14
Я неслась по замку, охваченная огнем эмоций. Если бы стать сейчас настоящим пламенем — сожгла бы все вокруг. Но я была человеком, и все, что мне оставалось, — гореть самой.
Высказать принцессе Виолетте все, что накипело, мне удалось. Но, конечно же, она не была бы самой собой, если бы в очередной раз не повела себя мерзко. Решила окончательно втоптать мою гордость в грязь.
Но хоть я и обычная адептка, у нее ничего не получится.
Принцесса понимала это, потому и вела себя так.
В какой-то момент я остановилась, смахнула злые слезы, похлопала себя по пылающим щекам, восстановила дыхание и, стараясь быть спокойной, направилась к общежитию по пустому коридору, украшенному от пола до потолка огоньками.
Где-то вдалеке звучали праздничная музыка и нестройный хор голосов — должно быть, девочки поют в общей гостиной. Если бы не Черная метка, я бы сейчас пела вместе с ними — меня от рождения ни голосом, ни слухом не обделило.
Однако сейчас не все захотят со мной общаться. Кому-то я противна, а кто-то просто побоится.
Ничего, Белль. Ты справишься. Докажешь свою невиновность.
Я обещаю.
Спасибо, что дала мне возможность стать сильной, принцесса Виолетта.
С этой воинственной мыслью я хотела было завернуть за угол, однако меня остановили. Да так внезапно, что у меня плечи от страха дрогнули.
Передо мной словно из ниоткуда возник улыбчивый рыжеволосый парень — тот самый Тэдд, которого я от шила. Он был не один — с ним тусовались еще трое парней, и каждый, глядя на меня из-за его спины, ухмылялся.
— Привет, красавица, какая неожиданная встреча, — ухмыльнулся он.
— Так уж и неожиданная? — дерзко спросила я, сразу догадавшись, что они поджидали меня.
— Конечно. Я тут слышал, что тебе Черную метку вручили. Ай-ай-ай, как ужасно. Неужели ты и правда воровка? — Голубые глаза по-хозяйски шарили по мне.
— Нет, — отрезала я, пытаясь понять, что делать.
Бежать или нападать?
— Так и думал. Так и думал, Белль! Такая красивая девушка не может быть грязной воровкой. Слушай, а давай я тебе помогу? Я ведь тоже состою в Клубе. И парни состоят. Мы все тебе поможем. Правда, парни?
Его друзья заржали.
— Конечно, поможем! Обязательно! Как не помочь такой красотке? — услышала я их веселые голоса.
— Мне не нужна помощь, благодарю, — холодно ответила я. — Дайте пройти.
— Нет, ты не можешь отказаться от нашей помощи, — подокал языком Тэдд. — Мы с парнями уговорим снять с тебя метку. Только не бесплатно, разумсется.
— Чего ты хочешь? — выдохнула я.
— Ты сделаешь приятное нам, а мы — тебе. Бартер. Идет?
— Это ты идешь. К эйхам в пасть, — Я резко подняла руку, я в них полетел огонь.
Я решилась: сначала нападу, потом убегу — но ничего не вышло.
Они словно знали это, знали, что я нападу.
Кто-то из них резво отразил мое заклятие, хотя, надо признать, оно успело задеть одного из парней — тот зашипел от боли. В меня тут же полетело сразу несколько заклятий, одно за другим. От парочки из них я отбилась, сотворив огненный щит, но одно все же попало в цель. Меня сбило с ног и откинуло к стене. По телу пронеслась ледяная волна, и на руках появились тускло сияющие полупрозрачные оковы.
«Браслет тьмы» — так называлось это заклятие. Оно лишало возможности колдовать. Поэтому все что мне оставалось, — отбиваться и кричать.
Я кричала — во всю мощь легких, умоляя прийти на помощь.
Однако меня тотчас подняли на ноги, скрутили и закрыли рот ладонью. Я отчаянно замычала, продолжая вырываться.
— Не дергайся, — велел один из парней, удерживающих меня. — Не дергайся, сказал! Иначе пожалеешь! Да сколько в ней силы-то, а!
— Строптивая, — хохотнул второй.
— Стерва! У меня ожог из-за нее! — выплюнул со злостью третий.
— Сам виноват, — шикнул на него Тэдд. — Уходим. Быстрее.
Они огляделись и, никого не заметив, спешно потащили меня в пустую аудиторию неподалеку — темную, освещенную лишь отблесками с улицы.
Тэдд щелкнул пальцами, и дверь исчезла, будто и не было.
Никто не сможет найти сюда вход.
А я не смогу убежать.
От этой мысли я задергалась еще сильнее.
Светлая Тэйла, помоги, прошу тебя! Прошу, защити, убереги от того, что они хотят сделать. Дай сил для отпора.
Богиня словно услышала меня — а может, мне показалось, — и изнутри вдруг медленно стала подниматься сила. Неукротимая огненная стена. Стихия смерти и жизни. Пламя.
— Теперь нам точно никто не помешает, — довольно улыбнулся рыжий, садясь на преподавательский стол. — И да, теперь ты можешь орать сколько душе угодно, красавица. Никто не услышит.
Меня продолжали удерживать, но мерзкую ладонь со рта убрали.
— Какой же ты жалкий, — с отвращением проговорила я. — Вы все жалкие. Трусы. Четверо мужчин против одной девушки.
— Заткнись, — велел Тэдд. — Сама виновата. Не надо было вести себя так.
— «Так» это как? — с вызовом спросила я. — Объясни, придурок.
Рыжий взлохматил волосы.
— Ну ты и бесстрашная. Почти восхищен. Так — это идти против тех, кто тебе не под силу.
— Против богов?
— Против высокородных. Мы ваши боги, — захохотал Тэдд.
— Боги услышат тебя и накажут, — сказала я с неожиданным спокойствием, которое бывает только тогда, когда ты уверен в своих словах. — А если не услышат, то я им расскажу. Просто подожди немного.
Рассердившись, Тэдд спрыгнул со стола и подошел ко мне.
Схватил за подбородок и спросил с насмешкой:
— Может, и сама накажешь? А может быть, мне тебя наказать? Хотя я сделаю все так, что тебе понравится.
Он приблизил свое лицо к моему, явно желая поцеловать, но я плюнула в него. Тэдд отшатнулся. Вытер щеку.
И, взглянув на меня с яростной жестокостью, отвесил пощечину, отчего я вскрикнула. А затем взглянул на друзей, которые меня удерживали.
— Строптивая девочка, да? В моем вкусе. Эй, красотка, ну что, развлечемся по-настоящему? Держите ее крепче, парии.
— Я тебя убью, — тихо сказала я.
Это была не ложь.
Хоть пальцем тронет — убью.
Это шептала сила, мысленно поднимавшаяся изнутри. Только оковы на моих рухах мешали ей вырваться.
— Если будешь милой, то и я буду нежным, — сказал Тэдд, гладя меня по лицу костяшками.
— А если милым будешь ты, так и быть, я не оторву тебе все, что мешает, — раздался вдруг незнакомый женский голос. Глухой и жесткий.
Кто-то разрушил заклятие Тэдда, и дверь появилась вновь.
В ее проеме стоял человек в темном плаще с капюшоном, который скрывал лицо.
— Ты еще кто?! — заорал Тэдд. — Пошла вон!
— Прежде чем использовать силу, попытаюсь попросить по-хорошему. Извинитесь перед ней и уходите.
— Бесстрашная, что ли? Я сказал — проваливай! Иначе и тебе веселую жизнь устроим, — гадко ухмыльнулся Тэдд, переглядываясь с парнями.
Они отпустили меня и, уверенные в себе и в том, что вчетвером смогут побороть незнакомку, встали плечом к плечу.
— Ваше решение, — сказала незнакомка без сожаления.
Она с какой-то нечеловеческой скоростью преодолела расстояние от двери до них.
От нее веяло такой силой и уверенностью, что я вдруг поняла: светлая Тэйла меня услышала.
Все произошло стремительно. Незнакомка действовала быстро и непоколебимо — так действуют могущественные боевые маги. Короткий взмах руки — и над ладонью появляется светящаяся голубая сфера.
Еще один взмах.
Сфера летит в воздух, беззвучно разрывается на четыре части, каждая из которых превращается в стрелы. Они несутся к моим обидчикам, настигают двоих, но не пронзают, а будто растворяются в теле, и парни падают обездвиженными.
Тэдд что-то кричит другу, который увернулся от стрелы, и они вместе направляют на мою спасительницу заклятие двойной атаки ярости — в конце концов, они оба с боевого факультета и много лет учились этому.
На незнакомку мчатся две сияющие змеи — зеленая и красная, которые сплетаются между собой. Однако та молниеносно выставляет руку вперед и за мгновение создает щит — прозрачный, словно лед, но изредка по нему пробегают серебряные молнии.
Заклятие удяряется о щит и с шипением растворяется в воздухе, частично рикошетом попав в парней.
Тэдду снова везет — он уклоняется и, поняв, что сражаться бессмысленно, бежит к двери, как трус.
Но сбежать ему не дают.
Незнакомка снова взмахивает рукой — теперь убегающего Тэдда настигает сверкающий кнут, с легкостью подсекает и заставляет упасть на пол.
Обездвижив Тэдда, незнакомка подходит ко мне.
— В порядке? — спросила она, возвышаясь надо мной.
— Да, спасибо, — хрипло ответила я.
Незнакомка протянула мне руку, чтобы я встала с пола, и я без раздумий за нее ухватилась.
Она была в кожаных перчатках, и я не почувствовала тепла ее ладони, однако меня легонько тряхнуло.
По венам пробежали искры.
Я не знала, кто она.
Знала только одно: передо мной боевой маг, обладающий большой мощью. А кроме магической в ней чувствовалась и немалая физическая сила.
Только кто она такая?
И как меня нашла?
— Они не успели тебя тронуть?
Я помотала головой.
Незнакомка, так и не снимая капюшона, склонилась ко мне, и я поняла, что ее лицо скрывает тьма. Даже блеска глаз не видно.
— Но тебя ударили. Больно?
— Это ерунда, — прошептала я, хотя щека горела.
Ее рука вдруг коснулась моего лица — там, где остался след от удара Тэдда. И я почувствовала легкий приятный холод.
И изнеможенное сердце, уставшее от чужой жестокости и собственного страха, опалило нежностью.
Будто на выжженной поляне расцвел под лунным свстом цветок.
— У тебя нежная кожа, — тихо сказала незнакомка. — Мог остаться синяк.
Я захотела вдруг, чтобы она не убирала ладонь от моего лица как можно дольше.
Захотела сильнее прижаться к ней щекой.
Захотела, чтобы время остановилось хотя бы на несколько ударом сердца.
Но моя спасительница убрала руку, и желание, возникшее из ниоткуда, исчезло.
Кто же она?
Я знала, что незнакомка рассматривает меня в полутьме аудитории, — чувствовала ее взгляд. Но сама разглядеть ее так и не могла.
— Спасибо, — прошептала я. — Как вас отблагодарить?
Однако мне ничего не ответили.
Незнакомка резко развернулась и направилась к лежащему Тэдду, который сквозь зубы шипел ругательства.
— Сука дранная... Да я узнаю, кто ты, шкуру с тебя спущу, мразь поганая! Не знаешь еще, с кем связалась, тварь...
— Заткнись, — велела незнакомка.
Тот сразу же замолчал, зато задышал шумно и со злостью. Все никак не мог свыкнуться с поражением.
— Зачем вы на нее напали?
— Тебе какая разница? — огрызнулся рыжий и получил тычок под ребра.
— Отвечай на мои вопросы. Зачем вы на нее напали? — повторила ледяным голосом незнакомка.
— Заслужила, — буркнул Тэдд, одаряя меня злым взглядом исподлобья. — Отпусти меня, скотина, не то тебе плохо будет!
Еще один тычок.
— Я мирно спрашиваю и последний раз. Потом ответ буду выбивать. С кровью.
Тэдд заскрежетал зубами.
— Девка получила Черную метку от Клуба! Мы хотели преподать ей урок! Не собирались мараться о низкородную! Только напугать! И вообще, нас заставили!
— Кто?
— Не могу говорить.
Незнакомка поставила ногу на грудь рыжего. Тот почему-то заорал.
— Кто заставил? — повторила она.
— Мне будет плохо, если я скажу! Ладно-ладно! Это ее высочество. Эй ты, у тебя будут проблемы! Ты пошла
против ее высочества!
— Ложь.
Голос моей спасительницы звучал тихо, но гневно.
Я с трудом уловила эти нотки и нахмурилась: почему она не верит?
Это ведь действительно дело рук Виолетты!
— Принцесса Виолетта! — еще громче завопил Тэдд. — Это она велела!
— Ложь, — повторила незнакомка и сильнее вдавила ногу в его грудь.
— Да что ты заладила, сука, ложь да ложь! Или ты, идиотка, думаешь, я тут приказы любого слушаю?! Она велела нам устроить этой девке веселую жизнь! Подставила она ее с Евой! Рассказала о том, что они встречаются, журналюгам! Теперь ее наказать нужно! Только тихо, чтобы преподы не узнали! Так и было!
Незнакомка нехотя убрала ногу и сняла заклятие — и с него, и с остальных парней.
Ответ ей явно не понравился, и я могла ее понять. Связываться с ее высочеством — слишком большая цена за спасение какой-то девицы.
— Уходите, — глухо велела она. — Ну же, вставайте и убирайтесь, пока я добрая.
Тэдд и его друзья поднялись с пола и, опасливо косясь на незнакомку, бочком двинулись к двери.
А незнакомка перевела взгляд на мои руки, которые по-прежнему находились в оковах, и подошла, чтобы снять их.
— Руки, — односложно велела она.
Я послушно протянула ладони.
— Вы так и не сказали, как отблагодарить вас, — тихо произнесла я.
— Никак, — ответила она.
— Я так не могу.
— Можете, — В ее ладонях появилось нежное серо-голубое свечение, она направила его на браслеты, и они медленно начали таять.
Интересно, какие у нее пальцы?
Из-за полутьмы и перчаток почти ничего не понятно.
— Как вас зовут? — не отставала я, полная надежды хотя бы узнать имя своей спасительницы.
— Неважно.
— Прошу извинить, что лезу с вопросами, но вы спасли меня. И я хочу хоть что-то сделать для вас в ответ, — искренне сказала я.
— Ничего не нужно. — Незнакомка не хотела идти на контакт.
— Меня зовут Белль. Изабелль Бертейл. И если вам нужна будет помощь, найдите меня. Хорошо?
Она молча продолжала снимать браслеты; продвигалось это не быстро.
Вздохнув, я отвела взгляд от ее рук и вдруг заметила, как дверь аккуратно приоткрывается и из-за нее высовывается чья-то ладонь, в которой вспыхивает ядовито-желтое сияние.
Это Тэдд — пока незнакомка стояла спиной, он решил вернуться и отомстить.
Подлые до конца остаются подлыми.
До того момента, как боевое заклятие должно было настичь незнакомку, оставалось всего лишь несколько секунд.
Но мне их хватило, чтобы принять решение.
Недолго думая, я оттолкнула незнакомку — даже не знаю, откуда взяла на это силы, — и вместо нее приняла удар на себя.
Заклятие врезалось в меня ледяным дождем, и я начала терять сознание.
Послышались крики и звуки борьбы.
Я лежала на холодном полу, пытаясь прийти в себя, но не могла.
— Зачем? — сквозь полутьму, накрывшую мягкой вуалью, услышала я встревоженный голос своей спасительницы. — Зачем ты это сделала? Я же сама могла увернуться!
— Отдала долг, — прошептала я и окончательно отключилась.
Последнее, что я почувствовала, — это то, как чьи-то осторожные руки мягко меня подхватывают.
— Держись, Изабелль Бертейл.