3
Небесный дворец, покои императрицы, пять месяцев назад
— Ваше величество! Ваше величество! Срочные новости!
В просторную комнату с высокими лепными потолками и камином, где горел волшебный фиолетовый огонь, буквально ворвался седой мужчина в темном старомодном костюме. В руках он сжимал трость, увенчанную набалдашником в виде головы орда с алыми светящимися глазами — символа магической власти.
— Ваше величество, мое почтение! Простите, что тревожу столь поздно, но это безотлагательное дело! — Маг коротко склонил голову перед сидящей в бархатном кресле статной женщиной.
Она была одета в длинное платье из тончайшей темно-синей верегетской шерсти, элегантность которого подчеркивал белый воротник-стойка, и в ее идеально уложенных темных волосах сверкала диадема.
Женщина занималась визанием — длинные тонкие пальцы умело управлялись с серебряными спицами, а на коленях лежал наполовину готовый сине-белый шарф.
Сине-белый — цвет имперского флага, цвет императорской семьи.
Белый — чистота, синий — достоинство.
— Что произошло, Эдуард? — спросила императрица, не отрываясь от визания.
— Мы нашли ее, ваше величество! — выдохнул маг. — Мы нашли потерянную наследницу Черного дракона! Род не прервался... Она уцелела! Она жива!
Пальцы императрицы дрогнули.
Сине-белый шарф упал на пол вместе со спицами.
— Что? — прошептала она, на миг теряя самообладание. В ее глазах промелькнули и страх, и странная отстраненная радость, и недоверие. — Это... правда?..
— Правда, ваше величество! Мы наконец-то нашли наследницу Черного дракона, — повторил маг, улыбаясь. — Мне только что сообщили. Мы нашли невесту ее высочеству. Принцесса наконец-то сможет жениться. Пророчество исподнится. И Гость, идущий с севера, будет...
— Император уже знает? — оборвала его императрица, взяв себя в руки.
— Думаю, да, ваше величество, — как пришли новости, магистр Эшвер тотчас отправился к нему. С минуты на минуту император созовет Высший магический совет.
— Что он решит?
— Заставит принцессу вернуться. Ради свадьбы.
Императрица чуть поморщилась.
Принцесса будет в гневе.
Она не собирается ни на ком жениться, но против воли императора и брачной клятвы пойти не сможет. Такова ее судьба, выбранная богиней Астер⁶ покровительницей их рода.
— Эдуард, я до сих пор помню день Тернового мятежа. Помню день похорон ее семьи. Почти пятнадцать лет меня не оставляла надежда, что мы найдем наследницу Черного дракона. И вот наконец это свершилось.
Императрица встала и скрестила руки на груди, будто ей холодно. В каждом ее движении чувствовалась особенная грация, а во взгляде промелькнули тщательно скрываемые слезы.
— Она действительно жива. Как это вышло?
— Разбираемся, ваше величество, — ответил маг.
— Кто она, Эдуард? Откуда? Какой стала? Расскажи все, что знаешь! — потребовала императрица, и ее собеседник оживился.
— Обычная девчонка из Северной провинции, ваше величество. Таких в империи миллионы. Ничего особенного на первый взгляд. Достаточно умная, но порывистая, как мать. Упрямая, как дед. И наверняка должна быть талантливой, как отец. Сегодня у нее были последние вступительные экзамены в академию Эверлейн, поэтому мы и смогли ее отыскать. На девчонке стоит сильнейшая защита, которая скрывает и фамильную метку Черного дракона, и уровень потенциала. Наверняка покойный дед постарался — вы же помните, он был одним из сильнейших магов континента. В ней столько спящей силы, что камень распределения сгорел и рассыпался, стоило ей его коснуться. Но он успел определить ее магический потенциал — и тут же включилась защитная магия. Даже Черный дракон показался на время — десяток опытных преподавателей едва сумели его усмирить. И до поры запечатали магический дар, чтобы обезопасить девушку от ее собственных сил, которые ей еще нужно будет научиться контролировать. Она ничего не помнит. Девчонка — настоящая дочь своего рода. — В голосе мага звучало искреннее восхищение. — И сама этого не понимает...
— Не девчонка, — ледяным тоном оборвала его императрица. — Твоя будущая правительница. Прояви уважение.
— Да-да, ваше величество, прошу простить, — торопливо кивнул маг. — Наследница Черного дракона. Будущая императрица. Защитница Вечной империи. Стихии в ней бушуют, особенно пламя и тьма. Пока за ней просто наблюдают. Кроме того, в ее родной городок отправлены наши агенты. Надо выяснить о ней все, что можно, прежде чем она узнает сама.
— Как ее зовут? — спросила императрица задумчиво.
— Изабелль Бертейл, ваше высочество, — тотчас ответил маг. — Белль. Ей восемнадцать, она зачислена на стихийный факультет. Хотя — вы наверняка будете удивлены — ничем выдающимся она не отличается. При всем при том у нее довольно слабый магический потенциал.
— Ее сила запечатана. Значит, имя ей сохранили. Ари была бы рада... Она назвала дочь в честь матери. — На лице императрицы заиграла легкая полуулыбка.
— Теперь осталось найти Сферу жизни, ваше величество. И мы обязательно сделаем это.
— Да поможет нам светлая Астер.
Императрица на мгновение прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями.
То, что должно было произойти, страшило ее, однако отступать было нельзя.
Они разговаривали еще несколько минут, но маг вынужден был вскоре откланяться и уйти — дела звали, император действительно устроил срочный созыв Высшего магического совета.
Императрица осталась одна.
Она подошла к окну.
Там, внизу, в ночной величественной тьме, сияла огнями Тайлерис — столица Вечной империи.
Небесный дворец — резиденция императорской семьи — парил над городом, словно огромный белоснежный дракон. Его считали одним из самых невероятных архитектурно-магических достижений мира, однако императрица привыкла к дворцу и, кажется, за годы, проведенные здесь, перестала ценить и красоту, и утонченную роскошь, и размеры. Иногда она думала, что ее радуют только виды из огромных арочных окон и с балконов. На город, на холмы и Священное озеро, на Северо-Западные горы...
Императрица устремила взгляд к горизонту — там, вдали, сверкали алыми огнями башни магической академии Эверлейн.
В какой-то из них сейчас спала будущая невеста будущей правительницы.
Наследница рода Ардер, пропавшая пятнадцать лет назад, во время Тернового мятежа — кровавой расправы, которую учинили отступники. Те, кто тайно поклонялся темному богу Кштари⁷, всегда славились жестокостью и не пощадили даже трехлетнего ребенка.
Но, к счастью, девочка выжила.
Оказалась в Северной провинции.
И попала в академию магии.
— Вот мы и нашли тебя, девочка, — прошептала императрица, стерев слезу со щеки. — Я сделаю тебя одной из величайших правительниц своего времени. Белль. Да поможет нам светлая Астер. Ты остановишь Темного бога. И не дашь тьме захватить этот мир.
Императрица подняла глаза в черное небо, по которому рассыпались бусины звезд, и разглядела Большое Драконье созвездие, зависшее над спящей столицей.
Ярче всего сияла звезда Черного дракона. Звезда Белль.
_______
⁶ Астер — богиня справедливости, чести и войны. Ее часто называют Девой с мечом или богиней справедливой войны, войны за свой край (в отличие от ее брата-близнеца Эрона, бога кровавых битв). Входит в Высший божественный круг. Покровительствует императорской семье, а также войнам.
⁷ Кштари — бог тьмы, разрушений и ненависти. Один из трех богов, сотворивших мир. Его называют Темным богом, проклятым богом, Хозяином тьмы. Изгнан из Высшего божественного круга, поэтому основал свой — Темный божественный крут, куда вошли другие изгнанные боги, а также демоны.