды, а сам уже собирался направиться на торговую площадь. Но тут его окликнули, не по имени, а грубым словом: «Эй». Вряд ли это можно было назвать даже полноценным обращением.
Обернувшись, Герлас встретил взгляд охотника, что уже неторопливо двинулся к нему. Их глаза встретились, и в этот момент между ними возникло напряжение, словно два волка, оценивающих друг друга перед схваткой.
— Так ты не соврал, что генерал, — с некой насмешкой произнёс Алакес.
— Чего ты хочешь?
— Разве не ты говорил, что правитель желает вознаградить меня за спасение сына?
— Это было раньше, и позволь напомнить ты отказался, — гордо и строго подметил Герлас. Стражники, обычно неподвижные, как изваяния, заметно напряглись, когда охотник приблизился к генералу. Их руки непроизвольно сжали древки алебард, но приказа остановить его не последовало. Они лишь настороженно наблюдали, готовые в любой момент прервать разговор, если он примет нежелательный оборот.
Алакес, заметив эту сдержанную, но явную нервозность, снова усмехнулся. В этой усмешке читалось превосходство и знание чего-то, недоступного этим солдатам. Затем его губы вытянулись в тонкую, почти незаметную струну, словно охотник обдумывал, какое именно слово выбрать, чтобы нанести самый точный удар.
— Лиань, впорядке? — решил спросить охотник, чем и удивил генерала.
— С ним всё хорошо!
— Не хочешь пускать меня во дворец, тогда окажи услугу.
— Услугу?! — с недопониманием спросил Герлас. Стоило охотнику запустить руку в нагрудной карман своей накидки, как солдаты заметно потянулись к оружию. Напряжение повисло в воздухе, готовое взорваться в любой момент. Но генерал остановил их лишь одним движением руки, заставив убрать руки от рукоятей мечей.
На глазах у замерших в ожидании солдат, Алакес не спеша вынул из своего кармана свернутый платок. Протянув его всаднику, он вложил его прямо в ладонь Герласа, знатно того удивив. Генерал покосился на платок, потом снова на парня. Недоумение читалось на его лице, а бровь удивленно поползла вверх.
— При возможности передай это Лианю.
— Не обращайся к принцу так неформально, неужели нет ни капли… — пытался возмутиться Герлас, но Алакес и тут его перебил.
— И передай, что я не забыл.
— А?!
— Просто скажи ему это, а там решение за ним, — слегка поникше произнес тот. Больше Алакес не стал задерживаться. Развернувшись он направился к напарнику, и вместе с ним двинулись к выходу из столицы.
Герлас проводил взглядом удаляющиеся спины охотников, и в его груди затаился тяжелый вздох. Лишь когда последние силуэты растворились вдали, он перевел взгляд на небольшой сверток, зажатый в руке. Любопытство взяло верх, и генерал осторожно развернул ткань.
К его искреннему удивлению, внутри лежало изящное небольшое колечко, безупречной ювелирной работы. Сапфировые камни, искусно вставленные в змеиные глаза, мерцали таинственным светом. Рельефная белоснежная чешуя, покрывающая кольцо, была настолько тонкой и гладкой, что казалась неосязаемой.
Пораженный красотой изделия, Герлас снова посмотрел в сторону улицы, где только что скрылись охотники. Но их и след простыл. Они исчезли, не оставив после себя ничего, кроме этого удивительного, белоснежного кольца.
***
За обеденным столом, словно высеченный из мрамора, восседал правитель Империи Белого Змея. Его взгляд, обычно острый и проницательный, сейчас был прикован к бокалу в руке. Вино, цвета запекшейся крови, плескалось в хрустале, играя отблесками света. Он медленно вращал бокал, позволяя аромату терпких ягод и пряностей щекотать ноздри. Запах был сладостным, манящим, обещающим забвение и умиротворение. Но, сделав глоток, правитель поморщился. Несмотря на всю красоту аромата, на языке оставался привкус горечи, словно яд, медленно расползающийся по горлу.
— Вас, что-то тревожит господин?! — раздался голос со стороны. Вэйлон перевел взгляд на Лаураса, внимательно изучая его. Тот держался сдержанно, даже подчеркнуто учтиво. Ни намека на грубость, казалось, даже тембр его голоса был под полным контролем. Лаурас рассеянно крутил в руке бокал, без интереса поглядывая на вино, которое, судя по всему, не вызывало у него никакого восторга. В стороне, подобно тени, застыл Шеим. Слуга не вмешивался в разговор, лишь молча наблюдал за происходящим.
— Переживаете за его высочество?
— Он изъявил желания ехать с тобой, — напомнил правитель с некой неуверенностью. Тяжело вздохнув, Вэйлон перевёл взор на окно. Лунный свет заливал столицу, превращая череду крыш и башен в мерцающее море. Дома, обычно шумные и полные жизни, сейчас казались призрачными силуэтами, утонувшими в серебристом блеске. В этом безмолвии ночи чувствовалась какая-то особая, щемящая красота, которая, однако, не облегчала тяжесть, лежащую на сердце Вэйлона.
— Это впервые, когда Лиань чего-то попросил, — признался правитель. Слегка удивившись Лаурас вскинул бровь, но после поспешил вернуть себе непринуждённое выражение лица.
— Молодой господин по истине удиветелен.
— Я отправлю с вами Герласа, а так же несколько наших людей.
— Как вам будет угодно!
— Лаурас! — решил позвать правитель. Стоило им встретиться взорами, как на мгновение обеденный зал наполнила тишина. Вэйлон смотрел на гостя так цепко, что Лаурас просто не мог отвести своего взора. Страха в глазах правителя не было, собственно как и сомнений в ранее сказанных словах.
— Лиань моё сокровище, моя жизнь! Если с ним, что-то случится, последствия я обеспечу, — вдруг прегрозил правитель, спокойно и холодно.
— Не волнуйтесь, пока я рядом, принца никто и пальцем не тронит.
— Уж сдержи своё слово!
— Неприменно, — дал слово Лаурас, делая глоток винного напитка. К тому времени Шеим уже с подозрением покосился на своего господина, но решил промолчать так и не двинувшись со своего привычного места.
***
Ледяной ветер пронизывал до костей, а сумрак сгущался, словно чернила, размывая последние отблески городских фонарей. Звуки столицы постепенно затихали, уступая место тишине надвигающейся ночи. Однако Лианя это не страшило. Напротив, он ощущал странное притяжение к этой бездне, словно она звала его к себе. Принц почти поддался порыву, готовый шагнуть навстречу снежной буре, протягивая руки, чтобы поймать танцующие снежинки. Но в этот момент его остановили. Чьи-то сильные руки обхватили его плечи и грудь. Он не почувствовал ни тепла, ни холода, лишь нежное прикосновение, будто перышко коснулось его кожи. Горячее дыхание опалило ухо, и Лиань невольно прикрыл глаза, стоя у распахнутого окна.
— Ваше Высочество! — прошептал трепящий манящий голос. Бросив взор через плечо, принц тут же, столкнулся с малахитовыми глазами Лаураса. Тот стоял совсем близко, обнимая принца со спины, и Лиань почувствовал, как Лаурас, прикрыв глаза, вдыхает аромат его волос, таких белоснежных, что казались сотканными из лунного света. В этом прикосновении, в этом тихом вдохе, было что-то такое… интимное и неожиданное, что принц замер, не зная, как реагировать.
— От тебя пахнет вином!
— Ваш отец, интересный собеседник, — прошептал Лаурас в самое ухо. Губы, мягкие и теплые, медленно коснулись щеки принца словно кот, почувствовавший ласку, тот начал скользить губами дальше, оставляя за собой дорожку мурашек. От щеки, вниз, к самой шее, где кожа была особенно нежной и чувствительной.
— Вы уверены в своём решении?
— Более чем, — так же холодно ответил Лиань. Даже когда Лаурас нежно коснулся губами его оголённого плеча, принц остался спокойным, будто в его душе не было ни капли волнения. Он не отвёл взгляда от окна, где за стеклом разыгрывалась игра света и теней, пока ладони Лаураса не нашли путь к его тонкой шее. Длинные пальцы, словно художник, рисующий на холсте, игриво коснулись ключицы и подбородка, заставив юношу прикрыть веки. В этот момент мир вокруг них словно растворился, оставив только их двоих и тихое дыхание, наполняющее пространство нежностью и теплом.
— Вам не нравится запах вина?
— Навивает воспоминания… — произнес Лиань и тут же в голову ворвались до боли знакомые силуэты. Взгляд, полный фиолетового огня, обжигающее прикосновение, от которого перехватывало дыхание, мгновенно прогнал волну мурашек. Даже поцелуй Лаураса, нежный и успокаивающий, не мог унять дрожь, пробежавшую по всему телу. Лиань утонул в этом ощущении, позволяя рукам Лаураса скользить по себе, не смотря на кружащие в голове воспоминания. В этот момент их окружила ледяная аура, и снег, как по волшебству, начал кружиться вокруг, оседая на пол.
— Сегодня, я останусь с вами, мой принц, — Лаурас прошептал так нежно, словно играл с пугливым котом, стараясь не напугать его. Его голос был мягким и ласковым, но в этом нежном тоне скрывалась сила, способная покорить. Однако принц не был беспомощным существом, попавшим в лапы хищника. Он уже давно научился быть хищником сам, подобно змее, которая медленно и уверенно подбирается к своей жертве. В его глазах горел огонь решимости, и даже великий дракон, олицетворение силы и мощи, не мог бы ему противостоять.
***
Холодная ночь окутала мир снежным покрывалом, будто сама природа решила провести последний ритуал прощания. Снегопад, тихий и безмолвный, заполнил пространство вокруг, а отсутствие трепещущего ветра создавало ощущение, остановившегося времени.
Лиань, принц Империи Белого Змея, стоя на берегу, прислушивался к треску льда под ногами и покачиванию корабля, который готовился к отплытию. Он спрыгнул с лошади, и его взгляд, пробиваясь сквозь снежную завесу, наткнулся на белые паруса, присыпанные снегом, как покрытые легким слоем пудры. Даже луна, обычно светившая ярко, в эту ночь решила скрыться за облаками, и Лиань не удивился этому — в такие моменты даже небесные светила казались неуместными.
Оббежав взглядом своих солдат, он заметил Герласа, что также покинул седло. Вокруг царила тишина, но голоса воинов сливались в единый гул, который лишь принц мог разобрать. Но ему это было не нужно — он был поглощен своими мыслями, его взор скользнул по кораблю, что вот-вот отчалит от берегов родной земли.
— Господин! — раздался голос. Лаурас смерил принца долгим, изучающим взглядом, словно пытаясь разгадать тайну, скрытую за его безупречным фасадом.
Снег, как бы решив вмешаться в их безмолвный диалог, начал падать крупными, пушистыми хлопьями. Они тут же запутались в темных волосах Лаураса, контрастируя с бледностью его кожи. Несколько снежинок осели на его накидке цвета фиолетового вина, делая ее еще более насыщенной и глубокой.
В воздухе повисло напряжение, которое можно было потрогать, и Лаурас, не отрывая взгляда от принца, медленно протянул руку, и Лиань, не колеблясь ни секунды, без раздумий вложил в его ладонь свою. Их пальцы сплелись, и в этот момент, казалось, время остановилось. В тишине, нарушаемой лишь шепотом падающего снега, родилось что-то новое, хрупкое и многообещающее.
— Прошу на борт, — пригласил парень, и повел принца прямо на корабль по деревянному мостику. Лиань следовал за ним, не оборачиваясь. Больше не было смысла искать глазами ту белую линию дыма, что когда-то манила его. Всё это осталось в прошлом, запечатанном и похороненном глубоко внутри. Принц не собирался воскрешать призраков, не собирался возвращать то, что безвозвратно ушло. Впереди ждало что-то новое, пусть и неизвестное, но он был готов к этому. Прошлое же пусть останется там, где ему и место — в прошлом.
Лаурас, оказавшись на корабле, повёл Лианя в каюту. Юноша, однако, не сразу последовал за ним. Что-то потянуло его назад, заставляя обернуться и вновь взглянуть на лесную темень, окутывавшую берег. Он будто надеялся увидеть что-то или кого-то, но его надежды не оправдались. С разочарованным вздохом Лиань отвернулся и, наконец, скрылся за дверью каюты.
Как только последний солдат под предводительством генерала ступил на палубу, корабль дрогнул и, повинуясь невидимой силе, двинулся вперед. Он устремился в объятия бушующего моря, где волны вздымались, как разъяренные звери, готовые поглотить все на своем пути. Казалось, еще мгновение, и водная пучина разверзнется, обрушившись на паруса и погребая под собой все живое.
Внезапно, как в подтверждение мрачных предчувствий, в небе раздался оглушительный раскат грома. Он пронесся над кораблем, заставив содрогнуться даже самых закаленных воинов. Но так же быстро, как появился, грохот стих, растворившись в реве волн, уносящих корабль Империи Зеленого Дракона все дальше и дальше от берега.