25
Полет сквозь звезды, пыль и облака продолжался долго, так долго, что я устала и почти потерялась в темном небе.
Однако в какой-то момент я услышала свое имя и все же открыла глаза.
Я находилась в просторной полутемной комнате с высоким сводчатым потолком и серыми стенами, украшенными причудливым орнаментом. Вытянутые окна были занавешены тяжелыми бархатными портьерами, мебель казалась вычурной и дорогой, а в воздухе витал едва заметный аромат благовоний — чуть терпкий, но приятный.
Сама я лежала в массивной кровати с балдахином, который больше был похож на настоящий шатер с облаком темных полупрозрачных занавесок. Голова кружилась, однако ничего больше не болело.
Не понимая, где нахожусь, я медленно села в постели. На мне оказалась белоснежная ночная рубашка с рюшами и длинными рукавами. Таких вещей у меня никогда не было, и я понятия не имела, откуда она взялась.
Что случилось? Где я?
Может быть, это Небесный дворец?
Или — тут меня пробрала дрожь — я в логове того колдуна, что напал на нас с принцем?!
Я словно воочию увидела его скалящееся лицо, и внутри все сжалось.
То, что произошло в лесу, нахлынуло на меня, заставляя замереть и не дышать.
Я помнила все, что произошло.
Почти все: последние картинки почему-то были расплывчатыми, и чем больше я напрягалась, чтобы вспомнить, тем сильнее начинала болеть голова.
Я отогнала воспоминания и внимательно осмотрелась.
Нет, я точно не в логове колдуна. Сомневаюсь, что он живет в таком шикарном месте, где каждая деталь интерьера кричит о богатстве, и что с таким радушием переодел меня, положил в теплую кроватку, да еще и одеялком аккуратно укрыл.
К тому же я чувствую себя в безопасности — словно в родной дом попала.
Может быть, это все же Небесный дворец?
Встав, я первым делом направилась к окнам. На каменном полу лежал мягкий пушистый ковер, заглушающий звуки шагов, — ноги в нем буквально утопали.
Неслышно подойдя к одному из окон, я отодвинула портьеру — в лицо тотчас ударил дневной свет, и я сощурилась. А когда глаза привыкли, я поняла, что это вовсе никакой не Небесный дворец, парящий в воздухе.
Вид мне открылся не на столицу с высоты птичьего полета, а на синее озеро, вдоль которого стояли заснеженные деревья. Посреди него высился небольшой остров с ажурной беседкой. Красивая картинка.
Только интересно, почему зимой озеро не заледенело?
Никогда такого не видела.
Наледь лишь у самых берегов...
Прикрыв портьеру, я направилась к двери. Она оказалась незапертой, и я легко выскользнула в коридор. Никого. Лишь тишина да полутьма — светильники вдоль стен давали тусклый свет.
Утопая в ковре, я пошла вдоль коридора и вскоре оказалась у лестницы, ведущей на первый этаж, однако спуститься не получилось.
Я услышала голоса — мужской и женский. И юркнула за угол, боясь, что меня заметят.
Женский голос был высоким и торопливым, мужской — глухим и неспешным.
— Ее величество скоро прибудет. Ты должна разбудить хозяйку и привести ее в порядок.
— Мне плевать, Антель! Девочка должна отдохнуть после всего, что с ней случилось! Бедный ребенок! Они запечатали ее драконью силу, а та прорвалась! После такого не все остаются в живых!
— С хозяйкой все хорошо, Лаура. Она смогла пережить это. Смогла спасти принцессу. В конце концов, она последняя из Черных драконов. — В голосе мужчины зазвенела то ли нежность, то ли гордость.
— А если бы не пережила?! Мы бы потеряли ее во второй раз? И уже навсегда! — воскликнула женщина.
— Теперь все будет так, как и должно было быть. Хозяйка обретет силу и станет императрицей. Так, как и хотели ее родители.
— Не понимаю, зачем это все было задумано....
Дальнейший их разговор подслушать мне было не суждено.
Мою ногу вдруг задело что-то холодное и липкое. Такое, от чего по коже побежали мурашки.
Я в панике оглянулась и увидела призрака — надменного невысокого мужчину в старомодном плаще, край которого и задел меня. Не сдержавшись, я вскрикнула и тотчас зажала рот руками.
Никогда в жизни я не встречала призраков!
Зато слышала тысячу историй о том, как они вытягивали силы из живых.
Призрак выразительно посмотрел на меня, повертел пальцем у виска и поплыл себе дальше, вальяжный и самодовольный.
Разговор мужчины и женщины тотчас прекратился. А мгновение спустя они торопливо вышли из-за угла и увидели меня.
Женщина оказалась высокой и худой брюнеткой, облаченной в темно-сливовое бархатное платье с высоким горлом, украшенным драгоценными камнями.
А вот мужчина — статный блондин с собранными в хвост волосами. Кроме того, за его спиной виднелись настоящие крылья. Белые, с черными и алыми перьями.
У меня широко распахнулись глаза — настоящий ангел!
О волшебном народе ангелов ходили лексилы. Они жили в Пламенных горах, умели летать и обладали особой силой.
— Здравствуйте, — выдавила я из себя, пытаясь понять, что делать.
— Всеблагая милость неба! Хозяйка! Вы пришли в себя! — воскликнула Лаура, сжав руки у груди и замок. — В последний раз я видела вас совсем крошкой! И думала... Была уверена... Считала, что вас больше нет! Столько слез пролила над вашей могилой...
Она вдруг обняла меня — крепко-крепко, и у меня, не знаю почему, кольнуло сердце.
Будто когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни, она обнимала меня.
Однако я тотчас отстранилась от женщины. А она тепло улыбнулась.
— Ваша светлость, — склонил голову ангел. — Вы дома. Добро пожаловать в родовое поместье Ардер. Дом у озера ждал вас все эти годы.
— Дом у озера... — изумленно повторила я. — Почему я здесь?
— Потому что он принадлежит вам, ваша светлость, — позволил себе улыбку Антель. — После празднования Ночи зимнего свершения вы должны были попасть в Небесный дворец для знакомства с императором, но из-за измены и несостоявшегося переворота пришлось скорректировать планы. Мы решили, что сейчас вам будет безопаснее в родовом поместье. В Небесном дворце неспокойно.
Вот оно что...
— А Виолетта? Она тоже здесь?
Я должна была знать, что с ней.
Одна лишь мысль, что с принцессой произошло что-то плохое, пугала до дрожи.
Пусть она и высокомерная овца, но я не хочу, чтобы она умирала.
— Нет, ваша светлость. Ее здесь нет.
— Что с ней?!
— Все хорошо. Ее высочество увезли во Всеблагой госпиталь, но сейчас с ней все в порядке, — размеренно ответил ангел.
— Вы спасли ее! Вы такая же светлая, как ваши родители! — добавила Лаура, все так же тепло на меня глядя и изредка вытирая слезы.
Она так радовалась при виде меня, и было как-то неудобно говорить, что я совсем ее не помню.
— Я не понимаю, что происходит, — искренне сказала я. — Вообще ничего не понимаю. Что случилось вчера? Портал перенес нас в Костяной лес. На нас напали. А потом...
Я замолчала, снова увидев перед собой пугающую картину, как Виолетта бьется с колдуном, но падает и лежит в крови. А со мной разговаривает тьма с горящими алыми глазами...
По коже побежали мурашки.
Во мне появилась странная сила. Огромная, необузданная, опасная.
Нет смысла отрицать очевидное: наверное, я и правда... дракон.
Только вот совсем ничего не понимаю.
И не все помню.
— Позвольте предложить план действий, — мягко сказал ангел. — Вы приведете себя в порядок, ваша светлость. Познакомитесь с родовым гнездом и слугами. Отведаете завтрак: вам нужно подкрепиться. А после ее величество, которая уже направляется сюда, все вам расскажет. Предстоит долгий разговор.
Я кивнула. Пусть так.
Не думаю, что смогу что-то изменить, если закачу истерику с требованием прямо сейчас мне все объяснить.
— Хорошо. Но я... Я даже не знаю, кто вы.
— Поверенный вашего ныне покойного дедушки, Антель ван Дрейк, — представился ангел, снова поклонившись. — Теперь и ваш поверенный. Все эти годы я вел дела семьи. Будьте уверены в моей преданности: я служу семье Ардер так же, как служил и мой отец. И мой сын будет служить вам.
— Лаура Висконти, управляющая поместьем, — улыбнулась женщина и тоже почтительно склонила голову. — Помню вас совсем крошкой, бегающей по всему дому... Сколько раз я бегала за вами: вы были такой активной. Поверить не могу, хозяйка... Вы живы! Живы! Какое счастье! Род Черного дракона не прервался! Семья Ардер спасена!
Я вдохнула.
Ардер... Не Бертейл.
Эта фамилия режет слух.
— Вы босая! — опомнилась Лаура. — Не стоит ходить по каменному полу босой: так и заболеть недолго! Вы же совсем слабенькая сейчас! Пожалуйста, прошу вас, идемте в спальню, хозяйка!
— Скажите прежде, а как же адепты? — спросила я, беспокоясь за подруг. — Вчера ночью на нас напали темные существа. Прямо в Большом драконьем зале!
Лаура всплеснула руками.
— Сегодня все газеты написали об этом ужасном инциденте! Кто-то установил порталы на территории академии, через которые твари и проникли внутрь! Невероятный скандал! Я слышала, ректора увольняют.
— Есть несколько пострадавших, — добавил Антель. — И погибшая. Но я заранее навел справки, предвосхищая ваше беспокойство. С девушками, которые делят с вами комнату, все в порядке.
Я облегченно выдохнула.
Но тотчас спросила:
— А Эштан?
— Какой Эштан?
— Кузен Виолетты!
Лаура и Антель удивленно переглянулись.
— С его высочеством все хорошо. Как и многие другие адепты-старшекурсники, он боролся с темными существами, — ответил ангел. — Пожалуйста, не волнуйтесь. Все закончилось относительно хорошо. Благо гвардейцы и маги из охраны принцессы защитили присутствующих на празднике.
— Хозяйка, вам пора, — мягко обратилась ко мне Лаура. — Идемте, прошу вас!
Я послушно дала увести себя обратно в спальню. Лаура, буквально сиявшая от счастья, распахнула портьеры, давая возможность косым лучам зимнего солнца проникнуть в комнату. Она отворила неприметную дверь, и передо мной возникла настоящая гардеробная, которая, кажется, превосходила мою комнату в общежитии раза в три. Полочки со шляпками и сумочками, ряды платьев всех фасонов, целая коллекция обуви. Верхняя одежда, нижнее белье, украшения — здесь было все.
— Я совсем не успела приготовиться к вашему приезду, хозяйка, — щебетала Лаура. — Мы ведь и не знали ничего до сегодняшней ночи. Но кое-что привезти нам все-таки успели. Пожалуйста, выберите наряд для завтрака и для приема императрицы.
— Это обязательно должны быть разные наряды? — изумилась я.
Лаура так укоризненно на меня посмотрела, что мне стало нехорошо.
— Конечно, хозяйка! Ах, вы совсем ничего не знаете о моде и этикете, но, обещаю, мы с вами быстро решим этот вопрос! Пожалуйста, прошу выбирайте.
Я осмотрелась и со вздохом принялась примерять вещи.
А что еще оставалось делать?
Для завтрака выбрала простое черное платье с белым кружевным воротником. Для приема императрицы (светлая Тэйла, как звучит-то!) — приталенное платье бутылочного цвета. Я видела такие в витринах дорогих магазинов столицы. Они стоили огромных денег, а теперь я запросто смогла надеть одно из них на себя.
Лаура помогла мне привести себя в порядок, подсказала, какие украшения и обувь лучше надеть, а какие не трогать. Заплела волосы в длинную косу и повела меня в гостиную на первом этаже, не переставая радостно щебетать.
Дом у озера поражал своими размерами и величественностью. Огромный, шикарный, выдержанный в ардейской стилистике — темной, мрачноватой, но изящной, похожий на настоящий замок. А еще он поражал людьми, как бы странно это ни звучало.
Когда мы спустились по изогнутой лестнице с вычурными перилами и ковровой дорожкой, то попали в огромную гостиную с высокими окнами, хрустальными люстрами и фамильными портретами. По обе стороны от лестницы стоял многочисленный персонал — девушки в строгой форме горничных, мужчины в ливреях. Все они при виде меня склонили головы, и мне стало не по себе.
— Хозяйка Дома у озера прибыла в свои владения — торжественно провозгласила Лаура. — Наследница Черного дракона отныне дома. Поприветствуйте ее светлость!
— Клянемся служить дому Ардер! — услышала я стройный хор голосов.
— Здравствуйте, — ответила я, чувствуя неловкость.
— Не стойте столбом! Поприветствовали ее милость — и за работу! — прикрикнула управляющая. — Скоро прибудет императрица! Хозяйка, идемте!
— Откуда тут столько прислуги? — шепотом спросила я у Лауры, пока она тянула меня в столовую, где ждал огромный стол, накрытый на одну персону. То есть на меня.
— По распоряжению вашего дедушки, графа Ардера, жизнь в Доме у озера кипела всегда, — улыбнулась Лаура. — Часть персонала, разумеется, находилась в запасе, но часть поддерживала поместье в порядке. Ночью я вызвала всех. Хозяйка, присаживайтесь, пожалуйста. Вам нужно подкрепиться.
Садиться вместе со мной Лаура наотрез отказалась и, пока я пыталась запихнуть в себя завтрак, стояла над душой, улыбаясь и то и дело промокая платочком уголки глаз.
После завтрака мне принесли горький травяной настой и заставили выпить. Сказали, что это для восполнения сил. А затем вновь повели переодеваться — императрица вот-вот должна была прибыть с частным визитом.
По ходу дела я все-таки пыталась задавать какие-то вопросы, но Лаура просила потерпеть.
— Скоро вы все узнаете, хозяйка, — говорила она.
Наша с императрицей встреча состоялась в библиотеке — она ждала меня, стоя у окна, скрестив на груди руки и созерцая зимний умиротворенный пейзаж. Ее черные волосы были собраны в простую прическу, а вместо роскошного платья она выбрала дорожное, элегантное, хоть и простого покроя.
Несмотря на это, императрица казалась такой же красивой и статной, как при нашей первой встрече.
— Ваше величество, — тихо поприветствовала ее я, не понимая, чего ждать.
Императрица повернулась и чуть улыбнулась, увидев меня. Подошла и, прежде чем я успела поклониться, положила руки на мои предплечья.
Я затаила дыхание.
— Изабелль. Ты в порядке? Я волновалась.
— Все хорошо, ваше величество.
Она покачала головой.
— После вчерашней ночи «все хорошо» быть не может. Но мне нравится, как ты держишься. Достойно.
Достойно? Вовсе нет.
Внутри меня всю трясло.
— Я не понимаю, что происходит, ваше величество, — сказала я чистую правду, пряча взгляд. — Мне кажется, это какой-то сон. Я не могу быть графиней и наследницей Черного дракона. Понимаете?
— Понимаю. Сейчас ты растеряна, дитя мое, — кивнула императрица. — И не осознаешь всего, что с тобой происходит. Я здесь, чтобы рассказать обо всем. Но прежде следует поблагодарить тебя за спасение моей дочери. Я никогда этого не забуду. Останусь должницей перед тобой и твоим родом.
— Как она? — тотчас спросила я и торопливо поправилась: — То есть как принцесса Виолетта?
— Теперь хорошо. Не волнуйся, она уже в порядке. Прости, что не пригласила тебя в Небесный дворец — там неспокойно. Мы не ожидали предательства, — склонила голову императрица. — Переворот против короны планировался несколько лет, и в нем участвовали не только высокопоставленные чины, но и наши кровные родственники. Эрцгерцог Эдвин Сафорский. Младший брат императора. Родной дядя моих детей. — Ее голос не дрогнул, зато в глазах мелькнуло что-то странное: то ли боль, то ли обида, то ли усталость. — Что ж, сейчас это не важно. Я здесь для того, чтобы рассказать тебе твою историю, Изабелль. Удивительную, полную печалей, но не лишенную чудес. Прошу, выслушай меня до конца, юная графиня Ардер.
Я кивнула.
Я готова была знать правду.
Пусть эта правда будет резать как стекло и колоть как кинжал. Я должна!
Мы устроились в креслах напротив окна, мягких и удобных, но спокойно сидеть не получалось — меня словно кололи иголками, я буквально извелась.
— Все началось с того, что ты умерла пятнадцать лет назад, — начала императрица, глядя в окно, за которым вдруг пошел снег: будто перья валили с неба. — Крошки Изабелль Ардер не стало. Ее похоронили вместе с родителями и дедом в семейном склепе на горе.
Я сглотнула и сжала пальцы в кулаки.
— Так думали все мы, — продолжала императрица. — Но главное, так думали те, кто напал на твою семью.
Когда-то, давным-давно, древний и могущественный род Черных драконов отказался поклоняться Темному богу.