31
Прежде чем переодеваться, я долго плескала в лицо холодной водой, чтобы прийти в себя и остудить эмоции, а когда все же спустилась, Лаура сообщила, что Кайл и высокопочтенный гость решили насладиться легким аперитивом перед ужином и я могу к ним присоединиться.
В сопровождении Лауры, недовольной легкомыслием Кайла, который, по ее скромному мнению, способен испортить все что угодно, я появилась в столовой, надеясь, что ужин пройдет гладко и между мной с Эштаном не будут летать искры недосказанности.
Однако меня ждал сюрприз.
Да, знаменитое чаорское вино в доме действительно было — но не у Кайла, а у его отца, это раз.
И пить его можно было не всем, это два. Ибо, как оказалось, оно странным образом влияло на темных.
Эштан выпил всего бокал карамельно-медового напитка, от которого пахло грозой, но этого ему хватило. Опьянел по щелчку пальцев — по крайней мере, так утверждали Кайл и слуги, которые в этот момент были в столовой.
Когда я появилась, Эштан раскачивался на стуле и задорно смеялся, а Кайл задумчиво тарабанил пальцами по столу, явно не зная, что делать.
Я остолбенела — не поняла, что происходит. Стояла и, хлопая глазами, смотрела, как темный весело мне машет и шлет воздушные поцелуйчики. Он явно был не в себе.
— Что произошло? — ледяным тоном спросила Лаура у Кайла и, заметив открытую бутылку того самого чаорского вина, прищурилась.
— Ничего, — пожал плечами Кайл. — Выпили по бокалу, пока ждали Белль. И он немножко... рехнулся.
С этими словами ангел украдкой покрутил пальцем у виска.
— Белль, девочка моя, выходи за меня! — помахал мне Эштан, улыбаясь во все зубы. — А Виолетту скормим подземным яшерам!
Светлая Тэйла, что за дела?...
— Ты ему что-то подмешал?! — в ярости прошипела я на ухо ангелу. — Отомстить решил?
— С ума сошла?! Ничего! Он бы меня потом своей железякой к стене приколотил. — Кайл взглянул на этикетку, и глаза его округлились. Да так искренне, что впору было поверить. — Эйхи собачьи! Да это не лепестки солнце света, а корни луночара! Я бутылки перепутал. Теперь все понятно. Темным луночар нельзя — моментально их пьянит. Они такими дурачками становятся, что сил нет.
— Это у меня сил нет, — разозлилась я еще сильнее. Знаю я, как он «перепутал». — Ты целенаправленно это сделал, пакостник мелкий! Думаешь, сойдет тебе с рук?
— Каким хочешь богом поклянусь, что это роковая случайность! — заверил меня Кайл и вздрогнул.
Ему на плечи опустились ладони Эштана, который незаметно от нас встал со своего стула и подошел.
— А ты ничего так, — сообщил он ангелу и обнял со спины, да так, что тот с трудом отбился.
— Обалдел?! — возопил Кайл, вскакивая на ноги. — Не лезь ко мне!
Эштан ухмыльнулся.
— Покажи свои крылья, ангел.
— А больше тебе ничего не показать?!
— А есть что?
— Есть, да не про твою честь, — сощурился Кайл.
— А честь есть? — рассмеялся темный.
— Нет, эйх тебя побери! Пикси продал!
— Эштан, пожалуйста, успокойся, — вмешалась я. — Тебе нужно поспать.
А что еще делать тем, кто выпил лишнего?
— О, девочка моя, не ревнуй. Он мне как брат, — сообщил темный и фривольно погладил меня по щеке.
У Лауры, до этого молча наблюдавшей за нами, задергался глаз. Происходящее ей решительно не нравилось.
Впрочем, мне тоже. Кайла хотелось отшлепать тремя ремнями сразу.
— Немедленно отведите его высочество в спальню для гостей, — велела Лаура железным голосом, оттесняя Эштана от меня. И двое слуг — крепкие молчаливые мужчины — кивнули в ответ. — И никому ни слова о происходящем, ясно?
Они снова кивнули и подхватили Эштана под руки, чтобы увести его наверх, однако ничего не получилось: он стряхнул их с себя, как котят.
— Я хочу веселиться со своим крылатым братом и будущей женой, — заявил Эштан и подмигнул мне, а я сдва не провалилась сквозь землю.
Ну, Кайл, я сама тебе завтра крылья обрежу!
— Эштан, тебе действительно нужно поспать.
— Проспаться, ты хотела сказать, — вставил Кайл и опасливо взглянул на темного.
— А ты вообще молчи, — шикнула я. — Эштан, прошу тебя. Идем, тебе нужно отдохнуть.
— Но я не хочу отдыхать. Я хочу быть с тобой, — возразил он. — Я очень скучал, Белль. Я даже первым приехал... Понимаешь?
Я не понимала.
Из-за происходящего хотелось плакать и смсяться одновременно.
Лаура и слуги попытались увести Эштана наверх, однако у них ничего не вышло — под воздействием чаорского вина из корней луночара он не собирался спать, напротив, стал активным и излишне жизнерадостным.
Сначала он нес ерунду, отвешивал глупые комплименты, сто и один раз пообещал мне, что я стану его женой, а потом оказался в главной гостиной на первом этаже, где пел о любви и аккомпанировал себе на рояле, на удивление музыкально.
И цены бы не было его игре и бархатному, с хрипотцой голосу, если бы не дурацкая ситуация.
Эштан никак не приходил в себя.
Пока он играл, Лаура, скорбно скрестив на груди руки, стояла в сторонке вместе с целым взводом слуг. Мы же с Кайлом сидели на диванчике и делали вид, что внимаем игре Эштана, который то и дело мне подмигивал.
— Что, готовишься к завтрашнему дню? Он тебя точно прикончит, — прошептала я ангелу на ухо.
— Говорю же, это была случайность, — досадливо ответил он. — Слушай, он меня завтра грохнет, да? Он же темный. А вы все... недобрые.
— Я не темная, — привычно ответила я, но поняла, что из уст наследницы рода Черного дракона это звучит странно, а потому продолжать не стала. И мстительно повторила: — Но он завтра тебя точно убьет.
— Если вспомнит, что было, — с нервным смешком отозвался Кайл. — Темные, как правило, не помнят того, что делали, когда чаорское вино с корнями луночара на них действует. Но если вспомнит, заступись за меня...
— Будто он меня послушает.
— Послушает, еще как. Он в тебя влюблен, как суслик в... что едят суслики?
— А я почем знаю? Я что, похожа на суслика? — рассердилась я.
— Не знаю, на кого ты похожа, но темного принца ты крепко зацепила, — отозвался Кайл.
Я вздохнула.
Эштан, всегда сдержанный и спокойный, завтра точно взъярится.
Похоже, действительно придется умолять его не трогать этого мелкого крылатого паразита...
Наигравшись, Эштан уселся в кресле у окна и с вдохновленным видом начал рассказывать мне какую-то любовную историю, явно почерпнутую из романов, в которой некий бастард был влюблен в невесту принца, а она — в него, но злой принц мешал их счастью. А потому бастард выкрал девушку, увез далеко-далеко и, победив всех врагов, женился на ней, а после и сам стал королем, потому что злой принц оказался недостойным правителем, повел свой народ войной на соседнее государство, проиграл и был побежден бастардом.
В самом конце его рассказа к Лауре подбежал кто-то из слуг и что-то зашептал на ухо. Выслушав его, Лаура спешно удалилась, но я не придала этому значения.
А зря.
— Я решил, что Виолетта недостойна тебя, — в конце концов сказал Эштан, сверкнув глазами. — Вызову ее на дуэль и заставлю отказаться от прав на тебя!
— Хорошо, — торопливо согласилась я.
Бабушка часто повторяла, что с нетрезвыми спорить не стоит.
— Ты будешь моей женой! — продолжал он.
— Хорошо, — с трудом подавила я зевок.
— Станешь моей императрицей, — не успокаивался Эштан.
— Хорошо...
— Как у вас тут интересно, — раздался вдруг знакомый до боли голос. — Женой, значит? Императрицей?
Я в панике оглянулась и увидела Виолетту собственной персоной.
Он застыл в широком полукруглом проеме, что вел в гостиную, а позади нее стояла немногочисленная свита — знакомые мне телохранители, маг и Лаура, глаза которой были полны ужаса. Даже Кайла пробрало.
— А вот и ты, — весело прокомментировал появление сестры Эштан и небрежно помахал ей, будто перед ним была не наследная принцесса, а дружок из паба. — Можешь проваливать, мы заняты.
— Что ты сказал?
— Говорю, дверь там.
Указание на дверь Виолетта проигнорировала.
— Значит, на дуэль собрался меня вызывать? А потом забрать мою невесту? Как... мило. И так похоже на заговор, — сквозь зубы проговорила принцесса, которая не поняла, что Эштан не в себе.
Ее лицо было безжизненным, а глаза — полными ярости.
Они вновь загорелись аквамарином, как в первую нашу встречу.
Эштан в ответ лишь заливисто рассмеялся.
— А не казнить ли мне тебя прямо сейчас? — едва сохраняя видимое спокойствие, спросила принцесса.
Она требовательно протянула руку, и серый дроу тотчас вложил в ее ладонь тонкий длинный меч.
У меня дыхание перехватило от ужаса.
— Виолетта! — вскочила я на ноги, не понимая, откуда она тут взялась в такое время. — Ты все не так поняла!
— Да, разумеется, совершенно не так, — сказала она с ухмылкой. — Я ведь совершенно ничего не слышала. Никто ничего не слышал. Хватит делать из меня дуру! — рявкнула она.
— Зачем же делать, если ты и так ею являешься? — задумчиво спросил Эштан. — Проваливай, ты мешаешь нам с Белль. Да, любовь моя?
— Эштан, прошу тебя, перестань! — взмолилась я.
Виолетта его сейчас правда убьет!
— Я ее не боюсь, — подмигнул мне темный.
— А зря. — Виолетта так крепко сжала рукоять меча, что побелели костяшки. — Зря не боишься.
— Ты не понимаешь, он не в себе! — воскликнула я в панике.
— Я понимаю только одно: моя невеста пообещала другому, что станет его женой! — рявкнула Виолетта.
У нее был такой оскорбленный вид, будто мы с ней были неразлучными влюбленными, а я ее предала.
— Я просто не стала с ним спорить! — топнула я ногой. — Вот и все! Разберись, прежде чем хвататься за оружие! Выслушай меня!
— Я уже наслушалась, надоело. — Ее глаза блеснули аквамарином.
Да что ж с ней такое, опять себя в руках не держит!
— Ваше высочество! — кинулась к принцессе Лаура, голос которой дрожал. — Прошу простить мою дерзость, но вы действительно все не так поняли!
Она что-то зашептала ей, то и дело оглядываясь на нас.
А Эштан в это время снова решил спеть — на этот раз известную детскую песенку про принца-дуралея, у которого во время купания русалки украли исподнее.
Виолетта, видимо, все же поверила. Прониклась. Уставилась на брата как на буинопомешанного и какое-то время недоверчиво рассматривала, будто пытаясь понять, что с ним не так...
— Перепутали бутылки... Корень луночара вместо лепестков солнцесвета... Неадекватное поведение... Прошу вас, потерпите, — доносились до меня обрывки фраз.
Выслушав Лауру, Виолетта пришла в себя. Ее глаза потухли, однако злость в них все же осталась.
С усмешкой она прошествовала мимо меня и затихшего Кайла и уселась в кресло.
— Занятно тут у вас, — проговорила она, положив ногу на ногу. — Он действительно выпил чаорское вино из корня луночара?
Я торопливо кивнула.
— Да, так вышло, что мы случайно перепутали.
Виолетта рассмеялась.
И смех ее был довольным.
— А что он вообще тут делает?
— Приехал узнать, как я, — опустила я взгляд.
— Так-так-так, очень интересно. И ты его, конечно же, не прогнала, — констатировала Виолетта.
— Он мой гость и будущий родственник, — ответила я, почему-то рассердившись. — Как я могла?
— Да, разумеется, как? Ты ведь сама добродетель, — фыркнула она и вдруг сказала: — Ты нравишься ему. Только помни: братец опоздал. Ты — моя невеста. Не его.
— К сожалению, — вырвалось у меня.
Виолетта нахмурилась, Кайл хихикнул.
— Я в курсе, что ты не в восторге от меня, и это взаимно. Но соблюдай приличия при посторонних.
— Я не посторонний, — тотчас влез Кайл.
— А это еще кто? — поморщилась принцесса.
— Личный секретарь, ваше высочество, — склонил голову ангел.
Так, когда это он успел моим секретарем стать?
Виолетта перевела на меня изумленный взгляд.
— У тебя уже и секретарь есть? А ты быстро освоилась в роли высокородной госпожи. Боюсь спросить, для чего он тебе нужен.
— А ты не бойся, спрашивай, — парировала я. — Разговаривать не так страшно, как кажется, ваше высочество. Может быть, однажды даже научитесь.
— Я отгоняю от госпожи всякую нечисть, — поспешил встрять Кайл.
— А этого почему еще не отогнал? — покосилась на брата Виолетта.
— Ну почему же, — скромно улыбнулся мой «секретарь». — Угостил же чем нужно. Обезвредил вашего конкурента, ваше высочество...
«Я на вашей стороне», — говорил его хитрый взгляд, и Виолетта тоже это поняла.
«Ты не пожалеешь», — столь же красноречиво отвечала ему взглядом принцесса.
Они явно смогли бы найти общий язык, несмотря на несносный характер обоих.
Между ними завязалась непринужденная беседа, и я только взгляд с одного на другую успевала переводить.
— Так что ты хотела? — прервала я наконец их обмен любезностями.
— Увидеть тебя, — вырвалось у Виолетты, и она тотчас поправилась: — Появилось время, чтобы узнать, как ты. И поблагодарить.
Последние слова явно дались ей нелегко.
— Ты спасла мне жизнь. Там, в том проклятом лесу. Я твоя должница. Раньше приехать не могла, хотя очень хотела. Не получалось вырваться из дворца.
Виолетта на мгновение отвела взгляд. И мне показалось, что ее просто не выпускали.
— Спасибо, что приехала сейчас, — сдержанно ответила я. — Как ты себя чувствуешь? Ее величество сказала, что ты в порядке.
Я не стала говорить о том, что волновалась за нее.
Не хотела подавать виду.
Она не должна знать, что я часто о ней думаю.
Это не приведет ни к чему хорошему.
— Да, меня быстро привели в порядок, — кивнула Виолетта, как-то странно разглядывая мое лицо. — К тому же Ледяного дракона не так-то просто убить. Как только меня вывезли из Костяного леса, мое состояние намного улучшилось. Ну а императорские лекари знают в своем деле толк. Мигом поставили меня на ноги. Хотя, надо признать, если бы не ты, я бы сейчас не сидела тут и не разговаривала с тобой. Ты действительно Черный дракон, Изабелль Ардер.
Я задержала дыхание от того, как Виолетта произнесла последние слова.
Она и раньше называла меня полным именем, но другим — Изабелль Бертейл. И каждый раз это было надменно. А теперь она говорила иначе — с уважением.
Вот только я не могла понять — с уважением к роду Ардер или к тому, что я для нее сделала в ту ночь?
— Я твоя должница, — повторила принцесса, глядя в мое лицо. — И я верну свой долг.
— Пусть дает клятву, — вмешался Кайл, и очарование момента испарилось. — Поставим печать клятвы, чтобы ее высочество не забывала о своих словах. Или договор кровью подпишет.
Виолетта, кажется, забывшая, что в комнате мы не одни, с раздражением взглянула на ангела.
— А что? — пожал плечами тот. — Я не только секретарь госпожи, я еще и юрист. Должен заботиться о ее благополучии и состоянии. А то вы сегодня должница, а завтра уже забыли.
На лице принцессы появилась полуулыбка. Она поднялась,
подошла ко мне и протянула руку.
— Чего тебе? — с подозрением спросила я, глянув на ее ладонь, и нахмурилась: через нее шел длинный узкий шрам, который поднимался выше и терялся в рукаве.
Раньше, кажется, его не было.
Когда он успел появиться?
После битвы с колдуном?
— Если вы просите у госпожи денег, то у нас их нет, — торопливо заметил Кайл, но Виолетта не обратила на него внимания.
— Дай руку, — сказала она мне. —
Ну же. Не бойся. Не обижу.
Я вложила пальцы в ее ладонь, невозможно горячую, и вздрогнула, когда она сжала их.
— Здесь и сейчас хочу...
Закончить она не успела.
Эштан вдруг решил, что ему уделяют мало внимания, неслышно подкрался к Виолетте и отвесил ей затрешину. Принцесса, тотчас отпустила мою руку и резко обернулась к брату.
— Как ты посмел... — начала она, однако, увидев, как Эштан довольно хихикает в кулак, осеклась. Вспомнила, что тот под действием чаорского вина. — Тебе что надо?
— Давай поиграем в прятки, — заявил Эштан.
Глаза Виолетты поползли на лоб.
Я прикусила губу.
Бедный Эштан, он же с ума сойдет завтра, если вспомнит, что вытворял.
А вот плечи Кайла подозрительно затряслись. Видимо, от смеха.
— А больше тебе ничего не надо? — осведомилась Виолетта, глядя на брата.
— Надо! Ты водишь, я прячусь! — заявил тот с какой-то детской непосредственностью. — Считай до ста! Закрывай глаза и не смей подглядывать!
Не дожидаясь, пока Виолетта закроет глаза, Эштан вылетел из гостиной.
— Что это сейчас было? — потрясено спросила принцесса.
— Чаорское вино, — пожала плечами я. — Эштана нужно поймать и уложить спать. Надеюсь, утром он придет в себя.
— Поймать? Его я, что ли, должна ловить? — В голосе принцессы появилось раздражение.
— Ты ведь его сестра.
— Я его терпеть не могу, если ты забыла. И это взаимно. Ищите его сами.
Найти Эштана оказалось сложной задачей. Искали его все — и мы, и слуги. Даже Виолетта соизволила принять участие в поисках вместе со своими телохранителями, которые почему-то улыбались мне как старой знакомой.
Однако темный словно испарился — его нигде не было.
Ни на первом этаже, ни на втором, ни на чердаке, ни в подвале. Нигде. Гвардейцы сказали, что территорию поместья он не покидал.
Лаура выглядела так, словно в одно мгновение потеряла в этой жизни все, — еще бы, в доме, которым она управляла, пропал член императорской семьи! И даже Кайл впечатлился.
— А вдруг он использовал портал? — спросила я после длительных поисков, когда мы снова собрались в гостиной на первом этаже. — И переместился куда-нибудь?
— Вряд ли. Не думаю, что у него есть аварийный портал. А с помощью других из твоего поместья никуда не переместиться, — ответила Виолетта задумчиво. — Если ты не в курсе, у тебя защита первого класса. Над поместьем раскинули магический заслон, как в академии. Никто сюда не проникнет.
— Но вы же с Эштаном как-то сюда попали, — нахмурилась я.
— Я принцесса. И он, к сожалению, тоже принц, — хмуро ответила Виолетта. — Нам открыты все дороги.
— Куда он мог спрятаться? Ума не приложу. Весь дом обшарили! — воскликнула я.
— Да уж, поиграл в прятки, — нервно хмыкнул Кайл.
— В детстве мы часто играли в прятки, — вдруг призналась Виолетта, глядя куда-то в стену, словно вспоминая прошлое.
— Вы общались? — удивилась я.
Мне казалось, эти двое терпеть не могли друг друга с самого детства.
— Когда были совсем маленькими. Во дворце не было других детей. Нам не оставалось выбора, — усмехнулась принцесса. — Когда ребенку скучно, он может играть даже с демонами.