Глава 8
Солнце уже поднялось высоко, но его лучи едва пробивались сквозь толстый слой снега, пытаясь хоть немного согреть продрогшую землю. Алакес не спеша собирался в путь. Он тщательно укладывал в походную сумку необходимые вещи, прекрасно осознавая, что его ждет впереди – встреча с волчьей стаей.
В этих краях охотников было немного, но каждый из них хоть раз да сталкивался с лесным хищником. Одинокий волк не представлял особой угрозы – достаточно было вовремя вонзить нож, и Алакес не сомневался в своих силах. Но стая – это совсем другое дело. Она могла разорвать в клочья целую группу охотников. Поэтому парень готовился ко всему, продумывая каждый шаг и надеясь на удачу.
— Уже уходишь? — вдруг раздался голос со спины. Охотник перевел взгляд на Лианя. На мгновение он замер, словно пытаясь что-то прочитать в его лице. Но, как и всегда, лицо юноши оставалось непроницаемым, маской, не выдающей ни единой эмоции.
— Да, нужно перебить волчью стаю.
— Это на долго?
— Несколько дней, — холодно отрезал тот. Почти сразу Лиань замялся. Его руки, словно окоченев, сплелись в замок, и он нервно перебирал пальцы, пытаясь найти в них ответ. Внутри что-то скребло, не давая покоя. Неспокойствие росло, и вместе с ним крепло нежелание отпускать Алакеса.
— Охотников в этих местах мало, ближайшие деревни далеко, поэтому они охотятся на живность в лесу, — начал рассказывать тот, закидывая верёвку и крюк в походную сумку. Парень так же не забыл про ножи, и сразу принялся распределять их по торсу и рукам.
— Такими темпами мы можем остаться без еды.
— Ясно, — слегка поникшим голосом выдавил Лиань. Юноша не стал его останавливать, хотя на душе уже поселилась тревога. Покосившись на него, Алакес снова оценил белоснежное лицо Лианя, в котором отражались все переживания последних прошедших дней.
Тяжело вздохнув, охотник встал с колен, стараясь не выдать своего волнения. Его руки автоматически принялись за дело: он крепил оставшиеся ножи на кожаном поясе, каждый из которых был не просто оружием, а символом его готовности к борьбе.
— Ты что совсем улыбаться не умеешь? — с неким раздражением спросил охотник. Его колкий вопрос прозвучал скорее как укор, и Лиань тут же напрягся от интонации в голосе Алакеса.
— Не могу!
— Что значит не могу? — не понял охотник, замерев в ожидании.
— Фальшиво улыбаться, как все, — вдруг признался Лиань. Внезапно в комнате воцарилась гробовая тишина. Парни, только что переговаривавшиеся и замерли, словно кто-то нажал на паузу. Каждый из них почувствовал, как напряжение нарастает, и слова застряли в горле. Тишина, казалось, медленно расползалась по углам, заполняя пространство вокруг, словно густой туман, который не оставлял шансов на возвращение к прежней реальности. Они обменивались взглядами, пытаясь понять, что же произошло, но ни один из них не решался нарушить это зловещее спокойствие.
«Фальшиво?», — переспросил про себя Алакес. Заметив что Лиань напрягся стараясь избежать с ним зрительного контакта, тот смягчился. Тяжело вздохнув парень двинулся к юноше, и замер только перед ним.
— Лиань, не все люди носят фальшивую улыбку, — произнёс охотник. Однако даже эти слова не заставили юношу в это поверить, ведь примеров на его памяти было великое множество.
— Согласен, что отличить трудно, но когда человек искренен, значит и сердце его такое же.
— Я не знаю таких примеров, — вдруг пояснил парень. Алакес вздрогнул и на мгновение замялся, словно что-то хотел сказать, но передумал. Лиань, заметив его колебание, не стал настаивать. Вместо этого он обошел парня и направился к его накидке, висевшей на крючке. Медленно сняв ее, принц ощутил тяжесть плотной ткани в руках. Он почувствовал, как взгляд Алакеса застыл у него на спине, прожигая дыру.
Тяжело вздохнув, Лиань на секунду замялся, словно собираясь с духом. Затем он вынул из своего кармана небольшой отрезок белоснежной пряди, крепко перевязанной толстой нитью. Незаметно, стараясь не привлекать внимания, юноша положил ее в карман накидки. Закончив, парень двинулся к охотнику. Как только Лиань приблизился, он сразу же протянул одежду Алакесу.
— Будь осторожен!
— Не переживай, я же не на смерть иду, — с некой ухмылкой проговорил парень взяв накидку из его рук. Как только накидка легла на его крепкие, широкие плечи, Лиань сразу же принялся её крепить, не дожидаясь указаний. Он чувствовал, как ткань обнимает тело охотника, придавая уверенности.
В это время Алакес не отрывал от него взгляда, словно искал в его действиях что-то важное. Даже когда Лиань отстранился, охотник продолжал смотреть только на него, в эти глаза полны сосредоточенности и ожидания. В этом молчании между ними витала некая напряжённая связь, словно каждый жест и каждое движение имели значение, которое понимали только они двое.
— Лиань!
— Иди, не переживай я найду чем заняться, — произнёс тот поднимая глаза. Тут же теплая, сильная рука Алакеса вдруг опустилась на его макушку. Неожиданное прикосновение, словно солнечный луч сквозь тучи, заставило юношу невольно вздрогнуть. Тепло ладони, такое уверенное и властное, пронзило его насквозь, оставив после себя странное ощущение – смесь удивления и… чего-то еще, пока неясного.
— Если кто придёт дверь не открывай, — проговорил парень не сводя взор с юноши. Лиань почувствовал, как грубоватые, но такие знакомые пальцы не церемонясь, зарылись в густые, белоснежные пряди, слегка массируя кожу головы. Это было не нежное поглаживание, а скорее крепкое, уверенное прикосновение, словно обозначающее: "Я здесь. Я рядом. Все будет хорошо." В этом грубом жесте чувствовалась такая искренняя забота и тепло, что по телу пробежала волна мурашек.
— Те кто меня знают к дому не подойдут, они в курсе, что я терпеть не могу гостей.
— Понятно! — ответил Лиань. Лишь на секунду Алакес коснулся его щеки, словно драгоценного шелка. Это прикосновение было легким, почти невесомым, но в нем таилась какая-то особая магия. Кожа Лианя, приятная на ощупь, отличалась от всех, кого когда-либо встречал Алакес. Она была нежной и теплой, словно хранила в себе солнечные лучи. В этот момент охотник ощутил, как его сердце забилось быстрее, а в груди что-то сжалось, словно предвещая перемены.
Алакес внимательно изучал лицо Лианя, его взгляд, полный загадок, и губы, вытянутые тонкой струной, словно готовые произнести что-то важное. В этом мгновении он почувствовал, что между ними возникла невидимая связь, которая заставила его забыть о мире вокруг. Возможно, парень уже отвык от прикосновений, а может, в этом прикосновении было что-то большее, что-то, что могло изменить их судьбы.
Но, собравшись с силами, Алакес заставил себя сделать шаг назад, прерывая это волшебное мгновение. Он понимал, что не может позволить себе потеряться в этом ощущении, хотя внутри него все еще бурлили эмоции. Взгляд Лианя оставался на нем, полон вопросов и недоумения, и Алакес почувствовал, как его сердце снова сжалось.
— Будешь выходить на улицу возьми накидку в мешке, — проговорил тот указывая в угол. Проследив за его взглядом, Лиань удовлетворённо кивнул. Охотник, словно получивший невидимый сигнал, двинулся к стене. Сняв лук и колчан, он аккуратно забросил на плечо кожаную сумку, готовясь к предстоящему пути.
Но, прежде чем покинуть помещение, парень на мгновение замер, бросив взгляд на юношу, который продолжал внимательно следить за ним, не произнося ни слова. В этом молчании скрывалось что-то важное, и охотник почувствовал, как напряжение в воздухе нарастает.
— Не скучай, — произнес Алакес, и тут его губы растянулись в приятной, легкой улыбке, что заставила вздрогнуть сердце Лианя. Принц изумился этой внезапной теплоте, но не смог ответить ему тем же, поэтому лишь кивнул на прощание. После Алакес скрылся за дверью, словно забрав со своим уходом тепло, наполнявшее этот дом.
Почти сразу Лиань ощутил, как по телу прошла дрожь. Он покосился на ровный, обрезанный кончик своей пряди и слегка замялся, не уверенный, правильно ли поступил. Но даже так ему стало куда спокойней, чем было изначально, хоть на сердце и опустилась тоска, словно предчувствие чего-то неизбежного.
— Возвращайся скорее! — прошептал Лиань, и уголки его губ дрогнули. Однако они не смогли заставить принца улыбнуться и снова вытянулись несгибаемой струной.
***
Внутри палатки было тесно и пахло сырой землей. Герлас, ссутулившись над походным столом, не отрывал взгляда от развернутой карты. Пальцы, загрубевшие от постоянного обращения с оружием, водили по исчерканной поверхности, отмечая крестиками места, куда уже были отправлены поисковые отряды. Он надеялся, что хоть где-то они найдут хоть какую-то зацепку. Но лесная глушь, словно насмехаясь над его усилиями, тянулась на мили, непроходимая и молчаливая. С каждым днем поиски затягивались, и вместе с ними таяла надежда. Герлас чувствовал, как усталость и отчаяние подкрадываются к нему, но он не мог позволить себе сдаться. Слишком многое стояло на кону.
— Генерал второй отряд вернулся, — раздался голос одного из солдат.
Не теряя времени, Герлас вышел из палатки, полон надежды услышать что-то важное. Он быстро огляделся, но прежде чем направиться к солдатам, его взгляд привлек лагерь, расположенный на пригорке вдалеке.
Шатёр, выделяющийся на фоне остальных, сразу выдал своего хозяина, и это обстоятельство вызывало у Герласа раздражение. Он не хотел тратить время на размышления о том, почему именно этот человек снова оказался в центре внимания, и решил сосредоточиться на докладах поисковых отрядов.
Тем временем, за лагерем Герласа, Уриель внимательно наблюдал за происходящим. Он заметил генерала, который снова раздавал указания своим подчинённым. Расстояние между ними было значительным, и Уриель не мог расслышать его слов, но его уверенные жесты и сосредоточенное выражение лица говорили о том, что ситуация была серьёзной. Уриель понимал, что в такие моменты важно оставаться на чеку и быть готовым к любым неожиданностям.
— Господин Уриель, — вдруг раздался голос подошедшего. Однако Уриель не одарил того вниманием, продолжая следить лишь за генералом.
— Мы нашли следы лагеря не подалеку.
— Давно?
— А... ну... как нам показалось ещё пару дней назад там кто-то был, но буря замела большую часть следов.
— Тогда продолжайте поиски.
— Вас понял, — машинально отозвался солдат, бросившись в сторону лошади. Уриель так и не одарил его своим вниманием, продолжив наблюдать за лагерем генерала Империи. Внутри него бушевали противоречивые чувства: желание заговорить с генералом не покидало его, но в то же время оно вызывало тревогу, словно предвещая что-то важное. Он наблюдал, как под командованием Герласа люди начали собираться, готовясь к чему-то серьезному.
Не желая терять время, Уриель быстро отдал необходимые указания своим подчиненным, ведь бездействие сейчас было бы неуместным. Вскоре группы, которые он организовал, вновь отправились на поиски, полные решимости и сосредоточенности. Каждый шаг был важен, и Уриель знал, что от их действий зависит не только успех операции, но и судьба принца Империи, что блуждал где-то в этом злополучном лесу.
***
Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, и в лесной чаще царила полутьма. Затаившись, небольшая группа солдат напряженно оглядывалась по сторонам. Каждый мускул был на пределе, дыхание ровное и тихое. Они ждали. Ждали появления цели, ради которой здесь собрались, и старались не упустить ни единой детали, ни малейшего шороха.
Неподалеку, словно отстраненный от всеобщего напряжения, расположился Идис. Он без особого интереса скользил взглядом по простирающемуся лесу. Замерзшее озеро, поблескивающее вдалеке, не вызывало у него ни малейшего любопытства. Казалось, он просто ждет. Ждет начала того самого "веселья", которое они здесь затеяли. В его позе чувствовалась какая-то обреченность, словно он уже знал, чем все закончится.
— Господин!
— В чём дело? — вдруг спросил он покосившись на солдата.
— На люду люди.
— Какие ещё к чёрту люди? — рыкнул тот. Переместившись, он тут же оказался у самой кромки небольшого обрыва. Взгляд, словно притянутый магнитом, скользнул вниз и зацепился за маленькую группу людей. Они, казалось, беззаботно брели по льду замерзшего озера, направляясь к противоположному берегу.
— Кто это? — хмуро спросил Идис.
— Похоже охотники господин.
— Охотники?
— Говорят здесь живёт не больше дюжины охотников, многие из них торгуют в столице своей добычей, — рассказал солдат. Слегка призадумавшись над его словами, Идис с недоверием оглядел небольшую группу, собравшуюся неподалеку. Эти люди его уж точно не волновали, но лишние глаза были ему не нужны. Он чувствовал, как напряжение нарастает, и понимал, что любое неосторожное движение может привлечь нежелательное внимание.
— Чёрт с ними, всё готово?
— Да, отряд генерала Герласа скоро будет проходить по нужному нам маршруту.
— Удивительно, что они ещё не нашли Лианя, — усмехнулся тот. Скрестив руки на груди, Идис снова бросил взор на раскинувшуюся снежную равнину. Бескрайнее белое полотно, сливающееся с серым небом, не предвещало ничего хорошего. Ни признака жизни, ни намека на укрытие. Только снег, ветер и давящая тишина. Идис вздохнул, выпуская в морозный воздух облачко пара, растягивая губы в ухмылке.
— Потеря наследника божественного змея, не слабо ударит по Империи.
— Господин думаете принц еще жив? — решил спросить стоящий рядом солдат.
— Мальчишка не чувствует не тепла не холода, так что главная его опасность это лесное зверье, — проговорил он. Однако почти в ту же секунду взор Идиса замер на охотниках, что почти ушли на середину озера.
— Лесное зверьё? — спросил парень с неким намёком оглядывая удаляющиеся фигуры. На мгновение Идису стало не по себе. В душе закралась некая уверенность, что Лиань мог наткнуться на одного из охотников, и эта мысль заметно не давала тому покоя.
— А вот это интересно.
— Господин, всадники приближаются, — раздался голос одного из подчинённых. Переведя внимание на небольшую колонну, что уже обогнула лес Идис усмехнулся.
— Вот ты и попался Герлас!
***
Не спеша ступая по скользкому льду, Алакес внимательно оглядывался по сторонам. Его сердце стучало в унисон с тихим шёпотом зимнего ветра, а глаза, словно хищные, искали малейшие движения в окружающем пространстве. Они почти пересекли озеро, что отделяло их от волчьей территории, и каждый шаг давался с осторожностью, словно ледяная поверхность могла в любой момент предать их.
В сопровождении ещё четверых охотников, Алакес чувствовал себя немного увереннее, но бдительность не покидала его. Он знал, что волки — это не просто животные, а хитрые и беспощадные хищники, способные напасть в самый неожиданный момент. Каждый треск льда под ногами мог означать, что кто-то из них стал целью. Парень сжимал в руках лук, готовый в любой момент натянуть тетиву, если появится угроза.
Снег, покрывающий берега, тихо шуршал под ногами его спутников, но Алакес старался не обращать на это внимания. Он знал, что в тишине зимнего леса даже самый незначительный звук может выдать их местоположение. Взгляд его скользил по горизонту, где серые тени деревьев сливались с белизной снега, и он искал признаки жизни — следы, звуки, что-то, что могло бы выдать приближение волков.
Каждый шаг приближал их к цели, но в то же время нагнетал напряжение. Алакес понимал, что они находятся на грани между двумя мирами — миром людей и миром диких животных. И в этом хрупком равновесии он был готов сделать всё, чтобы защитить своих товарищей и выполнить задание.
— Привал! — раздался голос одного из мужчин. Никто с ним спорить не стал и многие тут же начали располагаться на льду. Другие же достали бурдюки с водой и выпивкой давая телу отдышаться от долгой непростой прогулки.
— Да уж, знатно тут замело, — буркнул Рэмон, делая глоток горького винного напитка.
— Смотри не налегай, а то на ногах стоять не сможешь.
— Алакес ты прям как моя женушка говоришь!
— Он прав нам ещё с волками разобраться нужно, а ты уже квасишь, — раздался голос мужчины со стороны. Спорить со старым и опытным охотником никто не стал, и Рэмон машинально убрал бурдюк. Решив не топтаться в их компании, Алакес двинулся по озеру, с интересом оглядывая толстый лед.
— Эй, вы слышали что в столице суматоха? — заговорил один из молодых парней.
— Говорят это связано с правителем, — поддержал Рэмон.
— Я слышал что наследный принц пропал, вот люди и с ума сходят, — с неким шепотом пояснил один из мужчин.
— Да ну серьезно?
— Такие дела, принца не могут найти уже несколько дней, и говорят что всё это время правитель даже глаз не сомкнул.
— Серьёзно, вот же не пруха.
— Тихо вы, не поднимайте темы, что нас не касаются, — вдруг одёрнул старый охотник. Болтуны тут же покосились на мужчину, а тот в свою очередь перевёл внимание на Алакеса, что даже не слышал их разговор.
— Проблемы знати нас не касаются, как и дела самой Империи.
— Ну, а если это и в самом деле так? — решил переубедить Рэмон.
— Да ну, будь здесь принц тут же умер бы от холода, ночью зима лютует да и днём не щадит, — усмехнулся один из молодых парней. Второй поддержал его ответным смешком. Решив не слушать подобный бред старик медленно поднялся со льда. Вскинув свои широкие плечи, он двинулся к Алакесу, что уже замер поодаль глядя в сторону леса. Когда старый охотник приблизился, то сразу замер рядом с парнем.
— Что-то не так? — хмуро спросил он глядя на парня.
— Предчувствие странное.
— Переживаешь?
— В воздухе пахнет чем-то странным, — признался Алакес. Заметив его хмурость старик тут же огляделся, будто ища что-то глазами.
— Ветер дует иначе.
— Нет, ветер дует как и прежде, — тут же произнёс Алакес. Бросив взор на его напряженное лицо старик, будто ведомый его словами ощутил нечто странное.
— Просто на душе не спокойно, — пояснил парень косясь в сторону лесной полосы.
— Ладно собираемся, нужно до темна дойти до берега, — дал команду старик, и двинулся к шумной троице. Однако не успел он к ним приблизиться, как вдруг, раздался оглушающий грохот что повис где-то в воздухе пересекая лес. Звук был такой силы, что казалось, он висит в воздухе, пронизывая каждую ветку, каждый сугроб. Все вздрогнули, инстинктивно ища источник опасности. Их взгляды устремились к склону далекой горы, где в воздух взметнулось облако снежной пыли.
— Что за чёрт? Это взрыв? — послышались голоса молодых парней. В глазах читалось изумление, смешанное с тревогой. Казалось, они пытались глазами пронзить толщу камня и льда, разглядеть причину того самого взрыва, который потряс долину несколько мгновений назад. Но их усилия были тщетны. Внезапно возникшая пелена снега, словно живая, плотной завесой закрыла им обзор.
Даже Алакес, видавший в своей жизни немало, ужаснулся при виде этого белоснежного столба, взметнувшегося в небо. Он рос с невероятной скоростью, казалось, вот-вот дотянется до небес и закроет солнце, погрузив все вокруг в ледяную тьму. И внутри охотника поселилось неприятное предчувствие, шепчущее о надвигающейся опасности.