27
Я не помнила ничего из рассказа императрицы, чей негромкий голос заставлял почти воочию видеть и белоснежный храм с прозрачным куполом, и церемониальный зал со статуей Артеса, украшенной цветами, и жреца в темном одеянии, и чашу с алой водой, и ленту, что соединяла маленьких девочек.
Это были не отголоски памяти, а лишь фантазия.
Мне все так же сложно было верить императрице, но я не могла себе позволить спорить с ней.
Только вот светловолосую женщину, которая, по словам императрицы, была моей матерью, представить не удавалось. От мыслей о ней болезненно сжималось сердце.
— Мы планировали, что, когда тебе исполнится восемнадцать, ты выйдешь замуж за Виолетту и брак двух драконов, вступивших в дуумвират, спасет империю. И если сначала затея покойного императора и твоего деда казалась глупостью, а восстание Темного бога — вымыслом, то позднее мы поняли, как ошибались. Агенты с Севера приносили дурные вести. Темных сущностей становилось все больше и больше. Тайные жрецы Кштари из темных орденов активизировались и начали готовить восстания в нескольких государствах, в том числе и в Вечной империи. И совершили несколько террористических актов. Не все удалось предотвратить.
Императрица замолчала, устало потирая лоб.
— Ваше величество, а что было дальше? — нетерпеливо спросила я, подозревая, что сейчас узнаю самое главное.
— На вашу семью напали. — Она не сразу, но все-таки ответила.
— Из-за видения покойного императора и брачного ритуала? — прошептала я.
— Нет. Ритуал так и остался тайной для Темного бога и его слуг, — покачала головой императрица. — Просто твой дед в очередной раз отклонил предложение Темного бога присоединиться к его воинству. И тот пообещал, что род Черного дракона об этом пожалеет. А Темный бог исполняет свои обещания. — Я заметила, как императрица сжала руки, лежащие на коленях: несмотря на спокойное выражение лица и неторопливый голос, она нервничала. Должно быть, воспоминания давались нелегко. — Он убил всех.
Настенные часы громко забили, и я вздрогнула от неожиданности.
— Как? — пересохшими губами спросила я. — Как он их убил? Напал на... семью?
«Мою семью» я сказать не могла.
Все еще сопротивлялась. Не верила.
— Темный бог, как и другие высшие, не появляется в нашем мире: ему запрещено напрямую влиять на события. Он все делает через своих слуг. Тех, кто клянется служить ему взамен на могущество. На семью Ардер напали его отступники — жрецы Темного бога. В тот день они на многих напали. Мы назвали этот день Терновым мятежом. Мятежом демонов, которые с помощью отступников попали в дома нескольких влиятельных семей. Тех, кто не захотел поклоняться Темному богу. Они учинили над ними расправу.
Я прикрыла глаза.
— А еще это был день рождения твоей матери. Твоя семья приехала в Тайлерис, чтобы отпраздновать его в столичном особняке на Золотой улице. Они считались затворниками, однако время от времени нужно было показываться перед другими, демонстрируя силу и богатство.
* * *
15 лет назад, столица империи Тайлерис
В светлой гостиной с огромными, в два этажа, арочными окнами высилась целая гора подарков. Пахло свежестью и цветами, корзины с ними стояли повсюду — на мягкой мебели с чопорными деревянными ножками, на столиках, на камине, где весело трещал огонь, и даже на полу.
Ариадна Ардер — для родных просто Ари — стояла посреди этого великоления. Ее светлые волосы были распущены, а одета она была в молочного цвета ночную рубашку — видимо, только что спустилась вниз.
Ари с изумлением оглядывала цветы и подарки, не понимая, почему их так много.
Она наугад брала корзины и читала записки:
— «С пожеланиями великих свершений. Семья Лайс», «Любви и процветания, с наилучшими пожеланиями Батист Стемблер», «Пусть в душе всегда царит гармония, а сила множится во славу рода Черного дракона. Элиза и Элвин Дерво»... Откуда все это? Я большинство отправителей не знаю!
— Зато все высокородные Вечной империи знают о тебе, — появился из соседней комнаты ее муж, высокий и худощавый молодой мужчина с растрепанной копной темных волос. В руке он держал букет белых полевых ромашек. — Все хотят поздравить с днем рождения прекрасную Ариадну Ардер, наследницу Черного дракона!
Он подошел к ней и поцеловал в щеку.
— С утра ты особенно красива, любовь моя. Я приготовил для тебя цветы, но, надо признать, не думал, что у меня будет столько конкурентов.
— Твои цветы самые лучшие, Тео. — Привстав на цыпочки, Ари вернула мужу поцелуй и, забрав букет, зарылась носом в ромашки.
— Рад слышать, — улыбнулся тот. — Кстати, это только часть подарков. Остальное ждет тебя в Кофейном зале. Честно сказать, мы все устали принимать поздравления за тебя.
— Так чего же не разбудили? — рассмеялась Ари.
— Хотели, чтобы выспалась. Сегодня ты должна выглядеть великолепно — это будет твой вечер! Ты будешь сиять, дорогая.
— Терпеть не могу все эти светские мероприятия...
— Раз в году потерпеть нужно, — развел руками Тео. — К тому же мне очень хочется увидеть на тебе свой подарок.
— Это какой же? — удивилась Ари.
Жестом фокусника ее муж достал плоскую коробочку и открыл ее — на черном бархате лежало изящное колье с темно-фиолетовыми камнями. Однако стоило Ари коснуться их, как в камнях заплясало пламя.
— Какие красивые, — зачарованно сказала она. — Огненный камень... Он такой редкий... Спасибо, Тео!
Она повисла у мужа на шее, а тот закружил ее по комнате, правда, чуть не задел ее ногами многочисленные коробки с подарками. И только потом опустил на пол.
— А где Белль? — спросила Ари. — Еще спит?
— Белль с твоим отцом играют в большую лошадку, — весело отозвался ее супруг. — Виктор катает ее на спине в зимнем саду.
— Вот как... Иногда мне кажется, что папа любит Белль больше, чем меня, — тепло улыбнулась она. — Никогда не возился со мной столько времени.
— С возрастом даже драконы становятся более сентиментальными, — отозвался Тео и притянул ее к себе для поцелуя, однако им помешали.
— Ваша милость, ваша милость, — появилась в гостиной служанка: круглолицая опрятная женщина лет пятидесяти в белоснежном переднике. — Приехал подарок из самого дворца! Ждут нас, чтобы передать лично!
Дворецкий послал меня сказать вам об этом — ему не отдают! Как бы скандала не случилось.
— Я этим займусь, — отозвался Тео и, нежно взглянув на жену, ушел.
— Все эти посыльные из дворца: мелкие сошки, а гонору как у императора, — проворчала женщина.
— Ты ведь когда-то работала во дворце? — с любопытством спросила Ари.
— Работала, ваша милость, — закивала та.
— Долго?
— Несколько лет, ваша милость.
— Хорошее было жалованье?
— Замечательное.
— Почему же ушла? — поинтересовалась Ари.
— Уж больно там работать непросто, ваша милость, — призналась служанка. — Дворец словно клубок змей. Того и гляди ужалят. А чтобы тебя не ужалили, надо жалить других. Только тогда и выживешь. Не могу я так. Мне вот у вас лучше работается, спокойнее. Да и вас тут почти не бывает — вы же больше живете в имении. А я спокойно работу свою делаю, еще и живу при особняке. И жалование немногим меньше.
— А по семье своей не скучаешь? — продолжала Ари.
— Скучаю, как же не скучать, ваша милость? Дочка у меня есть и двое внучков, живут в Северной провинции. Отец-то их умер, мы вдвоем их растим. Я вот денег скопить хочу и лавку магических бытовых предметов открыть. У нас с дочкой дар есть, слабый правда, мы не учились нигде, но торговать сможем, — похвасталась служанка.
— Надеюсь, твоя мечта скоро свершится, — вздохнула Ари. — Нехорошо, когда магиня служанкой работает.
— Да какая я магиня, — махнула рукой женщина. — Силы почти и нет. Да и знаний мало... Заболталась я с вами, ваша милость! Работать надо! А вам — подарки принимать!
— Хорошо, — улыбнулась Ари и протянула служанке ромашки. — Поставь их на круглый столик у окна в нашей спальне. В высокую белую вазу, пожалуйста.
— Будет сделано, ваша милость!
Служанка проворно убежала на второй этаж, а Ари отправилась на кухню, откуда уже доносились вкусные ароматы. Приглашенный из ресторана шеф-повар, две кухарки и три помощника с самого утра готовили званый ужин с несколькими переменами блюд. А вот торт должны были привезти вечером — его заказывали в одной из лучших кондитерских города.
Ари спросила у шеф-повара, как идут дела на кухне, и тот бодро заявил, что все отлично — блюда будут такими, что гости пальцы облизывать начнут! Уже уходя из кухни, Ари заметила в самом углу маленькую светловолосую девочку с морковкой в руках. Хорошенькую!
И по возрасту как Белль — не больше трех лет.
— А это кто? — удивилась молодая хозяйка, глядя на девочку, которая крепче сжала свою морковку и испуганно заморгала.
— Дочка моя, — испуганно ответила одна из помощниц. — Ваша милость, не ругайтесь! Муж мой заболел, не с кем дочку оставить, с собой взять пришлось... Она у меня спокойная, тихая, не помешает... Не выгоняйте нас, пожалуйста, ваша милость. Мне деньги нужны... Я...
— Все в порядке, — нахмурилась Ари. — Пусть ребенок остается в доме вместе с тобой. И, прошу, дай ей вместо моркови фруктов. Или пирожных. А лучше и того и другого. Неужели у нас кроме морковки нечего дать ребенку?
— Но ваша милость! — возопил шеф-повар и гневно глянул на сжавшуюся помощницу. — Если раздавать продукты всем подряд, ничего не останется!
— Будете спорить? — мягко поинтересовалась Ари.
Ее глаза сверкнули, а в голосе появилась сталь. Она терпеть не могла, когда ей перечили.
— Нет, ваша милость, — стушевался мужчина.
— Тогда делайте, как я велю. Как ее зовут? — спросила Ари помощницу.
— Лиана, ваша милость.
— Пусть Лиана поиграет потом с Белль в зимнем саду. Дети должны играть вместе — им так веселее.
Ари потрепала малышку по волосам и покинула кухню.
Впереди было так много важных дел... И хоть она не любила все эти пышные приемы, но должна была хорошенько подготовиться. Род Черных драконов все так же могущественен и богат.
Все должны это видеть.
Следующие часы Ари провела в хлопотах. Приведя себя в порядок, она принимала подарки, поток которых был воистину нескончаемым. Параллельно общалась то с дворецким, то с организатором торжеств — его люди начали украшать дом и Кофейный зал, где должно было проходить основное торжество. Решала вопросы, связанные с вином, поставка которого неожиданно задерживалась, артистической труппой, приглашенной развлекать гостей, и собственным нарядом — в последний момент оказалось, что портниха, в очередь к которой записывались за год, сделала что-то не так.
В общем, день был насыщенным на события, и хорошо, что ей помогал супруг. Иначе бы она точно ничего не успела.
За несколько часов до начала официального торжества они собрались на обед — спешный, но теплый.
Некогда огромная и дружная семья Ардер за последние десятилетия уменьшилась. В малой столовой на втором этаже, за круглым столом, накрытым синей скатертью, находились Виктор, отец Ари, сама именинница, ее супруг и дочь.
Последние Черные драконы.
Виктор — высокий худощавый мужчина, убеленный сединами, — с улыбкой оглядел семью.
Да, их осталось немного, но они сильные.
— За мою чудесную дочь! — провозгласил он и поднял бокал с кленовым шампанским, ее любимым. — За мою великолепную девочку, красивую и сильную. Твоя мать гордилась бы тобой.
Ари смахнула слезы и улыбнулась.
Теперь она сама стала матерью. И свою любимую дочь, крошку Белль, никогда не оставит, как сделала это ее мама, умершая при родах.
Она всегда будет рядом. И Белль никогда не узнает, что такое скучать по маме.
По маме, лица которой она даже не помнит.
Ари была уверена: ее дочь ждет великое будущее. Не зря она стала тайной невестой принцессы.
— За самую прекрасную женщину в мире! — подхватил Тео.
Он не был сильным магом — простой огневик, пятый сын в семье барона, которому ничего не должно было достаться, не красавец, не блестящий политик, не воин.
Обычный молодой мужчина. Но Ари полюбила его и решила, что Тео станет ее мужем.
Она тайно вышла за него замуж, и отцу пришлось принять ее выбор — он не мог отказаться от любимой дочери. К тому же видел, какими глазами смотрит на нее зять. А потому принял в семью — за любовь к Ари.
Видя, что взрослые поднимают бокалы, маленькая Белль, сидящая на высоком детском стульчике, тоже схватила кружечку, чтобы поднять. И, разумеется, пролила сок на скатерть. Ари пришлось тотчас ликвидировать последствия, ибо прислуги в малой столовой не было.
Им хотелось провести время вместе, без чужих.
Это был теплый семейный обед, простой, без особых изысков.
С веселыми разговорами, смехом и горячим имбирным кофе, к которому полагался шоколадный торт, испеченный вчера лично Ари.
А потом начался ад.
За час до того, как должны были приехать гости, в одном из подарков, что прислали сегодня имениннице, был найден темный артефакт «Часы забвения». И заключенный в него демон хаоса.
Демон хаоса был могущественным и опасным, силой он мог сравниться с драконами, однако его преимущество было во внезапности и невидимости.
Кроме то, «Часы забвения» скрывали его сущность, и ни одно охранное заклинание, которыми был окружен дом, демона не обнаружило.
Сам Виктор тоже ничего не заподозрил.
Честно говоря, он и не ждал атаки от приспешников Темного бога в самом сердце столицы Вечной империи.
Да еще и в столь счастливый день.
Первым погиб Тео, который открыл коробку, замаскированную под подарок императорской четы.
Уже потом стало известно, что по дороге коробки подменили, даже нашли людей, которые это сделали, — последователей Темного бога.
Нашли и сурово наказали.
Но это было потом.
А тогда из тяжелой фарфоровой вазы времен второй династии Лун выскользнул невидимый демон. Тео не сразу его заметил — увлекся вазой. А когда заметил, было поздно: демон уже перерезал ему горло ядовитыми когтями.
Тео захрипел и повалился, заливая кровью светлый ковер.
Ари была неподалеку.
Услышав странные звуки и почувствовав присутствие темной магии, она ворвалась в спальню.
— Что случилось?! Тео! Любимый! — испуганно закричала она, увидев лежащего в крови мужа, но сделать ничего не успела: затаившийся демон напал сзади.
Знал, что драконов нужно брать хитростью и коварством.
И лучше до того, как они трансформируются.
Как и Тео, Ари ушла быстро, без мучений, так и не поняв, что произошло, и демон, мерзко хихикая, оттащил ее тело к телу мужа.
Чтобы они лежали рядом.
Ведь людишки любят хоронить себе подобных вместе.
Глупые, глупые людишки.
Жалкие твари. И даже кровь драконов не делает их сильнее.
Дает лишь иллюзию силы, не больше.
Демон направился вниз.
В нем жила жажда крови, и каждый, кого он встретил на своем пути, был убит.
Люди кричали и пытались убежать, спрятаться, но куда там!
Демон играл с ними, точно кошка с добычей, зная, что из этого дома никто никуда не выберется — он изнутри окружил его своей силой. Облепил точно невидимой паутиной. И наслаждался этим — и теплым сладковатым запахом крови, который пропитал воздух.
Этим страшным вечером из всей семьи Ардер и многочисленной прислуги выжили лишь двое.
Маленькая Белль и служанка, которая присматривала за ней вместо няни.
Они находились в зимнем саду, когда туда, зажимая рану на боку, ввалился окровавленный Виктор. Он казался изможденным и постаревшим на двадцать лет, и хотя его глаза сияли драконьей тьмой, но могущественная сила, что была в нем, медленно уходила, как и жизнь.
Демону не удалось убить его быстро, как дочь или зятя, — Виктор дал отпор. Вступил с противником и короткую, но кровавую схватку и смог поймать его в энергетическую ловушку. Однако он понимал: это лишь отсрочка. Несколько минут — и демон выберется на свободу.
А потому Виктор действовал быстро.
Главным для него было спасти внучку — единственную из рода Черного дракона оставшуюся в живых.
Ту, которая станет наследницей силы, когда она окончательно покинет тело Виктора.
— Ваша милость, что случилось?! — всплеснула руками служанка, прижимая к себе перепуганную Белль.
Она смышала странные звуки и крики, а потому пряталась вместе с девочкой за цветами, сквозь слезы молясь всем богам, которых знала.
— Все хорошо, — через силу ответил Виктор и коснулся руки внучки: девочка была испугана, но не кричала, а большими глазами смотрела на деда, вцепившись в его окровавленный сюртук обеими руками.
— Боги праведные! Вам лекарь нужен! Что ж в доме происходит-то, а? Как же нам выбраться?! Как на помощь позвать?
— Тихо, не кричи, — поморщившись, велел мужчина. — Слушай меня внимательно и запоминай каждое слово, если хочешь жить. Это важно, поняла меня?
Он поймал взгляд служанки, и его глаза вспыхнули с новой силой.
— Поняла, ваша милость...
— В доме демон. Мы трое — последние, кто остался в живых. Отсюда не выбраться — демон окружил дом своей силой. Мы в ловушке.
У женщины подкосились ноги, и она едва устояла.
Маленькая Белль еще сильнее вцепилась в сюртук деда, и он погладил ее по голове, стараясь успокоить.
— Я дал демону отпор, и до зимнего сада он еще не добрался, — продолжал Виктор. — Но это дело времени.
— Что? — еще сильнее побелела служанка. — Что же делать? Как спастись? Или...
— Я же сказал — молчи и слушай. Вот, возьми портал. — Виктор протянул ей испачканный кровью артефакт. — Это особенный портал, двухместный, аварийный, таких в мире единицы. С его помощью можно будет вырваться отсюда. Активируй его — твоей силы хватит. Портал перенесет вас в безопасное место — особняк в Ливоне. На втором этаже найдешь библиотеку, там будет картина «Подчинение свету». Сними ее. За картиной сейф. Приложи руку Белль к сейфу, он откроется. Возьми оттуда все деньги, их много. И уезжай. Лучше — на Север, чтобы загасить силу Белль. Воспитай ее как свою дочь или внучку. Ни одна живая душа не должна узнать, кто она такая. И она сама тоже. Ее сила будет спать до определенного времени. Как исполнится восемнадцать, отдай ее в академию Эверлейн. Там... поймут, кто она, — с трудом выговаривая слова, продолжал Виктор. — Поймут, что Белль наследница Черного дракона. Она займет свое место. Поняла меня?
— Поняла, — всхлипнула служанка, сжимая артефакт в руке.
— Денег тебе хватит на хорошую жизнь. Только сделай, что я сказал. Не бросай мою девочку. Я спасу тебя, а ты спаси ее. Поняла?
— Я сделаю, как вы сказали, ваша милость, — пискнула служанка, с лицом белее мела. — Все сделаю...
— Дай мне клятву, — потребовал Виктор, прислушиваясь к чему-то такому, что понятно было лишь ему одному.
Демон вот-вот должен был выбраться из ловушки.
Времени оставалось совсем мало.
ー Ho...
Возразить служанка не успела.
Виктор схватил ее руку окровавленными пальцами, заставил произнести нужные слова и поставил печать клятвы. Она вспыхнула лиловым светом и погасла.
— Жизнь в обмен на жизнь, — прошептал Виктор и погладил по волосам внучку, которая беззвучно плакала, словно понимала, что происходит.
Глаза у нее были широко раскрытые, ярко-зеленые, обрамленные коричневыми ресницами.
Девочка вдруг так сильно напомнила Виктору Ари, что он зажмурился.
Он так мало внимания уделял своей дочери в детстве.
А теперь она бездыханная лежит наверху, рядом с мужем.
Демон убил их быстро и почти безболезненно.
Девочка, должно быть, и не поняла, что случилось. Не страдала.
Это единственное, что сейчас его утешало.
Виктор сжал зубы, чувствуя, как его настигает волна беспощадной ярости. Дракон, что был заперт в нем, ревел от боли.
Он должен отомстить.
Он убьет демона, чего бы это ни стоило.
— Уходите! — рявкнул Виктор. — Активируй портал и убирайся отсюда!
— А вы, ваша милость? — воскликнула служанка, прижимая к себе тихо плачущую Белль, которая не отрываясь смотрела на деда.
— А я уже не жилец, — криво усмехнулся Виктор, показывая на раны. — Мне недолго осталось. Когти демона ядовиты. Да и не выйти из дома больше, пока эта темная тварь здесь. К тому же дело у меня есть. Отомщу за дочь.
— Дедушка, дедушка, — заплакала Белль, не отпуская его. — Мне страшно! Где мама с папой? Я хочу к мамочке!
— Мамочка спит, — хрипло прошептал Виктор, — Она устала и спит. И твой папа спит. Ты сейчас тоже заснешь. А когда проснешься, встретишься с ними.
Виктор начертил на лбу внучки странные знаки кровью, и Белль потеряла сознание.
Служанка подхватила ее на руки.
— Она очнется через несколько часов. И ничего не будет помнить, — хрипло сказал Виктор. — Придумай что-нибудь. Скажи, что она твоя внучка.
— Да, ваша милость...
Он с нежностью погладил девочку по щеке.
— Прощай, моя девочка. Ты наша последняя надежда.
Наверху что-то хлопнуло.
Стены задрожали, а в голове будто взорвалось что-то; у служанки пошла носом кровь.
— Уходите! — страшным голосом закричал Виктор.
Плача, женщина активировала аварийный портал и вместе со спящей Белль исчезла в легком облаке дыма.
А спустя минуту в зимний сад ворвался демон, которого Виктор уже с нетерпением ждал.
Никто точно не знал, что произошло и какие заклятья использовал разгневанный Черный дракон, а если и знали, то старались молчать, потому как магия эта была страшной и запрещенной. Лишь видели, как особняк на Золотой улице охватило темное сияние.
Виктор уничтожил демона хаоса — и погиб, заплатив за месть жизнью.
А дочь одной из помощниц кухарки выдали за Белль — по-особому секретному императорскому приказу, разумеется.
Чтобы создать иллюзию ее смерти.
Саму же Белль искали.
Как-никак невеста принцессы, которая должна спасти мир.
А то, что привычному миру скоро придет конец, император и императрица убеждались все больше. Темный бог начинал свое выступление.
* * *
После рассказа императрицы сердце у меня стучало быстро-быстро, а дыхания не хватало, будто я долго бежала.
Я совсем ничего не помнила из того, что только что услышала, но сердце отчего-то сжимала глухая тоска, душу леденил страх, а на глаза навернулись слезы. Хотелось расплакаться навзрыд, но я сдерживалась.
Так не должно было быть! Не должно! Все эти люди...
Они не должны были умирать.
От этих мыслей кружилась голова, а сердце начинало биться еще чаще.
Поняв, что мне нехорошо, императрица встала, налила в высокий стакан воды из хрустального графина и аккуратно подала.
— Выпей воды, моя девочка, — печально сказала она. — Станет легче. Прости, что рассказываю тебе все это. Тебе кажется, что ты ничего не помнишь, но сердце... Сердце этого не забыло.
Я сделала глоток.
Прохладная вода действительно немного остудила эмоции — забыв о приличиях, я осушила бокал до дна и крепко сжала его пальцами.
— Значит.... бабушка была служанкой? Той, которая спасла меня? — глухо спросила я, глядя в одну точку.
— Да. Она не просто спасла тебя, она выполнила волю Виктора, — ответила императрица.
— И приняла меня как родную, — глухо сказала я, вспоминая бабушкины глаза и улыбку, уставшую, но теплую.
— Это было благородно, — кивнула императрица.
— И тетя тоже. И мои братья. Только... они и не братья мне вовсе. Никогда не думала, что я не родная им. — Я крепче сжала бокал. — И что теперь?
— Теперь нужно учиться жить заново. Ты наследница Черного Дракона. Но это не значит, что твоя семья стала чужой. Думаю, ты скоро сможешь увидеться с бабушкой и поговорить с ней об этом. Она очень волновалась за тебя, когда узнала, что произошло в академии. — Голос императрицы звучал мягко.
— Им сказали, что со мной все хорошо? — воскликнула я.
— Разумеется. А также о том, что ты скоро станешь женой принцессы.
Я представила лица братьев, когда они это услышали, и фыркнула.
Однако тотчас прикусила губу: а вдруг они больше не будут считать меня сестрой? Я ведь чужая.
А бабушка... Бабушка ведь воспитывала меня не из-за клятвы и денег, а потому, что я стала ей родной, или?..
Думать об этом «или» не хотелось.
Хотелось юркнуть в какой-нибудь уголок и спрятаться от всего мира.
Горе вновь захлестнуло меня, и я сжала бокал еще крепче. Наверное, даже раздавила бы, если бы императрица мягко не высвободила его из моих пальцев.
— Так и пораниться можно, — сказала она рассудительно.
— Я не понимаю. Не понимаю, почему драконы, такие могущественные существа, погибли от рук демона! — воскликнула я, снова забыв добавить «ваше величество».
— Демон хаоса — третий в их иерархии, — отметила императрица. — Могущественный. Жестокий. Но твой дед смог победить его. Разве это не говорит о драконьей силе?
Я пожала плечами.
— Не знаю, ваше величество. Я запуталась. Потерялась. Ничего не понимаю. Как вы меня нашли? Как поняли, что я — та самая Белль?...
— Твой дед заранее все продумал. Должно быть, он прятал тебя, решив, что Темный бог услышал о пророчестве старого императора. Услышал и решил избавиться от драконов. Поэтому Виктор и отдал тебя служанке — в надежде, что однажды правда о тебе раскроется. Он не зря хотел, чтобы ты училась в академии магии, — как раз при поступлении и стало известно о том, кто ты. Камень распределения обнаружил твой магический потенциал, но об этом знали немногие: магистр Бейлс, магистресса Вайрис и ректор. За тобой наблюдали.
— Но почему? Почему сразу все не сказали? — удивилась я. — Почему нас с принцессой поставили в известность о свадьбе в Ночь зимнего свершения? Какой в этом смысл?
— Мы должны были убедиться, что ты — это ты. А не очередная ловушка Темного бога. Кроме того, мы совсем недавно узнали истинную причину нападения демона на дом твоей семьи, Белль. Изначально, как и твой дед, мы считали, что Темному богу стало известно о пророчестве. Потому не хотели кричать на весь мир, что ты жива. Тебя бы попытались убить вновь. Но лишь совсем недавно нам стало достоверно известно от одного из жрецов, что это была месть за то, что твой дед отказался вернуться под покровительство Темного бога. И его величество вместе с Советом магов решили, что пора выводить тебя из тени. — Императрица вздохнула. — На самом деле мы планировали просто познакомить вас с принцессой, поэтому она и была срочно вызвана в академию. Однако пришлось менять стратегию. Ваша свадьба должна состояться как можно скорее. И об этом должен знать весь мир. Если бы свадьба была тайной, то слуги Темного бога явно бы что-то заподозрили. Поэтому в самый последний момент мы решили поступить иначе. Прости, девочка, звучит грубо, знаю, но такова политика. Мы очень боялись, что обо всем узнают предатели, которые, как оказалось, готовили восстание при поддержке Темного бога. И планы пришлось менять на ходу. Я не могу рассказать тебе сейчас всего, но ты должна знать: все, что мы делаем, мы делаем ради Вечной империи и ее жителей.
Я прикусила губу.
— Да, я понимаю, ваше величество.
— Ты молодец. Уверенно держалась на балу и спасла мою дочь в Костяном лесу. Там впервые проявилась твоя драконья сила. — Императрица мягко улыбнулась. — До этого времени она спала, и тебе казалось, что твой магический потенциал совсем не высок. Но это не так. Ты сильная, Белль. И еще не раз это докажешь.
— А свадьба? Когда именно она состоится? — глухо спросила я.
— Весной. В день Весеннего благоденствия. Тогда ты станешь женой Виолетты. Что ж, Белль, мне пора. Понимаю, что ответила не на все твои вопросы, но, когда станет спокойнее, мы встретимся в Небесном дворце. Скоро к тебе приедут дознаватели из тайного отдела. Расскажи им обо всем, что вчера произошло. Любые детали, которые сможешь вспомнить.
— Да, ваше величество.
Императрица встала и направилась к двери, однако, едва коснувшись ее массивной тяжелой ручки, повернулась и позвала меня по имени:
— Белль.
Я вздрогнула.
— Да, ваше величество.
— Прими мои соболезнования. До сих пор гибель твоей семьи — моя большая утрата. Твоя мать была по-настоящему близка мне.
Императрица склонила голову в знак скорби, и я медленно ответила ей тем же.
Моя мать...
Я заплакала лишь после того, как она ушла. Закрыла лицо ладонями и дала волю слезам.